Читать книгу "Лорд Громового Утеса"

Глава 12
Конная прогулка

Послышался звук открывшейся двери, и следом прозвучал веселый голос Луизы:

– Кристина! Кристина, скорее просыпайся!

Отвар мистера Свонсона действовал: несмотря на тревогу, этой ночью Кристина впервые проспала до самого утра, ни разу не проснувшись. Потянувшись в кровати, она посмотрела на сестру. Лицо у Луизы было счастливым, губы алели, а на щеках виднелся здоровый румянец. Ее действительно было не узнать. В поместье лорда Луиза расцветала, словно цветок, который наконец оказался в благодатных условиях.

– Что случилось? – Кристина сладко зевнула. Она чувствовала себя превосходно.

– Взгляни в окно! – Подбежав к сестре, Луиза схватила ту за руку и с силой потащила за собой.

– Иду же, иду, – протянула старшая сестра, добровольно выбираясь из постели. – И незачем так тянуть.

Подойдя к окну следом за восхищенной Луизой, девушка увидела настоящее волшебство: на Громовой Утес опустился туман. Он не заполнял все пространство вокруг, как в Раканте, а стелился по земле густыми потоками, точно молочная воздушная река.

– Это потрясающе, – прошептала Кристина, не в силах оторвать взгляд от столь необычного, завораживающего зрелища.

– А я что говорила! Давай прогуляемся!

– Что, прямо сейчас?

– Конечно! Кто знает, когда туман исчезнет. А мне так хочется побегать в нем!

– Ладно, – согласилась Кристина. Идея сестры ей очень даже понравилась.

Вскоре, одевшись в простые, не слишком пышные платья, девушки спустились в трапезную. Быстро позавтракали и вышли в холл в самом воодушевленном настроении, где столкнулись с Кираном Лероем. Одет он был в элегантный светло-бежевый костюм с повязанным на шее белоснежным галстуком аскот, а на голове красовался цилиндр того же цвета, что и костюм.

– О, прекрасные леди! – воскликнул Киран, обернувшись к сестрам, а затем снял цилиндр и поклонился. В его голосе звучали задор и искренность. – Доброе утро!

– И вам, господин, – сказала Кристина, улыбнувшись в ответ. Она в очередной раз отметила, насколько же Киран не похож на отца и на собственных братьев. Ни внешне, ни по характеру.

Подойдя ближе, обе девушки склонились в поклоне.

– Скажите, милые леди, как вам здесь, нравится?

– Все чудесно, благодарю, – сдержанно ответила Кристина.

– Моя сестра скромничает, – сказала Луиза, еще больше заливаясь румянцем, а ее глаза засияли пуще прежнего. – Здесь чудесно! Просто чудесно!

– Рад, что вам нравится. – Киран продолжал лучезарно улыбаться, не отрывая взгляда от младшей сестры. Та едва ли не пищала от счастья. – Полагаю, вы планируете совершить прогулку?

– Мы собирались на утес полюбоваться туманом. – Кристина аккуратно взяла сестру под руку, чтобы хоть немного спустить ее с небес на землю.

– Но ведь утес далеко, – заметил Киран, переводя взгляд на Кристину. – Пешая прогулка займет по меньшей мере полтора часа, а я как раз планировал прокатиться верхом. Сочту за честь, если вы обе составите мне приятную компанию.

Прежде чем Кристина что-либо ответила, Луиза воскликнула:

– Шутите? Конечно!

– Прекрасно! – довольно кивнул Киран. – Я лично подберу вам лучших и самых послушных скакунов.

– Намечается нечто любопытное, а меня не позвали? – послышался сверху голос. Девушки обернулись. К ним, как обычно с хитрой ухмылкой и с еще более хитрым прищуром, вальяжно спускался Нейтон, облаченный во все черное.

«О нет», – подумала Кристина. Идти на прогулку ей сразу же расхотелось.

– Присоединяйся, брат, – предложил Киран.

– Присоединюсь. – Спустившись, Нейтон одарил девушек неблагопристойным взглядом, отчего сердце Кристины сжалось, а вот Луиза и глазом не моргнула, продолжая улыбаться. – Увидимся. – Нейтон подмигнул Кристине и легкой походкой направился к парадному входу.

