Текст книги "Черная вдова ищет мужа"

– По правде говоря, не могу ответить. Все-таки с того дня прошло более десяти лет. Но я постараюсь поднапрячь память и, возможно, что-нибудь да вспомню.

– Буду премного благодарен. И не только на словах.

Лэрд Уэст наконец-то отпустил мои руки, уселся лицом к пианино, и его гибкие пальцы забегали по клавишам. Белоснежное помещение вновь наполнилось мелодичными звуками. Супруг своеобразно давал мне понять, что неприятную тему стоит закрыть на этой ноте, если мы не хотим испортить вечер окончательно.

Он был прав! Следовало отложить беседу хотя бы до завтра, однако я побоялась, что подобный доверительный момент больше не наступит и вся правда навсегда останется вне досягаемости. Так почему бы не попытать удачу сегодня, прямо сейчас?

– Лэрд Уэст, – начала я, набравшись смелости, – не сочтите мою просьбу за бестактность и не подумайте, что я сую нос не в свои дела, но не могли бы вы рассказать побольше о своем проклятии.

Мужские руки в тот же миг замерли над клавиатурой, спина превратилась в натянутую струну, а музыкальный салон вновь погрузился в тишину. Но спустя миг он продолжил играть незнакомую мне мелодию и немного холодно спросил:

– Зачем?

– Со дня подписания брачного договора разговоры о проклятии окружают меня день и ночь. По приезду в особняк к ним добавились таинственные существа, которые, как вы утверждаете, являются вашими партнерами.

– Они здесь больше не появятся, – чуть ли не в сотый раз за вечер проговорил мужчина. Да поняла уже!

– Сейчас не это главное. Думаю, я имею право знать, что происходит и с чем могу столкнуться в ближайшее время.

– А что вы, собственно, хотите узнать? О том, что со мной станется после сорока, вам известно, метку видели, – хоть супруг старался говорить непринужденно, я ощущала, как он начал отстраняться, буквально воздвигать между нами нерушимую стену.

– Ваша бессонница и приступы боли как-то связаны с проклятием?

– Да, – коротко отрезал он. – Что еще?

– Как смотрите на то, чтобы повторить нашу игру в четыре руки?

Несмотря на множество вопросов, по-прежнему вертевшихся на языке, я решила отступить. Зачем зря накалять обстановку?

Лэрд Уэст замер на мгновение, затем неторопливо повернулся ко мне и улыбнулся одними уголками губ.

– Превосходно. Ваш ход.

Глава 6

Остаток вечера мы провели за пианино. Играли до тех пор, пока у меня не заболели подушечки пальцев. Заметив их красноту, лэрд Уэст предложил закончить на сегодня и отправиться спать, а завтра после ужина продолжить то, что у нас прекрасно получалось делать вместе – музицировать в четыре руки.

Ни секунды не раздумывая, я кивнула в знак согласия. А разве могла отказаться? Мне давно не было так весело. Живот сводило от смеха, губы – от бесчисленного количества улыбок. Даже разговоры на неприятные нам обоим темы не испортили впечатление об ужине и последовавшим за ним досуге.

Путь от музыкального салона до моих покоев мы проделали молча, бок о бок. Однако молчание нисколько не тяготило, наоборот, придавало нашей маленькой прогулке некий шарм, позволяло сохранить приятные воспоминания о сегодняшнем вечере. Добравшись до двери моей комнаты, лэрд Уэст не торопился уходить. Опершись ладонью о стену, он окинул меня с головы до ног неторопливым взглядом, отчего кровь по моим венам побежала гораздо быстрее, а на щеках вспыхнул румянец.

– Я просто обязан поблагодарить вас, нира Элейн, за чудесный вечер, – нарушил он наконец-то изрядно затянувшуюся тишину.

С этими словами супруг протянул ко мне руку и легким касанием пальца провел сперва по верхней губе, остановившись ненадолго на ее ложбинке, затем так же медленно очертил нижнюю. И при этом он не сводил с них глаз.

