Текст книги "Таран и Недобитый Скальд"

Я поняла, что Лланлин был в некотором роде отрезан от внешнего мира, и поэтому слухи о начавшейся осаде Бекгейта сюда еще не добрались. Тем лучше для меня: представляю, что бы было, если бы они узнали об осаде – ни о какой бы весточке Эларду и речи бы не шло.

– Точно, – воскликнула я, – мне надо сообщить обо всем Эларду! Ведь они с отцом так и не помирились, поэтому Эларду необходимо съездить домой, повидаться с отцом – вдруг он умрет, так и не простив Эларда. Это было бы ужасно!

Боюсь, актриса из меня вышла никакая, но матушка Бруин тут же захлюпала носом и артистично припомнила и изобразила в лицах все подробности ссоры между Элардом и отцом, а также как перевернулась ее душа, когда Элард ушел из дома, даже не позавтракав.

– Мне надо попасть в Бекгейт, – решительно заявила я. – Я не хочу причинять вам никаких хлопот, поэтому постараюсь уговорить Эларда поехать вместе со мной в Оксфорд. Он обязательно отвезет меня, ведь он мой брат.

Эдред, Марджери и матушка Бруин решительно запротестовали. Они не хотели, чтобы я шла в Бекгейт, мотивируя это тем, что не пристало молодой девушке отправляться одной в такую опасную дорогу (я решительно отказывалась брать провожатых). В общем-то, они были правы. Услужливое воображение нарисовало мне много картин того, что со мной могло приключиться в дороге… Внезапно меня посетила гениальная мысль. Вызвана она была появлением старшего сына Марджери и Эдреда, шестнадцатилетнего худого подростка со спутанными темными кудрями и телячьими светлыми глазами.

– Это мой старший, – с плохо скрываемой гордостью заявил Эдред. – Его зовут Люк.

Я чуть не ляпнула: “Канализационный?”, но вовремя сдержалась, сообразив, что это всего лишь имя. Вид Люка навел меня на одну мысль, которую я тотчас же выложила:

– А что, если мне отправиться в Бекгейт не под видом девушки? – предложила я. – Если бы мне удалось раздобыть мужскую одежду, я могла бы остричь волосы и вполне сойти за мальчика. (Это с ростом Ангелики и ее размером груди было легче легкого.)

Матушка Бруин и Марджери дружно закудахтали о пристойности и опасности, а Эдред и Люк посмотрели на меня с легким восхищением:

– Впервые вижу столь храбрую и безрассудную девушку, – пробормотал Эдред. – Дитя, но то, что ты предлагаешь, очень опасно.

Опасно? Ха! Да мужик еще не видел меня на ежегодных городских сходках экстремалов “Камикадзе, вперед!” Как круто я съезжала на трехколесном велосипеде “Малыш” по куче песка, перемешанного с цементом! Спросите, что же тут экстремального? Да все дело в том, что песок этот находился на городской стройке, а на любой городской стройке имеется маньяк с обрезом, называющий себя сторожем и мечтающий засветить вам кирпичом в затылок… Поэтому, хоть я и боялась толпы наемников, но опыт в общении с ненормальными мужиками у меня имелся. Так что я убедила Эдреда, что нет другого способа..

Наконец, после долгих сомнений, причитаний и слез матушки Бруин они согласились мне помочь. Эдред собственноручно отстриг мне, то есть Ангелике, волосы (кстати, косы у нее были роскошные – густые и черные как вороново крыло. Вот что значит хорошая экология!), а Марджери вытащила из сундука и подлатала старые штаны, рубаху и тунику Люка. Взамен я оставила им свою одежду и несколько золотых, которые матушка Бруин потом тайком сунула мне обратно.

Было решено, что завтра утром Люк проводит меня до дороги, которая ведет в замок, но я надеялась отделаться от него раньше. Я примерила одежду Люка и, поскольку зеркало в те времена было предметом роскоши, удовольствовалась лужей на заднем дворе, чтобы составить хоть какое-то представление о своей теперешней внешности.

