Текст книги "Невеста на выходные"

– Смеешься? – возмущенно фыркнула я. – Я лишусь всего, если поддамся на твои уговоры: имени, свободы, спокойной размеренной жизни, любимой кровати, общества своих родителей. Но в первую очередь потеряю все шансы выйти замуж за…

Внезапно Дэниел притянул меня к себе, обвив правой рукой талию, и впился в губы поцелуем.

Я опешила от подобной наглости, превратилась в каменное изваяние, даже не пытаясь вырваться. Его губы были такими мягкими и настойчивыми, что по телу пробежала волна дрожи и подтолкнула меня ответить на поцелуй. Я знала, каким восхитительным он может стать, если всего лишь приоткрыть губы…

Мне понадобилась едва ли не вся сила воли, чтобы упереться ладонями в мужскую грудь и призвать на помощь магию льда.

От неожиданности воздушник убрал руку с моей талии и немного отстранился.

– Зачем ты это сделал? – вопрос должен был прозвучать требовательно, а не удивленно и с толикой сожаления.

– Хотел успокоить. Ты вся на нервах, – произнес Колтрен довольно убедительно.

Тогда почему у меня возникли сомнения в правдивости его слов? Не пытался ли он таким образом сломить мою решительность?

– Никогда больше так не делай! – и снова мой палец уткнулся Дэниелу в грудь.

Опомнившись, я поспешно завела руку за спину и сжала в кулак, чтобы избежать повторения ситуации.

– Как скажешь, Адель.

Покладистость друга выбивала почву из-под ног, а еще выводила меня из себя.

– Неужели тебя все устраивает? – воскликнула в негодовании.

– Более чем. Ты красива, умна. Я запросто смогу обсудить с тобой книгу, вступить в спор или получить достойный отпор, если между нами завяжется шуточная борьба. К тому же вдвоем проще готовиться к выпускным экзаменам. Но вся прелесть в том, что родные перестанут наконец-то подыскивать мне жену, а незамужние лиры оставят меня в покое. Я смогу снять очки, спокойно пройтись по той же академии, зажить нормальной жизнью, – в его голосе звучала такая досада, что моя непреклонность пошатнулась. Заметив это, Дэниел начал напирать в присущей ему манере: – Адель, обещаю, ты ни в чем не будешь знать отказа, если согласишься выйти за меня замуж на какое-то время. Я лично похлопочу, чтобы тебя взяли на работу в академию и не простым лаборантом, а преподавателем.

Он положил руки мне на плечи и с трогательной мольбой посмотрел в глаза, чего ранее никогда не делал. В комнате в преддверии моего вердикта воцарилась тишина.

Пожалуй, целую вечность я обдумывала услышанное, взвешивала на невидимых весах предполагаемую выгоду от брака с Колтреном и возможные потери. Последних было гораздо меньше, чем потенциальных приобретений. Место в академии поможет мне сблизиться с Кайланом, а родители воспарят до небес от счастья. В случае отказа они объявят бойкот, если и вовсе не лишат поддержки.

– Я выйду за тебя замуж, но при одном условии, – на второй половине фразы я повысила голос, чтобы Колтрен не раскатал губу раньше времени.

Дэниел пытался сдержать радость, только у него плохо получалось. Казалось, он готов был на все, лишь бы отвести меня под венец.

– Слушаю.

– Что бы ни случилось, мы будем хранить друг другу верность, пока не аннулируют наш брак.

Я тут же оказалась в крепких объятиях Колтрена, который порывом скрепил соглашение.

– Все будет хорошо, Адель. Мы же с тобой друзья. При том лучшие, – его дыхание шевелило мои волосы над ухом, а под горячими ладонями зарождалось приятное покалывание.

Внезапно в груди поселилось странное чувство, а сердце забилось так часто, что я вздрогнула от испуга и просипела:

– Тебе пора.

Дэниел не стал противиться. Он незамедлительно отстранился и устремился к двери. Мы спустились в холл, где я отдала ему контракт на обучение, а затем быстро выпроводила. Повернувшись, увидела маму. С ее губ не сходила улыбка. Несмотря на неподходящее время, она пила шампанское.

