Читать книгу "Спаситель для Целительницы"

Глава 5

Рассел Фог

Я держал её в руках и думал совсем не о том, о чём стоило бы.

Просто… Запах. Нежный, цветочный. Уютный. И надо было бы отпустить её, дать подойти к племяннику, а я всё держал и держал. Но что куда приятнее – она не сопротивлялась. Стояла, притихшая, доверчивая.

– Он мой? – с сомнением прошептал мальчишка, проводя рукой по слипшейся шерсти.

Он ни к кому не обращался, словно разговаривал сам с собой и не мог поверить в то, что всё происходило на самом деле.

Судьба заносила нас в разные места. И в Элийскую пустыню тоже. Служба такая. Поэтому я и знал про огненного волка. Редкий зверь. Особенный. Там, в пустыне, привязка была ритуалом. Мальчик, достигавший десятилетнего возраста, отправлялся в пески один. И бродил там, пока не получал зверя, точнее, пока зверь не выбирал его. Это было проверкой, или первым этапом взросления, когда мальчик мог считаться уже мужчиной, способным защищать свою семью и добывать пищу.

Здесь, у нас, в Атерии, эти звери редко приживались. Они ценили свободу, чистое сердце и душу того, к кому привязывались. А так как их завозили сюда против воли, то чаще всего звери погибали щенками, не доживая до взрослого возраста.

Король боролся с контрабандистами, но помимо незаконного завоза животных, были и другие, более серьёзные проблемы. Поэтому до таких, как тот бородач руки не доходили.

– Твой, – ответил уверенно, с сожалением разжимая руки и отпуская Агнес. Она не сразу поняла, что свободна, а потом сделала шаг в сторону и, пытаясь побороть смущение, которое алым цветом раскрасило её лицо, тихо спросила:

– И что нам с этим делать?

Вопрос был правильным. И не слишком простым, чтобы вот так сразу ответить на него.

Огненные волки не могли жить взаперти. Потому-то я и не разрешил им пойти в квартиру. Не хватало ещё, чтобы он спалил там всё. А он мог, хоть и был ещё совсем мелким. Здесь, дома, я хотя бы мог проконтролировать…

Тьма, Рассел, кого ты обманываешь? Не хотелось тебе их отпускать, вот и всё. А уж все остальное сопутствующие проблемы, которые можно было бы решить, просто отпустив и девчонку, и мальчишек в свободное плаванье. Но я не мог. И не хотел.

– Теперь, – начал я, пытаясь сотворить серьёзное выражение лица. – Нужно, чтобы малец остался с ним.

А так, как она вряд ли оставит мальчишку здесь одного, то…

– Но… – произнесла Агнес, ещё сильнее краснея, – Дейв не может остаться, нам нужно домой.

– В квартиру? – уточнил со скепсисом.

Нет, можно было бы отпустить их в квартиру, только…

– А что? Ему нельзя жить в квартире? – бледнея, прошептала девчонка и покачнулась.

Тьма! Я успел её подхватить до того, как она упала.

И вот как их отпускать? Пропадут ведь.

Под внимательными взглядами мальчишек, я вновь усадил её на диван и тяжело вздохнул.

– Давайте так, – пробормотал, соображая, как разместить их.

В этот дом я переехал относительно недавно. Помимо этой комнаты да туалета с ванной так ничего и не отремонтировал. Мне одному было нужно не так уж и много, не думал я как-то о том, что придётся встречать гостей.

– Давайте так, – повторил, пытаясь вспомнить, что у меня есть, чтобы соорудить спальные места. – Сегодня вы останетесь у меня, а завтра…

На словах «останетесь у меня» девчонка взмахнула руками и принялась спорить:

– Нет, что вы! Мы и так доставили вам столько хлопот, – при этом ещё и встать попыталась.

Упрямая!

– Сиди, – бросил строго, из-за чего девчонка тут же стушевалась, сжалась даже.

Напугал? А ведь не хотел. Я же в основном с парнями своими общался, отвык как-то от впечатлительных и пугливых натур.

– Сегодня останетесь здесь, – произнёс мягче, – а завтра посмотрим.

