Текст книги "Книга рецептов стихийного мага"

– Меня, знаешь ли, временами это тоже потрясает, – совершенно откровенно созналась я.

Джэйд повернул ко мне голову и, склонив ее набок, с легкой улыбкой сказал:

– Нет, ну как вас можно спутать?! Вы же разные, как небо и земля.

Это был первый человек, который вот так категорично отрицал нашу с Айриной схожесть, потому я не удержалась:

– Правда?

– Истинная. Айрина была высокомерной, холодной красоткой, хорошо знающей цену себе и так же тщательно оценивающей окружающих. На предмет полезности. В тебе ощущается живой огонь и спокойная сила духа, которых у главной стервы всея Шейлары отродясь не было.

Я улыбалась, слушая, как он обстоятельно рассказывает мне, какая Айрина плохая. Кажется, парню сестра Чарли активно не нравилась, и то, что я на нее по характеру ну вообще не похожа, его подкупало.

Все-таки насколько Джэйд оказался веселым и приятным парнем. Пожалуй, после Чарли я впервые встретила того, с кем ощущала себя свободно. И могла улыбаться искренне.

– Ты не переживай, – продолжал живо вещать он. – Если не будешь копировать Айрину в одежде и поведении, вас никому и в голову не придет сравнивать. А сегодняшний инцидент скоро забудут. Главное, не давать больше поводов.

Я тихо угукнула и хотела было задать еще вопрос, но заметила, что нас обнаружили: из-за угла вышел высокий молодой человек, примерно одного возраста с Джэйдом, и направился к нам.

– О, а это мой друг, – расплылся в широкой улыбке мой собеседник. – Не обращай внимания, он немного… малоэмоционален. Но поверь, он отличный парень.

– Джэйд, невежливо было с твоей стороны оставить кузину в одиночестве, – спокойно произнес тот, поравнявшись с нами, и кивком обозначил приветствие в мою сторону. – Леди, прошу прощения за бесцеремонность моего друга.

Я молча кивнула в ответ, с интересом продолжая его рассматривать.

А это, надо понимать, и есть пресловутая тень. Он же – отмороженный гений теоретической магии. Он же – Скай.

Все же что ни говори, а целенаправленная селекция дает свои плоды. Ну, когда не сбоит… Аристократы этого мира в основном были очень привлекательными. Что братец мой, что Джэйд, теперь вот этот… для разнообразия одной со мной масти. Хоть группу «ВИА Гра» собирай, честное слово! С Чарли в роли брюнета, ЭйДжэй с натяжкой сойдет за рыжего, ну и вишенкой на торте этот блондин. Хотя, он все же скорее русый, немного темнее меня. Пожалуй, он был даже выше своего друга да в плечах пошире. Тоже мечник, как братишка? С фигурой все замечательно, но здесь это, как я поняла, не достижение, а норма жизни. Но больше всего я залипла на его длиннющие и пушистые темные ресницы, в обрамлении которых голубые глаза казались ярче. Если бы еще не каменная морда, ну просто бери и влюбляйся!

– Мой друг и однокурсник, Скай Айвелор, – решил представить его Джэйд, а потом, немного подумав, добавил: – Маркиз.

Представиться в ответ я не успела.

– Не стоит, – качнул головой он. – Согласно правилам, представляться леди следует официально, на приеме, в присутствии опекунов. Вот такое представление было бы возможно только после поступления леди в нашу Академию. Но это не случится, так как тогда мы уже будем знакомы.

Я аж рот открыла, чтобы высказать ему все, но быстро закрыла обратно.

Не нанималась я чужих тараканов воспитывать. Хочется этому красивому, как картинка, но холодному, как айсберг, парню следовать каждой букве закона? Да пожалуйста! Флаг ему в руки и… ну вы поняли.

Так что я проигнорировала его и повернулась к Джэйду:

– Кстати, на одном из языков моего мира твое имя означает «нефрит».

– Не-е-ефрит? – повторил тот. – Это что?

– Камень такой, – усмехнулась я и подмигнула: – Под цвет твоих глаз, кстати.

– О-о-о! – просиял улыбкой он. – Буду знать, спасибо!

– Да не за что, – и скосила взгляд на замершего статуей самому себе блондина. – Кстати, на том же языке «Скай» значит «небо», – с любопытством взглянула я на него.