Мне стало трудно дышать. Казалось, воздух вокруг меня сгустился, а температура в коридоре поднялась сразу на двадцать градусов. В это мгновение я не могла ни о чем больше думать, кроме как о поцелуе и о том, что сгорю, если мужчина этого не сделает.

Едва он начал склоняться к моему лицу, сердце от волнения подпрыгнуло и забарабанило где-то в ушах. В предвкушении поцелуя я закрыла глаза и чуть не воскликнула от растерянности, когда ощутила прикосновение мужских губ к правой щеке.

– Спокойной ночи, нира Элейн, – прошептал он мне на ухо, без промедления развернулся и широким шагом устремился к лестнице.

Дождавшись, когда лэрд Уэст скроется из виду, я нажала на ручку и переступила порог своей комнаты немного в расстроенных чувствах.

* * *

Было далеко за полночь, а я по-прежнему не спала из-за роя мыслей, обосновавшихся в моей несчастной головушке. Не совсем обычный ужин и странное поведение мужа не давали покоя. Почему он вдруг так изменился? Две недели назад лэрд Уэст твердил, что не способен на любовь, позаботился о внесении не совсем адекватных, на мой взгляд, пунктов в брачный договор, а этим вечером то и дело пытался расположить к себе. Зачем? Хочет влюбить в себя, добиться признания и выпроводить восвояси, чтобы не платить причитающуюся мне после развода плату? Пресытился супружеской жизнью? Не похоже. Тогда что происходит?! И для чего я ему понадобилась? Наверняка не для отвода глаз и не для усмирения той нервной особы.

Тысячу золотников дал, в роскошный дом поселил, почти ничего не запрещает, к близости не склоняет, магию не пытается отнять. За звание супруги и исполнение роли мебели в особняке такие деньги не платят и королевские условия не создают. Хотел узнать о местонахождении рукописи и моей тети? Тоже вряд ли… Его удивление было неподдельным, да и информация стоит дешевле, раз уж на то пошло.

Где зарыта собака? В его таинственных «партнерах»? Ведь именно после встречи с ними супруг стал таким любезным. Что во мне или у меня есть такого ценного, о чем я и сама не догадываюсь?

Голова пошла кругом. От количества назревших вопросов и чувства собственного бессилия я тихонько взвыла и ударила кулаком по одеялу. Может, это все плод моей фантазии и не стоит искать в поведении лэрда Уэста никакого подвоха? Ведь и сама хороша. Целый вечер не сводила с него глаз, будто влюбилась по уши. С чего вдруг?

Решив, что на сегодня хватит, иначе такими темпами неизвестно к какому приду умозаключению, повернулась на бок. Едва закрыла глаза, как в памяти всплыли откровения супруга о его проклятии. И тут, как волна смывает с песка следы, испарился куда-то весь сон. Похоже, нормально отдохнуть этой ночью не удастся.

Выбравшись из постели, я накинула халат, бесцельно побродила по комнате, посидела пару минут в удобном кресле, но царивший в душе ураган так и не унялся. Следовало почитать. Годы показали, что ничто меня так не успокаивало, как час-другой в компании с хорошим романом. Вот только вслед за этой ободряющей мыслью на горизонте нарисовалась «небольшая» проблема. Ни одной книги в покоях не нашлось.

Прошла не одна минута, прежде чем я решилась сменить ночную сорочку на домашнее платье. Заколов наспех шпильками волосы, вышла в хорошо освещенный коридор и оставила дверь слегка приоткрытой – чтобы быстро укрыться в покоях, если вдруг почувствую опасность.

Можно было разбудить кого-нибудь из слуг, попросить сопроводить меня, но я не осмелилась. Зачем попусту тревожить их сон? Они же не виноваты, что их хозяевам не спится по ночам. Да и дорога до библиотеки и обратно даже моим нешироким шагом займет не более четверти часа. А если поторопиться, то и того менее. Пустяки!

На деле все оказалось гораздо сложнее. Как бы я ни храбрилась, мне было боязно идти по пустынным коридорам. Сердце колотилось, будто у загнанного в клетку зайца, а руки тряслись, словно у заядлого пропойцы. Я вздрагивала от малейшего шороха и шуршания собственного платья, останавливалась на мгновение, а затем продолжала путь, все чаще переходя на бег.