– Адель, доченька моя, как я счастлива! Зря мы на тебя наговаривали. Все-таки ты у нас умница. Это ж надо было окрутить первого холостяка столицы! – мама нервно захихикала, обняла меня за плечи и повела в столовую. – Должно быть, ты хочешь кушать. Я приказала кухарке приготовить твои любимые блинчики. Или хочешь буженины? Мы снова можем ее себе позволить…

Я закрыла на миг глаза и протяжно выдохнула. Похоже, отныне моя жизнь никогда не будет прежней. Будь ты неладен, Дэниел Колтрен!

Глава 6

Лишь после ухода воздушника я вспомнила о деньгах, что продолжали лежать в сумке. Несмотря на несколько изменившиеся обстоятельства, желание вернуть их ни капли не уменьшилось.

Как и вчера, я влетела в лекционный зал и замерла. В воздухе витало ощущение перемен. Отовсюду раздавались удивленные и восторженные шепотки. Одногруппницы то и дело поглядывали на Дэниела. Кто украдкой, кто с неприкрытым интересом.

Воздушник сидел за партой в неизменно черной мантии, но уже без очков, с идеально уложенными волосами, широко расправленными плечами и гордо поднятой головой. Поймав на себе мой взгляд, он кивком указал на место рядом с собой.

Я немного замешкалась, когда внезапно подловила себя на мысли, что наравне с другими адептками нахожу его красивым. Тряхнув головой, словно сбрасывая наваждение, устремилась к парте. Жених поднялся, как только я приблизилась, и ослепительно улыбнулся.

– Как прошел вечер? – участливо поинтересовался он.

– Ужасно, – фыркнула я, продолжая будто заново изучать давно знакомые черты. – Ни минуты покоя. Теперь родные носятся со мной как курица с яйцом. Ни одного конспекта не дали вчера прочесть. Может, тебе жарко? Может, водички хочешь? – я скорчила гримасу и попыталась скопировать мамин голос. – А у тебя?

– За разговорами. Родители все расспрашивали, кого из гостей я хотел бы видеть на нашей свадьбе.

«Нашей свадьбе», – эхом отдались в голове его слова, и сердце пропустило удар.

Мне по-прежнему не верилось, что вчерашняя помолвка далеко не сон, а самая что ни есть реальность. И наши кольца были тому первым подтверждением. За ними последуют объявления во всевозможных газетах и подготовка к церемонии.

Я перевела взгляд с лица Дэниела на его правую руку. Золотой ободок на безымянном пальце смотрелся непривычно, немного даже смешно. Вопреки любви магов к различным безделушкам: амулетам, браслетам, увеличивающим силы и придающим их владельцам более важный вид, Колтрен ничего подобного не носил.

– У тебя есть какие-либо пожелания на ее счет? – прервал он поток размышлений.

– Есть! Чем скромнее, тем лучше, – отозвалась без заминки, открыла сумку и задумалась.

Друг хмыкнул, покачал головой и сел за парту.

– Боюсь, не получится. Дедушка развил бурную деятельность.

– Что у нас сейчас по расписанию? – растерянно спросила я, так и не вспомнив.

– Ну ты даешь, Адель! У тебя случайно нет лихорадки? – ошеломленно проговорил он и прямо на глазах у всей группы прикоснулся к моему лбу. – Холодный. Странно… Сейчас будет история магии. Я даже платочек тебе приготовил, – в подтверждение слов он вынул из рукава белоснежный платок с вензелями, вышитыми в уголке серебряной нитью, и пару раз потряс в воздухе.

С лица начала отливать кровь, а пятая точка сама искать опору. Я медленно опустилась на стул и вперилась перед собой невидящим взглядом. Меня испугали собственные перемены. Еще в четверг я думала, как переживу четыре дня без любимых голубых глаз, а сама ни разу не подловила их обладателя в коридоре. Да какое там подловила! С прошлого занятия я толком не вспомнила о Кайлане. Мамочки, что происходит?!

– Что такое, Адель? Тебе нехорошо? – встревоженно спросил Дэниел.

– Ничего! – выпалила я, встрепенувшись, и в следующий миг поняла, что своим скорострельным ответом вызвала у соседа по парте еще больше подозрений. Поэтому нацепила улыбку и как можно увереннее произнесла: – Все в порядке.