– Ух ты, как интересно! Скай, ты мог себе представить подобное?! – Джэйд повернулся к другу.

– Я мог представить все, что угодно, – безразлично пожал плечами тот. – В мирах вероятны любые совпадения. Джэйд, нам стоит уйти. До официального представления ты не имеешь права разговаривать с этой леди, еще и так фамильярно.

– Скай, не будь занудой! – фыркнул невпечатленный друг. – Выполнять правила – это так скучно!

– И тем не менее пойдем. Леди, еще раз прошу простить моего друга за бестактность. – Он церемонно поклонился.

Да уж. И не скажешь, что лучшие друзья. Разные совершенно. Словно огонь и… кусок льда. Колд Скай, воистину.

– Да уж… Скай. Твое имя тебе подходит, – пробормотала я себе под нос, но у этого странного парня слух был звериный.

– Что, простите?

Я переселенка? Да. Имею право на чудачества? Думаю, да. Если не перегнуть палку. Я смело посмотрела в глаза этому ледяному изваянию, которое по ошибке природы ожило и пытается строить своего друга.

– Имя Скай вам очень подходит.

– Вот как? – без малейшего интереса произнес он.

– Да… Вы так же красивы. И такой же далекий и холодный.

О, это стоило сказать хотя бы для того, чтобы увидеть, как расширяются от изумления его глаза. Но Джэйд все испортил. Нет, я понимаю, что сложно не хохотать после подобной немой сцены, но ощущение неудовольствия осталось.

– А-ха-ха-ха, приятель, она тебя сделала! – Он потянулся вперед и от души хлопнул друга по плечу. – Ты бы видел свою рожу!

Скай как-то совсем устало вздохнул и повернул голову в сторону зала:

– До официального представления осталось недолго. Кстати, леди, вам стоит вернуться. Невежливо заставлять гостей ждать и испытывать неловкость по поводу вашей выходки. Джэйд, ты идешь? – Он сурово посмотрел на него.

Тот поджал губы:

– Иду, разумеется.

Он легко спрыгнул с подоконника, а затем, повернувшись, подал мне руку. Я до сих пор не привыкла к таким естественным для местных мужчин знакам внимания, потому некоторое время просто тупила, глядя на узкую длинную ладонь.

– Мирослава? – Парень вопросительно на меня посмотрел.

– А, да, прости. – Я приняла ладонь и осторожно спустила ноги на пол.

– Все, мы ушли, – обаятельно улыбнулся Джэйд и подмигнул: – Не переживай.

– Хорошо. – Я тоже улыбнулась.

Он отошел на некоторое расстояние, когда я обнаружила, что Скай стоит на месте, склонив голову, и внимательно меня изучает. Я удивленно приподняла брови и уже хотела спросить, чего он на меня вытаращился, как раздалось негромкое:

– Прошу простить за то, что вмешиваюсь не в свое дело… Мне показалось, вы не в восторге от сравнений с леди Айриной. Если хотите уменьшить сходство, не носите такие прически. То, что сейчас сооружено на вашей голове, вполне в ее стиле. Всего хорошего.

И пока я ловила челюсть на полу, разрываясь между желаниями послать и поблагодарить, Скай учтиво поклонился и был таков.

Глава 6

Замечание Ская стало последней каплей. Желание сделать хоть что-то зашкалило…

Та-а-ак, помнится мне, где-то неподалеку должна быть дамская комната. Пойду-ка я пошаманю!

В банкетный зал я вошла через десять минут. С высоко поднятой головой и легкой улыбкой на устах.

Мать, прогуливающаяся у дверей, замерла, ахнув, затем стремительно подошла ко мне и прошипела:

– Что ты с собой сделала?!

– Себя, – смело посмотрела я на нее. – А то что-то во мне сегодня оказалось слишком много… Айрины.

И демонстративно тряхнула головой, на которой сейчас не осталось и следа от былого великолепия.

Да, я сняла все украшения. Накладные пряди. Расплела каждую косичку. Тщательно расчесала пальцами волосы, чтобы не выглядели такими растрепанными. И теперь в по-прежнему прекрасном нежно-сиреневом платье была Мирослава, а не бледная копия пропавшей Айрины.

