Текст книги "Метель для дракона"

*

Морозный ветер приятно холодил разгоряченную кожу и забирал раздражение, смешанное с отчаянием. Тяжелые снежные тучи низко висели над горными распадками, и до Эагарда оставалось всего несколько часов лета.

Под брюхом пограничные леса сменились долинами. В небо поднимались столбы дыма от раскиданных повсюду сёл. До острого нюха долетал горький запах горящего угля и кислая вонь людских поселений.

Инес взмахнула крыльями, поднимаясь выше сквозь плотную ледяную вату. Теперь если кто-нибудь решил бы взглянуть на сыплющее снегом небо, то не увидел бы там темно-серой драконицы. Здесь над тяжелыми облаками светило солнце и было гораздо холоднее. Дул пронизывающий ветер, забирая последние крупицы тепла. Даже пламя в крови не спасало от мороза, и долго держаться выше облаков она не сможет.

Инес снова сбежала из дома, хотя на этот раз и сообщила Аббинксу, что отправилась полетать на несколько дней. К счастью, он возражать не стал, только напомнил, что если она не появится через три дня, то пожалеет, что вообще родилась.

Его угрозы уже давно стояли поперек горла, но Инес слишком хорошо знала, что ничто не сдерживало его от воплощения их в жизнь. Помешанному на власти и контроле Аббинксу было плевать, что она была его сестрой. Накажет он ее не слабее, чем своих рабов. А то и хуже, ведь травмировать дракона было гораздо сложнее, чем человека.

Дым сорвался с губ, и Инес не сдержалась и заревела, выпуская яркую струю пламени над облаками. Как же ее бесило, что ей не повезло родиться в роду Йоахим. Чем она прогневала богов в прошлой жизни, что они подарили ей такую судьбу?

Мороз пробежал по шкуре, и кончики крыльев окончательно онемели. Инес сложила их и устремилась вниз в свободном падении. Ледяной ветер больно ударил в морду и засвистел в ушах. Зажмурившись, она понадеялась, что это окончательно выдует мысли о братьях из головы.

Распахнув крылья у самой кроны леса, Инес повела хвостом, немного меняя направление прочь от наезженного тракта. Здесь внизу было значительно теплее, и, чаще работая мышцами, она разгоняла кровь по венам, согреваясь.

У нее были большие планы на это посещение Эагарда. Она хотела не только отвлечься от грядущей судьбы и напиться местными винами, но также желала снова встретиться с горным драконом. Ей было необходимо расставить все точки над рунами и выяснить, что она чувствовала к нему. Животный магнетизм был делом хорошим, но крылось ли за простым влечением что-то еще?

Хотя было странно, что Теймен не признал в ней степнячку. Он же нагло обнюхивал ее! Инес тоже была хороша – заявила ему в лицо, что ей понравился его запах. Более явного намека нарочно не придумать, но он не заметил. Зато так даже было веселее. Можно было притвориться человеком и посмотреть, насколько долго он сможет скрывать свою сущность.

Улыбнувшись своим мыслям, Инес перевалила через горный хребет и спустилась в долину, где на берегу небольшой реки раскинулся Эагард. Залетев в припорошенный снегом лес, она вспыхнула темно-серым пламенем, возвращаясь в человеческую ипостась.

От предвкушения встречи с красавцем-драконом волнительно затрепетало сердце, и пламя поднялось к горлу. Плотнее запахнувшись в теплый плащ, Инес решительным шагом направилась к городу, не в силах избавиться от довольной улыбки на лице. Всего час, и она войдет в ворота.

Главное, чтобы Теймен никуда не улетел и тоже был в городе, а найти его можно будет и с помощью стражи. В конце концов, он был местным лордом.

Глава 5

– Ты шутишь, да? – Юлиан недоверчиво наклонил голову. – Это же шутка?

– Нет, – улыбнулся Теймен и блаженно развалился в горячем источнике, бьющем в малом саду его имения. Как же он скучал по дому!