Обе девушки обратили внимание на его аристократическую осанку.

– Прелестные дамы, вы можете пока выйти на задний двор. Лошадей приведут прямо туда в ближайшее время, – известил Киран Лерой и, откланявшись, поспешил следом за братом.

Как только сестры вышли наружу, Луиза протянула нежным тоненьким голосом:

– До чего же мистер Киран приятный молодой человек!

– Луиза, право, держи себя в руках.

Та бросила на старшую сестру колкий взгляд.

– Я всю жизнь провела взаперти! Позволь мне насладиться всеми радостями жизни в полной мере!

– Я просто хочу, чтобы ты была осторожной. И вела себя как благовоспитанная леди, пока тебя не сочли легкомысленной и взбалмошной девицей. Не навлекай позор на нашу фамилию.

– Не беспокойся. Я ведаю, что творю, – отмахнулась Луиза.

– Хочется верить.

– Да брось. Сама ведь знаешь, я не глупая, да и книг прочла явно побольше тебя. Просто тебе придется смириться с тем, что, пока я чувствую себя здоровой и полной сил, мне хочется… наверстать упущенное, понимаешь? Я так много лет пробыла взаперти. Ни с кем, кроме тебя, врачей и сиделок, словом не обмолвилась. Мне никто никогда не оказывал знаков внимания. Я столько всего потеряла в этой жизни, пока сверстниц поочередно выводили в свет или вели под венец. Кристина, ты понятия не имеешь, каково это – сидеть в четырех стенах и выть от боли! Разумеется, я признательна тебе за заботу, но сейчас тебе не стоит так сильно опекать меня. Иначе в наших отношениях наступит разлад. Договорились?

Луиза пронзительно посмотрела на старшую сестру. Та, кажется, только сейчас осознала, что ее хрупкая бледная малышка повзрослела в одночасье.

– Я постараюсь. – Кристина пожала плечами. Тяжело смириться с тем, что Луиза была права. – Но если ты вытворишь какую-то несусветную глупость, будь готова к справедливому наказанию, идет?

– Идет, – беспечно отозвалась Луиза, а после побежала по заднему двору, разгоняя подолом юбки туманные вихри.

Звонко хохоча, она кружилась в спустившихся на землю облаках, подхватывала их ладонями и сдувала, точно мыльную пену.

– Ну же, Кристина, хватит стоять на веранде! – хохотала она, наслаждаясь природным чудом. – Иди же сюда! Гляди, как здорово!

Луиза вновь нагнулась и зачерпнула полные ладони тумана. Тот сразу же начал сочиться сквозь ее пальцы легкими густыми потоками. Улыбнувшись, Кристина сошла по мраморным ступеням, погружаясь в плотную дымку до самых колен. Она рассматривала завихрения воздушных масс под собственными ногами.

– Ты хоть раз видела нечто подобное? – Луиза завороженно наблюдала за движением тумана в своих руках.

– Нет. Никогда… – прошептала Кристина, очарованная увиденным не меньше Луизы.

– Бог ты мой, как же я здесь счастлива! – едва ли не плача от восторга, восклицала младшая сестра, раскинув руки и снова кружась, создавая вокруг себя туманную воронку. – Как же я счастлива!

Вскоре на задний двор привели двух восхитительных, ухоженных оседланных кобылиц. Нейтон и Киран Лерои уже гордо восседали верхом на лоснящихся вороных жеребцах.

– Дамы. – Они кивнули, пока берейтор[1]1
  Берейтор – тренер для лошадей и коновод. В его обязанности входит чистка лошади (если этого не делает конюх), ее седловка и простейшие лечебные процедуры.


[Закрыть] знакомил сестер с их лошадьми.

– Эту кобылу зовут Персик, – сказал берейтор, подводя под уздцы песочного цвета красавицу со светлой гривой и хвостом. – Масть зовется игреневой.

Луиза восхищенно охнула, не отрывая от нее взгляда. Берейтор сразу же передал поводья ей.

– А это Чашечка. – Он обернулся и погладил по морде серебристую лошадь с белыми пятнышками. По красоте она ничуть не уступала остальным, скорее наоборот – выделялась.