Чарли, который стоял неподалеку, кивнул мне и молча показал большой палец. Одобряет.

А гости опять начали шушукаться.

Да и плевать на них.

– Ты ведешь себя неприлично! – не унималась мать.

– А, значит, делать из меня подобие пропавшей дочери – прилично? – прямо спросила я. – Показывать высшему свету Шейлары в таком виде – прилично?

Ее лицо исказилось, и мне показалось, что сейчас будет грандиозный и безобразный скандал. Спас все подошедший отец. Он внимательно меня оглядел и вдруг выдал:

– Так лучше. Излишняя схожесть с Айриной породит уйму ненужных нам слухов.

– Но, дорогой… – беспомощно пролепетала мать, не ожидая его вмешательства.

Да что там! Даже Чарли выглядел изумленным!

– Нет времени на споры. – Отец мельком глянул в сторону основной части гостей. – Мы и так задержались.

И ей ничего не оставалось, как пообещать мне взглядом мучительную смерть, но фальшиво улыбнуться:

– Да-да, пойдемте!

Если раньше я собиралась больше улыбаться и меньше открывать рот, то теперь планы поменялись. Я решила быть собой во всем. Чтобы даже последнему идиоту стало понятно: эта девушка – не Айрина, никаким боком.

Так что за то время, что меня представляли гостям, я довела матушку до белого каления. С чистым и незамутненным удовольствием.

Нет, я не хамила. Не грубила. Но молчать в тряпочку на некоторые реплики не стала.

– Ох, милочка, вы знаете, что очень похожи на погибшую дочь семьи Ашай? – решила то ли польстить, то ли задеть меня одна из дам.

– Да? Хм, а мне говорили, что леди Айрина была потрясающе красива и так же потрясающе высокомерна. Мне казалось, я проще и мягче, – невозмутимо парировала я.

– Вы намерены блистать в свете, как ваша погибшая сестра? – спросил какой-то напыщенный хлыщ.

– Что вы, что вы, мне это совершенно неинтересно! – очаровательно улыбнулась в ответ. – Я вообще не люблю быть в центре внимания.

– Знаете, у меня есть сын, он сейчас на службе, – заговорщически понизила голос дородная матрона. – Мне кажется, вы составили бы отличную пару! Что скажете, леди Шейла?

– Простите, – я не дала матери вставить ни слова, – я пока не заинтересована ни в какого рода отношениях. Я искренне верю, что ваш сын – хороший парень, но сейчас для меня приоритетны другие вещи.

– А с леди Айриной они дружили… – недовольно поджала губы гостья.

– Если вы еще не заметили, я не леди Айрина, – холодно отозвалась я.

Чарльз, с которым все это время мы ходили под руку, едва сдерживал улыбку, глядя на разворачивающееся представление.

А мать зеленела, бледнела, но при гостях ставить меня на место не решилась. Да и уже, наверное, поняла, что молчать в ответ я не стану. Завтра наша семейка и так станет темой номер один в местных сплетнях. Но если непокорность похожей на пропавшую дочь переселенки пообсуждают и забудут, то скандал, устроенный матерью, обсасывали бы еще долго.

Но когда мы подошли к Джэйду и высокому интересному брюнету лет тридцати на вид, оказавшемуся тем самым дядей однокурсника Чарли, я думала, ее кондратий на месте хватит.

Джэйд хоть и вел себя приличнее, чем тогда, в коридоре, но все равно улыбался и светился, словно солнышко.

Мать рассыпалась в дифирамбах его дяде, Кэйлору Шайлену. Да так яро его нахваливала, что мы с Чарли переглянулись и синхронно кивнули. Сомнений быть не могло: вот он, таинственный жених Айрины. Которому, судя по всему, сейчас меня будут активно сватать.

– Счастлив с вами познакомиться, леди, – слегка склонил голову он. – Очарован. Я слышал, что вы прелестны, но реальность превзошла все ожидания.

Врешь, уважаемый господин судья. В твоем взгляде ни капли интереса, плевать тебе на меня с высокой колокольни. Но, кажется, жертвенную овцу от семьи Ашай в лице меня ты милостиво согласился принять. Иначе с чего такие реверансы?

– Да неужели? – с прохладной улыбкой отозвалась я.

Мать шикнула и дернула меня за руку, но я не удостоила ее и взгляда.

