Текст книги "Украденный поцелуй"

– Ну что? Кто кого? – ухмыльнулась я.

Проказник неторопливо развернулся. Выронив похищенное, он сел и впился в мое лицо непроницаемым взглядом черных глаз. Я перевела дыхание и уже решила, что зверек наконец угомонился, как вдруг он сорвался с места и огненным шаром устремился в мою сторону. Сердце охватил панический ужас.

«Что делать: звать на помощь, прыгать в окно, прятаться за стеллаж или попытаться поймать оголтелое животное?» – замелькали мысли.

Промедление сыграло злую шутку. Я не успела ничего толком понять, как в подоле платья появилась дыра размером с крупный апельсин. Услышав за спиной забавную трескотню, обернулась и увидела Огонька. Казалось, он смеялся надо мной и в то же время был крайне доволен собой.

– Только попадись… – пропыхтела я.

Губы невольно сжались в тонкую линию, руки – в кулаки. Мне до дрожи в пальцах хотелось схватить неугомонное животное и выставить за дверь. Иначе покоя не видать.

Казалось, Огонек прочел мои мысли, поскольку в следующий миг вновь проскользнул между ног, оставив в платье новую дыру. Затем еще раз и еще… В зверька точно демон вселился. Охваченный огнем, он носился туда-сюда по библиотеке. В какой-то момент я перестала бояться за себя. Захотел бы – давно расправился. А вот страх перед пожаром, который разошедшийся шалопай запросто мог учинить, рос подобно снежному кому. Поэтому решила во что бы то ни стало положить конец его беготне.

Заметив, что зверек постоянно перепрыгивает через таз с водой, словно бросая вызов стихии, я усилила заклинанием остроту зрения, дождалась, когда пружинистые лапы оттолкнутся от пола, и… соорудила водный щит. Огонек ударился о него и раненой птицей упал в таз. Я немедленно выудила перепуганное животное из воды и на вытянутых руках понесла к выходу, ни на миг не сводя с него взгляда. Вдруг еще что придумает!

Четыре шага – и уперлась в стену, отчего-то теплую. Подняла голову и почувствовала, как от испуга расширяются глаза. Вот засада! Хоть бы дверью хлопнул! Треклятый конспиратор!

– Это не то, о чем вы подумали. Я сейчас все объясню, господин ректор, – пролепетала, задыхаясь от волнения, и поставила проказника на пол.

– Что именно объясните, мисс Киммел? – прогромыхал внезапно нагрянувший маг. – Почему у вас все платье в дырах? А может, почему Огонек похож на мокрую курицу? Или каким образом вам удалось заполнить пять стеллажей? Прогуляли занятия?

Вопреки тону, в фиалковых глазах главы академии не было ни тени злости. Сплошное удивление.

Услышав собственную кличку, зверек отряхнулся подобно собаке, и ощетинился, отчего над жилистым тельцем взвилось облако пара, а песочно-рыжая шерстка снова стала сухой и шелковистой. В следующий миг животное проворчало что-то на своем языке, прямо с пола запрыгнуло хозяину на плечо и шикарным воротником улеглось на шее.

От увиденного я потеряла на пару секунд дар речи. Со мной Огонек вел себя, точно объелся озверина, а с ректором был сама милота и невинность. Вот прохвост!

– Никак нет. Отбыла все шесть лекций. Просто хорошо выспалась по вашему совету, а перед наведением порядка выпила двадцать капель тонизирующего зелья.

– Даже так… – протянул огневик и загадочно заулыбался. – Помнится, адептка Киммел, вы вчера говорили, что обязательно поладите с Огоньком. Поладили?

– Начало положено. На мой взгляд, неплохое.

– Вам виднее, – заулыбался он еще шире. – На сегодня все?

– Еще немного поработаю. Может, удастся разобраться с той горкой книг, – указала я на залежи в правом углу библиотеки.

– Смотрите не перетрудитесь, иначе лорд Уитлоу задаст мне жару. Ах да! Он интересовался вашим здоровьем и передавал вам пожелание пореже терять голову.

– Старая песня о главном, – на выдохе произнесла я и подошла к стеллажу в намерении поправить книги, пострадавшие от посягательств Огонька.