Несмотря на снежную зиму снаружи, в саду зеленели ели и кусты можжевельника, распространяющие умиротворяющий смолистый аромат. Скрытое в недрах горы логово было надежно защищено не только от любопытных глаз, но и от лютых северных морозов. Свет без труда проникал сквозь разломы в скальной породе наверху и, преломляясь через сложную систему экранов, озарял огромный грот, в котором сменилось уже восемь поколений рода Алдеринк.

– Ты отпустишь меня во внешний мир? – прищурился Юлиан, вырывая Теймена из ленивых размышлений. На губах младшего брата заиграла хитрая улыбка. – Серьезно?

– Только на этот праздник, – кивнул он и невольно посмеялся, глядя, как Юлиан взволнованно краснеет. – Только веди себя, как подобает. Нам не нужны проблемы с людьми.

– Я не ребенок, – поморщился брат и обрызгал его горячей водой.

– Но пока и не взрослый дракон, – совершенно серьезно посмотрел на него Теймен. – Если ты не справишься с контролем своего пламени, у всех нас будут серьезные неприятности.

– Они ведь знают, кто мы такие. Лорд Хальвор вообще в твои друзья метит. Готов поспорить, что ты уже являл им свою драконью ипостась. Что плохого в том, что и моя прорвется наружу.

– Ты прав, и я уже менял ипостась и перед Хансом, и перед его воинами. Вот только я контролировал себя. Если же ты перевозбудишься, то изменишься бесконтрольно. Не приведи пламя, кого-нибудь раздавишь.

– Я не ребенок и могу себя контролировать, – оскалился Юлиан и сверкнул искрами вокруг аквамариновых глаз с темно-синими прожилками, доставшимися ему от матери.

Теймен прищурился и выдохнул в брата струю раскаленного дыма. Юлиан охнул и, ожидая, что за ней последует пламя, скрылся под поверхностью горячей воды. Пузырьки пробежали по мутно-белой поверхности. Теймен засмеялся и толкнул брата пяткой под водой.

Юлиан вынырнул и шумно вдохнул воздух. На его лице пылал возмущенный румянец, глаза ярко искрились, но пламя наружу не вырывалось. Даже дым не валил из губ.

– Расслабься, – улыбнулся Теймен, протягивая ему руку в жесте примирения. Брат крепко пожал ее. – Я уже решил, что ты пойдешь со мной так или иначе. Если почувствуешь, что смена ипостаси неизбежна…

– Выходи наружу и прячься от любопытных глаз, пока есть такая возможность, – перебив, нудно прогудел Юлиан, явно пытаясь передразнить его. – Затем маши крыльями и убирайся подальше от людей.

– Я надеюсь, этим людям мы можем доверять, поэтому можешь не улетать, – посмеялся Теймен и брызнул в него горячей водой.

Вдруг внутри словно натянулась струна, и магия в крови завибрировала. Сердце лихорадочно заколотилось, и пламя жаром прокатилось по венам.

Теймен вскочил на ноги и бросился прочь из горячего источника, не утруждая себя полотенцем. Выпустив пламя наружу, он высушил кожу и схватил висящую на вешалке одежду, спешно собираясь.

Юлиан остановился рядом, взволнованно уставившись на него. С его длинных платиновых волос на плитку пола капала вода, и он лихорадочными движениями обматывал вокруг бедер широкое полотенце.

– Что случилось?

– Сработал покров.

Теймен натянул брюки, сапоги и заправил подол рубашки. Завозившись с пуговицами теплого камзола, он едва не взревел, бесясь, что их было так много.

– Где? – Юлиан нервно переминался с ноги на ногу. По его коже пробежало белоснежное пламя, но ему удалось сдержать смену ипостаси.

– Это новый менгир, который я установил пару дней назад, до того как прилетел домой, – отозвался Теймен, справившись наконец с пуговицами.

Схватив ножны, он застегнул ремень на поясе и быстрым шагом направился к выходу из логова. Юлиан бежал следом, совершенно не заботясь тем, что не одет. С другой стороны, кроме них, здесь никто больше не жил – смущать было некого.

– Солдаты сказали, что местные неоднократно жаловались, что якобы видели дракона пару раз у малого отрога Черного пика. Они не верили, считая, что это была виверна, но в последнее время жалобы участились.