М-да, в семипендюринском клубе трансвеститов “Голубой фламинго” меня без колебаний бы признали за свою. Сейчас, глядя на свое отражение в стоячей грязной воде, я не смогла бы с уверенностью сказать, мальчик я или девица. Я знала только одно – Ангелике крупно не повезло с внешностью, помнится, на рот до ушей, как у Буратино, купилась одна Мальвина…

Спать я решила на сеновале, а не в доме. Там я надеялась обсудить сложившуюся ситуацию с Ульянкой. Мой расчет оказался верен – стоило мне только улечься на пахучем сене, как в углу материализовалась моя Помощница, виновато помаргивая. От нее исходило слабое свечение, так что на сеновале стало относительно светло.

– Ты что, на ночь себе подсветку включаешь? – язвительно поинтересовалась я. – Или у вас тоже нельзя ночью ездить с незажженными фарами?

Ульянка зависла в углу в некой позе кающейся летучей мыши, сцепила руки замком и выдала:

– Не сердись на меня. Ничего ведь не случилось. Я просто отлучилась, чтобы предоставить отчет начальству о том, что все идет хорошо.

– Могла бы отбить телеграмму, – продолжала вредничать я. – Типа “Приземлились успешно”. Или ты боялась, что, если не вернешься, тебя сочтут коммунисткой?

Ульянка явно решила игнорировать мои словесные выпады. Да я и сама не знала, почему так зла на Помощницу. Просто я всегда думала, что ангелы-хранители, то есть Помощники, должны находиться при своих подопечных неотлучно. А они совсем и не думают так париться, живут в свое удовольствие. То есть жить-то они уже не живут, но, судя по всему, чувствуют себя совсем неплохо.

Ульянка приняла любимую позу Улы – полулежа, и начала меня со всех сторон оглядывать.

– Да, – наконец изрекла она, – не думала, что ты такая авантюристка!

– Ты первый начал, начала то есть, – огрызнулась я. – Один побег из тюряги чего стоит! И вообще, зачем тебе приспичило тащиться в этот замок?! Сходили бы на экскурсию…

При слове “экскурсия” Ульянка привычно позеленела, но сдержалась, только фосфоресцировать стала ярче, как гриб-гнилушка в свои лучшие дни.

– От провожатого своего постарайся отделаться пораньше, – принялась она поучать меня. – До замка я тебя доведу сама. Нам лишние жертвы ни к чему…

Я злобно поглядела на девицу. Чем ближе к Бекгейту, тем труднее до меня доходили шутки. Если только Ульянка шутила…

На этой крайне оптимистичной ноте я и уснула.

Проснулась я от странного кряхтения, которое, по идее, должно было изображать деликатное покашливание. Я вскочила, стряхнула с себя налипшее сено и выглянула за дверь. Там топтался Люк, а за ним прятались все его братья и сестры. Сзади единым фронтом маячили: Эдред в исподней рубахе и штанах, Марджери в простой сорочке и матушка Бруин, уже обильно поливающая слезами вязаную валлийскую шаль. Похоже, в какой-нибудь прошлой жизни маманя Бруин подрабатывала плакальщицей в греческом хоре. Нас, кстати, однажды водили на подобный спектакль. Ну, с греческим хором и мужиками в белых сорочках до колен. Да, скажу я вам, уж что-что, а голосить древние гречанки умели! Ну это-то понятно. Что они там видели, в этой Древней Греции – постоянные войны, мордобои, разборки богов. Мужики у них были горячие: бабу не поделили – война на десять лет, чтоб жизнь малиной не казалась. Вот и приходилось остальным теткам, недостаточно смазливым, чтобы из-за них началась хоть маленькая война, сбиваться в кружки по интересам и визгливо материть своих воюющих мужей…

– Ангелика! – окликнула меня уже основательно размокшая маманя Бруин.

Я вздрогнула и вернулась из Древней Греции в средневековую Англию. Стиснутая в мощных объятиях мамы Бруин, я уныло обозревала окрестности. Начинало светать. Все вокруг было окутано утренним туманом, и в воздухе сквозила сырость. Я поежилась. Хуже всего было то, что идти мне придется босиком, так как изящные кожаные сапожки Ангелики плохо подходили деревенскому мальчику, коего я пыталась изображать, а во всем доме не нашлось даже одной пары старой обуви. Сапоги в то время носили до тех пор, пока они не разваливались.