Скрип дверных петель и удаляющиеся шаги возвестили об уходе лорда Кристендера. Я выглянула из укрытия. Никого. Спешно подняв ключ, оброненный мелким преступником, в мгновение ока нагрузила стол и подала Хлое сигнал. Книги взмыли в воздух, работа снова закипела. Правда, действовала более осторожно, нежели до возвращения ректора: постоянно прислушивалась к звукам и оглядывалась по сторонам.

По плану оставалось немного – четверть стеллажа. Все способствовало скорому завершению: напарница по-прежнему была полна сил, хозяин дома вместе с мелким преступником исчез в неизвестном направлении. Как вдруг произошло неожиданное… Сразу десять книг обрушилось на меня с высоты шестнадцати футов. Три я умудрилась поймать, две прошлись по плечу, одна по спине, остальные четыре с оглушительным грохотом рухнули на пол.

– Ну, Хлоя, удружила, – прохрипела, превозмогая боль.

Я вознамерилась избавиться от ноши, чтобы освободить руки и потереть ушибленные места, но не успела сделать двух шагов, как в библиотеку со скоростью падающей звезды влетел глава академии. Его появление не стало для меня неожиданностью, ведь шума я наделала знатно.

– Что случилось? С вами все в порядке? – взволнованно начал он с порога.

– Более чем. Ни я, ни книги почти не пострадали.

– Пес с ними!

Очевидно, часть ответа маг пропустил мимо ушей, раз обхватил двумя пальцами мой подбородок и прошелся по лицу изучающим взглядом, от которого мне стало не по себе.

– Небольшая ссадина на лице, – раздосадовано заключил он и убрал руку. – На сегодня хватит! Переодевайтесь и идите ужинать.

– Слушаюсь, господин ректор. Только уберу раненых, – дурашливо отшутилась и подошла к стеллажу.

– Я помогу, – прозвучало вдогонку.

Возражать не стала. Мне не терпелось покинуть ректорский дом и узнать, что произошло с соседкой по комнате. Только бы не случилось выгорания!

Лорд Кристендер поднял три фолианта, пока я с травмированной спиной опустилась на колено у толстенной книги. Ей повезло меньше остальных. Ударившись о паркет, она порвалась где-то посредине и держалась лишь благодаря красным шелковым нитям, сквозь которые проглядывала узенькая бумажка.

Сердце забилось раненой птицей, в горле пересохло от волнения.

– Не переживайте. Ничего страшного не произошло. Главное, вы целы и невредимы… – успокаивал меня ректор, заметив перемену настроения.

Огневик ошибочно полагал, что я расстроена из-за фолианта.

Подхватив ногтями белоснежный листок, выудила его из-под корешка и аккуратно развернула слегка дрожащими пальцами. Цифры, цифры и еще раз цифры.

– Что это? – озадаченно прошептала я и посмотрела в фиалковые мужские глаза.

Маг забрал у меня бумажку, около минуты внимательно вглядывался в комбинации чисел, затем заключил с нотками сомнения:

– Скорее всего, код к сейфу или к банковской ячейке. Но почему их так много?

Я взяла тяжелый томик в руки, закрыла его и отвернула обложку. На форзаце имелась наспех выведенная надпись:

«Дорогому Бэзлу на долгую память о наших редких, но всегда истинно незабываемых встречах от Гордона. Не затягивай с чтением! Как-нибудь обсудим на досуге…»

– Кто такой Гордон? – сам собой родился вопрос.

– Брат-близнец лорда Стайлза.

– Не находите странным, что родной брат пишет инскрипт в подобном стиле? Отчужденном, что ли… – взялась я размышлять.

– Вероятно, они редко виделись или по неким причинам выросли порознь, поэтому между ними установилась такая форма общения. Как бы то ни было, уже не важно, – хозяин дома встал в полный рост и положил на стол поднятые с пола фолианты. – Ректора больше нет. Не стоит копаться в его прошлом. Это ниже моего достоинства. Да и зачем?

– Что с ним случилось? Убили? – предположила худшее.

– Не придумывайте небылиц, мисс Киммел. Лорд Стайлз умер от сердечного приступа во время ежегодного собрания, на глазах у всего преподавательского состава. Ему было семьдесят восемь лет. Учитывая избыточный вес и преклонный возраст, нет ничего удивительного, что главу хватил удар.