С горем пополам я добралась до овального помещения, сплошь и рядом заставленного стеллажами с книгами на любой вкус. Но долго не выбирала. Схватила ту, что мне приглянулась при экскурсии по дому, взяла под мышку и собиралась уже покинуть библиотеку, как раздался протяжный крик. От неожиданности я подпрыгнула и выронила книгу, ее падение напугало меня еще больше. Тело охватил такой озноб, что дрожь в пальцах усилилась, но больше всего дрожала душа. От страха.

Бесконечно долгое время я вслушивалась в тишину, но так ничего и не услышала, помимо неизвестно откуда взявшихся в голове часов. Оказалось, это был бешеный пульс, ударами молота отдававшийся в ушах. Наконец, я перевела дыхание, которое до сих пор сдерживала, и нагнулась, чтобы подобрать оброненную книгу. Вопль повторился.

Я резко разогнулась и со скоростью стрелы, выпущенной из лука, вылетела из помещения. Но бежала не для того, чтобы спрятаться, а спешила на помощь. Кричал лэрд Уэст. Ему требовалась помощь. Не чувствуя под собой ног, взлетела этажом выше и застыла как вкопанная, пораженная представшей глазам картине – двое охранников преспокойно стояли по обе стороны двери и даже не пытались что-либо предпринять. Вопль повторился.

– Чего стоите? Открывайте! – приказала им, подхватила юбки и в мгновение ока пересекла разделявшее нас расстояние.

– Не положено, – пробасил один из них как ни в чем не бывало.

– Не положено? Что значит не положено? – растерянно захлопала я ресницами. В этот миг из-за двери донеслись мучительные стоны. – Ему плохо. Разве не слышите? Дайте пройти! – потребовала, напустив на себя грозный вид, когда они так и не сдвинулись с места.

– Извините, нира Элейн, но мы не можем впустить вас в покои лэрда Уэста. К нему нельзя.

– Почему? – их спокойствие изумляло меня.

– Личный приказ хозяина – не входить ни при каких обстоятельствах.

– Пощадите, умоляю, – раздался слабый голос лэрда Уэста.

Я попыталась прорваться к двери, но эти верзилы преградили мне путь раньше, чем рука коснулась металлической ручки.

– Вам туда нельзя. Хозяину просто снится кошмар, – прогромыхал стражник, оттесняя меня от деревянной преграды.

– Откуда вы знаете? Вдруг ему угрожает опасность? Может, пока вы тут стоите и прохлаждаетесь, вашего хозяина убивают?!

– Не переживайте, к нему никто не входил. Он там один.

– Шутите?! – я задыхалась от возмущения. – Как не переживать, если он умоляет о помощи?!

– Идите, спать, нира Элейн. Встанете утром и увидите, что с лэрдом Уэстом все в порядке. По всем вопросам обращайтесь к нему. Нам запрещено распространяться о происходящем за этими дверьми.

Бесконечно долгое мгновение я смотрела то на одного стражника, то на другого в надежде, что они поступятся принципами и позволят войти. Но на их лицах даже мускул не дрогнул. Словно им было абсолютно все равно, что происходило в хозяйских покоях. Чурбаны бесчувственные! Могла бы испепелить взглядом – так и сделала бы.

В коридоре воцарилась тишина. Наверное, только это остановило меня от того, чтобы не устроить скандал и не поднять на уши весь дом. Однако утром я несомненно поговорю с лэрдом Уэстом и потребую объяснений.

Прождав еще с минуту и не услышав больше ничего подозрительного: ни шагов, ни зова о помощи – развернулась и направилась к лестнице. Стоило завернуть за угол, как до меня донеслось:

– Лилиан! Нет! – в этом крике смешались невыразимая боль и отчаяние.

Холодный липкий пот заструился по спине, а сердце забилось с такой частотой, что едва не выскакивало из груди. Несмотря на дикий страх, я поняла, что не смогу уйти, пока не удостоверюсь, что с супругом все в порядке и его жизни ничто не угрожает. А вдруг это не кошмар? Вдруг стражники вступили с кем-нибудь в сговор и попросту спровадили меня?