– Это же практически рядом с нашей территорией, – ошарашенно прошептал Юлиан. – Но я никогда не чувствовал, чтобы кто-либо залетал сюда кроме Ливена!

– Это хорошо. Все же раз менгир сработал, значит, это действительно дракон, а не виверна, – Теймен мрачно посмотрел на него. – Остается только выяснить, кто он и куда летает.

– Как? Ты ведь не станешь выслеживать его по всем горам. Он может быть где угодно!

– Не переживай, – Теймен улыбнулся и положил ладонь на голое плечо брата. – Я установил несколько менгиров, о которых не знают люди. Один рядом с Эагардом, другой на пути к столице, еще один у прибрежных скал. Если подтвердится, что среди наших воинов засланный шпион, то он не сможет сообщить этому дракону об этих камнях.

– Ты думаешь, кто-то рассказал врагу о покрове? – ошарашенно прошептал Юлиан.

Теймен кивнул. Как бы он ни хотел не признавать этого, но прежде дракон-чужак успешно избегал мест с менгирами, о которых было известно солдатам, попавшись на новом. Значит, среди местных воинов был предатель.

Теймен накинул теплый плащ на плечи Юлиана, когда брат вышел следом за ним к внешнему склону, все еще одетый только в полотенце на бедрах. Он выразительно окинул его взглядом, заставив смутиться.

– Ты бы не разгуливал голышом. Не хватало еще заболеть накануне праздника.

– Какая разница, если ты все равно меня исцелишь, – криво улыбнулся Юлиан, но плотнее запахнулся в плащ.

– Я собираюсь столкнуться с чужаком, – вздохнул Теймен и, обхватив ладонью затылок брата, коснулся его лба своим. – Еще неизвестно, кому из нас потребуется лечение.

– Может, мне с тобой отправиться? – Юлиан взволнованно обернулся в сторону каменной тропы, скрывающейся в пещере, что вела к логову. – Или Ливену с Руландом вестников отправить?

– Рано еще что-то решать, – покачал головой Теймен и улыбнулся на заботу младшего брата. – Если я не вернусь к завтрашнему обеду, бей тревогу.

– Не смешно, – скривился Юлиан, но согласно кивнул.

Теймен отошел на пару шагов, выпустил пламя смены ипостаси, мгновенно сменившее цвет с белоснежного на аквамариновый и погрузившее его в яркую вспышку. Он взмахнул крыльями, разминая мышцы и разгоняя по телу кровь. Спрыгнув с плоской каменной площадки на крутом горном склоне и поймав морозный ветер, Теймен развернулся и полетел в сторону сработавшего менгира.

Бросив мимолетный взгляд поверх распростертых крыльев, он заметил, что Юлиан все еще стоял на площадке и смотрел ему вслед. Мальчишка не на шутку перепугался, но послушался и не стал геройствовать. Теймен улыбнулся, гордясь послушным, сознательным братом. Который останется последним в их роду, если с ним что-нибудь случится.

Огненная бездна! Почему судьба была так несправедлива? Горных драконов практически не осталось, а степные все никак не могли угомониться. Похоже, они поставили своей целью искоренить их всех до единого.

Вот только уцелевшее поколение горных драконов было научено на горьком опыте последних битв Столетней войны, забравших жизни не только их, но и ледяных, и песчаных родов. Так просто сдаваться они не собирались, готовые биться за свои земли до последнего и не важно с кем.

Единственными, кто вышли из Столетней войны невредимыми, оказались степные драконы, предав своих некогда песчаных союзников. Они ушли в свои степи и лишь изредка совершали налеты на пограничные территории Западных Королевств. До недавнего времени.

Прошли годы, прежде чем уцелевшие пустынники заключили перемирие с горными, окончательно скрывшись за бескрайними песками от всего мира. Вот только среди них дракониц было так же мало, как и среди горных. Они, как и горные, тоже находились на грани вымирания.

Теймен не сдержал рыка, когда пришла мысль, что судьба посмеялась лично над ним. Сначала она помахала перед ним ларимаровой драконицей, а потом подарила ее Маркусу.