На щеках лорда Кристендера вспыхнул легкий румянец. Казалось, он считал неуместным обсуждать смерть бывшего ректора с простой адепткой, но продолжал отвечать на неуместные вопросы в силу воспитания, открытости и чувства вины за полученные мной травмы. Уловив состояние хозяина, откуда ни возьмись появился Огонек и завертелся у его ног, желая успокоить.

Вопреки намерениям продолжить разговор, мне следовало взять пример с проказника и отправиться восвояси. Чего лишний раз злить главу? Вряд ли у него выдался хороший день, ведь общение с моим отцом требовало немалой выдержки.

– Я возьму ее, – обратилась к огневику с наигранной беззаботностью.

– Зачем? – широкая мужская бровь изогнулась дугой.

Хороший вопрос. Скорее всего, лорд Кристендер был прав: я делала из мухи слона, видела загадку там, где ее не существовало. Но белая бумажка в его длинных пальцах и странный инскрипт не давали душе покоя.

– Склею. Можно еще…

– Нет! Я редко меняю решение, но «Основы водной магии» вы сегодня не получите, иначе завтра, чтобы уберечь собственную голову, мне придется вызывать некроманта, а это удовольствие, знаете ли, не из дешевых. В пятницу вечером, – безоговорочно заявил он под конец пламенной речи.

«Но сегодня только среда! – мысленно воскликнула я и запыхтела, будто колючий еж. – Тиран! Обманщик! Рабовладелец!»

Спорить было бесполезно. Избегая прикосновений, забрала у огневика листок, вздернула подбородок и холодно бросила:

– В таком случае позвольте переодеться.

Округлые брови лорда Кристендера поползли вверх от удивления, но спустя пару секунд его губы расплылись в широкой улыбке. Посмеиваясь, он ленивой походкой направился к выходу со словами:

– Огонек, за мной! Если, конечно, не хочешь еще раз искупаться.

Зверек, точно по команде, кинулся следом.

– Смешно, – фыркнула я и потянулась за платьем.

Переодевшись, около минуты рассматривала сумку, раздумывая, забирать ли ее. Определенно нет! От ридикюля живого места не осталось. Дыры были такого размера, как бы книга не выпала по пути. Не Огонек, а варвар. Далась ему сумка! Пришлось надеть плащ и сунуть фолиант под мышку. По непонятной причине мне не хотелось, чтобы кто-то увидел ее.

Хозяин дома неизменно ждал меня в холле. В компании любимого питомца. Услышав приближающиеся шаги, ректор повернулся и протянул увесистый кошель:

– Держите! Надеюсь, этого хватит, чтобы покрыть расходы. Огонек еще очень молод. Со временем он обязательно остепенится и перестанет шалить. Теперь же мне ничего не остается, кроме как извиняться и заглаживать вину.

Брать мзду с главы академии, будучи дочерью богатого аристократа – последнее дело!

– Уберите. Как бы ни настаивали, я не возьму денег. Платье давно пора было выбросить, а сумок у меня полно. Извиняться вам тоже не за что. Мы всего лишь немного поиграли, правда, Огонек?

В подтверждение сказанного зверек подошел к моей ноге и коснулся пушистым хвостом, чем сильно удивил хозяина. Что уж говорить обо мне?

– Хорошего вечера, лорд Кристендер! – с довольным видом произнесла я, едва справилась с нахлынувшей бурей эмоций, и отдала главе вверенный ключ.

– И вам, адептка Киммел! – пожелал он и галантно открыл входную дверь.

Оказавшись вне стен ректорского дома, я заспешила к ограде, у которой в последний раз видела соседку по комнате, но успела пройти лишь половину пути, как внезапно путь преградила… второкурсница Брэдли!

– Стоять! – скомандовала она.

Я закатила глаза и протяжно выдохнула. Сговорились они все сегодня, что ли?

– Чего тебе надо, Бриджит? Дай пройти, – потребовала в ответ.

