Текст книги "Украденный поцелуй"

– Неужели вы не понимаете, что брату лорда Стайлза угрожает опасность? Или, того хуже, с ним уже случилось что-то плохое! Какие бы ни были между ними отношения, он приехал бы на его похороны! – воскликнула я.

– Не горячитесь, мисс Киммел. Я не собираюсь закрывать глаза и оставаться в стороне. Для успокоения наших душ отправлю завтра констеблю письмо с просьбой проведать лорда Гордона Стайлза и узнать, все ли с ним в порядке. Такой расклад вас устроит? – вопросительно изогнул огневик правую бровь.

– Благодарю. Более чем, – я попыталась выдавить улыбку, но вышел явно оскал.

– На этом с вопросами покончено? – с надеждой посмотрел он на меня.

– Остался один. Совсем небольшой. Откуда прибыл нарочный?

Глава закатил глаза и протяжно выдохнул:

– Зачем вам?

– Узнать, сколько времени прошло с момента подписания книги до ее доставки, – без утайки вымолвила в ответ.

– Из Ротсбурга.

– Теперь смотрите, – вмиг оживилась я. – В инскрипте значится двадцать седьмое июня, а ректор, насколько мне известно, скончался двадцать девятого. Из Ротсбурга до Бронгвилля всего четыре часа езды. Уверена, лорд Гордон Стайлз вызвал нарочного, как только сунул листок под корешок. Не стал бы он тянуть, если на самом деле нуждался в помощи. И тут возникает новый вопрос: где все это время был посыльный? Выходит, читал книгу, страницу за страницей в поисках… Интересно, в поисках чего? Может, того самого изобретения?

Огневик уронил лицо в ладони, затем поднялся и язвительно улыбнулся:

– Вижу, мисс Киммел, вам нечем заняться, так почему бы не навести здесь порядок? Не без моей помощи. Уверен, физический труд пойдет вам на пользу. Может, тараканы в вашей голове хоть на час успокоятся и перестанут отплясывать чечетку.

Я бросила на ректора испепеляющий взгляд, погладила Огонька, с великим сожалением переложила его с колен в кресло и направилась в дальний конец библиотеки за стопкой книг. Маг убрал со стола и удалился, жаль, всего на пару минут. Вернулся с закатанными до локтя рукавами и явным намерением присоединиться к уборке. Его руки заворожили меня на несколько секунд. У целителей они зачастую худые, непритягательные, а у лорда Кристендера были загорелые, мускулистые.

– Не поднимайте тяжестей, иначе у вас снова разболится спина. Я сам. Подавайте мне по две-три книги, – безоговорочно заявил он и взобрался на лестницу.

Когда стопка авторских трудов закончилась, ректор сходил за новой, поставил у моих ног и снова поднялся по железным ступенькам. По сути, я просто стояла, всю работу выполнял он сам. Заветная свобода наступила лишь в девять вечера.

* * *

Пятница мало чем отличалась от среды. Хлоя вновь усердно помогала мне, хотя за ужином была задумчивой и необычайно тихой, словно что-то важное не давало ее сердцу покоя. Впрочем, как и моему.

Огонек почти сразу после моего появления проник в библиотеку. Заполучив два любимых печенья, проказник скрутился клубочком в кресле, понаблюдал за мной с четверть часа и уснул.

В отличие от него, лорд Кристендер то и дело совершал набеги. Казалось, он хотел застать меня врасплох, поймать с поличным. Но я воробей стреляный, быстро разгадала замысел и установила по ту сторону двери маячок, который всякий раз предупреждал о приближении огневика. Наверное, только из-за него мы с напарницей не успели заполнить последний стеллаж. Ничего, закончу в понедельник, и тогда прощайте, господин ректор!

Картина не в счет. Напишу, когда захочу. За пять лет как-нибудь справлюсь. Может, в ней нужда вовсе отпадет, если лорд Кристендер пойдет на повышение в министерство. Учитывая, сколь общие интересы и взгляды на образование у него с моим папенькой, уловимую схожесть характеров, это не станет для меня новостью.