Было уже поздно. Устал жутко и есть хотелось. А если отпущу их, то точно не отдохну, да и кусок в горло не полезет. Совесть загрызёт меня.

Девчонка снова открыла рот, явно собираясь со мной спорить, но под строгим взглядом стушевала и промолчала. Правильно, не нужно. Я знал, что делаю. Вроде как.

– Пошли-ка со мной, – поманил старшего мальчишку и первым направился по коридору в комнату, где у меня были свалены все вещи.

Дом был большим. Добротным. Четыре комнаты, просторная кухня. Двор огромный. Зачем купил его два месяца назад и сам не знал. Увидел и решил, что хватит уже по служебным квартирам мотаться. Должен быть у мужика свой угол.

Для себя оборудовал одну комнату, остальные закрыл за ненадобностью.

– Гэри, верно? – обратился к мальчишке, когда он догнал меня.

Тот напряжённо кивнул, глядя на меня настороженным взглядом.

– Бери давай это, – показал на новенький комплект. Там было две подушки и одеяло. Ева, жена Дрейка подарила. Когда спросил, зачем мне это добро, та смутилась и пролепетала, что, вдруг пригодится. Надо же, угадала. Пригодилось.

Сам нагнулся над коробкой, отыскивая чистое постельное бельё и полотенца. Потом достал три чистые майки и одни спортивные штаны. Им же переодеться во нужно будет.

Когда вернулся в зал, Агнес что-то шёпотом говорила мальчишкам. Те, нахмурившись, слушали её.

– Что за совет? – спросил, между делом.

– Простите нас, – произнесла девчонка, усиленно пряча взгляд. – Но нам лучше уйти. Мы благодарны, честное слово, но… Мне завтра утром на работу, а мальчики…

Тут она запнулась, потому что явно не знала, что сказать про них.

Ей было стыдно. Как и в случае, когда она рассказывала про племянников и сестру. Хотя меня её история не удивила. Привычное дело. Сколько таких беспризорных мальчишек я видел на улице. Слонялись, никому ненужные. А она вот взяла, не побоялась.

Уж не знаю, кто и что ей наговорил, раз она так боялась, рассказывая подробности, а меня это не оттолкнуло. Наоборот, впечатлило даже.

– Так, – взъерошил волосы. – Мы уже всё выяснили, – но видя, что мои слова её не убедили, я надавил, – к тому же щенок слишком слаб. Куда вы сейчас этого бедолагу потащите? Погибнет ведь.

Дейв вскинулся первым. Посмотрел на Агнес, одним лишь взглядом пытаясь донести до неё то, что было у него в душе. Мальчишка явно не желал причинять боль и так настрадавшемуся созданию.

«Давай. Сдавайся», – произнёс мысленно и с трудом сдержал улыбку, когда она со вздохом кивнула.

– Хорошо, – отозвалась тихо, явно боясь принятого решения.

А бояться не стоило. Не обижу ведь я их.

– Так, – посмотрел сначала на мальчишек, потом на Агнес, – где ванна, знаешь. Купайтесь, переодевайтесь, а я пока придумаю, что нам поесть.

Стоило упомянуть еду, как животы мальчишек, словно по команде, заурчали. Да уж бутербродами и конфетами они точно не наелись. Что не удивительно. Я в их возрасте вообще ел всё, что было не приколочено. Бурный рост и активные забеги со сверстниками пробуждали зверский аппетит.

Было время. Мать тогда намучилась со мной.

– А чем можно покормить его? – тихо спросил Дейв, глядя на меня снизу вверх. Он имел в виду щенка, продолжавшего мирно спать.

Я усмехнулся:

– Его пока ничем кормить не надо, он из вашей тётушки столько магии вытянул, что до утра точно хватит. А утром решим.

Как буду это решать, я пока не знал, но… Что-нибудь придумаю. Не беспомощный же я ребёнок, в конце концов.

Агнес, явно пытаясь побороть смущение, посмотрела на меня:

– Я помогу с ужином.

Её глаза загорелись упрямством, но я же видел, что она всё ещё плохо себя чувствует.

Хмыкнув, вручил ей стопку с чистой одеждой:

– Лучше покажи мальчишкам, где ванна.