Этот жуткий дракон был самым старшим в их компании тех, кому была небезразлична судьба горных драконов. Спорить с ним смели только Вальтер, Руланд и Теодор. Хотя последний и был одного возраста с Тейменом, но он участвовал во всех войнах, которые затевал жадный до битв король Орастана, в то время как северные драконы скрывались в своих логовах в горах. Это позволило Теодору сблизиться с Маркусом, стать ему хорошим другом. Помогло также и то, что род Эстергор и Хольст вместе создали Академию для обучения магов, чтобы контролировать их и не допустить повторения ошибок прошлого.

Что ж, события последних лет изменили многое и заставили северных горных драконов заявить о себе. Теймен нисколько не жалел об этом. Единственное, что не укладывалось в его голове – почему выжившее старшее поколение горных драконов не было заинтересовано в их дальнейшей судьбе. У некоторых из них были пары, доставшиеся им по праву старшинства, но даже они не были заинтересованы в том, чтобы обеспечить безопасное существование их расы. Хотя не сказать, что все ныне существующие союзы были счастливыми, но, по крайней мере, родам Дэвер, Девос, Хольст, Кьер и Лассен не грозило скорое вымирание.

Внутри снова словно натянулась струна, и магия в крови зазвенела, извещая о том, что очередной менгир был активирован, когда разорвался полог. Рядом с Эагардом.

Теймен сменил направление и часто заработал крыльями, стремясь перехватить вторгшегося на земли Золотогорья дракона прежде, чем он нападет на город. Под брюхом мелькали леса, горные отроги, села, и наконец впереди показались каменные стены. Вот только никакого дракона в поле видимости не было. Ветер тоже не приносил запаха чужого пламени.

Теймен поднялся выше к низко висящим облакам, надеясь, что светлое брюхо скроет его на их фоне. Скользнув над городом, он не заметил никого подозрительного. Озадаченно нахмурившись, он направился в сторону менгира. Возможно, чужак остался где-то там.

Под брюхом промелькнули ворота. К ним по расчищенному тракту направлялась одинокая низкорослая фигура пешего путника, закутанная в теплые одежды и напоминающая меховой комочек. Ветер принес едва уловимый сладкий аромат луговых трав и цветов ландыша.

Теймен едва не зарычал, когда осознал, что это сбежавшая от него три дня назад Инес. Как бы ему ни хотелось спикировать вниз к ней, но долг был превыше всего. Он усерднее замахал крыльями, чтобы сначала разобраться со вторгшимся драконом, а уже затем добраться до пепельноволосой малышки. На этот раз он ее не упустит!

*

Теймен возвращался к городу в полном смятении. Ему так и не удалось обнаружить дракона, вторгшегося на территорию Золотогорья.

От леса, где был спрятан менгир, существовало только три пути. Один вел в сторону Эагарда вдоль тракта, где дракона заметили бы путники или стражники на стене или перехватил бы Теймен. Другой уходил в сторону гор, но там располагалась граница владений рода Алдеринк. Если бы чужак залетел в те земли, то и Теймен, и Юлиан почувствовали бы его. Последний путь вел обратно в сторону долины у Черного пика. Однако, если бы решивший вернуться дракон пересек границу покрова, чары сработали бы снова, посылая весть наложившему их Теймену.

Еще не давало покоя то, что недалеко от леса он почуял знакомый сладкий аромат луговых трав и цветов. Возможно, дело было в том, что Инес пользовалась близлежащим трактом, тем более что он видел ее ранее у городских стен. Все же сомнения закрались в душу, с каждым взмахом крыльев тревожа все сильнее.

Теймен сел перед воротами, взметнув снежные вихри. Стражники крепко сжали древки алебард и вытянулись в стойку. От некоторых из них шла просто оглушающая вонь страха, от других веяло любопытством. Но больше всего было тех, кто взирал на аквамаринового дракона с благоговейным восхищением.

Теймен едва не фыркнул в голос, не привыкший, чтобы к драконам чувствовали что-то, кроме ненависти и страха. Утонув во вспышке света, он сменил ипостась и вошел в город. Плаща на этот раз на нем не было, и ледяной ветер без труда забрался под плотный камзол, заставляя чуть ли не дрожать от холода, несмотря на растекающееся по венам пламя. Как же он ненавидел зиму!