– Держите, – протянул ректор заветную книгу по истечении времени отработки. – Вернете, когда отпадет надобность. Только не спешите изучать все от корки до корки и гробить на то выходные. Лучше отдохните, прогуляйтесь по городу, пообщайтесь с одногруппниками. И вообще, на будущее, мисс Киммел, учитесь прилежно, но не грызите гранит науки до потери сознания, иначе вам не о чем будет вспомнить по окончании академии, кроме как о бессонных ночах и книгах, которые при излишнем рвении со временем станут ненавистны. Не обязательно все зубрить, главное, знать, где найти нужную информацию и как ее применить, – произнес он поучительным тоном, подняв указательный палец.

– Благодарю за совет. Непременно воспользуюсь им и схожу завтра на праздник, – признательно ответила я и пожелала: – Спокойного вечера, лорд Кристендер!

– Хороших выходных, адептка Киммел!

Маг сдержал слово. Почему же я не прыгала от радости и не летела в общежитие на всех парах, чтобы открыть скорее свод уникальных заклинаний? Причина была в послании. Ее содержание не выходило из головы даже на полчаса. В итоге тревога за жизнь брата-близнеца целиком и полностью завладела умом и сердцем.

– Реджина, ты не против, если завтра с нами пойдет Питер? – решилась-таки Хлоя на разговор, едва я переступила порог комнаты. – Он пригласил меня сегодня, даже любимые пирожные принес. Без понятия, как догадался. Я спонтанно согласилась и только потом подумала, что, может, тебе не захочется видеть его. Теперь не знаю, что делать, – закончила она с виноватым видом.

Тут меня как громом поразила мысль. Ситуация складывалась в мою пользу. Почему бы не воспользоваться? И соседка останется довольна, и родители ни о чем не узнают, и дело выгорит!

– По правде говоря, Хлоя, я рада, что Питер пригласил тебя, – принялась сочинять небылицу. – Отец прислал утром письмо с требованием явиться завтра в «Жемчужину». К десяти часам. Явно опять что-то задумал. Поэтому я решила, что будет лучше, если выеду сегодня. Хоть высплюсь в кои-то веки.

– Так уже начало десятого. Одну я тебя не отпущу! Поедем вместе! – решительно заявила она и вскочила со стула, намереваясь заняться сборами.

Я выставила перед собой ладони, чтобы угомонить разошедшуюся соседку.

– Все в порядке, Хлоя, отец позаботился об охране. Времени осталось немного. Экипаж приедет в половине, поэтому попью-ка я горячего шоколада и буду выдвигаться.

– Сейчас приготовлю, – бросилась она в ванную комнату за водой.

– Благодарю. Я тем временем надену дорожное платье.

Брать с собой почти ничего нельзя было, иначе девушка заподозрит обман. Расческа, зеркало, увесистый кошель золотников – пожалуй, все. Остальное куплю при необходимости. Только бы путешествие прошло без эксцессов!

– Желаю хорошо погулять, – проговорила я напоследок.

– Спасибо! А тебе отбиться от отцовских нападок. В следующем году мы обязательно пойдем вместе, – Хлоя была на седьмом небе от счастья, ведь ей предстояло целый день провести с запавшим в сердце адептом.

«Дожить бы до него. Суровый родитель точно голову открутит или, того хуже, выдаст замуж, если прознает о рисковой выходке», – пронеслась в голове нерадостная мысль.

– Непременно. До завтра!

Почти бегом покинув общежитие, понеслась к игорному дому, где без труда можно было найти экипаж в этот час. Благо, находился он совсем близко.

Семь карет, не самых добитых и убогих, дожидалось у обочины пассажиров. Я встала у третьей и погорланила:

– Плачу двадцать золотников тому, кто доставит меня в Ротсбург за три с половиной часа!

Шума поднялось немало, ведь плата была неслыханной. Простому возничему за неделю столько не заработать. Я намеренно привлекла к себе внимание, чтобы окружающие запомнили меня и извозчика, а родители в случае моего исчезновения знали, с кого спрашивать.

– За такие деньги можно и быстрее, – раздался за спиной грубоватый мужской голос.

Я повернулась и окинула незнакомца с головы до ног придирчивым взглядом. Молодой, жилистый, на голову выше меня, в странной шляпе, опрятно одетый, хоть и не богато. С таким точно не справиться чуть что.