Колтрена не устроила отговорка, он собирался задать очередной вопрос, как вдруг рядом с нами прозвучал елейный голосок липучки Сандры:

– Дэниел, ты сегодня так хорош, что прямо глаз не оторвать. Есть причины?

Она провела аккуратным ноготком по мужской руке, от запястья, к большому пальцу, и меня незамедлительно накрыла удушливая волна. Я с трудом сдержалась, чтобы не ткнуть нахалке в нос свое помолвочное кольцо и не указать ей место. Но тогда Дэниел подумал бы, что я приревновала его к этой вертихвостке, а она меня просто раздражала.

– И какие! – с ухмылкой на губах, в ее же слащавой манере отозвался воздушник.

Казалось, он решил подыграть надоедливой поклоннице, чтобы в полную меру насладиться моментом, когда откроется правда. Правая рука Колтрена была сжата в кулак и покоилась на ребре ладони, поэтому брюнетка не могла видеть его кольца.

– Поделишься? – Сандра заискивающе посмотрела ему в глаза, а потом непонятно отчего перевела взгляд на меня. Возможно, хотела сделать так, чтобы я отвернулась и не мешала ей флиртовать с завидным холостяком. – Адель, какое красивое колечко, – завистливо протянула она, схватила меня за руку, поднесла поближе к своему лицу, чтобы хорошенько рассмотреть украшение, и заключила: – Бриллиант. Карата три не меньше. Кто подарил? Любовник?

Я почувствовала, как от злости вспыхнуло лицо. Покраснели даже кончики ушей. В груди забурлила магия, требуя, чтобы ее выпустили на волю.

– Сандра, тебе стоит почаще читать газеты. Возможно, тогда не задавала бы неуместные вопросы и не попадала бы в глупые ситуации, – от ледяного тона Дэниела, вступившегося за меня, по спине пробежала дрожь. К счастью, он никогда не разговаривал со мной подобным образом. – Мы с Адель решили пожениться, – громко, во всеуслышание объявил он и показал брюнетке кольцо.

Ее глаза расширились от ужаса, изумленные возгласы прокатились по всему помещению. В аудитории поднялся ужасный шум.

– Ну вы даете, – присвистнула от удивления сидящая за нами Розетта. – И стоило четыре года притворяться?

– Но… как?.. – просипела Сандра, не сводя глаз с его кольца.

– Адептка Уолтман, займите свое место, – прозвучал внезапно приятный, не режущий слух голос магистра.

За стоящим гамом в лекционном зале никто не расслышал, как протрубил рог, возвещая о начале занятия. Брюнетка сдвинулась с места лишь после того, как одарила меня уничижительным взглядом. В отличие от Деборы, эта запросто могла оставить от соперницы горстку пепла.

– Спасибо, что заступился. Только я не прочь была прокатить ее по ледяной горке.

– И схлопотать отработку? – Колтрен удивленно вскинул бровь. – Она не стоит того. К тому же до свадьбы осталось совсем мало времени, а впереди еще экзамены. Лучше побереги силы.

Легкий кивок послужил ему ответом. Я открыла учебник и начала вслушиваться в слова преподавателя. Странно, но сегодня они не оказывали на меня магического действия. Уже после середины лекции мне наскучил набор однотипных фраз. Похоже, сказывалась усталость последних дней. Чтобы не уснуть, я начала рисовать на полях, иногда поглядывая на магистра, которого по-прежнему считала неотразимым.

Ощутив на себе знакомый пристальный взгляд, вопросительно посмотрела на соседа по парте. Он был на удивление серьезен.

– Ничего, – ответил Дэниел одними губами и отвернулся.

Его поведение казалось странным, однако я мысленно пожала плечами и вернулась к своему занятию – продолжила бездумно рисовать. Только когда протрубил рог, я увидела результат своей работы и ощутила, как вспотели ладони. В плавных и отрывистых чертах можно было с легкостью увидеть целующуюся у окна пару. Мне казалось, что эта сцена давно стерлась из памяти. Тогда почему внезапно всплыла?