Что удивительно, девчонка спорить не стала. Нет, хотела, я это видел, чувствовал, но она подавила своё желание, поняв, что это совершенно бесполезно. И правильно. Спором ничего не решить.

Выйдя из зала, я направился в кухню.

В холодильном шкафу у меня было не так уж и много. Что мне там нужно одному-то? Поэтому я застыл на несколько минут, пытаясь придумать, чем их всех накормить.

Была крупа. Было копчёное мясо, небольшой кусок, потому что большую часть я угнал на бутерброды. Хлеб. А, и ещё тушёнка.

Ну, не так уж и плохо. Вот из первого и последнего должен был получиться вполне сытный ужин.

Пока готовил, слышал осторожные шаги и тихие голоса. Это было настолько непривычно и при этом приятно, что я поймал себя на том, что улыбаюсь.

Я управился за полчаса, а когда вошёл в зал, то застал удивительную картину – Агнес, в моей рубашке и штанах, которые были ей слишком велики, свернувшись клубочком на самом краю, спала на диване, а мальчишки, о чём-то шёпотом переговариваясь, сидели прямо на полу, возле импровизированной лежанки щенка.

Девчонка вымоталась. И почему я раньше не заметил, что зверёныш тянет из неё магию? Да и делал он это осторожно, явно для того, чтобы не оторвали от кормушки раньше времени. Слабый, измученный, а всё же хитрый и осторожный.

– Пойдём есть, – произнёс шёпотом, прерывая беседу пацанов.

На меня они посмотрели с опаской, но всё же согласно кивнули.

На кухне было не так уж много мебели. Всего лишь плита, холодильный шкаф да стол с двумя стульями. Мальчишек я усадил за стол, сам же остался стоять. Прежде чем приступить к еде, они переглянулись, а потом быстро принялись орудовать ложками.

– Не торопитесь, – бросил со смехом. А то ещё подавятся, мне же за них отвечать.

Когда их тарелки опустели, мы все вместе вернулись в зал и соорудили им кровать из матраса, который я перевёз с прежней квартиры.

Агнес всё так же спала, но прежде чем уйти на террасу, где я планировал провести ночь, аккуратно поднял её и уложил под одеяло. Она лишь тяжело вздохнула, но глаз не открыла.

Выйдя на улицу, вздохнул полной грудью. Воздух был прохладным, собственно, в столице, даже летом не бывало жары. Но я был привычен к таким условиям.

Выдвинул плетёное кресло, к нему приставил ещё одно, уселся и накрылся пледом.

Мыслей было много. Обо всём и сразу. В основном, конечно, они касались девчонки, которая сейчас мирно спала на моём диване и её племянников.

Чего мне стоило пройти мимо? Да, собственно, ничего. Как и отправить их домой. Но что-то мешало. Зудело в груди. Ужасно не хотелось, чтобы в этом доме вновь воцарилась гробовая тишина, от которой меня уже подташнивало.

Кажется, я так и задремал, представляя растерянное и слишком юное лицо Агнес, а проснулся от едва слышных шагов и сбившегося дыхания.

Кто-то стоял на террасе.

Для того чтобы сплести боевое заклинание, мне не нужно было много времени. Всего-то пара секунд. И тот, кто решил подкрасться ко мне, уже был бы в отключке. Но я медлил. Не создавал заклинание и тем более ни в кого его не бросал.

Я ждал.

– Спит? – услышал голос одного из братьев, кажется, младшего.

Гэри не торопился отвечать. Он изучал моё лицо, я чувствовал его внимательный взгляд.

– Вроде, – наконец, отозвался он.

Теперь уже скрипнула дверь, за ней половица. Эх, мальцы явно не знали, как нужно сбегать, чтобы не наделать шуму. И хорошо. А то ищи их потом.

Они сошли в террасы и замерли у ступеней.

Дэйв с сомнением в голосе произнёс:

– Может, надо предупредить? Вдруг проснутся.

– Ага, – недовольно проворчал старший, – и тогда нас точно никуда не отпустят.

– Но… – Дейв не оставлял попыток вразумить Гэри, но тот был настроен решительно.

– Не хочешь, я один пойду! – припечатал старший и тут я не выдержал, открыл глаза и спокойно спросил:

– Куда пойдёшь?