Стоило ему ступить на мостовую центральной улицы, как к нему тут же устремился командир городской стражи.

– Милорд, – пожилой мужчина, запыхавшись, остановился в паре шагов, отдал честь и обеспокоенно осмотрел его, отметив отсутствие плаща и расшитые серебром ножны на поясе. – Что-то случилось? Нам готовить войско?

– С чего вы решили? – нахмурился Теймен и обернулся на нервничающую стражу у ворот.

– Мы видели, как вы кружили над городом, – смутился командир. – Его Величество, да и вы тоже, милорд, уже не раз говорили нам следить за небом почаще. Вот и заметили, – он пожал плечами.

– Молодцы, – усмехнулся Теймен и одобрительно кивнул. – Держите караул и поглядывайте на небо. Кроме меня, другого дракона видели?

– Нет, милорд, – нахмурился командир и сжал пальцы в кулак. – Вы думаете, соседи решат навестить нас накануне праздника? У них совсем ничего святого нет!

– В этом я с вами абсолютно согласен, если принять во внимание все то, что рассказывают онгерийские торговцы.

– Жаль, что наших сил недостаточно, чтобы избавиться от этих ящеров раз и навсегда, – едва не заскрипел зубами командир.

Теймен недоуменно выгнул бровь и нахмурился. От пожилого мужчины исходил такой горький привкус ненависти, что хотелось сплюнуть.

Командир стражи поднял глаза, побледнел и охнул.

– Милорд! Я не о вас говорил. Я о тех, кто поработили целое государство и убили нашего соседа, – затараторил он. – Мы ведь никогда не воевали с Онгерией! Они всегда были нашими союзниками, чуть ли не братьями. А теперь…

– Успокойтесь, – вздохнул Теймен и выдавил из себя улыбку. – Я не держу на вас зла.

– Вы совершенно отличаетесь от того, что рассказывают в народе о драконах, – смутился пожилой мужчина, опуская голос практически до шепота. – В сказаниях вас описывают как жестоких и жутких тварей, но это не так.

– Вы не хотите, чтобы мы предстали перед вами жестокими и жуткими тварями, – громко хохотнул Теймен и позволил пламени заискрить в глазах. – С нами лучше дружить.

– Это мы уже поняли, – усмехнулся в седые усы командир и опустил голову в уважительном поклоне. – Его Величество спас обоих моих сыновей. Одного остолопа в пылу битвы прикрыл, а другого с койки госпиталя поднял. Если бы не он, мои дети пали бы в войне со зверомордыми, – мрачно нахмурился он и поднял глаза, встречаясь взглядом с Тейменом. – Вас недаром называют хранителями гор. Вы ведь наш, местный. Эти отроги Ильфегорского хребта принадлежат вашему роду. Семь лет назад именно вы избавились от логова расплодившихся виверн, которые терроризировали деревни в распадке у Черного пика. А лет двадцать назад предотвратили извержение вулкана. Я ведь прав?

Теймен усмехнулся и пожал плечами. Он уже и не помнил о таком. Его целью всегда было хранить его территории в целости и безопасности. Если это каким-то образом косвенно помогало людям, живущим по соседству, то было простой случайностью. Пусть и благоприятной для них.

– Чуть не забыл! – пожилой мужчина вдруг хлопнул себя по лбу. – Вам просили передать, что какая-то девушка вернулась в город и трапезничала в «Веселом желуде».

– Благодарю, – довольно кивнул Теймен и, задумавшись на мгновение, решил, что лишним это не будет. – Вы что-нибудь знаете о низкорослой девушке с раскосыми глазами, одетой в меховую шубу и коричневый плащ без какой-либо символики? Она вошла в город часа три назад.

– Мы часто видим ее, приходящей и уходящей, – кивнул командир стражи. – Поговаривают, что она живет где-то неподалеку. В городе проводит только несколько часов и снова уходит. Появляется всегда непредсказуемо, хотя в последний месяц зачастила. Бывает практически каждые пять дней.