В следующий миг я заметила, как к плечу склоняется Дэниел, заинтригованный моей реакцией. Закрыв конспект, положила поверх книгу, а сверху обе руки, как бы защищая добро от возможных посягательств, чем невольно подогрела интерес воздушника.

Его брови взлетели вверх от удивления, а в глазах вспыхнули хищные огоньки азарта.

– Покажи, – настойчиво проговорил он и ухватился двумя пальцами за край конспекта.

– Нет!

Я навалилась грудью на стол и выпустила порцию магии. Мужская рука покрылась морозными узорами. Колтрен убрал ее и нет, чтобы оставить попытки завладеть конспектом, предпринял новую. И крайне нечестную! Он призвал элементаля, руки которого пробрались мне под мантию и начали щекотать бока. Отбиваться от назойливой стихии, продолжая защищать тетрадь, оказалось нелегкой задачей. Но я умудрялась еще и запускать в воздушника скудные снежки, пролетавшие все время мимо цели. Мы вели себя словно дети.

– Сдаюсь, твоя взяла, – проговорил он в какой-то момент с усмешкой, отозвал элементаля и вскинул руки в примирительном жесте.

Я победоносно улыбнулась, убрала вещи в сумку, встала из-за стола и заметила, что аудитория почти пуста.

– Если не хотим опоздать, то нам лучше поторопиться, – сказала я, хватая ртом воздух в попытке восстановить дыхание, поправила выбившуюся из прически прядь и устремилась к выходу.

До двери оставались считаные шаги, когда внезапно моих ушей достигло:

– Адептка Мортенвейр!

Обращение голубоглазого преподавателя заставило замереть, а затем повернуться. Я не поверила ушам и собственному счастью, наверное, поэтому не сразу осмелилась переспросить:

– Звали меня, магистр?

– Да. Подойдите, пожалуйста. Нужно решить важный вопрос, – ответил он в привычной располагающей к себе манере и поманил рукой.

– Подожду тебя в коридоре, – леденящим душу тоном произнес Дэниел, бросил на лектора недобрый взгляд и покинул аудиторию.

Я подошла к преподавательскому столу и гулко сглотнула.

– Слушаю вас, магистр.

– Преддипломная практика начнется через пять недель, но в деканате уже требуют списки. Поскольку вы одна из лучших выпускниц курса и желающих заполучить вас к себе в команду будет немало, я хотел бы предложить вам практику под своим руководством. Что вы на это скажете, адептка Мортенвейр? – его голос ласкал слух, а в бездонных глазах, казалось, можно утонуть.

Я смотрела на преподавателя, и мое сердце трепетало от волнения. Неужели он предложил мне место в команде? Вот так удача!

– Да, конечно, – необдуманно сорвалось с моих губ. Заметив боковым зрением Дэниела, спохватилась. – Я бы с радостью согласилась, магистр, но мне нужно посоветоваться…

– С женихом? – он улыбнулся мне своей неповторимой улыбкой и опустил взгляд с лица на помолвочное кольцо. На миг в его глазах появился загадочный блеск и чувство, которое я не успела разобрать. – В газетах уже вышло объявление о вашей предстоящей свадьбе с адептом Колтреном. Мои поздравления! Что ж, когда примите решение, дайте знать. И еще, адептка Мортенвейр, – магистр вдруг протянул руку через весь стол к моей и слегка сжал в своей ладони. Я настолько оторопела, что выдернула ее лишь спустя несколько мгновений. – Понимаю, у вас скоро свадьба. Но позвольте дать вам совет: держите эмоции при себе. Здесь академия, адептка Мортенвейр. Не каждый преподаватель это поймет. У меня все.

Пообещав, что подобное больше не повторится, я попрощалась с преподавателем и вышла в коридор.

– Что ему от тебя было нужно? – я вздрогнула, услышав из-за спины низкий голос Дэниела со стальными нотками.

Внешне воздушник казался спокойным, но его выдавали глаза. Что-то вызвало в нем раздражение. Неужели моя невинная беседа с Кайланом?

– Ничего особенного, – повела я плечом, с интересом и каплей удивления наблюдая за другом. – Предложил пройти практику под его руководством.