Мальцы застыли. Будто это могло сделать их невидимыми. А я не торопил. Смотрел на них, пытаясь понять, что творится в этих детских головах. Явно же ничего хорошего. И правильного там тоже не было. Надо бы вложить, чтобы больше даже не думали сбегать вот так, ночью.

– А вам-то какое дело? – мальчишка принялся огрызаться. Он, как я заметил, вообще любил это дело.

– Мне? – усмехнулся, поднимаясь с кресла.

Привычка привычкой, а тело затекло. И его не мешало бы размять, если я не планировал быть завтра старой развалиной. А я не планировал.

– А хотя бы такое, что вы у меня в гостях и я за вас отвечаю.

– Вот уж нет, – Гэри усмехнулся. – Не надо за нас отвечать, мы сами за себя отвечаем.

– Это я заметил, – проворчал, до хруста выгибая спину. – Только плоховато у вас это выходит.

Мальчишка насупился. Опустил голову и принялся рассматривать носки собственных ботинок.

– Так куда собрались? – перешёл на миролюбивый тон. Настраивать их против себя не хотелось, им и так хватало тараканов в голове. Это кто же в наше время верит в то, что наличие редкого дара проклятье, а не благословение богов?

Если мальчишки верили всему, что им говорили совершенно посторонние люди, то у меня для них плохие новости – добром это не закончится. Надо уметь отсеивать правильную информацию от фальшивой.

– Домой, – тоненьким голосом отозвался Дейв, а видя моё недоумение, взялся пояснять, – у нас там Мышь остался. Мы же не думали, что всё так выйдет. А его покормить надо, и воды у него нет. И вообще… – тут он запнулся, и, кажется, даже язык прикусил, чтобы не проронить больше ни слова.

– Договаривай уж, – усмехнулся.

Забавные они. Огрызаются вроде, а самим страшно до жути.

– Мы забрать его хотели. С собой, – мальчишка нашёл в себе силы закончить мысль, но только духа, чтобы посмотреть мне в глаза у него не осталось. Низко опустил голову, шумно сопя.

М-да. Мышь значит. А… чего терять? Мышь так мышь.

Тяжело вздохнув, первым направился к калитке. Мальчишки не торопились меня догонять. Так и стояли на месте. Пришлось поторопить:

– И чего застыли? Пойдёмте за вашей мышью.

Дейв встрепенулся. Посмотрел на меня и робкая улыбка коснулась его губ, тут же преобразив лицо. А вот Гэри не так ярко проявлял эмоции, хоть и перестал хмуриться, а всё же ответил без энтузиазма:

– Это Мышь и он мальчик.

И ладно. Я ж не против.

Наконец, они двинулись за мной.

Наверное, я поступал неправильно. И не педагогично. Но… Там же мышь не кормлена и не поена. Как вот тут устоять?

– А если Агнес проснётся, – когда мы уже дошли до калитки и даже вышли на улице, осторожно произнёс Дэйв, – испугается ведь.

Упс. А вот об этом я как-то не подумал. И вправду испугается и надумает себе невесть что.

– Здесь стойте, – бросил строго. – Чтобы ни шагу без меня.

Для надёжности я затолкал их обратно во двор и прикрыл калитку. Потом подумал и вновь закрыл её на ключ. Так вот. Пусть ждут.

На мои манипуляции мальчишки посматривали с опаской, но молчали и не возражали.

Я вернулся в дом, прошёл в комнату, где всё так же мирно спала Агнес. Задержался возле неё на секунду, потом взял ручку и написал короткую записку, которая должна была бы ей всё объяснить, если она всё же проснётся. Но я надеялся, что этого не произойдёт, и мы вернёмся раньше, чем Агнес нас хватится.

Когда вернулся, мальчишки ждали меня на том же месте и с теми же выражениями лиц.

– Теперь пошли, – скомандовал и повёл свой маленький отряд спасать мышь.

Нет, мечтать всё же нужно осторожно. Не то чтобы меня тяготило всё происходящее, наоборот, я в какой-то момент почувствовал себя таким же мальчишкой, способным на разного рода глупости, и на чувства, что в принципе было для меня нехарактерно.