– Ставьте меня в известность каждый раз, когда она будет приходить или уходить из города, – приказал Теймен, и командир помрачнел. – Если меня не будет в городе, извещайте лорда Хальвора.

– Слушаюсь, милорд, – кивнул он. – Девушка опасна?

– Не думаю, но хочу проверить.

Теймен попрощался с командиром стражи, отвесившим ему полагающийся по людским нормам поклон, и направился к постоялому двору, где ужинал с Инес в прошлый раз.

Сердце взволнованно заколотилось в груди. Пламя начало медленно подкрадываться к горлу. Теймен сосредоточился на самоконтроле, заставляя себя сдержаться.

То, как легко Инес сбежала от него в прошлый раз, пробуждало в нем инстинкт хищника, однако пугать ее ему не хотелось. Нужно было сначала выяснить, кто она и была ли у нее семья, а уже потом решить, переживет ли она похищение. Сбежать ей Теймен больше не позволит.

Глава 6

Инес сидела за столом в трапезном зале постоялого двора и с удовольствием слушала веселые песенки барда. Молодой мужчина пел о рыцарских поединках, отважных воинах, прекрасных дамах и конфузах, случающихся с ними.

На столе перед ней стояли наполовину съеденный горячий ужин из мясного рагу и очередной хмельной медовый напиток с гвоздичным ароматом. Буквально все вокруг пропахло этой пряностью, но таковы были традиции, поэтому Инес не возмущалась. Ей нравилась местная культура. Северяне оказались гораздо живее и приветливее, чем степные народы, среди которых она выросла.

Помотав головой и отбросив нерадостные мысли, слегка захмелевшая Инес снова сосредоточила свое внимание на словах песен. Она прилетела сюда не для того, чтобы думать о проблемах, свалившихся на нее. Наоборот, только в этом городе она находила успокоение, могла сбежать от того, кем была, могла расслабиться хоть ненадолго.

В нос ворвался пряный будоражащий смолисто-дымчатый аромат можжевельника с тонким холодком мяты, и Инес в шоке развернулась, глядя на приближающегося к ней горного дракона. Как он узнал, где ее искать? Она, конечно, собиралась с ним встретиться, но на своих условиях и в трезвом виде. Быть застигнутой им врасплох в ее планы не входило!

– Добрый вечер, – хрипловатым грудным голосом поприветствовал ее Теймен и уселся на скамью напротив.

Его ноздри раздулись, не оставляя сомнений в том, что он знал о ее состоянии. Как в подтверждение мыслей, в пронзительно-голубых глазах вспыхнули искры, и на широких мужских губах появилась обворожительная улыбка.

Инес опустила голову и нервно потерла колени ладонями, пытаясь собраться и не светить искрами в собственных глазах, когда пламя подберется к горлу. А судя по тому, как лихорадочно заколотилось сердце в ее груди, это вот-вот должно было произойти. К счастью, к Теймену подошла разносчица, отвлекая его.

Инес прикрыла глаза и глубоко вдохнула, заставляя себя успокоиться. Сердцебиение постепенно замедлилось, и пламя отступило. К сожалению, хмельная дымка в голове никуда не делась.

Нужно было держать себя в руках, чего бы ей это ни стоило. Ему ни в коем случае нельзя было узнать, кто она такая. В противном случае ей не жить.

– Вот так неожиданная встреча, Теймен, – улыбнулась Инес, взяв под контроль свои эмоции, и встретилась взглядом с самыми красивыми голубыми глазами, которые когда-либо видела в своей жизни.

– Ты сбежала от меня в прошлый раз, Инес, – волнительно протянул ее имя он и улыбнулся, удобнее устраиваясь на широкой лавке.

Инес скользнула взглядом по его фигуре и не сразу поняла, что ее смущало. На нем оказался только камзол, но ни шубы, ни плаща надето не было, и он не держал их в руках. Ему разве не было холодно?

– Холодно, – посмеялся Теймен, и Инес в шоке подняла глаза, понимая, что произнесла последнюю мысль вслух. Он прищурился, прожигая ее драконьим взглядом. – Но я так торопился, что времени собираться совершенно не было.