– Чашечка? – прыснула Луиза, уставившись на берейтора.

– Масть зовется серо-пегой, – принялся объяснять тот. – Но также ее называют фарфоровой. Отсюда и имя Чашечка. Она достается вам, мисс Ренард. – Берейтор передал повод Кристине.

– При контакте с лошадьми есть одно важное правило. Поле зрения лошади имеет довольно большие слепые пятна, поэтому к ним не следует подходить сзади или сбоку. Если же вам нужно обойти лошадь, то держите руку на ее туловище. Вот так. – Он не спеша продемонстрировал, как нужно обходиться с лошадью. – Таким образом лошадь будет понимать, где вы находитесь, и уже не лягнет вас от удивления или испуга.

После короткой лекции берейтор помог девушкам сесть на лошадей, пока братья Лерои ждали их в стороне, тихо беседуя.

– Не волнуйтесь, лошади чрезвычайно умны, смирны, хорошо выезжены и очень покладисты, – заверил мужчина.

Объяснять основы верховой езды долго не пришлось, вскоре девушки не спеша направили лошадей вперед, к старым лиственницам, где их поджидали Нейтон и Киран. Вчетвером они медленно двинулись в сторону Громового Утеса и через какое-то время разделились на пары. Увлекшись непринужденным разговором о погоде и книгах, Луиза и Киран проследовали вперед, в то время как Кристина заметно от них отстала.

Сознательно сбавив скорость, Нейтон пристроился справа, подведя своего коня предельно близко. Он искоса метал в Кристину заинтересованные взгляды. Некоторое время они ехали в тишине, наслаждаясь туманными видами.

Все здесь дышало умиротворением: и покатый холм, и редкие деревья, листва на которых пожелтела и почти опала, и мирный ветер, разгоняющий волнами белесые потоки. Копыта отбивали расслабляющий ритм. Наслаждаясь неспешной прогулкой, Кристина полной грудью вдыхала прохладный, необычайно свежий воздух. Она постепенно влюблялась в это место. Ей было удобно сидеть в кожаном седле, слегка покачиваясь.

Погода благоволила размеренной прогулке. Ко всему прочему, сегодня было особенно живописное небо: пышные причудливые облака парили низко, но иногда, очень редко, сквозь них пробивалось долгожданное солнце, пускай и ненадолго. В солнечных лучах шерсть породистых лошадей еще сильнее переливалась.

– Рад, что мы наконец-то смогли провести время вместе, – бархатным голосом произнес Нейтон с уже столь привычной легкой улыбкой.

Конь тихо всхрапнул, когда всадник направил его еще ближе к Чашечке. Кристина насторожилась, памятуя о подслушанном разговоре.

– Как ни странно, в особняке достопочтенных Лероев проще встретить кого угодно, нежели самих Лероев, – с прохладой в голосе отозвалась она, держа осанку и глядя исключительно вперед.

– Что правда, то правда, – усмехнулся Нейтон, оценив столь меткое наблюдение. – Большая власть требует многих усилий. Отец вынужден все свое время посвящать делам, а мы, как примерные сыновья, обязаны ему в этом помогать.

– Расскажите мне о вашей семье, мистер Нейтон, – попросила Кристина в надежде узнать хотя бы какую-то полезную информацию. Девушка по-прежнему не смотрела в его сторону.

– Отчего же такой интерес? – Нейтон изогнул бровь, окидывая ее проницательным взглядом: он будто пытался прочитать ее мысли. Но Кристина лишь заставила лошадь немного прибавить шаг.

– Оттого, что мы с вами живем бок о бок, – бросила она через плечо, устремляясь вперед.

– Что ж. – Нейтон сразу же нагнал всадницу. – Благородному роду Лероев уже более пяти веков. С незапамятных времен мы управляем Громовым Утесом. Адриан – старший сын лорда Крейгана, он больше остальных похож на отца внешне. Киран – средний сын, он родился всего через год после Адриана. Киран буквально копия Мариссы, нашей матери. А вот со мной бедная матушка совладать не смогла, отдав Богу душу при родах. Как видите, не самая занятная история для беседы.

– Знаете, мистер Нейтон, я пыталась найти среди полотен в особняке портрет вашей матери. Но так ничего и не обнаружила.