Привык с парнями всю жизнь. А с ними как-то не до сантиментов. И не до чувств. Да и лишними они были в нашей работе. Разум всегда должен быть холодным.

А тут… Попал я. Прям вот сразу и по самую макушку.

Глава 6

Агнес Майес

Я спала, и сон был крепким. Даже удивительно. Какой-то частью сознания я понимала, что мы, вообще-то, в гостях, и что мальчишки могут натворить всё, что угодно, но… Проснуться не получалось.

До тех пор, пока моей ноги не коснулось что-то мягкое. И потом это что-то с невероятным проворством начало взбираться выше, через секунду оказываясь в районе моих колен.

Вот тут сон, как рукой сняло. Я резко села, откинула одеяло, но что-то было не под ним, оно пробралось мне под штаны, которые мне любезно одолжил Рассел Фог.

Визг получился отменным. Таким, что я оглушила саму себя. На секунду всего-то, но и этого хватило, чтобы перебудить весь дом. Точнее, «дом» и без того не спал, но я-то этого не знала.

Вот так, когда я стояла на одной ноге, пытаясь избавиться от живности в штанах, меня и застал Рассел, с боевым плетением наперевес, которое светилось на его ладонях.

Обеспокоенность на его лице тут же сменилась удивлением. Именно в этот момент что-то шмякнулось об пол, и я увидела Мыша. Нет, возможно, это была какая-то другая мышь, но что-то мне подсказывало – нет, не была. Это был питомец мальчишек.

– Эм-м-м, – несколько растерянно пробормотал Рассел.

Он явно был не готов к такому пробуждению, хотя, судя по его свеженькой физиономии и одежде, он уже не спал. Как и мальчишки, маячившие за его спиной. Гэри и Дейв усиленно делали вид, что точно так же, как и Фог, не понимают, что происходит.

А они как раз-таки понимали. И очень хорошо.

– Мышь! – прошептала я, не потому, что всё ещё боялась. Нет, я была очень возмущена, но от переизбытка эмоций голос сел и не желал звучать громко и уверенно.

– Мышь, – согласно кивнул Рассел, совершенно не понимая, что меня не устраивает. А меня не устраивало то, что этот пушистый мучитель постоянно искал моего общества, хоть и знал, что я этого общества, напротив, избегала. И всячески пыталась минимизировать наше взаимодействие. Но то ли ему нравилось слушать мой визг, то ли он испытывал истинное наслаждение потому, что такая малявка, как он, был способен загнать на стул такую верзилу, как я.

– Мышь, – повторила я уже без былого возмущения, а с недоумением.

Нет, я совершенно точно помнила, что вчера его здесь не было. Вчера не было, а сегодня вот есть. Что-то тут не сходилось.

Мелкая пакость, воспользовавшись тем, что на него больше никто не смотрел, рванул к мальчишкам и ловко взобрался на плечо Дейва. И уже оттуда принялся бросать на меня победные взгляды своими чёрными глазами-бусинками.

– Мышь, – теперь уже настороженно повторил за мной Рассел.

Очень конструктивная беседа, ничего не скажешь…

– Что он здесь делает? – голос, наконец-то, начал меня слушаться, и я перестала шептать.

– Он? – Фог изобразил удивление, но на этот раз оно было слишком уж фальшивым, поэтому ему было трудно поверить. Я и не поверила. Только крест на крест сложила руки на груди, буравя взглядом… нет, не Рассела, естественно, а мальчишек. Они, отдать должное, взглядом прониклись и стыдливо потупили глаза. Единственный, на кого моё возмущение ничуть не подействовало, был Мышь. Он смотрел всё так же пристально, и если бы мыши умели улыбаться, я бы подумала, что именно ухмылка и красуется на его мордочке.

Пытать Рассела было бессмысленно, да и несправедливо. Он, в конце концов, и так сделал то, чего делать был не должен.

– Гэри, Дейв, – обратилась к племянникам, давя на них голосом.

Первым, как и всегда, не выдержал Гэри:

– Чего? – перешёл в нападение. – Надо было оставить его дома? Чтобы он там умер от голода?

Я не стала отвечать сразу. Прикрыла глаза, пытаясь найти в себе силы, чтобы не начать ругаться на них.