– Куда же ты спешил? – отвлеклась от красивых глаз Инес и уставилась в кружку с хмелем.

Пальцы нервно сжались на ручке. Если не смотреть на него, то он не заметит, что и в ее глазах могли полыхать драконьи искры.

– Встретиться с тобой, – глубокий голос Теймена пробрал до самых костей.

Инес поежилась и промолчала. Она была не в состоянии контролировать себя в полной мере, чтобы отвечать на неприкрытый флирт. По крайней мере, так, чтобы он не узнал, кто она.

К столу подошли разносчицы. Теймен отвел свои пронзительные глаза от нее и проследил за тем, как перед ним расставляли ужин, который мог бы накормить пятерых.

Инес почувствовала, как смущенно покраснели щеки, но это было лучше, чем дышать дымом от волнения. Этот открыто соблазняющий ее дракон сводил с ума, заставляя использовать все свои навыки контроля сущности.

Интересно, а ему было слышно, как лихорадочно колотилось сердце в ее груди? Сам он выглядел довольно самоуверенным и дышал спокойно. Может быть, животный магнетизм воздействовал только на нее, и его к ней совсем не тянуло? С другой стороны, он же сидел сейчас перед ней.

– Это тебе, – Теймен вдруг придвинул тарелку с колбасами, которые понравились ей в прошлый раз.

Приятное тепло пробежало по венам. Следом за ним через все тело прокатилось оглушительное пламя. Инес зажмурилась, пряча глаза и пытаясь успокоиться. Это было просто мясо, ничего больше.

Возмутившись на реакцию собственного тела, Инес едва не зарычала. Этот дракон был опасен. Ни о каких играх речи больше не шло. Нужно было сбежать от него при первой же возможности и больше не возвращаться в этот город. Но ей так хотелось посмотреть на праздник в ночь середины зимы!

– Что-то не так? – в глубоком хрипловатом голосе Теймена появилось волнение.

– Нет, извини, все хорошо, – улыбнулась Инес, заставляя себя расслабиться и встретиться с ним взглядом. – Просто это была очень тяжелая неделя.

– Что-то случилось? – обеспокоенно нахмурился он.

– Ничего хорошего, – кивнула она и поняла, что отвлечься от семейных проблем ей не удастся. Хорошее настроение окончательно покинуло ее. – Проблемы дома.

– Возможно, я смогу помочь, – Теймен положил руки на стол, наклоняясь в ее сторону. Его ноздри затрепетали. – Расскажи?

Инес с трудом сдержала себя, чтобы не отшатнуться от него. Она из последних сил сдерживала себя, чтобы не принюхиваться к нему, незаметно наслаждаясь пряным ароматом его тела, а тут он так открыто заигрывал с ней. Ведь вряд ли его привлекал запах хмеля у нее изо рта.

Драконья сущность требовала ответить ему, показать свое влечение, однако разум еще пока контролировал тело, понимая, что ничем хорошим это не закончится. Их расы были врагами.

Тоска скрутила все внутри, и Инес обхватила себя руками, отворачиваясь от его испытующего взгляда. От него не могло укрыться ее подавленное состояние. Не тогда, когда он так напряженно принюхивался к ней.

– Инес, что случилось? – на этот раз в грудном голосе появились требовательные нотки. Еще немного, и он превратился бы в рык.

– У меня ужасная семья, Теймен, – решила сознаться она.

На самом деле, ей очень хотелось выговориться хоть кому-нибудь, хотелось поделиться своей болью. Ведь скоро у нее не останется такой возможности. Она либо умрет в поединке, либо ее жизнь превратится в непрекращающийся кошмар под гнетом самого ужасного дракона.

– Я не хочу возвращаться домой, но должна, – тихо прошептала Инес, не в силах поднять глаз. Она рассматривала свои ладони, лежащие на коленях. – Боюсь, этот праздник середины зимы станет последним приятным событием в моей жизни.

– Почему? – из голоса Теймена пропали все эмоции.

Его взгляд буквально обжигал ее щеку. Поднять глаз на него Инес не могла – не хватало смелости. Если он увидит искры в ее глазах, то у нее появятся проблемы похуже братьев.