– Что, простите? – недоуменно вскинул брови герцог Шайлен.

– Простите за прямоту, но не думаю, что вас на самом деле заинтересует бледная копия вашей пропавшей невесты, – зарядила я ему прямо в лоб.

– Мирослава! – потрясенно охнула мать. – Как ты себя ведешь?

Но я на нее по-прежнему не смотрела. Мне нужно было дать понять этому мужчине, что не стоит считать дело решенным. Ничего ему тут не светит!

Джэйд с такой злорадной улыбкой наблюдал за нами, что у меня закралось подозрение, что с дядей они не ладят, и это мягко сказано.

– Хм. – Вот теперь во взгляде старшего герцога промелькнул интерес. – Вам сказали?

– Что вы, это же секрет, – покачала я головой. – Но у меня было достаточно данных, чтобы сделать выводы. Я только гадала: вы или не вы.

– Я искренне восхищен, – а вот это уже сказано откровенно. – Мне казалось, что вы… – Он замялся, явно пытаясь подыскать адекватное и не очень обидное сравнение.

– Глупее? – решила подсказать я и ободряюще улыбнулась: – Смелее, герцог. Я не обижусь. Иногда говорить правду бывает очень полезно.

И он вдруг тихо рассмеялся.

– Герцог, простите нас, но нам нужно идти дальше, – ласково проговорила мать, с трудом не срываясь на шипение.

Он кивнул и опять сосредоточился на мне:

– Леди Мирослава, я действительно рад знакомству. Оно оказалось намного интереснее, чем ожидалось.

– Спасибо, – с достоинством ответила я, а затем перевела взгляд на широко улыбающегося племянника: – Джэйд, можно просьбу? Личную.

– Мирослава, так обращаться к герцогу недопустимо! – попыталась опять призвать меня к порядку мать, но я ее снова проигнорировала.

– Ух ты, прямо-таки личную? – сразу сбросил маску аристократа тот. – Я заинтригован!

– Присмотри за братом. Он, кажется, собрался похоронить себя в учебе, мне это не нравится.

– Мирослава! – теперь уже возмущенно воскликнул Чарли.

– Он будет сопротивляться, – озорно сощурился Джэйд.

– Я в тебя верю, – подмигнула я. – Это только на год. Потом в Академию приду я… и займусь этим затворником и его социальными связями всерьез.

– Будешь должна, – кивнул парень и погрозил недовольно пыхтящему братцу пальцем: – Слышал? Теперь не отвертишься! У меня есть высочайшее разрешение на то, чтобы таскать тебя по всем вечеринкам.

– Как ты сам сказал, я буду сопротивляться, – мрачно зыркнул в мою сторону Чарли.

Мать была на грани обморока. Обмахивалась черным кружевным веером и беспомощно оглядывалась, словно ища поддержки. И это при том, что стояла под руку с отцом. Тот, кстати, прятал усмешку в уголках губ. Хм, кажется с ним еще не все потеряно, не так ли?

Старший герцог наш разговор слушал со снисходительной улыбкой. Интересно, я очень ошибусь, если предположу, что нас считают детьми неразумными? Думаю, нет. Зачем тогда с матримониальными планами ко мне полез? Впрочем, может, теперь отстанет… Нет, он и правда был интересным и красивым мужчиной, но как потенциальный ухажер – слишком старым. Ему бы кого ближе по возрасту поискать… А туда же – молоденьких девиц ему подавай. Мужики…

Когда мы все-таки отошли от обоих герцогов, я по взгляду матери поняла: скандал будет. Не сегодня, но будет. Ну-ну. Она еще не поняла, что на меня бесполезно давить? Благо, права свои в этом мире я знаю. За что-то спасибо жрице из Храма, за что-то – братику. Но напугать или шантажировать меня у леди Шейлы не получится.

Мероприятие продолжилось в таком же стиле.

Слуги разносили напитки, пополняли запас закусок на столах. Гости кучковались, обсуждая свои вопросы. Может, и меня, кто знает? Некоторые танцевали что-то похожее на вальс, в центре зала. Я хоть и была занята, но все равно отметила, что здешние приемы не такие наглухо зарегламентированные, как в моем мире. Насколько я помнила, у нас танцевать начинали только после того, как хозяева, так сказать, откроют танцпол. Здесь подобных правил не наблюдалось.