Не умер бы их распрекрасный питомец. Он уже давно научился залезать в шкафчики и воровать у меня крупу. Но даже не это беспокоило меня.

Они отправились домой. Одни. Ночью. Да с ними могло случиться всё, что угодно!

– Вы хоть понимаете, чем это могло обернуться? – снова прошептала, по очереди глядя на каждого из них.

На Рассела я не смотрела намеренно. Мне было стыдно перед ним за всё, что происходило. И пора было бы возвращаться домой, и не заставлять человека участвовать в нашем сумасшествии.

– Они были не одни, – выступил вперёд Фог, всё же заставляя встретиться с ним взглядом.

И тут я… онемела. То есть, не одни?

– Я ходил с ними, – мужчина спокойно пожал плечами, словно эти слова должны были меня успокоить. Нет, наверное, всё же должны были бы, но… Не успокоили!

– Вы? – переспросила, совершенно не веря своим ушам.

– Я, – так же спокойно подтвердил Рассел. – Они попросили меня помочь им, и я помог.

Я зажмурилась на секунду. Опустила руки, сжимая их в кулаки. Нет, ругаться на него я всё так же не имела права, но… Боги! Как же хотелось. Вместо этого я произнесла:

– Который час?

Такого перехода никто, включая мальчишек и Мыша, не ожидал.

– Без четверти семь, – подозрительно прищуриваясь, произнёс Фог.

«Уже?» – хотелось застонать мне, но я осталась невозмутимой, потому что понимание, что я снова опоздаю в лечебницу, не так уж трогало меня. Куда больше волновало то, что произошло, пока я спала. Тихо, мирно, и ни о чём не думая.

– Собирайтесь, мальчики, – посмотрела на племянников, – нам пора.

Они, что удивительно, спорить не стали. Видимо чувствовали, что я совершенно не в том состоянии, чтобы испытывать моё терпение.

– Что происходит? – Рассел сделал ещё один шаг, оказываясь рядом со мной.

Я посмотрела на него.

– А что происходит? Мы всего лишь собираемся домой. Вы нам помогли, за что я вам очень благодарна, но теперь нам пора.

Мужчина прищурился, и его глаза опасно блеснули, но я не испугалась. В этот момент меня даже не волновало то, что он может отказать мне в работе.

Если я думала, что после этих слов он отступится и не продолжит расспрос, то ошиблась.

– Это из-за того, что я пошёл с ними, не предупредив тебя?

Надо же, а Расселу Фогу сообразительности не занимать.

Я держалась, честное слово, но всему есть предел.

– Не предупредив? – уточнила тихо, а потом меня прорвало, прямо как трубу у нас в лечебнице на днях. – Вы должны были не просто предупредить меня! Вы должны были спросить у меня разрешения! И я, уж будьте уверены, не разрешила бы!

Я высказалась и замолчала, пытаясь перевести дыхание. Во мне бурлила злость, а всё потому, что он не понимал моего возмущения. Смотрел так, словно я сейчас наговорила глупостей.

– Почему? – спустя несколько секунд молчания, всё же уточнил он.

Почему… Боги!

– Потому что, – пытаясь обуздать собственные эмоции, начала говорить медленно, при этом скользя взглядом по голым окнам, в которые били солнечные лучи. – Вы им никто. Если бы вас остановили стражники…

– Они бы нас не тронули, – уверенно перебил он меня.

Я коротко выдохнула сквозь зубы и упрямо продолжила:

– Если бы вас остановили стражники и потребовали предоставить документы, а вы этого, по известной причине, сделать не смогли бы, то мальчишек забрали бы в управление до выяснения обстоятельств. А так как в управлении мы за последние две недели были уже целых три раза и мне из совета по опеке непрозрачно намекнули, что ещё один такой «залёт» и с мальчишками я могу попрощаться, то… Вы понимаете, к чему я клоню?

Сюда же можно было добавить, что о Расселе Фоге я почти ничего не знала. И впервые мы с ним встретились меньше суток назад.