– На ужин боишься опоздать? Или теперь ты на диете? – съехидничала блондинка, вцепившись пальцами в сумку до побелевших костяшек. – Не мучайся. Тебе она не поможет. Лорду Кристендеру нравятся более изящные девушки. Такие, как я.

– О чем ты? – мой голос хрипел, будто несмазанные колеса у кареты.

– Его невеста была моей точной копией. Стройная, светловолосая, с серыми глазами, правда, ужасно глупая. Закатила сцену в кабинете прямо при посторонних. Напоследок бросила в ректора кольцо и разорвала связь. В отличие от нее, я не стану ревновать Джайлса к каждой юбке.

Мои брови покинули привычное место, когда Брэдли назвала главу по имени. Неслыханная наглость! Или она имела на то право?..

– Счастья вам и взаимопонимания. От меня ты чего хочешь?

– Не прикидывайся невинной овечкой! Не выйдет. Я давно тебя раскусила, – покраснев до кончиков ушей, взвилась Бриджит и угрожающе прошипела: – Лучше уйди с дороги, пока не пострадала.

– Постой… Ты решила, что я положила глаз на лорда Кристендера? В своем уме или ветер поселился в голове?

– Разве нет? – второкурсница посмотрела на меня скептически.

– Конечно, нет!

– Тогда какого демона ты шатаешься туда каждый вечер? – жестом указала она на ректорский дом.

– По твоей милости, – ответила я с едва сдерживаемой злостью. – Нужно было заменить задание, а не издеваться, не сгорала бы теперь от ревности, и у меня не болело бы все тело от нескончаемой физической подготовки.

– Лжешь! – выпалила блондинка и достала из сумки… сонар.

– Опять-двадцать пять. Ничего получше не могла придумать?

Не успела отшатнуться, как Бриджит срезала рыжий локон и принялась шептать заклинание. Вскоре появилась картинка, на которой я нагружаю фолиантами стол. Девицу не устроил результат, она повторила ритуал. На другом изображении я поправляла книги на полке по условной линии. И снова ректора не наблюдалось поблизости.

– Убедилась? – с вызовом посмотрела на будущую целительницу.

Вместо ответа, она в третий раз провела обряд, словно по-прежнему не верила ни сонару, ни собственным глазам. Обо мне и речи не шло. Новый кадр отразил падение фолиантов. Глядя на себя со стороны, я испытала жалость, поскольку у меня был ужасно перепуганный вид.

Внезапно раздался треск, и на зеркальной поверхности артефакта появилась еще одна трещина. В следующий миг вовсе произошло непредвиденное… Сонар издал странный гул и прямо в девичьих руках развалился на восемь частей.

– Адепты голову оторвут тебе за него, – нечаянно сорвалось с языка.

– Это все из-за тебя! – со слезами на глазах выпалила побледневшая Бриджит и принялась собирать осколки.

Не медля ни секунды, я сорвалась с места и продолжила путь в поисках Хлои. Мои глаза превратились в огромные блюдца, рот невольно раскрылся, когда она попала в поле зрения. Чего я только не надумала себе с момента падения книг! Что соседку подловил человек ректора, что ей поплохело, потеряла сознание и лежит теперь где-то в траве, а она… она, целехонькая и невредимая, хихикала над какой-то шуткой Питера, явно глупой, хороших у него в запасе попросту не имелось, и завлекательно накручивала на палец каштановый локон.

Я не злилась на Хлою, однако была сильно возмущена ее поступком и собиралась уйти незамеченной. Не вышло.

– Реджина! – позвала она меня и восторженно воскликнула, стоило мне присоединиться к голубкам: – Смотри, кого я встретила! Что с твоим лицом? – широкая улыбка сползла, точно тень по стене. Второкурсница ахнула и приложила к губам ладонь. В глазах отразились горечь и сожаление. – Это ведь из-за меня?

– Точнее говоря, не без твоей помощи, – произнесла в ответ, решив не щадить ее чувств.

– Реджина, умоляю, прости… Не знаю, как так вышло, я… – Хлоя не находила подходящих слов для извинений.

– Будет тебе, – поморщилась я и махнула рукой. – Ничего серьезного. До свадьбы пройдет. Правда, от горячего шоколада перед сном не откажусь.

– Конечно-конечно! Где твоя сумка?