– Моя семья продает меня, – совсем тихо созналась она и зажмурилась. Ненависть к братьям скрутила все внутри нее в тугой жгут, причиняющий нестерпимую боль. – Через пару недель приедет жених, и я…

Горло сдавило, и ей пришлось зажать рот рукой, чтобы не выпустить наружу дым. Глубоко вдохнув и загнав пламя подальше, Инес отпила хмельной мед, с запозданием понимая, что это только усугубит ее состояние.

– Я не знаю, что мне делать, Теймен. У меня нет никого, кто мог бы заступиться за меня, нет никого, кто бы спрятал.

– Спрятал от чего? – мрачно спросил он, когда она снова надолго замолчала, отстраненно уставившись в пустоту.

– От гнева братьев и жениха, которых не обрадует мой побег.

– Не может быть все настолько плохо, – недоуменно наклонил голову Теймен.

Его пальцы забарабанили по столу, и это стало единственным проявлением эмоций. Во всем остальном он идеально себя контролировал.

– Они ведь твоя семья.

– Семья, которая рассматривает меня только как разменную монету, – сморщила нос Инес и совсем отвернулась, не желая даже смотреть на того, кому было суждено остаться несбыточной мечтой.

На что она вообще надеялась? Между их расами уже не первое столетие шла война. Только от ее желания ничего бы не изменилось, она не смогла бы перечеркнуть многовековую историю.

– Разве женихи не должны платить выкуп за невесту? – снисходительно улыбнулся Теймен.

Его глаз улыбка не затронула. В них на этот раз царили холод и отрешенность. Похоже, признание о грядущей свадьбе оттолкнуло его. Да это оттолкнуло бы любого!

Инес обхватила себя руками, желая стать маленькой и незаметной. По крайней мере, она выговорится ему сейчас и сбросит груз, что давил на нее, до того как вернется домой за новой порцией унижений, боли и ненависти. Пусть это и было эгоистично с ее стороны, но никто другой ее не выслушает.

– Я всегда хотела, чтобы меня выбрали не за положение семьи, а за то, какая я есть. Мечтала найти пару, того, кто полюбил бы меня по-настоящему.

Теймен вздрогнул и перестал барабанить пальцами. Инес недоуменно уставилась на его сжавшуюся ладонь. Что она такого сказала?

«Пару», – вспыхнуло в памяти, и она больно прикусила язык. Люди не использовали этот термин. Святой ветер, она оговорилась!

– Я смотрела на парочки вокруг меня, которые сгорали от любви друг к другу, – попробовала спасти положение она, старательно подбирая слова. – Мечтала, что однажды прекрасный принц найдется и для меня. К сожалению, этого не произошло.

– Почему ты думаешь, что жених – это не тот прекрасный принц, которого ты ждешь? – холодно усмехнулся Теймен и убрал ладонь со стола.

– Потому что хуже него нет никого на свете, – в ужасе прошептала Инес, даже боясь думать о грядущей судьбе. – Уж лучше я умру, чем стану его женой.

– Раз ты так не хочешь этого замужества, – Теймен мрачно буравил ее холодными как лед глазами, и от его голоса сковало кончики пальцев, – почему не сбежишь? Кем бы ты ни была, всегда можно найти работу в городе.

– Мои братья найдут меня, – Инес знала, что побледнела, когда кровь застыла в венах от ужаса. Пальцы задрожали, комкая юбку. – Они не оставят этого просто так. В лучшем случае они убьют меня, как мою мать.

– Что? – ошарашенно прошептал Теймен, перебивая.

– Они убили мою мать, – Инес подняла глаза, заверяя, что не врала. – Она сбежала от моего отца, который бил ее, сколько я себя помню. Я надеялась, что она спаслась, но оказалось, что братья нашли ее и… – горло сдавило от отчаяния, и она отвернулась.

– Мне жаль, – тихо прорычал Теймен.

В воздухе ярко запахло можжевельником и мятой, практически перебив вонь гвоздики. Последнее заявление разозлило дракона, и его пламя подобралось к самой поверхности. Посмотреть на него и убедиться в этом, Инес не решилась.