– Лошади полны сил, отдохнули за день, накормлены и напоены, дороги подсохли, так что проблем не возникнет, – продолжил он, заметив мое колебание. – Пять золотников сейчас, пятнадцать по прибытии.

– Идет, – немного поразмыслив, ответила я и протянула половину заготовленных денег.

Монеты исчезли с невиданной скоростью. Я даже не успела заметить, где именно возничий их спрятал.

– Вам куда, милочка? – спросил незнакомец с улыбкой от уха до уха.

Правильнее было бы заночевать в хорошей гостинице, но даже девичья фамилия матери могла сослужить плохую службу.

– На лучший постоялый двор.

– Доставлю с ветерком! При желании можете накрыться пледом. Чистый, сегодня жена стирала, – поспешил известить возничий, словно знал, что иначе побрезгую. – Только держитесь хорошенько и… подложите под спину и мягкое место подушку, – не очень-то деликатно выразился он и загоготал.

Я не стала обращать внимания на последнюю фразу кучера, забралась в экипаж и откинулась на жесткую спинку сиденья.

Спустя полчаса пути до меня дошел смысл неэтичного высказывания, поскольку экипаж несся с устрашающей скоростью. Он подпрыгивал на кочках и проваливался на выбоинах. Вместе с ним и я. Казалось, за нами гнались все существующие в империи монстры. Тем не менее возничего нельзя было упрекнуть в издевательстве над животными. Он чувствовал, когда стоило дать лошадям отдохнуть, а когда поторопить их.

К счастью, дорога прошла без инцидентов. Более того, извозчик сдержал слово и в половине первого затормозил у большого постоялого двора, со всех сторон освещенного парящими магическими огнями. Данный факт свидетельствовал о довольно высоком уровне заведения, ведь подобная подсветка стоила немалых денег.

– С приездом, милочка! – распахнув дверцу, гаркнул возничий и подал руку.

И чего так орать? Я не глухая и не сонная муха, просто еле живая после трех часов чудовищной тряски. Думала, костей не пособираю, а он нет, держался бодрячком. Даже лошади не выглядели взмыленными. Неужели сдаю позиции? Старость подкралась незаметно…

– Надолго здесь? – полюбопытствовал он, едва получил расчет.

Золотники вновь исчезли точно по щелчку пальцев. Вот это ловкость рук! И никакой магии.

– Завтра. В обед. Хотя, возможно, раньше. Как справлюсь с делами, – настороженно ответила я, задаваясь вопросом, зачем ему знать.

– В таком случае спросите Дикого Волка. Много не возьму. Десять золотых за вашу щедрость и отсутствие жалоб.

Он был довольно странным и дерзким, однако почти не грубил, не приставал, не пытался обокрасть, в карете не воняло, плед и правда оказался чистым, животные не выглядели истощенными, поэтому я решила воспользоваться его услугами на обратном пути.

– Благодарю! Спокойной ночи… Дикий Волк, – пожелала ему и невольно засмеялась, правда, беззвучно.

– И вам, милочка!

Я поспешно взбежала по ступенькам постоялого двора, без проблем и лишних вопросов сняла номер, сбросила плащ, дорожное платье и улеглась в кровать. Матрас был жестким, тем не менее я почти сразу забылась сном.

Глава 6

Бледный свет проникал через щели в ставнях, рисуя решетки на стенах, шкафу и потускневшей картине. По ощущениям было около девяти утра. Вставать не хотелось, однако меня ждало важное дело. Чем быстрее решу, тем скорее вернусь в Бронгвилль.

Я зажмурилась, снова открыла глаза и свесила ноги с кровати. Посидев немного, все же поднялась и позвонила в колокол. Спустя пять минут послышался стук. Здешняя служанка принесла завтрак, состоящий из крепкого травяного чая, сыра и ветчины, свежеиспеченного хлеба и воздушной булочки. От ванны я отказалась. Время бежало сегодня с неумолимой скоростью.

Закончив со сборами, завернула в бумагу остатки еды, чтобы не останавливаться на обратном пути на перекус, сунула в ридикюль, открыла дверь и… похолодела от ужаса. Сердце замерло в груди. По спине скатилась капелька пота.