– Пала смертью храбрых. Не выдержала нападок питомца лорда Кристендера. Благо, у меня хватило ума оставить в общежитии конспект с уникальными заклинаниями, а ведь таскала его повсюду с собой.

– У ректора есть питомец? – встрял в разговор виновник моих ушибов и ссадин.

– Хочешь познакомиться? – ответила вопросом на вопрос с ехидной ухмылкой.

– Ничуть, – энергично замотал он головой и поспешил сменить тему: – Не знаю, как вы, леди, а я проголодался. Не желаете составить компанию за ужином?

Хлоя порывалась согласиться, но ждала моего решения. Поскольку негативные эмоции давно улеглись, я приняла предложение за нас двоих:

– Почему бы нет?

Горе-напарница засияла, будто начищенная до блеска медная кастрюля, и мы втроем двинулись к столовой.

После ужина соседка первым делом обработала ссадину на щеке, два синяка на плече, один на спине, и я засела за реферат по «Истории магии», хотя взгляд постоянно устремлялся к книге, лежавшей на краю стола, а загадочный листок прожигал дырку в кармане домашнего платья. Руки так и чесались взять их, положить рядом и попытаться разгадать значение множества чисел, от которых рябило в глазах. Однако я набралась терпения и не прикоснулась к ним, пока Хлоя не легла в кровать и не забылась крепким сном.

«… код от сейфа или от банковской ячейки… – всплыли в памяти слова лорда Кристендера, как только в пальцах оказалась бумажка, исписанная снизу доверху фиолетовыми чернилами. – Думаю, отчасти он прав, но что, если это не код, а шифр? Шифр к истинной записке, которую, возможно, таит в себе книга…»

Первая комбинация выглядела следующим образом: 22-12-7. Я посмеялась над собственной бурной фантазией, тем не менее решила проверить нелепую догадку. Открыла страницу в соответствии с первым числом, отсчитала двенадцатую строчку и нашла седьмую букву. Ею оказалась строчная «С». Вторая комбинация указала на прописную «р». Если бы третьей выпала согласная, то, скорее всего, я бросила бы затею, но выпала «о». Пятая вовсе позволила получить слово «Срочно».

Ладони тотчас покрылись липкой испариной, сердце учащенно заколотилось в груди. Сгорая от любопытства и желания прочесть послание целиком, я с удвоенной скоростью взялась искать остальные буквы. Однако у меня задрожали кончики пальцев, в горле пересохло, а душа чуть не ушла в пятки, когда с множеством чисел было покончено.

Захлопнув книгу, как можно скорее убрала ее в сумку. Листок с коротким сообщением для покойного ректора сунула в потайной карман и забралась в кровать. Я полагала, что не усну этой ночью, настолько сильно разволновал меня ответ на загадку, но отключилась, едва смежила веки и досчитала до пятнадцати.

Глава 5

После завтрака я отправилась прямиком к лорду Кристендеру, хотя изначально собиралась дождаться вечера, условленных семи часов. Однако хранить тайну больше не было сил.

– Кто вы и по какому поводу? – осведомилась строгим тоном секретарша, исполнявшая роль сторожевого пса у святая святых.

Ей было чуть за тридцать. Черные волосы стянуты в хвост, на длинном носу безобразные очки, на лице ни унции белил или помады. Легкий макияж и красивая прическа выгодно преобразили бы ее, а так… серая мышь. Интересно, ее взял на работу лорд Стайлз или нынешний глава академии по настоянию бывшей невесты? Впрочем, какое мне дело!

Сославшись на личные проблемы, я назвала имя и направилась в кабинет ректора вслед за секретарем. На всякий случай. Чтобы не выставили. Ведь у меня и правда было дело жизни и смерти! Вдруг брату лорда Стайлза по-прежнему угрожала опасность?

Лорд Кристендер стоял лицом к широкому окну и с чашкой ароматного кофе в руках наблюдал за восходом солнца. Я думала, ему чужды подобные сантименты, но ошиблась. Огневик снова открылся мне с новой стороны.

– Господин ректор, прошу прощения за беспокойство, к вам адептка Киммел. Сказать ей, что вы заняты? – как и полагалось секретарю, женщина старательно оберегала покой начальника.