– И не обнаружите. Отец крепко любил Мариссу, поэтому потеря жены до сей поры саднит в его сердце. Как только она умерла, он приказал снять все ее портреты и перенести их в его покои. С тех пор ничего не изменилось.

– Мне жаль, что это случилось с вашей матерью. – Она впервые заглянула в колкие голубые глаза Нейтона.

Впереди уже показалась ровная линия морского горизонта. Громовой Утес расположился на самом севере земель, резко обрываясь в бушующее серое море. Оно расходилось мощными пенными брызгами, шумя и врезаясь в суровые скалы. Ветра здесь дули дикие. С их силой не совладало бы ни одно дерево, а потому берег утеса был покрыт лишь вечнозеленой травой, мхом да редкими клонящимися к земле кустарниками. Сразу за скалами, внизу, виднелся протяженный песчаный берег.

Спешившись, братья Лерои помогли девушкам спуститься с седел. Затем они привязали лошадей к коновязи, сразу за которой начинался покатый спуск к берегу.

– Позвольте. – Киран Лерой, обнажив ровные белые зубы, галантно предложил Луизе свою руку. Та с удовольствием приняла ее.

В свою очередь Нейтон предложил сопроводить Кристину. Нехотя девушка поддалась и вложила свою ладонь в его руку. Нейтон позволил себе прищуриться, не скрывая интереса, отвечая такой улыбкой, которую большинство девушек сочли бы невероятно обольстительной.

От обоих мужчин веяло непоколебимой уверенностью и силой, которая так или иначе манила каждого. Кристина волновалась за сестру, она не переставала наблюдать за ушедшими вперед Луизой и Кираном. Это не ускользнуло от внимания Нейтона.

– Не беспокойтесь за мисс Луизу. Киран самый добрый человек из всех, кого я знаю. Он ни за что не обидит ее.

– А что насчет вас, мистер Нейтон? – с вызовом спросила Кристина, оборачиваясь к нему.

Неожиданно Нейтон остановился и притянул девушку к себе, фамильярно ухватив за талию. Хищно глядя в ее карие глаза, демонстрируя страстную вспышку желания, он тотчас вызвал в ней волну мурашек. Их внезапная близость нарушала все правила этикета.

– Попробуйте сами разобраться, – властно прошептал он, проведя ладонью по длинным рукавам ее платья. В этом движении чувствовалась не только сила, но и неприкрытая страсть. А его улыбка… Ее было не разобрать. Он то ли наслаждался бесцеремонной близостью с Кристиной, то ли смеялся.

– Я бы предпочла разбираться, соблюдая дистанцию и правила приличия, – ровным голосом произнесла Кристина, хотя сердце ее билось неистово. Но вовсе не оттого, что он вскружил ей голову, а оттого, что в его дерзких объятиях она внезапно ощутила себя жертвой и побоялась потерять равновесие.

– Воля ваша. – Нейтон ухмыльнулся и отступил. – Вот только, если все время держаться на расстоянии, придется упустить самые невероятные наслаждения этого мира. Всякий раз отказываясь от искушения, однажды можно с удивлением обнаружить, что искушение отказалось от вас.

– Вы явно из тех, кто своего не упустит, – съязвила Кристина, но улыбнулась из вежливости.

– А вы? – Нейтон пристально посмотрел ей в глаза. Он аккуратно заправил выбившуюся прядь волос девушке за ухо, пока та изучала черты его красивого лица, считывая намерения мужчины. После чего он позволил себе провести большим пальцем по линии ее подбородка, недвусмысленно задержавшись под нижней губой.

– А я из тех, кто старается избегать ситуаций, порочащих достоинство, – ответила она, спокойно убирая его ладонь со своего лица.

– Что ж, постараюсь это пережить совершенно равнодушно. Продолжим прогулку? – Он вновь предложил ей свою руку, и девушка приняла ее, дабы не показать своего смущения данным разговором. Портить отношения с одним из сыновей лорда только по причине намеков на столь желаемую им близость ей совершенно не хотелось.

К тому же она догадывалась, сколь много у него было женщин, и вряд ли он когда-либо сталкивался с отказами. Она неоднократно видела мужчин подобного типажа и знала: такие, как Нейтон, осознающие свою невероятную привлекательность, всегда получают свое. Хотя бы потому, что их внимание мгновенно заставляет девушек терять голову.