Да, он нас спас и вёл себя исключительно благородно, но…

Боги! Я сама осталась у него. Сама согласилась, хотя могла бы отказаться. Всему виной, наверное, то, что мальчишки слушались его. А я так устала бороться с ними, поэтому малодушно обрадовалась, что хотя бы ненадолго могла переложить этот груз ответственности на чужие плечи…

Переложила. Так, что теперь и сама не рада.

Рассел на секунду отвёл глаза, а потом беззаботно пожал плечами:

– Я боевой маг на службе его величества, у меня достаточно связей, чтобы стражники нас не тронули.

Да, конечно, как я могла об этом забыть… Только и он забыл, что я, вообще-то, не знала об этом, и рассчитывать на его связи не имела никакого права.

– Но у меня этих связей нет, – произнесла устало и отвернулась. Мне больше нечего было сказать.

Я увидела мальчишек. Гэри тут же отвернулся, а вот Дейв опустил голову, пряча от меня свой взгляд. Единственный, кто, не таясь, смотрел на меня, оказался щенок. Он уверенно держал морду, и больше не был похож на безвольную тряпочку.

Вот и хорошо.

А ещё хорошо то, что Рассел не стал нас останавливать, не стал спорить со мной и убеждать в том, что все мои переживания пустой звук. Нет, он не ушёл, он наблюдал за тем, как мы собирались. Очень внимательно наблюдал, так что я за короткое время успела покраснеть, потом побледнеть и снова покраснеть. Спасением для меня была лишь короткая передышка, во время которой я ходила переодеваться в ванну.

Когда же дело дошло до щенка, я замерла.

И как я должна пронести его в квартиру? Да ещё так, чтобы никто из соседей не заметил? Да ещё и вывести его потом, потому что щенку нужны были прогулки, для того, чтобы справлять естественную нужду? И делать это нужно будет не раз в неделю, а, как минимум, раз в день. А может и больше, я всё же совсем не разбиралась в домашних питомцах. И пусть щенок был домашним лишь номинально, это не отменяло того, что ему требовался соответствующий уход.

Я растерянно оглянулась и наткнулась на спокойный взгляд Рассела. Поняв меня без слов, он сделал шаг вперёд и, приняв серьёзный вид, произнёс:

– Агнес, я должен извиниться, – его голос действовал на меня как-то странно, одновременно успокаивал и в то же время заставлял внутренности скручиваться от непонятных для меня эмоций. – Ты, конечно же, права, – ещё один короткий шаг в мою сторону, – я не должен был уходить с мальчишками, не сказав тебе. Я бы не хотел, чтобы мы расставались вот так.

Пока он говорил, я старалась смотреть куда угодно, но только не на него. Стало стыдно за свой срыв, за чёрную неблагодарность. Он же не обязан был знать о том, что мальчишки постоянно попадались стражникам.

Рассел замолчал, а я ещё несколько секунд собиралась с силами, чтобы ответить ему. Зажмурилась с такой силой, что перед глазами заплясали разноцветные мушки.

– Это вы простите меня, – произнесла, наконец-то. Жар стыда жёг не только лицо, но и шею, и грудь, и, кажется, всё тело разом. – Я не должна была срываться на вас.

Осторожно взглянув на него, увидела, как на его губах всего на мгновение вспыхнула улыбка, но он тут же погасил её, словно вовсе не привык улыбаться.

– Пустяки, – отмахнулся он. – И, Агнес, могу я дать совет?

Услышав это, я напряглась, но кивнула в знак согласия. Не отказывать же ему.

– Оставь мальчишек здесь, – начал он, а я тут же вскинулась, готовясь произнести отказ, но он поднял руку, призывая меня к молчанию, и я замолчала, дав ему возможность договорить. – Щенка пока лучше не переносить, да и я помогу вам оформить на него документы, чтобы всё было по закону и потом ребят не обвинили в том, что они украли редкого зверя.

К концу речи я, кажется, побледнела. Об этом я как-то не подумала.

Боги! Да я вообще ни о чём не думала. И почему я такая беспомощная? Глупая? Бестолковая? И ещё с десяток эпитетов подобного рода!

– А их могут обвинить? – переспросила севшим голосом.

Только этого нам ещё и не хватало. И без того ведь проблем немерено!

– Без официального подтверждения, что мальчик связан со щенком магической связью, к сожалению, могут.