«Не может быть! У меня явно галлюцинации», – успокаивала себя, глядя на спину высокого мужчины со светлыми, вернее, серебристыми волосами. К сожалению, ни у кого другого я не встречала столь впечатляющего цвета. И косички те же! Точно он!

Маг копался в замочной скважине номера напротив, сердито бубнил что-то под нос и никого вокруг не замечал. Пока не замечал… Следовало ретироваться. Да поскорее.

Стараясь издавать поменьше шума, я повернулась и нажала на ручку. Та легко поддалась, но стоило толкнуть дверь, как раздался протяжный скрип. Шевеление позади прекратилось. У меня тотчас душа ушла в пятки, ладони покрылись противной испариной, в ушах поселились барабаны, которые принялись отбивать дробь перед казнью. Возможно, меня бы пронесло, если бы не локоны медного цвета, мелкая пакость от высших сил и завидная наблюдательность лорда Кристендера.

– Наверное, мне мерещится, – зашептал он, не веря собственным глазам.

Как я его понимала, ведь мгновение назад подумала о том же. Воспользовавшись замешательством огневика, юркнула в комнату и встала боком, чтобы запереться, чем выдала себя окончательно.

– Это все же вы! – огорошено воскликнул он и ринулся ко мне.

Я молниеносно захлопнула дверь – прямо у ректора под носом! – и закрыла на засов. Теперь мне точно несдобровать.

– Адептка Киммел, немедленно откройте! – заколотил он со всей силы кулаком, когда не смог войти следом.

– Молодой человек, вы обознались. Меня зовут миссис Агата Чендлер. Никакой адептки Киммел здесь нет. Я одна, – выкрикнула в ответ не своим голосом.

– Вам меня не провести. Примелькались за прошедшие пять дней. Выбирайте: или добровольно открываете дверь, или я выбиваю ее на счет «три». Хотя зачем напрягаться? Лучше сожгу дотла. Но есть еще менее затратный и эффективный способ: написать письмо лорду Уитлоу, отправить по магпочте и покараулить здесь до его приезда. Как думаете, за сколько он доберется до Ротсбурга?

«Запрещенный прием! Пугать отцом можно только мне, и то Юэна!» – проворчала в мыслях. Обозвав главу всеми ругательствами, какие были известны, убрала засов и метнулась вглубь комнаты. Это чтобы дверью не задело, когда разъяренный тиран откроет ее ударом ноги.

Вопреки предположениям, маг выждал около пяти секунд и лишь затем ступил в небольшое помещение. Неужели набирался терпения?

– Пожалуй, вы самое неразумное и лишенное чувства самосохранения существо во всей империи, – спокойно произнес он. – Это ж нужно было додуматься: отправиться в дальнее путешествие одной, без предупреждения. Не представляете, как мне хочется взять и отшлепать вас.

Волна злости не заставила себя ждать. Я запыхтела, точно закипающий чайник, и бросила:

– Не стоит записываться в мои отцы. Одного хватает за глаза и за уши. К тому же он никогда меня не бил, поэтому из вас выйдет так себе родитель.

– Очень зря, может, тогда мозги встали бы на место и вы начали бы думать прежде, чем совершать подобные поступки. Что здесь забыли? – требовательно спросил огневик.

– Приехала навестить друга, – беспечно ответила я.

– Какого? – правая мужская бровь вопросительно изогнулась.

– Лорда Холдона. Вы с ним уже знакомы.

Ректор хохотнул и сложил руки на груди.

– Насколько я помню, ваш воздыхатель еще и сосед по поместью. Учитывая намерения желторотого птенца, он предпочел бы встретиться с вами на виду у лорда Уитлоу, чтобы добиться расположения несговорчивого родителя и вашей руки. Назначать свидание вдали от дома, в уединенном месте чревато для него последствиями и равно погибели, значит, вы солгали. Только если «Жемчужная нить» не переместилась загадочным образом в Ротсбург. Постойте-ка… – протянул он, внезапно переменившись в лице. – Я прибыл сюда в два ночи, на вашей двери уже висела табличка «Не беспокоить!», выходит, вы отправились в путь… как только вышли от меня, – собственные умозаключения заставили его глаза расшириться и превратиться в очаровательные фиалки, правда, спустя миг они сузились до щелочек, на щеках вспыхнул румянец. Глава пришел в негодование. – Вы меня обманули! Сказали, что пойдете на праздник, а сами рванули искать экипаж!