Но Кристина была не из таких.

Глава 13
Ночное происшествие

Солнце медленно поднималось, окрашивая небо в насыщенную синеву. Терпкий прохладный воздух поднимался с моря, и потому в нем явственно ощущался солоноватый привкус. Луиза и Киран беседовали так оживленно, словно никак не могли наговориться. У них вдруг нашлось столько общих интересов, что возникшая мимолетная связь между ними крепла на глазах.

– Я читала, что на северных берегах часто обнаруживают окаменелости древних животных! – рассказывала Луиза, перескакивая с одной темы на другую. – А здесь раскопки еще не проводились?

– Увы, нет. – Кирану нравилось, что Луиза интересовалась здешними местами. – Но у нас в библиотеке есть небольшая коллекция аммонитов, найденных прямо здесь.

– На этом берегу?

– Именно так.

– Невероятно!

Глаза Кирана горели, когда он смотрел на Луизу.

Когда все четверо остановились на середине песчаной косы, чтобы полюбоваться волнами, Киран нежно взял Луизу за руки и пылко произнес:

– Милая Луиза, у меня такое чувство, будто я знаю вас целую вечность! – Он выглядел как влюбленный юноша.

– О, у меня тоже. – Луиза покраснела, стыдливо опустив ресницы.

Переминаясь с ноги на ногу, Кристина пыталась скрыть нарастающую тревогу. Отношения этой пары развивались слишком стремительно.

Между тем ветер усилился, окончательно разогнав остатки утреннего тумана, а тучи сгустились плотнее. Вдоволь насладившись прогулкой по пустынному берегу, братья Лерои и их спутницы захотели вернуться в поместье. Поднявшись на утес, Лерои помогли девушкам взобраться на лошадей, после чего братья ловко оседлали коней, и компания двинулась в сторону поместья.

К полудню к усилившемуся ветру прибавились капли усиливающегося с каждой минутой дождя. В поместье лошадей повели к берейтору. Тот ждал у конюшни, расположившись на скамье. Рядом с ним стояла большая плетеная корзина, полная яблок. Несмотря на постоянные усилия конюхов, в здешних конюшнях, как и в любых других, пахло лошадьми и навозом. Братья передали поводья берейтору, и тот сразу же повел лошадей в стойла, после чего Киран обратился к сестрам:

– Желаете угостить лошадей лакомством?

– А это не опасно? – уточнила Луиза, недоверчиво поглядывая на большую бархатистую голову Персика.

– Что вы, миледи. – Нейтон улыбнулся, взял из корзины два больших блестящих яблока и протянул их девушкам.

Сестрам хотелось покормить лошадей прямо из рук, хотя их пугали крупные зубы.

– Не бойтесь, лошади никогда не кусают людей за пальцы, – заверил Киран.

Кристина почувствовала, как Нейтон встал позади нее на неприлично близкое расстояние. Пока она кормила Чашечку, ладонь мужчины снова легла ей на талию.

– Это очень деликатные и милые создания, не так ли? – наклонившись ближе, прошептал Нейтон, спровоцировав волну мурашек.

Пока лошадь хватала губами яблоко, Кристина, стараясь не привлекать лишнего внимания, медленно повернулась к Нейтону.

– Пожалуйста, держите ваши руки при себе.

Излишняя дерзость ей претила.

– Как скажете, – сладко пропел он, отдаляясь.

Когда обе лошади получили заслуженную награду, братья Лерои сопроводили девушек до особняка. Кристина и Нейтон не разговаривали. А Киран с грустью предвосхищал разлуку с Луизой.

– Сейчас я вынужден выполнить срочные поручения отца, – уже на веранде произнес он, обращаясь к Луизе. – Но вечером я бы хотел пригласить вас на променад. Если вы свободны, разумеется.

– Я с удовольствием составлю вам компанию, – сказала Луиза, позволив на прощание поцеловать себе руку.