– А ты? – довольно резко спросил Колтрен.

– Сказала, что должна посоветоваться с тобой, после чего он поздравил с приближающейся свадьбой.

– Значит, знал, что ты помолвлена со мной и все равно прикоснулся? Мерзавец! – выпалил он, глядя куда-то вдаль, и снова посмотрел на меня. – Будь с ним осторожна, Адель.

Дэниел никогда не бросался словами попусту, поэтому я захотела докопаться до истины.

– Ты никогда не отзывался о нем плохо. Что на тебя вдруг нашло?

– Тебе самой не показалось странным, что Бишоп столько лет не замечал тебя, а тут вдруг проявил интерес? – проговорил он с серьезным выражением и залегшей между бровей складкой.

Разум твердил, чтобы я прислушалась к Колтрену, но сердце пело от счастья. Наконец-то Кайлан заметил меня!

– Кстати, завтра вы всей семьей приглашены к нам в гости. Нужно обсудить некоторые нюансы, – продолжил Дэниел уже более мягко. – Отец должен был отправить утром приглашения.

– Хорошо, что напомнил. А то снова целый день прохожу с ними, – опомнившись, я достала из сумки кошель и протянула воздушнику. – Держи!

– Адель…

– Возражения не принимаются!

С этими словами я всучила ему деньги и направилась на лекцию по иллюзиям.

* * *

Я всегда после занятий торопилась домой, но сегодня пожалела о своей привязанности к родному месту. Слуга открыл парадную дверь, и мне тут же захотелось вернуться в академию.

– Как у вас только совести хватило родную дочь этим извергам отдать? – донесся из гостиной гневный голос бабули. – На деньги позарились? О ее счастье лучше подумали бы!

Когда она злилась, то перепадало всем. В эти мгновения даже ректор начинал казаться мне милейшим человеком, хотя он слыл еще тем деспотом и тираном. Глупо было надеяться, что меня обойдет ее негодование, однако счастья попытать стоило.

Стараясь не шуметь, я передала дворецкому плащ и маленькими шажками направилась к себе. К моему ужасу двери гостиной оказались приоткрыты, поэтому приходилось полагаться исключительно на везение.

«Только бы не попасться! Только бы не попасться!» – крутилась в голове одна и та же фраза.

– А ты чего вдруг надумала замуж идти? Совсем с ума сошла?! – эти вопросы не могли быть адресованы никому, кроме меня.

Я вытянулась по струнке и проговорила с провинившимся видом:

– Ну так…

– Было бы за кого! За Колтрена! – продолжила бабушка. Казалось, она даже не слышала, что я сказала. Ей просто требовалось выплеснуть эмоции. – Никого другого не могла найти? Он же бросит тебя через неделю и будешь рыдать в какой-нибудь богами забытой дыре!

– Он не такой, – только и ответила я в защиту Дэниела.

– Все они не такие, пока не получат своего. Адель-Адель… Я думала, что ты умнее, – более спокойно произнесла бабушка и покачала головой. – Когда знакомить-то будешь?

– Да хоть завтра, – почувствовав оттепель, незамедлительно рванула к ней, крепко обняла и прошептала на ухо: – Спасибо, что внесла деньги за учебу. Я все верну при первой возможности.

– Какие деньги? – так же тихо ответила она. – Я ничего не вносила.

– Дэниел… – сорвалось с моих губ. – Как я сразу не догадалась?!

Окончательно успокоившись, бабушка поднялась со мной наверх и засыпала вопросами. Ее интересовало все о моем женихе: сколько лет, какого цвета глаза, что он собой представляет.

– Зачем выходишь замуж за Колтрена, если не любишь его? – спросила она под конец разговора. – Только не говори, что воспылала к нему чувствами после поездки в Винтер-Касл. Не поверю. От любви по-прежнему не сгораешь, в расчетливости замечена не была.

Честно ответить я не решилась даже ей. Пришлось сочинять небылицу:

– Мне почти двадцать три. Еще немного – и в мою сторону не посмотрит ни один молодой мужчина. Разве что вдовец с кучей детей. Приданого нет. Следовательно, шансы удачно выйти замуж равны почти нулю. А Дэниел красив, умен и надежен. С ним меня ждет светлое будущее. Вот скажи, кто в моем положении откажется от столь выгодного предложения? Только сумасшедшая!