«Жаль, что он настолько сообразителен и проницателен. Теперь не удастся сочинить сказку про раннюю поездку», – пронеслась угнетающая мысль.

– Ошибаетесь, лорд Кристендер, я еще выпила чашку горячего шоколада на дорожку, – выпалила, вздернув подбородок.

Мужчина побагровел. Он рассчитывал услышать оправдания, извинения, но никак не ехидную фразу. Тем не менее я сказала правду. Разве можно на нее злиться?

– Я сейчас придушу вас, закопаю где-нибудь в лесочке, а местному констеблю скажу, что не видел со вчерашнего вечера, – прорычал ректор и сделал угрожающий шаг в мою сторону.

Не дожидаясь, пока он подойдет вплотную, я рванула к двери. Она захлопнулась будто по щелчку пальцев. Маг вознамерился остановить беглянку, только у меня имелась совсем иная задумка. Как всегда, шальная! Случай был подходящий. Вряд ли мне когда-либо еще удастся увидеть главу в таком гневе. Да и зачем давать деру теперь, когда уже нет смысла? Лучше ошарашить!

Я принялась кружить вокруг лорда Кристендера, желая оказаться у него за спиной, но он поворачивался вокруг оси вместе со мной.

– Что вы делаете? – озадаченно спросил огневик.

– Ищу хвост, – чистосердечно призналась в ответ.

Фиолетовые глаза главы в очередной раз расширились, рот приоткрылся. На несколько мгновений он потерял дар речи, напрочь забыв о намерении преподать мне урок. Сработало!

– Откуда ему взяться? У меня не было в роду демонов.

– Я тоже так сказала соседке по комнате, но она осталась при своем мнении. По правде говоря, лорд Кристендер, в мои планы не входило нестись на другой конец империи, – посчитала нужным объясниться. – Просто так сложились обстоятельства. К тому же женщинам свойственна переменчивость. И поверьте, господин ректор, знай я, что вы отправитесь вслед за мной в Ротсбург и поселитесь на том же постоялом дворе, выбрала бы для поездки другой день.

– Знаете, кто вы, мисс Киммел? – без тени злости вымолвил глава. Кажись, пронесло! – Заноза в моей ягодице! И вытянуть не в состоянии, и сидеть больно.

– Ничем не могу помочь, – пожала я плечами с широченной улыбкой. – Практические занятия начинаются лишь на втором курсе. До этих пор любые манипуляции в лечебных целях без участия целителя академии строго запрещены.

Лорд Кристендер смежил веки, покачал головой и протяжно выдохнул. Очевидно, он вновь вскипел. Поделом! Будет знать, как посягать на мое искалеченное трехчасовой тряской мягкое место!

– Хоть бы пообещали, что начнете вести себя более разумно.

– Врать некрасиво, но постараюсь.

Мужчина возвел руки и глаза к потолку и с мученическим видом воскликнул:

– О, оракулы, как мне пережить ближайшие пять лет?

– Очень просто: пойти на повышение. И вам хорошо, и мне спокойно будет. Не придется картину писать.

– Уверен, легче вас выдать замуж, чем изо дня в день выдерживать наставления лорда Уитлоу.

– Это вы мне говорите? – хмыкнула я и ткнула себя пальцем в грудь.

– Итак, что вы здесь делаете? – завел он старую песню.

– Хотелось бы задать вам тот же вопрос!

– Бронгвильский констебль ушел в отпуск, его заменяет неоперившийся птенец, который ничего не смыслит в расследованиях. Поэтому я решил сам все выяснить.

– Давайте сделаем это вместе? – выступила я с предложением, заискивающе глядя на ректора.

– Ни за что! Посидите в карете. С радостью оставил бы вас здесь, но, учитывая неугомонный характер, боюсь, как бы мне не пришлось искать вас по всему городу или вытаскивать из какой-нибудь передряги.