Не раздумывая больше ни секунды, сняла с шеи крохотный кулон в виде хризантемы, зажала в кулачке и зашептала заклинание:

«Лети-лети лепесток, драгоценный светлячок, и охрану усыпи, путь к покоям освободи».

Едва ощутила легкое шевеление, разжала пальцы. Вместо привычной драгоценности на ладони лежал серебристый лепесток. Я легонько подула на него и сделала сложный пас свободной рукой. «Светлячок» тут же засветился и взвился в воздух, немного покружил над головой и устремился к стражникам.

Мне было любопытно, каким образом и как быстро он справится с двумя верзилами, однако решила сидеть в своем укрытии и не высовываться, пока не придет мой час.

Пульс с каждым мгновением учащался, а кровь все сильнее приливала к щекам. Терпение стремительно иссякало. Мне казалось, что-то идет не так, и я уже собиралась выглянуть, как послышался сильный грохот. Будто гора рухнула. Я сжала руку в кулачок и довольно улыбнулась. Один есть!

– Эй, ты чего? – забасил мужской голос. – А ну отстань от меня! Кыш! Кыш!

Грохот повторился, и я вновь обрадовалась. Охрана устранена! Через считаные секунды «светлячок» вернулся ко мне сел на ладонь и снова превратился в мой любимый кулон. Чтобы не потерять, спешно надела его на цепочку, застегнула замочек и тихонько скользнула в коридор. Мой верный помощник великолепно справился с задачей – оба стражника валялись на полу не в самых удобных позах и похрапывали.

У заветной двери я посмотрела по сторонам, сняла с нее заклинания, аккуратно переступила через заколдованного охранника, преградившего мне путь, нажала на ручку и несмело шагнула в покои лэрда Уэста.

Вместо непроглядной темноты, с которой я ожидала столкнуться, меня встретил полумрак. Хоть темно-серые, почти черные портьеры были плотно задернуты и не позволяли полной луне заглянуть сюда даже сквозь крохотную щелочку, в комнате было относительно светло. На прикроватной тумбочке тускло горела лампа. Ее неяркий свет разгонял тьму, заставляя ту тенями прятаться по углам.

Стражники оказались правы. Никого, помимо лэрда Уэста, я здесь не обнаружила, даже когда переключилась на магическое зрение. Хотя этого и не требовалось. Магия почти молчала. Лишь немного волновалась, как легонько бурлит вода в котелке, когда стоит на слабом огне.

Однако от представшей глазам картины мне стало не по себе. Сердце сжалось в болезненном спазме, а растерянность сковала тело.

Эта комната мало походила на хозяйские покои. У меня язык не поворачивался назвать ее жилой. Она больше напоминала камеру временного содержания или, правильнее сказать, заточения. Минимум мебели: комод, тумбочка, вытертый чуть ли не до дыр ковер на полу, заметно накренившийся шкаф. А посреди просторного помещения стояла узкая одноместная кровать с небольшими металлическими бортиками по бокам.

Вдобавок ко всему в комнате было ужасно холодно. Имевшийся здесь камин то ли давно погас, то ли его и вовсе сегодня не разжигали. А может, даже и вчера… Но этого нисколько не замечал бившийся в бреду мужчина. Тонкая полотняная рубашка взмокла от пота и облепила пылающее жаром тело лэрда Уэста, словно вторая кожа. На щеках и лбу выступила испарина, которая крупными каплями стекала на подушку, образуя под головой хозяина поместья большое темное пятно.

На миг успокоившийся мужчина вновь начал метаться по постели. Он бился ногами о матрас, кидался из стороны в сторону и, скорее всего, причинил бы себе вред, если бы не кандалы, которыми он был прикован к бортикам кровати. От порезов его спасали кожаные наручи от запястья и до самого локтя.

– Лилиан, нет! Умоляю, пощадите. Эндрю! – лэрд Уэст уже не кричал, а хрипел не своим голосом. Неудивительно, что он предпочитал не появляться за завтраком.