Я выдержала объятия матушки Бруин и согнулась под тяжестью мешка с припасами, который она приладила мне на спину; попрощалась с Эдредом и Марджери, втихаря сунула смышленой маленькой девчушке те три золотых, которые матушка Бруин сунула мне ранее, и решительно поплелась вслед за Люком по направлению к лесу.

Фортуна и сегодня не была особенно улыбчивой. Погодку могла бы подкинуть и получше. А так, все вокруг чавкало, капало, да еще и туман замазывал все таким толстым слоем, что я с трудом различала фигуру идущего впереди Люка. Оставалось только брести за ним и жалеть себя, что я активно и делала.

Ульянки видно не было. Конечно, она девица с пониманием, сообразила небось, что в таком тумане ее призрачная тушка быстро размокнет, и решила присоединиться ко мне позже. Дрыхнет, наверное, сейчас на облачке, а я тут шлепаю по грязи через туман, мокрая как головастик.

Пока я себя жалела, мы добрались до ельника. Тут Люк немножко порадовал меня, сказав, что дорога на Бекгейт откроется сразу за ним. Я даже затопала быстрее, предвкушая ровную дорожку, и скоро мы и в самом деле вышли на относительно открытую местность. Вдаль уходила широкая протоптанная дорога. На нее-то и указал Люк:

– Вот эта дорога прямиком приведет нас к Бекгейту… Может, сделаем остановку, мисстрис Уэрч? Вы, наверное, устали…

Сидя на небольшом холмике рядом с Люком и уминая припасы матушки Бруин, я сказала:

– Дальше я пойду одна, Люк. Теперь я не заблужусь, спасибо, что проводил…

– Да что вы, мисстрис, – поперхнулся Люк домашним хлебом, – туда же не менее полдня пути. Отец с меня шкуру спустит…

– Все они так говорят – для профилактики! А на самом деле он будет рад, что ты вернулся живым и невредимым, – отрезала я. – И не спорь со мной. Я уже все решила.

Он все-таки попытался спорить, предлагая себя в качестве охранника (ох, и везет мне на них последнее время!). Когда я исчерпала все доводы, то просто-напросто скрутила его одним приемом карате, который все прошлое лето отрабатывал на мне мой нервный братец. Тут Люк понял, что спорить со мной бесполезно, и жутко расстроился. Чтобы утешить его, я объяснила ему суть приема, и мы расстались почти друзьями…

Стоило Люку скрыться из виду, рядом со мной материализовалась Ульянка. Выглядела она чудесно – как сытая и выспавшаяся обложка мужского журнала. Мы дружно затопали рядом по дороге. Правда, Ульянке весело топать удавалось легче, к тому времени я месила грязь уже несколько часов подряд и мои ноги напоминали солдатские кирзачи после марш-броска по торфяным болотам.

Конечно, без приключений в пути не обошлось. Мужики, воображавшие себя опытными ловеласами, примечали Ульянкину грудь за километр и подползали к ней как голодные студенты к докторской колбасе. Но мы быстро придумали, как отбиваться от непрошеных прилипал. Когда на горизонте показывался мужик с выкаченными на макушку глазами и в улитой слюнями рубахе, Ульянка проворно хватала меня за руку и командовала:

– Сделай дебильное личико!

Мне и стараться-то особо не надо было. Некий налет дебильности присутствовал на моем личике вплоть до периода полового прозревания. Помнится, когда я была совсем маленькой и сучила ногами в ползунках, весело пуская слюни, все родные при виде меня деликатно интересовались у моей матери, не роняла ли она меня головой о бетонный пол, не было ли родовой травмы, ну, может, она КамАЗ пузом тормозила… Ой, я опять отвлеклась!

Так вот, я послушно корчила рожицу наподобие зайца с оскалом Гуин Плена из заставки “Спокушек!”, благо со ртом Ангелики можно было и самого Гуин Плена без грима показывать, и мы храбро топали навстречу потеющему мужику.