Да и вообще, я, еще когда изучала местный этикет, обратила внимание, что правила довольно-таки логичны и особых идиотизмов нет. Все упрощено до минимума, так, чтобы и уважение показать, и в дебрях неписаных законов не запутаться.

Когда наша маленькая группка добралась до семьи Ская, я успела немного устать. Но, увидев знакомую уже каменную морду, моментально взбодрилась.

Оказалось, что этот ледяной красавчик – младший из трех сыновей, и, судя по отдельным репликам его матери, сделать из него нормального человека родители отчаялись. Хотя бы потому, что стандартная уже фраза: «Мой сын не намного старше вас, надеюсь, вы подружитесь» – прозвучала так неуверенно, что и полному идиоту стало бы ясно: ни черта мама не верит, что младшенький может с кем-то подружиться. Сам же Скай вел себя, словно книжный персонаж, а не человек. В смысле был предельно вежлив, галантен и так далее. Хоть бери и списывай с него образ идеального джентльмена! Если не учитывать, конечно, общую холодность.

Тем большим был мой шок, когда эта примороженная статуя вдруг сказала:

– Скажите, леди, а вы уже выбрали опекуна?

– Что, простите? – растерялась я.

Глянула на Чарли, но тот явно тоже не понял, о чем речь.

– О чем вы, юный лорд, – снисходительно рассмеялась мать. – Конечно же я ее опекун! Разве может быть по-другому?

– Если бы она была вашей дочерью по крови – разумеется, – склонил голову Скай. – Но леди Мирослава переселенка… И, согласно пятой статье Закона о переселенцах, имеет право сама избрать совершеннолетнего члена семьи, который будет представлять ее интересы.

Досада на лице матери сказала мне все лучше любых слов.

Я восхищенно посмотрела на Ская и едва сдержалась, чтобы не рассыпаться в благодарностях.

Да, холодный. Да, малоэмоционален. Следует правилам и все такое. Но как он мне только что помог!

– Мирослава не близка с отцом, – сделала еще одну попытку вырулить ситуацию мать. – А Чарльз слишком молод. Так что…

– Молод, но совершеннолетний, – ровным тоном сказала я и вежливо улыбнулась Скаю: – Благодарю, маркиз, я этого не знала. Не подскажете, как мне сменить опекуна?

– Разумеется. В вашем случае нужен Отдел контроля за переселенцами. Всем, что касается прибывших из других миров, заведуют они.

– Благодарю, – повторила я и, не удержавшись, бросила торжествующий взгляд на Чарли.

Тот лишь покачал головой, но по подрагивающим в подобии улыбки губам было видно, что он тоже доволен.

А затем Скай удивил меня во второй раз.

– Леди, – он поклонился и предложил мне руку, – могу я пригласить вас на танец?

Я застыла, словно статуя. Это, вы меня простите, что?! С чего такое внимание?! В то, что я понравилась этому ледяному парню, мне не верилось ни капли! Тогда… он хочет сказать мне что-то наедине?

Местным танцам меня учили, потому я решилась.

– Да, конечно, – пробормотала, вкладывая свою ладошку в его длинные пальцы.

Под ошарашенными взглядами всех членов наших семей мы проследовали в центр зала, где встали в нужную позицию.

Танцором Скай оказался отличным, вел так умело, что полностью компенсировал мой недостаток опыта. Но в данный момент меня интересовало вовсе не это.

– Вы хотели мне что-то сказать? – Я заговорила первой.

– Леди, вы рискуете, – ровным тоном отозвался он, глядя поверх моей головы. – Мне понятно ваше желание не позволить матери лепить из себя послушное подобие пропавшей навсегда дочери, но сегодня вы себе нажили врага. Леди Шейла не из тех людей, которые легко прощают подобные пощечины и отказываются от своих планов. Будьте осторожны.

– Спасибо, лорд, – со вздохом произнесла я. – Поверьте, я все это понимаю… Но она не оставила мне выбора.

– Вы слишком безрассудны, – покачал головой парень и опустил взгляд на мое лицо: – Послушайтесь совета: убирайтесь из этого дома, чем быстрее, тем лучше. Иначе она вас со свету сживет, и это отнюдь не фигура речи.