Без понятия, как давно длился его кошмар, но эти мучения следовало остановить. В противном случае супруг мог сойти с ума раньше предначертанного проклятием срока. Я не знала, как лэрд Уэст отнесется к моему местонахождению в своих покоях, когда проснется, однако решила во что бы то ни стало разбудить его. Сам он, судя по всему, выберется из царства сновидений еще не скоро.

Глянув на охранников, заметила, что дыхание у обоих стало неглубоким. Действие магии начало спадать, с минуты на минуту они могли очнуться. Мне следовало поторопиться, если не хотела, чтобы меня выставили отсюда до того, я как что-либо предприняла.

Тихонько закрыв за собой дверь, накинула на нее сеть запирающих заклинаний и метнулась к кровати.

– Оставьте их! Да будьте вы прокляты! – взялся тем временем муж за старое.

– Лэрд Уэст, проснитесь, – прошептала я и легонько потрясла его за плечо.

Ничего. Тогда я громче окликнула супруга, обхватила его плечи обеими руками и хорошенько встряхнула. Он затих, а затем шумно втянул в себя воздух, открыл глаза, покрытые слезами, как стеклышки на карманных часах, и посмотрел на меня пустым взглядом. Только увидел ли он того, кто перед ним стоял?

– Лилиан! Эндрю, мальчик мой, – вновь захрипел лэрд Уэст.

У меня внутри в тот же миг все похолодело, а с губ невольно слетел стон. Я оказалась права. Мой супруг не просто был женат, но и имел наследника… От подобной мысли я впала в оцепенение и не могла пошевелиться до тех пор, пока мужчина в очередной раз не начал метаться по постели, буквально выкручивая себе руки. Гулко сглотнув, я положила ладонь ему на лоб и тут же отдернула ее, чуть вскрикнув. Он был не настолько горячим, чтобы обжечься, но достаточно горячим, чтобы испугаться.

Супруг мучительно застонал и ударил ногой о матрас, извиваясь точно змея.

– Почему же ты не просыпаешься?! – сердито прошипела я, не зная, что предпринять, чтобы разбудить лэрда Уэста, и обхватила его исхудавшие плечи своими тонкими пальцами.

Стоило мужчину снова хорошенько встряхнуть, как из-за двери донеслось:

– Что это было?

– Демоны, никак иначе, – покряхтывая, пробасил другой охранник.

Я заволновалась. Боясь, что стражники с мгновения на мгновение войдут в комнату, метнулась к окну, спряталась за портьерой и задержала дыхание. Сердце так сильно билось в груди, что его стук, казалось, был слышен даже в коридоре. Вдруг он меня и выдаст?

– Хозяин узнает – головы нам не сносить, – продолжил меж тем один из верзил.

– Не узнает. Да и откуда? Сам еще часа два будет бредить, если не больше. Слуги здесь почти не показываются, жена его ушла к себе. Да расслабься ты! – со смешком пробасил охранник, а следом раздался звон, словно он ударил напарника по металлическому наплечнику.

– Хорошо, если так…

Прошла минута, другая. Голоса в коридоре стихли, а в комнату так никто из охранников и не вошел проверить, не случилось ли чего за время их беспамятства с хозяином поместья. Его указания они выполняли беспрекословно. Хотелось и плакать, и радоваться одновременно. Бесчувственные чурбаны! Ни жизнь, ни здоровье лэрда Уэста их нисколько не заботили. Зато одной проблемой стало меньше, можно было выбираться из укрытия и больше не бояться оказаться замеченной.

К тому же охрана сослужила мне добрую службу. Легкое мерцание над телом лэрда Уэста, что я мельком увидела в свете тусклой лампы, когда отдернула портьеру, заставило меня переключиться на магическое зрение. Тогда-то я и поняла, что происходило с супругом. Его метка ожила и напоминала теперь бутон черной розы, которая расцвела и источала вокруг мужчины сильный аромат. Прочными нитями черной магии она спеленала заметно ослабевшее тело хозяина поместья в плотный кокон и вытягивала из него силы. Самому мужчине из цепких пут было не выбраться.