При виде меня количество слюней у мужика сразу убавлялось литра этак на два. Были и такие, что, завидев меня, сразу проходили мимо, сожалея об упущенной возможности приятно провести время. Но находились и истинные храбрецы, снимавшие шляпу и вступавшие с Ульянкой в разговор. Ульянка охотно соглашалась поговорить и плела мужику примерно следующее:

– Да, добрый сегодня денек, сударь… Солнышко, птички, все присутствует… Куда я иду? В деревню тут неподалеку… Да нет, сударь, это чучело – мой единокровный братец… Что? Говорите, непохож? Конечно, сейчас он в припадке (тут я начинала пускать слюни), а я нет, но когда мы с ним оба бьемся головой об пол, то жуть как похожи… Что ж вы побледнели, сударь? Мы не заразные, у нас вся деревня такая… Как, вы не знаете нашей деревни?! Это ж знаменитое место! Там еще баба мужика топором зарубила, расчленила и засолила в бочке… Правда, моей сестрой можно гордиться? Но она сейчас не практикует, чем-то шерифу не приглянулась, и он ее посадил. А солонину, гад, за милую душу жрал!… Что с вами, вам плохо? Да вы не бойтесь, я вас не зарублю… Топор шериф изъял из хозяйства, а без него у нас дело хуже идет. Братец мой, несмышленыш, еще на людей кидаться не научился. Целит в горло и вечно промазывает… Ой, по-моему, вы синеете! Эй, сударь, куда же вы?! Я думала, вы хотели познакомиться поближе…

После такого подробного рассказа о якобы нашем семействе все искатели приключений улепетывали от нас с такой скоростью, что наверняка поставили пару мировых рекордов.

Однажды, правда, мы нарвались на двух парней, которые явно не были расположены ставить мировые рекорды в беге по пересеченной местности. Но и тут нам удалось спастись. Дело в том, что Ульянке подошло время превращаться обратно в Улу… Так вот, когда парни, отпуская плоские шуточки по поводу Ульянкиной красоты, начали подбираться поближе к ней, в воздухе что-то бахнуло, засверкало, и прелестная полногрудая красавица превратилась в здоровенного рыжего мужика с грозно выкаченными глазами… и абсолютно голого. Правда, этого парни уже не видели. Они так резво рванули с места, что, наверное, побили рекорды по скорости всех своих предшественников.

Пока я тихо умирала от хохота, согнувшись пополам и держась за живот, Ула, ставший примерно одного цвета с перезрелой клубничкой, малиновым метеором исчез в ближайших кустах. Вышел он оттуда уже при полном параде – в штанишках и безрукавке. Я постепенно перестала икать, и мы продолжили наш путь.

Мощный запас еды, положенный матушкой Бруин, неуклонно таял, и я с тоской думала о том, как и где мне придется его пополнять. К тому же я отмахала столько километров, что мои ноги, казалось, вот-вот объявят сидячую забастовку. Правда, однажды мне повезло – какая-то добродушная тетка провезла меня пару миль на телеге. Но вот я почувствовала, что больше не смогу и шагу ступить, и с воплем свалилась в придорожные кусты.

Ула бело-голубым облачком летал вокруг и ныл:

– Полин, че, устала, да? Ну потерпи, еще чуть-чуть осталось… Ну давай сделаем привал, если хочешь!

Я демонстративно развязала мешок, выцарапала оттуда кусок хлеба с сыром и принялась мрачно его жевать, прикидывая, как бы лучше засветить Уле горбушкой в лоб. Но горбушку мне было жалко, да и Уле эта горбушка – что в лоб, что через лоб. Бесплотный он все-таки.

Пока я ела, Ула пристроился рядом, вытащил откуда-то из воздуха музыкальный инструмент наподобие арфы и, состроив вдохновенную рожицу, пару раз брякнул по струнам.

– Вот, – обрадовалась я. – Музыкальное сопровождение! Ну-ка, скальд, сбацай мне что-нибудь душевное. Типа “Земля в иллюминаторе, земля в иллюминаторе…” – провыла я.

– Это я не умею, – потупился скальд. – У этой драпы слишком сложный стев.