Не дожидаясь возражений, лорд Кристендер повернулся и покинул помещение. Злая и растерянная я последовала за ним на улицу. Он помог мне устроиться в экипаже и наказал:

– Сидите здесь. Узнаю у владельца, где живет лорд Стайлз, и вернусь. Заодно оплачу еще на сутки комнаты, мало ли что пойдет не по плану.

Пришел глава через считаные минуты мрачнее тучи, однако не потрудился объясниться и сохранял молчание на протяжении всего пути, старательно пряча взгляд. Неужели опасения подтвердились?

Спустя четверть часа экипаж затормозил у непримечательного двухэтажного особняка. Не дожидаясь возничего, ректор спустился на землю и протянул ко мне руку со словами:

– Идемте.

– Почему решили вдруг проявить снисхождение? – озадаченно поинтересовалась я, вложив пальцы в широкую мужскую ладонь.

– Послание нашли вы, следовательно, будет справедливо, если собственными ушами услышите от вдовы историю жизни брата лорда Стайлза.

Я ощутила, как под ногами закачалась земля, в горле пересохло.

– Выходит… – просипела сквозь силу.

– К сожалению, да. Но давайте не будем преждевременно строить версии. Сейчас все узнаем.

Огневик поднялся по ступенькам из камня и постучал тяжелым молотком в виде еловой шишки. Дверь открыл приземистый дворецкий и требовательно спросил:

– Кто вы и зачем явились?

– Добрый день! Доложите, пожалуйста, миссис Стайлз о нашем визите. Передайте, что ее беспокоят лорд Кристендер и его помощница мисс Киммел по очень важному делу, – без промедления выпалил маг.

Лакей удалился и по возвращении отчеканил:

– Миссис Стайлз ожидает вас в гостиной. Позвольте ваши плащи.

Вдова сидела в кресле, опираясь обеими руками на набалдашник трости. Она представляла собой худощавую седовласую старушку, лицо которой напоминало сморщенный пергамент, тем не менее серые глаза не выглядели потухшими. Завидев лорда Кристендера, вовсе оживилась.

– Господин ректор! Какая встреча! – проскрипела хозяйка и вытянула перед собой кисть для почтительного поцелуя. – Уж кого-кого, а вас я не ожидала увидеть в своем доме.

Глава опешил, собравшись с мыслями, поинтересовался:

– Мы знакомы?

– Очевидно, вы меня забыли. Хотя неудивительно. Зачем молодому и красивому человеку запоминать такую немощную старуху, как я? – захихикала она. – Мы оба были на похоронах Бэзла. Что за важное дело привело вас в наши края?

Маг запечатлел поцелуй на тыльной стороне ладони миссис Стайлз, подождал, пока я исполню книксен, устроюсь на краю дивана, сел неподалеку от меня и лишь затем ответил:

– Я приехал в надежде встретиться с вашим супругом, но сегодня мне стало известно, что он умер. Расскажите, пожалуйста, когда и при каких обстоятельствах, и почему не приехал вместе с вами на похороны лорда Стайлза?

– К тому времени он сам уже был мертв, просто никто об этом не знал, – произнесла она мрачным тоном. – Понимаю, звучит нелепо, но Гордон часто пропадал на два-три дня без предупреждения. Для него это было в порядке вещей. Однажды он отсутствовал две недели и пропустил похороны сестры, на что потом лишь пожал плечами и выразил сожаление. Впрочем, он вечно что-то пропускал: званые ужины и обеды, мои дни рождения. Только о ежегодных встречах со своими чудиками не забывал, ходил на них исправно, – фыркнула старушка, взяла со столика стакан, сделала глоток воды и продолжила: – Когда пришло известие о смерти Бэзла, муженька, как всегда, не оказалось дома. Я прождала его три часа, после послала на поиски Чедвика, дворецкого. Безрезультатно. Он не нашел Гордона ни в излюбленной Черной башне, ни в кабаке. Сображники понятия не имели, где он. Более того, давно не видели. Неслыханное чудо! Мне пришлось одной ехать в Бронгвилль, чтобы проводить Бэзла в последний путь. Я думала, застану по возвращении Гордона дома, но нет. Вечером явился констебль с дурными новостями. Тело мужа со следами наезда нашли в канаве за городом. Целителем было установлено, что он пролежал там двое суток. По сей день неизвестно, как Гордон оказался вдали от дома и что делал в той глуши.