– Пусть проходит, – маг повернулся и посмотрел поверх ее плеча. – Впрочем, она и так уже здесь. Можете быть свободны, мисс Уоткинсон.

Серая мышка одарила меня испепеляющим взглядом и покинула кабинет, однако дверь закрыла не полностью, оставила небольшую щель, чтобы не напрягать слух. Я захлопнула ее, подошла к массивному письменному столу из мореного дуба, посмотрела на лорда Кристендера и… забыла не только зачем пришла, но и поздороваться.

Сегодня глава выглядел как никогда притягательно. Или он всегда особенно хорош по утрам? Лучше бы я зашла к нему после обеда. Может, не потеряла бы дар речи и не выглядела бы сейчас нелепо.

Ректор поставил чашку на стол, обогнул его и встал на расстоянии вытянутой руки от меня. Держался бы подальше! Так было бы спокойнее моему сердцу, которое отчего-то забилось в груди пойманной птицей.

– Слушаю, мисс Киммел! Что привело вас ко мне в такую рань? – подал лорд Кристендер голос, не дождавшись ни слова от меня, и взволнованно спросил: – Ухудшилось самочувствие и вам требуется осмотр целителя?

– О чем вы? – озадаченно вымолвила я и поморщилась. – Нет! Со здоровьем все отлично. Вам следует кое-что прочесть!

На последней фразе я запустила пальцы в потайной карман ридикюля и достала сложенный вдвое листок, который в следующий миг перекочевал в мужские руки.

– Срочно приезжай! Я изобрел нечто невероятное. Боюсь, мои часы сочтены, – маг оторвал взгляд от выведенных мной строчек и сильно нахмурился. – Что это и откуда?

– Из книги. Вы почти угадали. На той бумажке и правда был код. Вернее, шифр. Только не к сейфу, а к посланию, которое лорд Гордон Стайлз адресовал бывшему ректору. Не зря в инскрипте имеется фраза «Не затягивай с чтением!» Думаю, это знак, сигнал к поиску листка. Теперь я сомневаюсь, что внезапная смерть лорда Стайлза была простым сердечным ударом. А вы?

– Поговорим вечером. И точно не здесь, – безоговорочно отрезал он, пересек кабинет широким шагом и распахнул дверь. – У меня сейчас занятие. У вас тоже, если, конечно, не вздумали прогулять. Так что всего доброго, адептка Киммел!

– И вам, господин ректор, – проворчала я, обдав несносного огневика убийственным взглядом, и вылетела в коридор.

«Что за человек? Сложно было уделить пять минут и рассказать, что знает? Вдруг я собиралась сегодня сослаться на боль в спине и уклониться от наказания? – ругалась про себя по пути в аудиторию. – У Хлои по четвергам практические занятия в лазарете. Помощи ждать неоткуда. Придется своими ручками перебрать каждую книгу. Может, не пойти? Не получится! Иначе к утру от меня останутся лишь обугленные косточки. Я просто сгорю от любопытства!»

Не успела сесть за парту, как подошел Питер и взялся забрасывать вопросами:

– Раздобыла новые заклинания? Есть что интересное?

– Нет. И раньше пятницы не появятся. Пока я разберу их, пока проверю в действии… Жди понедельника.

– Издеваешься?! – воскликнул староста. – Сегодня же только четверг!

– Владельцу книги я сказала почти то же самое. Ничем не могу помочь. Запасайся терпением.

Хотя тема была исчерпана, Питер не спешил уходить.

– Реджина, как думаешь, Хлоя согласится пойти со мной на праздник? – осмелился он спросить и сильно побагровел от смущения.

«Побежит!» – ответила в мыслях, вслух же произнесла с показным спокойствием:

– Вероятность высока, но для надежности купи парочку заварных с творожным кремом. Хлоя очень любит их и точно не откажет, если угостишь ее. И тебе не накладно, и ей приятно.

– Спасибо! Надеюсь, все получится, – просиял он и устремился к своей парте.

– Не сомневайся, – пробубнила под нос и стала готовиться к лекции.

* * *

Несмотря на нежелание что-либо делать этим вечером, видеться и общаться с заносчивым ректором, без пяти семь я стояла у входной двери его дома.