– Чего?!!

– У этой песни слишком сложный припев, – пояснил Недобитый Скальд, перебирая струны своей бренчалки. – За свою недолгую жизнь я не овладел как следует искусством игры… Я пел простые песни о дружеских пирушках и славных битвах, о могучих воинах и прекрасных женщинах. А земли в иллюминаторе я не видел…

– Ну тогда давай что-нибудь живенькое, что умеешь, – благосклонно разрешила я. – Надо же узнать, за дело тебя Мудрая Гудрун придушила или ты просто ей в критический день под горячую руку попался…

Скальд зарделся и пообещал, что споет мне свою лучшую песню. За нее ему даже кинули тяжелую золотую деньгу… в лоб. В общем, я приготовилась к культурному продолжению вечера, а скальд, еще пару раз треснув по струнам для воодушевления, заголосил приятным гнусоватым тенорком:

Слушайте, вы,

Превышние роды,

Родные, не очень,

Все чьи-нибудь чада!

Коль просите, ладно,

Поведаю я

О воинах павших.

Их судьбах, как вспомню…

Чур, уговор, гнилые продукты

Держать при себе

До конца выступленья!

Хоть Недобитый я Скальд,

Но охота

Дожить до конца сей пирушки!

А если кто, сердобольный,

Мне медную денежку кинет,

То благодарственной одой

Того в поколеньях прославлю!

Ближе к делу, воины просят.

Топоры их остры

Ох, снесут черепок мне…

По дороге сельдей мое тело уйдет…

Ох, позор для семьи

И для славного Храфна-папаши!

Так о чем это я?

Ах, о битве…

Вот, кстати, славная бойня

Была на утесе в Нордмёре!

Много мужей сошлось злобных

С топорами острее зубов…

На утесе остались их кости.

А живым только я и уполз…

Подождите ворчать осуждающе

И кидать топоры в мою голову.

Это дед мой,

Торбьерн Скупердяй

Меня сунул в кусты и сказал:

“Запиши, что увидишь, сопливок!

А коль глаз не откроешь, выдумывай!”

Ох, и скор был дедок на расправу!

Ну и жаден старик был чрезмерно —

Не хотел настоящему скальду

Отвалить из большого кармана,

Паутиной, давно затянувшегося…

Ибо дед туда лазил по праздникам,

А какие тут праздники, братья?

Что?.. Знаю, знаю, что лишь

Волк из далекой Исландии,

Он один – мой братан!…

Но продолжим!

Эта битва была сурова,

Уговор был до – первой кишки

Не бросать топоров на землю…

А собрались там славные воины:

Перво-наперво, Свейн Синеухий,

Подвалил и Торстейн Толстобрюхий,

А где Эйрик Мохнатая Пятка,

Там и Ульф Комариная Хватка,

И Вестейн Красномордый Лосось,

Да и Одд Покалеченный Лось,

И дедуля Торбьерн Скупердяй

(Так и не дал деньжат, негодяй!),

Братья Кислые, с фермы у Норда,

Мужики из соседнего фьорда,

Да, и, кажется, Эрик Упырь

Посмотреть лишь приперся…

Вот хмырь!

Без Гуннлауга не было б драки,

Ну того, что сын Ульма Собаки,

Сына Таральда Тура Безрогого,

Внука Йеспера Дурня Убогого…

Пока что песенка Улы мне очень нравилась. Очень колоритно все звучало, по-скандинавски. Но когда пацан, упоенно закатив глаза, начал перечислять всех, кто собрался на большое мочилово в Нордмёре, я насторожилась. Зная, что у Улы слабость кподробному перечислению и он не остановится, пока не назовет всех, кто там был, я перебила страдания скальда:

– Ну-ну, я поняла, народу было много… Пропусти строчек двадцать и пой дальше!

Ула послушно отсчитал на пальцах двадцать строчек и продолжил свое песнопение. От продолжения мне поплохело:

Бьёрн Кабан, тот пришлепал с семейством —

Мы не ждали такого злодейства!

Его женщина – Тучная Лилла —

С ходу трех мужиков завалила!