Я прикрыла глаза и вновь открыла их. А потом спросила прямо, потому что уже перестала хоть что-то понимать:

– Почему вы помогаете нам?

Нет, то, что он вчера выручил нас от того громилы, это было логичным. Боевой маг, благородство, все дела. Но то, что произошло дальше, совершенно не вписывалось в моё представление о посторонних людях. Он, мало того, что привёл нас к себе домой, ещё и пёкся о нас так, словно посторонними мы ему не были. А я терялась, ведь не представляла, как его за всё это отблагодарить.

– А почему нет? – спросил Рассел с усмешкой. – К тому же, если я могу помочь, то почему бы не сделать этого?

Действительно… Только что-то мне сложно было поверить во всё это.

– М-м-м, – промычала невнятно, – знаете, ребят всё же лучше отвести к нам домой. А… – тут я запнулась, представляя, как это прозвучит со стороны, – а щенка, если можно, мы бы оставили здесь до вечера. А потом пришли и оформили бы документы. Так можно?

Последняя фраза прозвучала глупо. Из всей речи выходило, что я уже всё решила, а в конце, как бы, между прочим, решила узнать о его мнении.

Видимо, то же самое подумал и Рассел, потому что на его губах обозначилась улыбка, которую он не торопился прятать.

– Можно, – тем не менее, ответил он, и я смогла выдохнуть.

Точнее, расслабляться было рано, потому что, несмотря на то, что я смогла привести мальчишек домой, переодеться и убежать на работу, я опаздывала. На целый час, между прочим. И надеяться на то, что моё отсутствие никто не заметил, было бы глупо.

Я и не надеялась. Я точно знала, что мне не повезёт.

Так и случилось. Стоило мне только забежать в лечебницу и прошмыгнуть в сестринскую, где хранились мои вещи, как дверь с грохотом открылась и не пороге показалась старшая сестра. И настроена она была весьма решительно.

– Агнес! – рявкнула Дафна своим сильным голосом.

Я даже на месте подпрыгнула, а потом состроила страдальческую физиономию и протараторила:

– Простите-простите-простите! Этого больше не повторится! Это в последний раз!

Я знала, что оправдываться бессмысленно. Как и извиняться. Но не рассказывать же ей о том, что произошло. Всё равно не поверит.

– Агнес, – куда тише произнесла сестра, потом посмотрела куда-то себе за спину и добавила: – Ещё одно опоздание и я буду вынуждена доложить Хоффману.

А вот это уже было серьёзно. Вылететь с работы я не имела права.

– Простите, – повторила покорно.

Дафна тяжело вздохнула, а потом махнула рукой:

– Иди, работай.

И ушла. Я на несколько секунд осталась одна. Переведя дух, побежала в кабинет к Роуз.

День пролетел быстро. И я за эти часы, кажется, ни разу не присела. И уж тем более не успела ничего поесть. Как и между основной работой и подработкой я тоже не успевала забежать домой. Поэтому с едой пришлось повременить.

Вчерашний ангар стоял всё такой же непривлекательной глыбой, только сегодня здесь было куда оживлённее – из приоткрытой двери были слышны громкие голоса и смех. Постояв несколько секунд, я всё же решилась и дёрнула ручку на себя.

В просторном коридоре было многолюдно. Встав полукругом, стояли мужчины. Они о чём-то оживлённо разговаривали, но кто-то один обернулся и, заметив меня, толкнул того, кто стоял к нему ближе. И так, по цепочке, они толкали друг друга, тут же устремляясь в мою сторону внимательными взглядами.

Стало неуютно. И страшно, но я постаралась не показать этого. Несмело шагнула вперёд и поздоровалась:

– Здравствуйте!

После моих слов они все улыбнулись, но только один, помимо улыбки, решил направиться в мою сторону:

– Так вы и есть наша новая целительница? – парень был высоким, впрочем, как и все здесь собравшиеся. Он широко улыбался, слишком уж широко и слишком счастливо, и осматривал меня так, словно я была… Пирожным, которое он увидел в витрине кондитерской и которое уже решил купить и съесть. Уж почему мне на ум пришло именно это сравнение, только боги знают.

– Брэм, – раздался знакомый голос. – Не нужно смущать девушку.