– Допустим. А ему зачем на тебе жениться?

– Говорит, что любит. Но, может, дело в твоем подарке, – понизила я голос до заговорщицкого шепота и захихикала. – Дэниелу так понравился меч, что он тем же вечером заявил о желании жениться на мне.

– Знала бы, не дарила, – нараспев сказала она и погрузилась в раздумья.

Глава 7

За подготовкой к экзаменам и многочисленными хлопотами три недели пролетели будто один миг. С Дэниелом я практически не пересекалась с тех пор, как началась сессия. Порой мы сталкивали в широких коридорах академии, перебрасывались парой фраз, а затем каждый из нас дальше шел своей дорогой.

Возможно, кому-то показалось это странным, но мы решили побыть немного вдали друг от друга, чтобы свыкнуться с мыслью о грядущем будущем, насладиться последними мгновениями свободы. Волей-неволей после свадьбы налаженная жизнь изменится: нам придется видеться каждый день, приходить к общему мнению, какое-то время делить радости и невзгоды пополам.

Мне не хотелось признаваться даже самой себе, но я начала скучать по его шуткам, улыбке, низкому голосу…

– Адель, церемония через два часа, а ты валяешься до сих пор в постели! – в панике прокричала мама, врываясь в комнату. – Что за неправильная невеста?! Другая бы на твоем месте…

– Но они не на моем месте, – невежливо прервала я ее, убирая с лица выбившиеся из косы пряди, села на кровати и сладко потянулась. – Как погода?

– Отличная. Светит солнце и небольшой мороз, – смена темы подействовала, мама отвлеклась, правда, почти сразу опомнилась: – Поднимайся живее! Зубы она мне еще заговаривает. Как теперь успеть-то все? Я ж думала, ты давно встала и поела, а она спит без задних ног!

– Имею право. У меня сегодня свадьба, – привела я весомый довод.

– Вот именно! Я перед свадьбой глаз не сомкнула, дрожала, как осиновый лист на ветру, а она сидит, улыбается во весь рот.

Все-таки в фиктивном браке есть свои преимущества. Мне не нужно было переживать насчет первой брачной ночи, понравится ли жениху платье и в целом мой облик. Я могла сполна насладиться танцами, едой, а потом с улыбкой вспоминать об этом дне.

– Адель! – сердито воскликнула мама и вперила руки в бока, когда ее наставления не возымели надо мной эффекта.

– Встаю-встаю, – подняла я руки в примирительном жесте и захихикала.

Раздался стук, и в комнату с полным подносом еды вошла Аннабель. Ее глаза светились радостью, руки заметно подрагивали. Не от тяжести ноши, а от волнения, словно она сама выходила сегодня замуж.

– Только не говори, что это все мне, – возмутилась я, обменявшись с сестрой приветствием.

– Тебе нужно хорошенько поесть. Ты же не хочешь у алтаря от голода в обморок упасть? – она разговаривала со мной терпеливо, подобно няньке.

– Вроде не планировала, – шутливо отозвалась я, взяла чашку с кофе и сделала внушительный глоток.

Бодрящий напиток слегка опалил горло, опустился в желудок, а оттуда теплой волной растекся по телу, наполняя каждую его клеточку энергией. От удовольствия я даже закрыла глаза и протянула:

– М-м-м…

– Ну вот. Ужин нескоро, так что ешь.

Со дня моей помолвки Аннабель словно подменили. Она стала удивительно рассудительной и спокойной. Возможно, сказывалось то, что ей больше не грозило умереть старой девой, ведь приданое снова ждало своего часа. К тому же почти полностью обновился ее гардероб. Сестра снова могла блистать красотой и с высоко поднятой головой прогуливаться по улицам Миракла.

Я допила кофе, заглотила бутерброд и уже в следующий миг попала в водоворот свадебных приготовлений. Сначала горничная под неустанным наблюдением хозяйки сделала мне идеальную прическу, локон к локону, затем помогла облачиться в пышное белое платье, подол и лиф которого были расшиты тончайшей серебряной нитью, жемчугом и горным хрусталем.