А племянник, Торгрим Губошлеп

Топором всем закатывал в лоб!

Тут и битве б начаться, да вот

Начал весь собираться народ:

Сигурд с Торкелем, злые, как тролли,

Крови жаждали Старого Олле,

Ну да старого все не любили —

На разминку его и прибили…

Приходили и Трюггви, и Хрольв,

И Халльфред, и Ари, и Эйольв,

И Торфинн, и Хакон, и Стейнар,

И немножко нетрезвый Эйнар,

Волокли и Косматого Моди,

Он уже приложил в морду Броди,

А еще были Кьяр и Торгильс,

Ну, они из-за бабы дрались…

– Стоп, стоп, стоп! – завопила я, чувствуя, что от обилия скандинавской экзотики мои грешные мозги начали потихоньку плавиться. – Ты что, хочешь сказать, что еще не перечислил всех, кто там лупился?! Что там еще всяких Эриков, Харальдов, Свеинов и прочих горячих парней выше крыши?!

– Конечно, – невозмутимо кивнул Ула – Я не пропел тебе и четвертушки свитка!

– Четвертинки, то есть четвертушки мне вполне хватит! – открестилась я от продолжения. – В принципе, ничего песнюшка, она у логопедов, наверное б хитом была. Как это ты наловчился так быстро выговаривать все эти имена? Хрюггви, Трольв…

– Трюггви и Хрольв, – педантично поправил меня Ула, растворяя свой музыкальный инструмент в воздухе. – Но неужели тебе совсем не понравилось?!

– Ну что ты! – утешила я скальда. – Все было очень экзотично, особенно пассаж про Тучную Лиллу! Кстати, что это за милый персонаж? Сестрица Мудрой Гудрун?

Ула наморщил лобик, пытаясь припомнить родственные связи девятисотлетней давности:

– Кажется, они были кузинами, – неохотно признал он. – Правда, Гудрун отличалась большим изяществом…

– Точно! – поддержала я парня. – Она с ходу мужиков не заваливала, дожидалась пятого покойника…

Ула привычно пригорюнился, вспомнив еще раз обстоятельства своей смерти. Чтобы отвлечь парнишку от грустных мыслей, я спросила, далеко ли еще до Бекгейта.

– До Бекгейта еще километров шесть, – порадовал меня Ула, сверяясь с картой в своей амбарной книге. – Правда, идти придется лесом, но не бойся, я тебя выведу.

Это “выведу” мне сразу не понравилось. Так и вышло – в лесу мы заплутали прямо как какие-нибудь члены туристического клуба “Суслик”, всю зиму тренировавшиеся в городском парке. Пробираясь по узкой тропинке и подвывая от боли, если моя нога натыкалась на сучок или камешек, я ворчала:

– Выведу, выведу!… Куда ты меня затащил?

Ула виновато поблескивал своим свечением.

– Ну хоть освещение бесплатное, – капельку смягчилась я. – Но ты все равно поросенок, хоть и летающий. Кто мне тут обещал комфортную дорогу? А сколько было поту, пафоса и стука костлявым кулаком в волосатую грудь!

– У меня не волосатая грудь! – огрызался Ула, но, вспоминая, что он все-таки виноват, парень менял тон и сопел. – Не понимаю, как это вышло, я же хорошо ориентируюсь в пространстве.

– Хорошо ориентируешься, – хмыкнула я. – А это не ты, случаем, опекал Ивана Сусанина, а? Так прямо и представляю: ночь, луна, дедок Иван решил подзаработать проводником, только вот с Помощником ему не повезло…

Ула только раскрыл рот, чтобы достойно мне ответить, как вдруг впереди послышался какой-то странный треск и шелест листьев. Я сразу представила себе кабана, медведя и саблезубого тигра. Потом вспомнила, что тигры в этих широтах не водятся, и немного успокоилась. Оглядевшись по сторонам, я заметила, что Ула потух и куда-то забился. Только этого мне не хватало! На всякий случай я присела на корточки и накрыла голову руками. Даже не знаю, почему я так сделала – самое ценное у меня явно не в голове… Так я сидела некоторое время, но никто не появился, чтобы сделать из меня завтрак туриста. Осмелев, я поползла вперед, решив, в крайнем случае, симулировать потерю сознания и общую недоразвитость.