– Получается, два брата умерли в один день? – в голосе ректора слышалось удивление.

– Все верно, лорд Кристендер, – еле заметно кивнула женщина. – Гордон покинул этот мир в половине первого, а Бэзл на час позже.

– Откуда вам известно время смерти мужа, если его нашли спустя двое суток? – насторожился он.

– Определили по разбитым часам. Благоверный вечно шутил, что они остановятся, когда его сердце замрет навсегда. Так и вышло, – она судорожно вздохнула и снова пригубила из стакана.

– Какова причина гибели? – не унимался глава, почуявший неладное, впрочем, мне тоже казалось сомнительным подобное совпадение.

– Некромант не вышел на контакт с душой, поэтому в заключении указали наезд.

– Миссис Стайлз, кем был ваш супруг: зельеваром или артефактором? – вмешалась я в разговор, когда в гостиной повисла тишина.

– Артефактором. Хотя это громко сказано. Гордон был неудачником. За всю жизнь не изобрел ничего дельного. Если бы не Бэзл, мы давно пошли бы по миру. Даже теперь я живу безбедно лишь благодаря доставшемуся от него наследству. Свою семью он же так и не создал.

– Лорд Стайлз работал дома? – полюбопытствовал огневик, решив получше разобраться в загадочном деле.

– Нет. Моему мужу все кругом мешали, особенно я, поэтому он постоянно сбегал отсюда и подолгу прятался в Черной башне, – скривилась старушка, отчего морщины на ее лице стали еще глубже.

– Миссис Стайлз, по имеющимся у меня данным ваш супруг перед смертью корпел над созданием некого уникального изобретения. Вам что-либо известно об этом?

– Ничего, – женщина поджала губы и покачала головой. – Гордон не посвящал меня в свои дела. Хотя… вы правы, незадолго до исчезновения он обмолвился, что его имя наконец-то войдет в историю артефакторики и в ближайшее время мы станем невероятно богатыми. Но я не придала значения его словам. Муж часто хвалился, а потом терпел неудачу. Уверена, на этот раз произошло бы то же самое. Впрочем, доля истины в ваших словах есть. Во время похорон кто-то проник в дом и устроил погром. Ничего не пропало. Выходит, что-то искали.

– Ваш супруг не оставлял, часом, каких-либо распоряжений на случай его гибели? Может, просил передать брату письмо или книгу? – глава продолжал засыпать ее вопросами.

– Нет. Абсолютно ничего. Он сильно нервничал, но держал все в тайне.

– В таком случае вы не против, если мы немного осмотримся в башне? Я хочу понять, над чем трудился лорд Стайлз и не могло ли его изобретение стать причиной преждевременной смерти. Если да, то попытаться узнать, кто за этим стоит.

– Пожалуйста. Там нет ничего ценного. Мебель старая, ни картин, ни украшений, поэтому сомневаюсь, что вы найдете что-либо интересное. Возьмите лошадь Гордона. Она быстро привезет вас к башне. Экипажем туда все равно не добраться, – пожилая женщина позвонила в крохотный, но звонкий колокольчик и обратилась к вошедшему дворецкому: – Чедвик, вели седлать Молнию и дай нашим гостям ключ от Черной башни.

– Только без седла, пожалуйста, – предупредил лорд Кристендер. – Мы поскачем вдвоем.

Я чуть в ладоши не захлопала от радости. По некой причине огневик предпочел взять меня с собой, а не оставить с хозяйкой дома, такой же старой, как Ротсбург.

Женщина махнула рукой, словно отгоняя назойливого комара, и старший лакей удалился, чтобы исполнить наказ. Спустя десять минут он вернулся, дабы возвестить о готовности Молнии и отдать моему спутнику ключ.

– Весьма признателен за заботу, миссис Стайлз. Мы скоро вернемся, – вымолвил лорд Кристендер и порывисто встал.