Без понятия, сколько я простояла в раздумьях, наблюдая за мучениями несчастного. Но уйти, ничего не предприняв, не могла. Мне хотелось забрать хоть часть его страданий себе, облегчить нелегкую участь человека, с которым я связала жизнь.

– Ох, тетушка Амелия, и зачем ты меня всему этому научила? – сетовала я, закатывая повыше рукава, чтобы не мешали мне работать.

Один сложный пасс за другим, заклинание за заклинанием – и с моих пальцев сорвались серебристые нити. Они перекрыли дыхание черной магии, не позволили ей больше издеваться над своей жертвой. Из других нитей я быстро сплела полупрозрачное мерцающее полотно, которым укрыла изнуренного проклятием и кошмарами лэрда Уэста.

Мужчина снова сильно дернулся, но уже в следующее мгновение его голова обессилено упала на подушку, а руки легли вдоль обмякшего тела. Можно было подумать, что он потерял сознание, но через считанные секунды раздалось негромкое посапывание. Лэрд Уэст спал мертвецким сном. Черты его лица разгладились и больше не казались угрюмыми. Все тяготы и заботы наконец-то отпустили его. Хоть и временно…

Я села в кресло, что стояло неподалеку от кровати, и продолжила разглядывать загадочного незнакомца. Никак иначе собственного супруга я назвать не могла. Ведь чем больше узнавала его, тем больше убеждалась, что очень многое мне еще предстоит узнать. Но постепенно многие тайны лэрда Уэста раскроются. Вот и сегодня одним его секретом стало меньше. Я не могла сказать, что обрадовалась открывшимся сведениям, однако выяснила, что в монстра по ночам мой супруг не превращался. И это уже хорошо! Но что стало с его женой и сыном? Живы ли они? Почему лэрд Уэст не хочет о них говорить? Что прячет за смежными дверями? И снова вопрос: зачем он на мне женился?

Вскоре под его мирное сопение у меня самой начали слипаться глаза. Ужасно хотелось спать, но нельзя было. Черная магия постоянно пыталась прорваться наружу, снова завладеть сознанием обладателя родового проклятия. Следовало поддерживать магические нити. Теперь мне, как когда-то лэрду Уэсту, приходилось бороться со сном, чтобы подарить его мужчине, значившемуся в документах моим мужем.

Я открыла глаза и зажмурилась. Яркий свет зрелого полуденного солнца уже вовсю лился сквозь не плотно задернутые портьеры. Несмотря на поздний час, я чувствовала себя старым рассохшимся корытом, которое ненароком упало на камень и разбилось. В правый бок, казалось, кто-то вонзил острый нож, а в голову впивались едва ли не тысячу игл разом. Опираясь на левую руку, аккуратно приподнялась и заметила, что лежу поверх одеяла в домашнем платье. Это вызвало у меня сильное изумление. За все двадцать пять лет я ни разу не позволила себе ничего подобного. Даже после похорон родителей и двоих мужей. Что же случилось?

Пришлось поднапрячь мозги, чтобы понять, что заставило меня попуститься принципами. Хотя сделать это было непросто – в голове шумело так сильно, будто в ней поселился пчелиный рой, который не замолкал ни на секунду. Однако память не подвела. События прошлого вечера завертелись перед внутренним образом, как осколки в калейдоскопе, и вскоре сложились в единую картину. Я простонала и упала на подушки.

«Ох, Элейн, и в какую яму ты опять полезла?..» – вопрос был, конечно, риторический. Поскольку и без посторонней подсказки догадывалась, что сунула нос не в свое дело. Но сделанного не воротишь. Мне оставалось только надеяться, что, даже проснувшись, лэрд Уэст не заметил следов проникновения постороннего человека в его спальню. Хотя случилось это явно нескоро. Часа через два после моего ухода, а может, и позже. Я позаботилась об этом, когда вкладывала в магическое полотно остатки сил. Если задумка не сработала, тогда мне несдобровать.