– А вы не так безразличны к окружающим, как все говорят, – удивленно пробормотала я, не зная, как еще реагировать.

– Мирослава, – утомленно вздохнул Скай, впервые опустив «леди», – мне действительно плевать на большую часть людей. Но мне не нравилась Айрина, и мать ваша тоже не вызывает восторгов. А в вас есть живой огонь, что на самом деле редкость в нашем лицемерном мире. Для меня ничего не стоит дать вам совет, который этот огонь поможет сохранить. Если, конечно, вы решите им воспользоваться.

Мишленовские звезды…[3]3
  Звезды Мишлен – Красный гид Мишлен, один из самых влиятельных ресторанных рейтингов, присваивает звезды (от одной до трех) отличившимся ресторанам. Это очень почетно и полезно – получить такую звезду. Это признание выдающегося мастерства плюс слава.


[Закрыть] Этот парень меня до инфаркта доведет! Разве можно так удивлять, а? Я же чуть ему на ногу не наступила только что…

А меж тем танец закончился, и Скай проводил меня обратно.

Его мама, которая, кажется, впервые увидела инициативу сына по отношению к девушке, норовила вцепиться в меня клещом. Но мою мать такой потенциальный зять явно не устраивал, потому что она шустро утащила нас прочь.

– Мирослава, – сказала она, когда мы отошли на достаточное расстояние, – я, конечно, не вправе указывать, кого выбирать… Но этот Айвелор – не лучший вариант.

– Я вообще замуж не собираюсь, – рассеянно отозвалась я, еще пытаясь осмыслить странный разговор во время танца.

Собственно, матери стоило бы сказать Скаю «спасибо». Он меня так загрузил, что остаток вечера я вела себя примерно, мало говорила и вообще не отсвечивала. Все думала о его словах и о том, что могу сделать.

Легко сказать, уберись из дома! Как это на практике сделать? Пока не закончится адаптация, меня на вольные хлеба никто не отпустит. Вот если бы я в Академии училась, там проще: заселилась себе в общагу и можно даже на выходные сюда не показываться. Но до этого благословенного времени еще целый год!!!

Глубокой ночью, уже валяясь в своей постели и почти засыпая, подумала, что мне определенно сегодня повезло со знакомствами. Джэйд и Скай, друзья, но такие разные. И даже помогли мне по-разному. Но кто знает, каким бы был сегодняшний вечер, если бы не они?

* * *

Вечером понедельника Скай Айвелор сидел в своем любимом кресле в их с Джэйдом комнате общежития и, закинув длинные ноги на стол, увлеченно читал труд известного теоретика магии о переплетении магических потоков и свойствах пограничной магии. Тема перекликалась с той, что молодой гений решил избрать для будущей научной работы, потому он погрузился в чтение с головой. Пока дверь в комнату с грохотом не открылась и не раздался экспрессивный возглас:

– Ты представляешь, он все-таки решил на ней жениться!

Тяжело вздохнув, Скай снял очки-артефакт и, крутанув кресло, повернулся к другу. Джэйд был злой и взъерошенный, а еще, судя по крепко сжатым кулакам, ему очень хотелось кого-нибудь поколотить. Дядю, например.

– Ну решил, и что теперь? – спокойно спросил Скай.

– Как же меня это бесит! – Джэйд рыкнул и со всей дури засветил кулаком по шкафу.

– Аптечка на второй полке, – проинформировал друг, заметив моментально закровившие костяшки. – Не могу понять, почему это тебя так задевает. Не влюбился ли ты, часом?

– А? – непонимающе глянул на него Джэйд, а затем отмахнулся: – Нет, конечно! Хотя, надо признаться, девчонка забавная. Но, Скай! Мне ее жаль! Этот урод ей жизнь покалечит!

– Или наоборот, – безразлично пожал плечами тот. – Твой дядя – прекрасная партия для любой девушки. Он силен, влиятелен, обладает спокойным, неконфликтным характером. Чем плохо?

– Он убил моих родителей!

– А вот это, – Скай ткнул в Джэйда указательным пальцем, – твои ничем не подкрепленные домыслы.

Тот недовольно засопел, а затем тихо процедил:

– Ты вообще мне друг?