– Можете не спешить. Из башни открывается прекрасный вид на море. В молодости я любила там бывать, встречать рассветы и провожать закаты, – взгляд серых глаз на миг затуманился, словно старушка окунулась в прошлое, – но проклятая подагра лишила меня подобного удовольствия. Теперь я не могу подняться даже на второй этаж.

Дворецкий подал вещи и проводил во внутренний двор, где нас уже ждал конюх с гнедой кобылой. Пока мужчина рассказывал, куда держать путь и на что ориентироваться, я заметила, насколько сильно похолодало. Поднявшийся ветер трепал полы плащей, норовил забраться под платье и сковать тело.

– Нам стоит поторопиться. Погода портится. Не хватало попасть под ливень, – глава указал на свинцовые тучи, что клубились над головами.

Я кивнула и только приготовилась поставить ногу в стремя, как он схватил меня за талию и, не позволяя опомниться, усадил на спину животного. Затем устроился позади, взял в руки поводья и пустил лошадь галопом.

Крик чайки заставил меня посмотреть в небо. В тот же миг на лицо упала снежинка и сразу растаяла. Затем еще одна и еще… Вскоре они посыпались, словно сахар из дырявого мешка, и перестали таять, застилали глаза, жалили, точно крохотные иголочки.

За двадцать минут езды я превратилась в облепленную снегом ледышку. Белая крошка была повсюду: на одежде, ресницах, волосах, ридикюле, за шиворотом… Ветер меж тем лишь набирал силу.

Я корила себя за необдуманный поступок и излишнее рвение, мечтала о теплом душе и чашке горячего шоколада и уже намеревалась попросить ректора развернуть кобылу, как вдруг, словно в ответ на мои мольбы, показалось огромное высохшее дерево. Рядом с ним возвышалась неприглядная черная постройка – старая дозорная башня. К ней примыкал крохотный домик, возведенный из камней и бревен.

Лорд Кристендер остановил лошадь неподалеку от входа, спрыгнул на землю, вновь обхватил мою талию обеими руками и помог слезть. Он сделал это без натуги, словно я была пушинкой.

– Спасибо, – поблагодарила мага, залившись краской.

Его прикосновения породили в теле странные ощущения, которые ввели меня в ступор. Казалось, ледяной ветер сковал не только конечности, но и разум, оставив живыми лишь эмоции.

– Поторопитесь, если не хотите заболеть, – скомандовал глава и устремился к покосившейся двери.

Я с трудом сделала шаг – колени замерзли, едва гнулись – и почувствовала, как волна обжигающего холода хлынула в ботинок. Это ж нужно было угодить в единственную лужу во всей округе!

– Ежики колючие, – прошипела я, отскочив в сторону, посмотрела на ректора и гулко сглотнула.

Маг сделал вид, что ничего не расслышал, расчистил сапогом снег у порога, вставил ключ в замочную скважину и повернул его. Раздался щелчок. Поманив меня, огневик скрылся в доме. Я проследовала за ним.

Внутри царила темнота и тот же всепроникающий холод, исходивший от голых каменных стен и пола. Прошло около минуты, прежде чем глаза привыкли к ней и мне удалось разглядеть внутреннее убранство крохотной комнатушки. Письменный стол, старое кресло, софа, буфет, пустой книжный стеллаж… Камин и стопка дров привели меня в неописуемый восторг. Вот бы ее растопить! Знать бы как…

– Осматривайтесь, я пока позабочусь о Молнии, – проговорил огневик и вышел на улицу.

Пользуясь его отсутствием, кое как сняла ботинок и вылила воду, однако теплее не стало.

– Боюсь, мы застряли. Разыгралась сильная метель, – вернувшись, хмуро заключил ректор и в запорошенном снегом плаще направился прямиком к камину. Глядя, как молодой маг укладывает дрова, испытала облегчение, ведь совсем скоро можно будет погреть у огня руки. – Я накрыл лошадь найденной попоной и положил немного сена.

– Оракулы впервые точно предсказали прогноз погоды. Как некстати, – вымолвила еле слышно, посчитав нужным что-либо ответить, и попыталась улыбнуться.