Утешал один момент – выдать меня никто не мог. Выбиралась из хозяйских покоев тем же путем, каким и попала туда. Другого варианта я попросту не нашла. Дождавшись смены охраны, снова призвала на помощь “светлячка” и выскользнула в коридор, как только услышала характерный звук падения двух стражников. По пути к своим покоям, к счастью, я никому не попалась на глаза. Едва добралась до кровати, упала на нее прямо в платье, с неразобранной прической и сразу же погрузилась в крепкий сон.

Хорошо хоть Джорджианна еще не прибыла. Иначе многозначительных взглядов и негодующих вздохов было бы не избежать.

К тому времени как я закончила со сборами и более-менее привела себя в порядок, погода заметно испортилась. Тяжелые черные тучи плотно затянули небо, не оставляя на нем ни малейшего просвета. Вдобавок поднялся сильный ветер. Потихоньку начал накрапывать дождик.

После долгих раздумий относительно завтрака все же спустилась в столовую. Не успела занять привычное место, как позади раздались уверенные торопливые шаги.

– Смотрю, не один я проспал этим утром до полудня, – воскликнул он вместо приветствия.

Вот у кого сегодня было хорошее настроение, так это у лэрда Уэста. Он буквально сиял. Еще ни разу за время нашего знакомства я не видела его таким довольным и отдохнувшим. Ели те пару часов здорового сна, что он урвал под утро, можно было назвать отдыхом. Однако его щеки порозовели, а на губах поселилась широкая улыбка.

– Какое превосходное утро! Не правда ли, Джерард? – сжал он в крепких объятиях подвернувшегося под руки дворецкого. Тот, бедный, аж опешил. – Погода так и располагает к прогулкам. Что скажете на это, нира Элейн?

– Вообще-то на улице идет дождь, – пробормотала под нос, надеясь, что моя реплика останется без внимания.

– Разве дождь может помешать прогулке? Не желаете съездить со мной в Иллард? – спросил он и опустился на стул во главе стола, едва я заняла привычное место по левую от него руку.

– Зачем? Потоптать грязь?

– Составить мне компанию. К тому же до бала остались считанные дни. Вы к нему готовы? Или решили пойти туда в одном из своих старых платьев? Не в обиду сказано, нира Элейн, но я хочу, чтобы моя жена блистала на нем, чтобы вы затмили своей красотой и роскошным нарядом всех присутствующих нир на балу, – в его голосе слышались сегодня непривычные нотки.

В его фразах было столько огня, что мне стало не по себе. Это точно мой муж?

– Включая вашу кричащую гостью? – недовольно фыркнула я и поднесла к губам чашку с ароматным чаем. – Она тоже там будет?

– Скорее всего. Но мне нет до нее никакого дела. Да и вообще, забудьте вы о ее существовании! – махнул он рукой и едва не выбил у лакея чайник из рук. – Давайте просто утрем им носы и хорошенько повеселимся? Поскольку молчание – знак согласия, следовательно, вы со мной заодно, – выпалил мужчина, когда я не нашлась, что ответить. – Значит, сразу после завтрака отправляемся в город. Будем тратить деньги! Разве не это любят женщины? Джерард, можно что-нибудь посущественнее? – воскликнул лэрд Уэст, когда дворецкий поставил перед ним тарелку с пышными оладьями и черничным соусом. – Я такой голодный, что готов быка съесть. Кажется, не ел уже целую вечность.

Никогда прежде он не был таким шумным и разговорчивым. Энергия прямо-таки била из него ключом. Подключи к нему магический светильник, и тот горел бы до утра без накопительного кристалла. Неужели на него так повлияли пару часов здорового сна?

Пару минут тишины показались мне за счастье.

– Давно хотел вас спросить, нира Элейн, вы когда собираетесь представить меня своей сестре и тетушке Марселине? – выдал он, едва умял два немаленьких ломтя бифштекса.

Его слова поразили меня до глубины души. Хорошо, что чашку с чаем к тому моменту я поставила на стол, а то точно расплескала бы.

– Зачем? – спросила, придя в себя.

– Многим покажется странным, если я познакомлюсь с ними только на балу. А раз мы до сих пор не получили от вашей родственницы приглашения в гости, предлагаю сделать это самим. Как полагаете, сегодня вечером им удобно будет нанести нам визит?