Отвернувшись, Нейтон тихо хмыкнул. В это время высокие двери особняка открылись, и на пороге показался… Адриан Лерой собственной персоной. У Кристины мгновенно перехватило дыхание. Пока Адриан величественно спускался по ступеням, она отметила ту же аристократичность в движениях, которая присутствовала у его братьев. В остальном же братья совершенно не были похожи между собой.

– Миледи. – Адриан сдержанно кивнул, как только поравнялся с присутствующими. Он едва бросил на сестер взгляд. Черный наряд, расшитый тончайшими серебряными нитями, кричал о своей непристойной дороговизне. Повернувшись к Нейтону, Адриан спросил: – Конная прогулка удалась?

– Как иначе? – ухмыльнулся тот. – Но хорошего понемногу. Дела зовут. – Нейтон обернулся к девушкам и учтиво поклонился, прощаясь: – Дамы.

После сказанного он направился в особняк.

– Мисс Ренард. – Адриан пристально посмотрел на Кристину – так внимательно, что она на мгновение испугалась, не пытается ли он проникнуть к ней в голову. В его глазах таилось нечто хищное, влекущее. – Пожалуйста, задержитесь.

К своему стыду, Кристина ощутила приступ нездорового жара, как только услышала низкий, окутывающий голос Адриана. Она едва сумела унять мелкую дрожь, пробежавшую по спине сверху вниз. Казалось, что рядом с ним все чувства обострились до предела. Энергия Адриана будто заполнила пространство. И ей вдруг захотелось провести по его щеке ладонью, чтобы убедиться, действительно ли он из плоти, а не из ледяной стали, каким казался на первый взгляд. Кристина стояла на месте и не сводила с него взгляда. Прежде чем она что-либо ответила, голос подал Киран:

– О, тогда мы тоже пойдем. – Он крепко прижал к себе руку Луизы и повел ее в дом следом за Нейтоном.

Лицо Адриана оставалось непроницаемым, пока он смотрел на Кристину, а она пыталась игнорировать реакцию своего тела на него, но чувствовала, как стук сердца отдается в горле.

Адриан смотрел так, будто она принадлежала ему. Кристина беспокоилась. Боялась, что он с легкостью прочтет все ее мысли. Именно поэтому старалась ни о чем не думать.

– Вот и встретились, – сказал Адриан.

– Как неожиданно, верно? – Кристина подняла подбородок и смело взглянула на него. В памяти сразу же вспыхнули проведенные в одиночестве вечера в его пустых покоях, когда он даже не удосужился отменить встречу. Немой упрек читался в ее колких карих глазах. – Сегодня вы снова планируете пригласить на встречу и не явиться?

Адриан не повел и бровью.

– Вам так не терпится со мной побеседовать?

– Смею заметить, это не я каждый вечер вызываю вас к себе, – сказала Кристина, едва сдержавшись, чтобы не фыркнуть от подобной самоуверенности. – Учтите, в третий раз приходить в ваши пустующие покои я не намерена.

– М-м-м. – Адриан по-прежнему оставался невозмутимым. О чем бы ни думал, он превосходно контролировал себя. – Вас вызывал не я, а мой отец.

– Выходит, вы пренебрегаете его просьбами? – Кристина смело смотрела на мужчину снизу вверх.

– К счастью, существуют такие просьбы, которыми пренебречь допустимо. А Нейтон хорош, не правда ли?

Кристина от неожиданности несколько раз моргнула.

– Вы о чем?

– Сколько раз он сегодня вас касался? – с нажимом спросил Адриан, склоняясь к Кристине.

Пять.

– Кто-то действительно ведет счет подобным выходкам? – усмехнувшись, произнесла она с напускной легкостью в голосе.

– То есть столько, что вы даже не помните? – Глаза Адриана едва заметно сузились.

– А вам разве есть дело до того, кто меня касается?

Губы мужчины тотчас растянулись в холодной улыбке.

– Что ж, еще увидимся, мисс Ренард, – произнес он бархатным тоном, прежде чем оставить ее в замешательстве и одиночестве.

После обеда Луиза и Кристина решили посетить банный комплекс, расположенный в отдельном здании неподалеку от сада. Путь до бани учтиво подсказала им прислуга. Комплекс оказался вовсе не маленьким – чуть ли не целый дворец, как метко заметила Луиза. Роскошный фасад из темного кирпича украшали высокие колонны и мраморные кариатиды, изображавшие девушек в легких платьях с кувшинами в руках. Внутри помещение оказалось столь же помпезным: стены с лепниной были расписаны причудливыми узорами, деревянный пол натерт до блеска, в каждом из залов зажжен очаг.