После обмена любезностями глава сделал вид, что никакого разговора утром не было. Более того, он преспокойно удалился на второй этаж. Мне ничего не оставалось, кроме как пройти в библиотеку и заняться делом. Я вымыла шесть стеллажей, заполнила тот, на котором вчера остановилась, взяла приглянувшуюся накануне книгу и опустилась в кресло, решив немного отдохнуть. Труд малоизвестного ученого по левитации оказался увлекательным и был изложен в доступной для понимания форме.

Протяжный скрип дверных петель возвестил о появлении мелкого преступника. Сегодня он не делал из этого тайны, не пытался спрятаться, наоборот, чинной походкой направился прямиком ко мне.

– Привет! Ну что, проказник, будем дружить? – спросила у наглой рыжей морды.

Огонек предпочел ничего не отвечать на своем зверином. Вместо этого грациозно запрыгнул на стол и уселся всего в футе от моей руки. Я взяла сумку, достала сырное печенье и положила у его лап. Зверек без промедления накинулся на лакомство. Расправившись с ним, немного придвинулся и так жалостливо посмотрел на меня, что рука сама отправилась на поиски еще одной галеты. За ней последовала третья. Четвертую я ему просто не дала.

– Хватит, а то морда треснет, – заявила, глядя на слезливые глаза, и демонстративно уткнулась в книгу.

Огонек не осмелился просить добавки. Посидев немного в раздумьях, он поднялся и… ступил правой лапой мне на колено. Я даже бровью не повела, продолжила притворяться, что увлечена научной работой. Тогда к правой лапе добавилась левая, спустя полминуты и две задние. Со временем зверек понял, что прогонять и купать в тазу с грязной водой его никто сегодня не собирается, и уже без опаски устроился на моих ногах. Свернувшись клубочком, вскоре забавно засопел.

Я читала взахлеб, переворачивала страницу за страницей, когда в помещение вошел хозяин дома. В руках у него был поднос с двумя чашками горячего шоколада и корзинкой различных сладостей.

– Взялись за старое? – с порога начал ректор. Увидев Огонька у меня на коленях, он на несколько секунд впал в ступор. Его глаза расширились и стали походить на садовые фиалки. – Вот те раз… Картина маслом. Вчера воевали, теперь чуть ли не лучшие друзья. Прежде он ни к кому, кроме меня, не заваливался на ноги. Поздравляю, вам удалось найти к нему подход.

– То бишь искупать в тазу? – усмехнулась я.

– У каждого он свой, мисс Киммел.

«Интересно, какой он у вас, лорд Кристендер? Колючий, как кактус. У ежа хоть животик и лапки мягкие, а у этого со всех сторон ядовитые шипы. Попробуй доберись до корней. Впрочем, что мне до него?» – роились в голове мысли.

Маг застелил широкой льняной салфеткой стол, переместил на его поверхность содержимое подноса и занял кресло напротив меня. Не желая в очередной раз услышать отказ, он изменил тактику и действовал сегодня напористо.

– Откуда у вас Огонек? Нашли где-то раненого и решили забрать себе? И кто это? – осмелилась спросить у ректора.

Он поставил передо мной дымящуюся чашку, взял свою и только тогда вымолвил:

– Огонек – сумеречная лисица – довольно редкое магическое животное. Первый и самый крепкий щенок в помете. Я с детства мечтал о питомце, но родители без остановки колесили сначала по нашей империи, затем взялись разъезжать по соседним. Поэтому купил его у разводчиков магических существ, как только устроился на работу и обжился в преподавательском домике. У вас, мисс Киммел, много было питомцев?

– Ни одного, – вопреки стараниям непринужденно ответить на простой вопрос, голос надломился на первой же фразе. – У отца непереносимость шерсти. Он не разрешал ни мне, ни маме заводить домашних животных. Но они непременно появятся у меня, как только я закончу академию и обзаведусь собственным жильем.

– Раз нацелились, значит, так и будет, – подбодрил он, сделав глоток горячего шоколада, и сменил неприятную тему: – Может, вам все же стоит показаться профессору Нилзу? Я видел, с каким трудом вы вчера опустились на колено, чтобы подобрать книгу.