– Друг, – вздохнул Скай, осознав, что голосу разума его товарищ сейчас неподвластен, и встал с кресла. – Если тебя так это задевает, расскажи ей о его планах. О том, почему он собирался жениться на Айрине и почему согласился на замену. Мирослава, похоже, терпеть не может, когда на нее давят, и моментально упирается всеми конечностями. Не думаю, что ей понравится уготованная матерью роль откупа и отношение, словно к живому товару. Уверен, она сразу жестко откажет.

– Ай, к темным инферналам это все! – в сердцах воскликнул Джэйд и, сев на свою кровать, оперся затылком на стенку. – Мне так хочется его наказать… Чтобы перестал считать себя всесильным. И что бы ты мне ни говорил, я уверен, что к несчастному случаю, из-за которого погибла моя семья, именно он приложил свою руку!

Скай неодобрительно покачал головой, но спорить не стал. Его друг был слишком упрям, чтобы слышать сейчас рассудительные речи.

– Что бы такое сделать?.. – прошептал Джэйд в потолок. – Чтобы он ощутил бессилие, настоящее бессилие, что Мирослава ему не досталась…

– Да элементарно, – пожал плечами Скай и сел обратно в кресло. – Сам начни с ней встречаться.

Сказал, уверенный, что тот, как всегда, отмахнется. И когда увидел, как Джэйд вскинулся, как зажглись азартом его глаза… тут же пожалел о своих словах.

– Лучше бы я молчал, – прошептал себе под нос недовольно.

– Слушай, а это идея! – воскликнул Джэйд и потер руки. – Я себе представляю лицо моего «любимого» дядюшки, если уведу ее у него из-под носа! Он же взбеленится! Считает меня щенком, у которого молоко на губах не обсохло… Всегда такой снисходительный, мол, что с ребенка возьмешь… И тут я его уделаю!

Скаю подумалось, что его друг сейчас ведет себя не лучше собственного дяди, но промолчал. Джэйд уже зажегся, потому в лучшем случае просто пропустит это мимо ушей. Но скорее всего взбеленится и начнет с пеной у рта доказывать, что это не так. А ругаться с ним Скай не любил. Потому произнес другое:

– А ты не думал, что она может отшить вас обоих? Ну а когда поймет, что ты за ней только из-за дяди ухаживаешь… Чем там она своего похитителя приласкала? Сковородкой? Не боишься?

– Ерунда, – предсказуемо отмахнулся Джэйд. – Девчонка интересная, думаю, с ней будет весело. А не срастется… Разбежимся, тоже мне проблема.

– Твоя легкомысленность меня каждый раз поражает, – пробормотал Скай, окончательно оставив попытки пробудить в друге голос разума.

Он взял со стола книгу, намереваясь снова погрузиться в чтение.

– Но как же быть? – не унимался Джэйд. – Этот год она мало будет выходить из дому… Уверен, маркиза Ашай будет привечать дядю и делать все, чтобы они с Мирославой побольше общались… Мне так помогать никто не станет, да и дядя, уверен, позаботится, чтобы я поменьше путался под ногами…

– Джэйд, – Скай опять отложил книгу, смирившись с тем, что читать ему сегодня не светит, – если ты так жаждешь этого… Подружись с Чарльзом. И тогда на правах друга наследника ты сможешь навещать его сестру, когда захочешь.

– Думаешь, это реально? – задумался Джэйд. – После того как весь курс набивался ему в приятели, только бы он им с сестрой помог, Чарльз настороженно относится к окружающим.

– Но ты-то так никогда не делал, – склонил голову Скай. – К тому же у тебя есть законный предлог: Мирослава сама попросила тебя присмотреть за братом. Скажи ему прямо, что она тебе нравится, а потому ты решил выполнить ее маленькую просьбу – убьешь двух зайцев сразу. Иногда частичная правда – самый лучший ход.

– А это интересная идея, – сощурился Джэйд. – Спасибо!

Скай вместо ответа закатил глаза.

Как всегда, он предчувствовал, что закончится все большим бардаком. И, как всегда, ничего не стал говорить. Все равно Джэйд поступит по-своему. И разгребать последствия по большей части опять придется Скаю. А значит, нужно проконтролировать все от начала до конца. И минимизировать ущерб другу и его репутации, если будет такая угроза. Надеяться на то, что подобного не случится, Скай не стал.