– Думаю, да. По крайней мере не вижу для этого препятствий, – я по – прежнему растерянно хлопала ресницами.

– Чудесно! Джерард, принесите мне, пожалуйста, листок бумаги и перо.

От бурной деятельности, которую развил лэрд Уэст, у меня разболелась голова. Даже после того, как супруг написал приглашение моим родным и велел посыльному немедленно доставить его по указанному мной адресу, он продолжил с довольным видом о чем-то говорить. Но слушала я его уже вполуха, лишь иногда для вида кивала или вставляла фразы. Правда, не всегда уместные.

После завтрака, который, судя по времени, все же больше походил на обед, мы отправились в город. Вот теперь мне хотелось, чтобы лэрд Уэст рассказал что-нибудь, но он как нарочно молчал. И тогда я решила взять ситуацию под контроль:

– Не хочу показаться вам излишне любопытной, но, как вы уже успели заметить, я занимаюсь преображением дома. Тем не менее не во все комнаты у меня есть доступ. В чем проблема? Кто живет в покоях, запечатанных сетью заклинаний?

– Я, – без промедления ответил он и впился в меня пронзительным взглядом. Но легкая улыбка продолжала блуждать на его губах.

– Во всех трех комнатах? – в моем голосе сквозило недоверие.

Я неспроста задала этот вопрос. Мало того, что хотела понять, обнаружил ли лэрд Уэст следы моего присутствия в своей спальне, так еще и узнать, скажет ли он правду.

– Нет, только в одной, – слегка пожал он плечами.

– Что тогда в двух других? – не унималась я, стараясь за недовольством скрыть страх.

– Там покои жены моего прадеда и детская его сына.

Ответ лэрда Уэста в очередной раз завел меня в тупик.

– Почему они заперты? Что в них особенного? Там хранится что-то важное?

– Понятия не имею. Такова была воля покойного: никому ни при каких обстоятельствах туда не входить, а мне, если хочу вступить в наследство, занять его комнату, – буквально на мгновение лэрд Уэст отвел глаза, и я поняла: он солгал.

Муж прекрасно знал, что таится в тех стенах, но по какой-то причине не желал рассказывать мне об этом. Что ж, ответа ждать, думаю, осталось недолго… Но разговор дал результат. Супруг не задавал странных вопросов, делал вид, что ничего необычного этой ночью не произошло. Значит, не заметил. Можно было спать спокойно.

– Раз уж мы затронули вчерашнюю тему, позвольте и мне полюбопытствовать, нет ли у вас на теле каких-либо меток, – прервал лэрд Уэст поток моих размышлений.

– Каких? – озадаченно уставилась на него, не совсем понимая, к чему он клонил.

– Указывающих на ваше проклятие, – лэрд Уэст оперся двумя ладонями на набалдашник старинной трости и испытующе впился в меня своими янтарными глазами. – То, что оно есть, я нисколько не сомневаюсь. Поверьте, его действие я ощутил на себе уже в полной мере. Такого количества несчастных случаев за столь короткий срок со мной еще в жизни не происходило.

– Нет. У меня нет никаких меток, – от подобных вопросов у меня в животе все начало скручиваться в тугой узел.

– Откуда оно у вас? – продолжил он меж тем.

– Мне и самой хотелось бы узнать, – я была непозволительно резка с ним, о чем пожалела уже в следующую секунду.

Лэрд Уэст понял мое нежелание общаться на эту тему и вновь вперился задумчивым взглядом в окно. А я ухватила часок свободного времени и немного подремала. Магические силы понемногу восстанавливались, однако их недостаток все еще сказывался на моем физическом состоянии.

Наше совместное появление вызвало всеобщий интерес и немало пересудов. Прохожие останавливались, чтобы разглядеть нас получше, а мои знакомые, чтобы высказать нам свое почтение.

Лэрд Уэст не отходил от меня ни на шаг. Помогал с выбором одеял для слуг, приобрел для них кое-какую мебель, наведался к портному, чтобы заказать несколько новых костюмов и сделать замеры для моего платья. Позаботился о многочисленных подарках для моих родных.