– Сегодня я чувствую себя гораздо лучше. Крепкий сон и восстанавливающая мазь сотворили чудо, – я пригубила из чашки и пришла в полный восторг. Напиток оказался просто восхитительным. Не сильно сладкий, немного терпкий, с ореховыми нотками и легким ароматом корицы. – Ммм, как вкусно! Что вы туда положили?

Услышав похвалу в свой адрес, глава лукаво улыбнулся и уклончиво проговорил:

– Щепотку магии, кусочек солнца, две сосульки… Шучу! Это фирменный рецепт горячего шоколада ранее известного повара Каллума Миньярди.

Я сделала три глотка бархатистого напитка, закрыла глаза и шумно втянула носом воздух. Невероятное наслаждение.

– Мне срочно нужно с ним познакомиться, – невольно сорвалось с языка.

– Не хочу огорчать вас, мисс Киммел, но он умер четыре года назад. Хотя, уверен, при желании некроманты организуют встречу. Но за очень хорошую плату. Если спина у вас больше не болит, почему медлите с наведением порядка? Учитывая объем проделанной работы в столь короткие сроки, сегодня-завтра вы бы уже закончили.

– Куда спешить, когда здесь столько всего интересного? – ответила я с показной невозмутимостью. – Снег еще не выпал. Даже наброски не сделать для будущей картины. Поэтому решила воспользоваться ситуацией и насладиться чтением.

Лорд Кристендер взял воздушный зефир, надкусил, запил шоколадом и вымолвил:

– Горе-оракулы обещают сильные снегопады уже в эти выходные.

– Им верить – себя не уважать. Какой снег в середине октября? – фыркнула я и осушила содержимое чашки. – Он и в конце ноября не всегда выпадает.

– Это правда. Между прочим, вы до сих пор не отдали список. Надеялись уклониться?

– Ни на что я не надеялась, просто не выпадало подходящего момента. Давайте лучше поговорим о послании.

Хозяин дома вмиг помрачнел. Положив нога на ногу, он откинулся на спинку кресла и впился в меня взглядом.

– Что вам известно о брате-близнеце бывшего ректора? Кем он был? Зельеваром или артефактором? – посыпались из меня вопросы, будто горох из дырявого мешка, несмотря на недовольство огневика.

– Почти ничего. Лорд Стайлз лишь единожды упоминал о нем, и то вскользь, – нехотя ответил глава академии. – И нет, я по-прежнему считаю, что он умер своей смертью. Незадолго до нее у ректора уже было два удара, поэтому неудивительно, что случился новый. Он наотрез отказывался лечиться и соблюдать покой. К тому же здешний констебль провел тщательное расследование. Он не опросил, пожалуй, только ворону, живущую на дубе в парке, проверил еду и воду на наличие ядов и только затем закрыл дело. Я развеял ваши сомнения?

– Не совсем… – я набралась храбрости и прикоснулась к спящему Огоньку, тот лишь ухом повел. – Его брат присутствовал на похоронах?

Лорд Кристендер скрестил руки на груди, как бы закрываясь от меня.

– Насколько мне известно, нет. По крайней мере, прощальной речи он не произносил.

– Разве это не повод задуматься и забеспокоиться? – ухватилась я за его слова. – Сами посудите. Один брат просит другого срочно приехать, поскольку изобрел нечто невероятное. Заметьте, не магпочтой, а посредством посыльного, как будто боялся, что письмо будет перехвачено по пути. Скорее всего, с книгой так и вышло, просто в ней не нашли ничего важного. К сожалению, нарочный опаздывает с доставкой. Лорд Стайлз умирает прежде, чем получает послание…

– Не примите за оскорбление, мисс Киммел, но я начинаю понимать лорда Уитлоу, – невежливо перебил меня маг. – Даже желание поскорее выдать вас замуж не кажется мне уже чем-то варварским и деспотичным. Думаю, избавиться он тоже не пытается, скорее, наоборот, защитить. Отец полагает, что муж и дети займут вас и положат конец жажде приключений. У вас необычайно живой ум, бурная фантазия и неугомонный характер – опасная смесь. При наличии таких черт попасть в беду – проще пареной репы. Советую вам забыть о послании и не создавать проблем. Ни себе, ни родным.