В конце концов, обычно все так и происходит. Первый раз, что ли?

* * *

Честно говоря, я ожидала, что в понедельник с самого утра меня будет ждать грандиозный скандал с матерью. Все же я ей конкретно подпортила мероприятие, а леди Шейла Ашай – существо злопамятное, насколько знаю.

Но ни утром, ни после обеда разъяренная фурия в мою комнату не явилась. И к себе на ковер не вызвала. А за ужином, который традиционно проводился в семейном кругу, вела себя обычно и ни словом, ни взглядом не показала, что накануне у нас с ней были какие-то разногласия. Из чего я сделала закономерный вывод: грядет грандиозная пакость. И настороженно принялась ожидать… западла. Каким бы оно ни было.

Минул вторник.

Ничего.

Среда.

Опять ничего.

К обеду четверга я дергалась от каждого шороха, а один раз до икоты перепугала Рину. Не виновата я, что она без стука вошла… Ну запустила блюдом из-под фруктов… Но не попала же! Извинилась… И успокоительным отпоила.

Потому, когда ближе к вечеру горничная передала, что мать приказала подать в малую гостиную чай и зовет меня, я даже взбодрилась. Ожидание смерти хуже самой смерти, воистину!

И каким же было мое удивление, когда там вместо матери я увидела Кэйлора Шайлена!

– Надо же, какой сюрприз, – сказала после традиционного приветствия. – И что же привело вас сюда, герцог?

– Решил познакомиться с вами, леди, поближе, – заявил он, усевшись в кресло у камина, а я устроилась на диванчике. – На приеме вы произвели на меня впечатление, но нормально пообщаться там не получилось бы.

– Зачем вам узнавать меня поближе? – в лоб спросила я и качнула головой. – Я же сразу сказала, что вашим планам насчет меня не суждено сбыться.

– Вы меня не знаете, – даже бровью не повел герцог. – Возможно, у меня есть шанс изменить ваше мнение.

Ненавижу упертых мужиков, уверенных, что женское «нет» – это «да, но поуговаривай меня». Убила бы… сковородкой! Благо опыт имеется!

– Герцог, – прохладно проговорила я, – сомневаюсь, что мое решение изменится. Вы, видите ли, не мой типаж, совсем. К тому же мне предстоит много учиться и работать, чтобы занять в вашем обществе достойное место. В ближайшие несколько лет мне будет не до отношений. А уж тем более не до замужества. Потому я бы просила вас оставить попытки повлиять на меня, это бесполезно. Я не выношу давления и когда меня пытаются согнуть в бараний рог… Выдаю что-то подобное устроенному на приеме.

Ни единый мускул не дрогнул на его лице. Дядя Джэйда вежливо улыбнулся и явно хотел что-то сказать, но просто не успел. Дверь распахнулась, пропуская слугу с подносом и… непревзойденную леди Шейлу, сверкающую широкой улыбкой.

О, а вот и последнее действующее лицо в этой пьесе. Сейчас начнется!

Мой незваный гость поднялся и поклоном поприветствовал ее. Мне тоже пришлось подняться.

– Герцог, я так рада, что вы нас посетили! – защебетала она. – Нам так льстит ваше внимание к Мирославе. Правда, Мирослава? – произнесла с явным нажимом.

Хватит, все мои компромиссы с тобой, маменька, закончились на том приеме.

– Неправда, – невозмутимо парировала я. – И герцогу я уже сказала, что принимать его ухаживания не собираюсь.

– Мирослава! – возмущенно воскликнула она и так зыркнула на навострившего уши слугу, что того словно ветром сдуло. – Ты как себя ведешь?

Сам предмет нашего разговора слегка улыбался. Казалось, ситуация его забавляла, хотя вроде как должна оскорблять.

– Адекватно тому, как ведете себя вы, – спокойно отозвалась я. – Вы проигнорировали мои слова о том, что мне сейчас не до кавалеров. Так что я оставляю за собой право выразить свое мнение герцогу прямо.

– Невоспитанная, грубая девчонка! – выпрямилась мать и сурово на меня посмотрела. – Если ты будешь и дальше игнорировать правила приличия и мои попытки сделать из тебя человека, я буду искать на тебя управу в Отделе контроля за переселенцами!