Образ невесты дополняли серебристые туфли невероятной красоты – подарок Дэниела. Они были уникальны и представляли собой произведение искусства: высокие каблуки оплетал вьюнок. Каждый листок, посеребренный инеем, выглядел как настоящий. Казалось, мороз нагрянул внезапно, и выступившая на них поутру роса – крохотные стразы – мгновенно превратилась в кристаллики льда. Из украшений были лишь серьги с жемчугом и браслет, соединенный с кольцом на среднем пальце тоненькой цепочкой.

– Твоей красоте позавидует сегодня сама императрица, – восхищенно прошептала мама, когда сборы подошли к концу. В ее синих глазах стояли слезы.

– Дэниел будет в восторге, – подхватила Аннабель.

– Да-да, конечно, – фыркнула я, не разделяя их мнения.

В этот миг порывисто открылась дверь, и в комнату ворвался отец.

– Прибыла карета, – проговорил он и застыл как вкопанный. – Адель, девочка моя, у меня нет слов…

Я протяжно выдохнула и расправила несуществующие складки на платье.

– Будет вам. Еще скажите, как быстро я выросла, а ведь еще недавно ходила под стол пешком.

– Что с ней? – папа перевел взгляд на маму.

– Предсвадебный мандраж, – вступилась сестра.

– А-а-а… – протянул он нараспев и нахмурился, так и не осознав, что таит в себе фраза Аннабель.

От отчего дома до храма богини любви было около пятнадцати минут по заснеженным улицам. Поскольку мое платье занимало много места, папа с мамой поехали в одном экипаже, а я с сестрой в другом, более роскошном. По настоянию его светлости наш кортеж сопровождала охрана, которая привлекала к нам излишнее внимание. Прохожие останавливались и махали рукой, надеясь увидеть невесту и получить ответное приветствие. Я не могла разочаровать их ожиданий, поэтому почти весь путь до места назначения просидела у окна с широкой улыбкой и слегка приподнятой рукой.

Зевак у храма оказалось так много, что мое сердце пропустило несколько ударов. В основном это были дети и молоденькие девушки, что хотели посмотреть на свадебное платье, представить себя на моем месте, поверить в сказку…

Я сделала глубокий вдох и вскоре снова обрела былое спокойствие. Под восторженные возгласы собравшихся отец помог мне выйти из экипажа, устроил руку на локте и повел к двустворчатым резным дверям храма, по обеим сторонам которых стояли огромные статуи в виде девушек с расправленными крыльями. Одна их нога еще стояла на постаменте, а вторая уже была в воздухе. Казалось, мгновение – и они воспарят.

– Какая красота, – восторженно прошептала я, продолжая смотреть перед собой.

Величественное белоснежное здание венчал огромный золотой купол. Он нестерпимо сверкал в лучах солнца, заставлял щуриться и опускать глаза, как бы склоняясь перед богиней Теей. По обеим сторонам от дороги, в широких мраморных чашах, горел жертвенный ритуальный огонь.

Жрецы в красных мантиях распахнули перед нами двери. Вслед за легким скрипом протяжно завыл рог, возвестивший о прибытии невесты. Хотя, на мой взгляд, это давно сделали столпившиеся у входа зеваки.

Гости пестрой волной стали подниматься с насиженных мест. Кто-то кланялся, кто-то приветствовал нас с отцом кивком, а кто-то просто неотрывно смотрел.

Я всем дарила в ответ искреннюю улыбку и мечтала поскорее добраться до алтаря. Нет, я не спешила выйти замуж, просто знала, что в противоположном конце храма, рядом с Дэниелом, мне будет гораздо комфортнее.

Поймав на себе знакомый взгляд карих глаз, заулыбалась еще шире и чуть ускорила шаг. Друг был в черном фраке, того же цвета брюках, белоснежной рубашке и начищенных до зеркального блеска туфлях. В общем, привычный наряд жениха. Тем не менее он выглядел еще более неотразимо, чем прежде. Хотя я думала, что подобное уже невозможно. Вероятно, это из-за трости, что была у него в правой руке. Или из-за идеально уложенных волос, чуть отросших за последнее время?