Оставив верхнюю одежду на вешалке, девушки последовали вперед, осматриваясь.

– Это точно баня? – с изумлением спросила Луиза, когда они прошли в очередное помещение с широкими столами, заставленными всевозможными угощениями. Здесь же высилась внушительных размеров печь, у которой трудились два повара. Один вынимал из печи румяный пирог, а другой очищал яблоки от кожуры.

– Парилки располагаются дальше, миледи. А после них будет крытый бассейн.

– Благодарим, – отозвалась Кристина. – Нам как раз туда.

Пройдя сухую, обитую деревом парную, девушки угодили в отделанное мрамором помещение с влажным паром, который пах эвкалиптом. Кристина сразу узнала его аромат. Это южное дерево часто встречается в парках Раканты. У него необычный радужный ствол и длинные пахучие листья, наполняющие воздух в рощах необычайной свежестью. На севере же эвкалипт не рос, однако его целебные масла использовались по всей Арданее. Баночка с маслом эвкалипта стояла и в их ванной комнате.

Слышался громкий девичий смех. Судя по всему, подогреваемый бассейн пользовался большой популярностью у здешних дам.

– Может, не пойдем? – Луиза бросила на сестру неуверенный взгляд.

– С чего вдруг? Неужели ты их боишься?

– Нет, просто… – Луиза сделала паузу. – Мне от них не по себе.

– Брось. Они нам ничего не смогут сделать, – сказала Кристина и взяла сестру за подбородок, заглянув в ее широко распахнутые глаза. – Мы не должны трусливо избегать встречи с ними, потому что так или иначе мы будем встречаться в поместье.

Луиза кивнула, и обе девушки вошли в просторный, наполненный влагой зал, во всю длину которого протянулся внушительных размеров бассейн. От воды поднимались легкие клубы пара, разгоняемые смеющимися девушками. Они не сразу обратили внимание на появление Кристины и Луизы, продолжая плескаться и обсуждать насущные дела.

Цветные узоры на полу были выложены мозаикой, а вдоль стен тянулись ряды тропических растений в пестрых горшках. Влажный теплый воздух согревал тело, вызывая испарину.

Когда же сестры прошли вперед, одна из девиц сказала:

– Вот вы и добрались до нашей тайной обители. – В ее голосе присутствовало недовольство. – Кажется, от вас никуда не деться.

– Если бы вы хотели, чтобы вас не беспокоили, нашли бы более уединенное место. Мы точно такие же гости поместья, как и вы. – Кристина скинула с себя повседневное платье. То же сделала и Луиза. Под платьями были купальные сорочки.

– Собираетесь плавать в этом? – громко спросила Корделия, откинув длинные мокрые волосы за спину и презрительно рассматривая их одеяния. Только сейчас сестры обратили внимание на то, что все остальные девушки купались нагишом. – Неужели в столице принято посещать бани в таком виде?

Все собравшиеся рассмеялись, искоса поглядывая на сестер.

– В столице люди живут так, как хотят, – ответила Кристина и, ступая по нагретым мраморным ступеням, медленно вошла в воду.

Вода в бассейне оказалась умеренно теплой, не слишком горячей. А еще немного мыльной и душистой, слегка мутноватой. Следом за Кристиной в бассейн спустилась и Луиза, мгновенно зарумянившись. Вода доходила Луизе до ключиц.

Одна из девиц хмыкнула, перекинула длинные мокрые волосы через плечо и отвернулась к подругам. Сзади на ее шее, прямо у линии роста волос, Кристина заметила две красноватые раны.

– Что у вас на шее? – спросила она.

– В каком смысле? – Девушка, выражая явное недовольство, повернулась вполоборота, искоса глядя на Кристину.

– Там какие-то… раны?

– Я совершенно здорова! – с раздражением ответила девица. – Отстань уже. – Она отплыла подальше и принялась тихо общаться с одной из подруг, иной раз недобро поглядывая на Кристину.