Вопреки ожидаемой улыбки и радостного выражения у Дэниела был слегка ошарашенный вид. Его глаза сильно округлились, рот приоткрылся.

До алтаря оставались считаные шаги, а воздушник, вместо того чтобы выйти мне навстречу, стоял столбом, не сводя с меня глаз. Легкий толчок друга жениха, роль которого исполнял наш одногруппник Грегори, привел его в чувства. Колтрен незамедлительно сорвался с места, передав ему прежде трость. По залу пронеслись добродушные смешки. Не удержалась от смеха и я.

Отец поцеловал меня в обе щеки, на несколько секунд задержался взглядом на лице, будто хотел запечатлеть образ в памяти, и только затем вложил мои пальцы в раскрытую ладонь жениха.

– Как и обещала, я в белом, – смущенно сказала я, когда Дэниел ничего не произнес в знак приветствия.

– Восхитительно выглядишь, – наконец выдал он, не скрывая восторга, и улыбнулся. На щеках появились обворожительные ямочки, отчего мое сердце пропустило удар. – Хотя думал, прекраснее, чем тогда, в золотистом платье, ты уже быть не можешь.

– Вообще-то, оно цвета шампанского, – поправила я Колтрена и махнула рукой, заметив растерянность в его взгляде: – Неважно.

– Пойдем?

Я кивнула, и мы вместе, нога в ногу, направились к алтарю, у которого нас ожидал Верховный жрец в ярко-красной мантии.

– Мы собрались сегодня здесь, в храме богини Теи, чтобы связать этого мужчину и эту женщину священными узами брака. Готовы ли вы принести клятвы любви и верности?

Воздушник повернулся ко мне лицом, взял обе руки в свои ладони и, неотрывно глядя в глаза, заговорил:

– Я, Дэниел Уильям Колтрен, беру в законные жены Аделину Мортенвейр. Клянусь любить ее и оберегать от всех невзгод, хранить верность, дать ей все самое лучшее, что у меня есть, поддерживать с этого дня в радости и горести, в бедности и благополучии, в болезни и здравии.

Каждое его слово звучало настолько искренне и проникновенно, что в какой-то момент происходящее перестало казаться спектаклем. Глаза защипало от набежавших слез.

– Я, Аделина Тереза Мортенвейр, беру в законные мужья Дэниела Колтрена, – внезапно мой голос дрогнул. Прочистив горло, я снова широко улыбнулась и продолжила: – Клянусь любить его, почитать, хранить верность, смеяться с ним в минуты веселья, поддерживать в минуты печали, делить с ним все хорошее и оберегать от плохого.

– Своей замкнутой формой кольца издревле символизируют бесконечность, верность, а еще являются зримым напоминанием обещаний, что супруги приносят у священного алтаря в присутствии многочисленных свидетелей. Так обменяйтесь кольцами! – дал указание храмовник.

Дэниел стянул с моей правой руки помолвочное кольцо и решительно надел на левую. После настал мой черед. Сама не знаю отчего, я ощущала дрожь в пальцах, поэтому снимала кольцо медленно, боясь уронить и навлечь тем самым беду, и так же медленно надевала на другую руку.

– Брак соединяет две жизни, а поцелуй сердца и души. Так скрепите ваш союз поцелуем!

Дэниел склонился и прикоснулся губами к моим губам. Я только закрыла глаза, как воздушник отстранился. Из груди вырвался протяжный вздох.

– Еще немного, и вы покинете священное место, – продолжил меж тем Верховный жрец. – Но прежде позвольте преподнести вам подарок от лица самой богини – символ будущего счастья и семейного благополучия. Для каждой пары он индивидуален, – храмовник сделал пасс, и в воздухе появились две глубокие глиняные емкости. – Выберите зернышко, положите в горшочек, – указал он на меня худой рукой.

Я растерялась, когда увидела разнообразие семян. От их пестроты разбегались глаза. Хотелось взять то одно семечко, то другое. Вспомнив, что это все понарошку, опустила руку в чашу с семенами, взяла первое попавшееся и бросила в емкость с землей. Новый пасс жреца, и на этот раз рядом с Дэниелом появилась небольшая лейка.