Согласившись с тем, что это не ее дело, Кристина плавно легла на спину и, разведя руки в стороны, закрыла глаза. Луиза же облокотилась о бортик бассейна и попробовала завязать с девушками разговор, но попытки не увенчались успехом. Девицы предпочитали не замечать сестер. Собравшись в дальнем конце бассейна, они шептались между собой и хихикали. Так продолжалось недолго: вскоре девушки без тени смущения вышли из воды и прямо так, полностью обнаженными, последовали в другую часть банного комплекса.

Кристина понадеялась, что теперь они здесь останутся одни. Но ее надежды были разрушены ровно в тот момент, когда в зал неожиданно вошел Нейтон Лерой в сопровождении еще трех обворожительных незнакомок, которых Кристина никогда прежде не видела. Одну из них, смуглую черноокую брюнетку, он крепко прижимал к себе, обнимая за талию. Две другие не уступали ей в красоте. У самой высокой и стройной девушки была белая кожа, волосы длиной до самых бедер и ярко-синие глаза. У той же, что шла рядом, невероятные светло-золотые кудри, какие обычно бывают у самых дорогих фарфоровых кукол, и большие глаза цвета пшеничных колосьев. Все три девушки казались слишком идеальными: их неестественная красота отдавала какой-то чертовщиной. Излишний блеск в глазах делал их неживыми, а взгляд был стеклянным и даже диким.

Испугавшись внезапного появления мужчины, Луиза растерянно глянула на сестру. Та лишь повела бровями, наблюдая за тем, как стройные незнакомки беззастенчиво освобождаются от платьев и абсолютно нагими входят в бассейн, не замечая никого вокруг.

Глаза Луизы раскрылись еще шире. Было видно, что она понемногу начинает паниковать. Кристина кивком велела ей уходить как раз тогда, когда девушки в бассейне начали постанывать от удовольствия. Стало совершенно очевидно, что намечается нечто такое, что младшей сестре видеть точно не положено.

Тем временем Нейтон наконец заметил в воде Кристину. Он подмигнул ей и также избавился от одежды. Притянув к себе Луизу, Кристина резко развернула ее к себе и едва успела зажмуриться.

– Какое забавное стеснение, – нараспев проговорил Нейтон, опускаясь в воду. – Очаровательная невинность.

Сейчас Кристине вовсе не хотелось кокетничать.

– Если бы мы могли знать, что встретим здесь одного из Лероев без одежды, – начала она, выталкивая Луизу из бассейна, – мы бы сюда ни за что не явились.

Ухмылка тотчас отразилась на лице Нейтона. Он не отрываясь смотрел на Кристину, как она выходит из бассейна следом за сестрой и поспешно собирает вещи, в то время как спутницы уже прильнули к его крепкому телу и начали покрывать поцелуями плечи и шею.

– Одного из Лероев… – повторил Нейтон. – Так проблема в том, что я пришел без братьев? – спросил он, улыбаясь еще шире. Его снисходительный взгляд с ленцой был откровенно непристойным. Он словно впечатывался в кожу Кристины. То, как он блуждал по ее изгибам, могло сравниться с физическим прикосновением к телу. – Леди Кристина, вы бы кого из нас предпочли?

Кристина лишь фыркнула, набрасывая на плечи Луизы полотенце. Она почувствовала, как краснеет, когда его взгляд падал туда, где промокшая ткань едва скрывала округлости ее грудей и бедер.

– Давай уходи скорее, – взволнованно прошептала она сестре. Кивнув, Луиза в спешке покинула залу, сжимая в руках сухое платье. Она боялась намочить его о сорочку, с которой непрерывным потоком стекала вода.

– Да бросьте, – вновь подал голос Нейтон. – Жизнь так коротка! Не отказывайте себе в удовольствии! Присоединяйтесь. Меня на всех хватит.

Едва он успел договорить, как в его губы впилась одна из девиц. Застонав, он крепче прижал ее к себе как раз тогда, когда Кристина покидала помещение, полная уверенности в том, что впредь она ни за что сюда не придет. Тем более с Луизой.

Вечер сестры провели вдвоем. Они говорили друг с другом о самых разных вещах, но старательно избегали самой волнующей темы – мужчин.