Я выползла на тропинку. Никого. Между тем уже основательно стемнело. Я ничего не видела даже в трех шагах от меня (или, правильнее сказать, в трех ползках?). Внезапно я почувствовала, как что-то холодное и острое уперлось мне куда-то чуть пониже поясницы. Я скосила глаза и увидела громадный меч, привольно расположившийся на моей пятой точке. Симулирование недоразвитости отпадало…

– Ты кто? – раздался из кустов хриплый шепот. – Что здесь делаешь?

– Во имя главного компьютера ЦРУ, загаженного русскими студентами-хакерами, уберите меч с моей задницы, и у нас получится конструктивный диалог! – прошипела я любимую присказку Васи-хакера и только потом сообразила, в каком веке нахожусь.

Меч осторожно слез с моего зада. Я тотчас же уселась на землю, чтобы уберечь самую ценную часть тела от дальнейших повреждений. Кусты зашумели, и оттуда вылез молодой парень лет двадцати в легкой боевой кольчуге и с мечом наперевес.

– Мне непонятны твои молитвы, – задумчиво произнес он, – но вижу, что тебя мне опасаться нечего. Отвечай мне, мальчик, кто ты и что здесь делаешь.

– Ох, господин, – запричитала я, припомнив все подходящие фильмы. – Не обижайте бедного сироту. Я и вправду не замышлял ничего плохого. Меня зовут Энджел, я простой слуга. Мне нужно попасть в Бекгейт и передать весточку одному господину.

Парень расхохотался:

– В Бекгейт?! Ну если ты сможешь пробиться через войско наемников, со всех сторон окружившее замок, то, верно, сумеешь выполнить свое поручение!

– Наемников? – почти натурально простонала я. – Ой, блин… То есть, свят, свят, свят!

– Да разве ты ничего не слышал? Вчера Джеффри Вустерский осадил Бекгейт. У него хорошее войско из датских и английских наемников, которые не прочь поживиться. Штурм последует очень скоро.

Я очень правдиво изобразила уныние на роже. В принципе, особого артистизма и не требовалось – я не испытывала желания знакомиться с наемниками, пусть даже и иностранными.

– Неужели совсем никак нельзя попасть в замок? – жалобно произнесла я. – Хозяйка на меня здорово разозлится, если я не выполню поручения.

– А что у тебя за поручение? – спросил парень. Я решила, что если скажу ему, то вреда никакого не будет.

– Мне нужно передать весточку из дома мастеру Уэрчу.

– Уэрчу? – усмехнулся парень. – Что ж, он остался в замке честно отрабатывать свои денежки. Я предпочел уйти оттуда подобру-поздорову. Замок все равно будет сдан, а у меня жена и сын остались дома.

Я сообразила, что парень дезертировал из замка. Но как он смог выйти, если замок окружен наемниками? Тем временем парень начал кидать жадные взгляды на мой мешок.

– Нет ли у тебя чего пожрать? – наконец спросил он. – Я тут сидел целый день без еды.

Я дала ему кусок хлеба с сыром и вытащила фляжку с элем. Он заглотил все это в один момент, урча, как гиппопотам, сошедший с диеты, и довольно вздохнул. Затем он привалился к дереву и сказал:

– Советую тебе, парень, повернуть обратно. К замку ты и подойти не сумеешь. Если хочешь, можешь пойти со мной. Я рассчитываю за ночь убраться отсюда подальше.

– Я все-таки подожду до утра, – сказала я. – Может, удастся подобраться к замку.

– Да ты, видно, слабоумный, – сплюнул парень. – Ну и черт с тобой! Мне пора идти. Прощай!

Он резко поднялся и зашагал по направлению к дороге. Я осталась сидеть, обдумывая сложившуюся ситуацию. Парень сказал, что попасть в замок невозможно. Но ведь сам он как-то выбрался оттуда. Сомнительно, чтобы он ушел оттуда еще до начала осады. Тогда бы он ушел еще прошлой ночью. Нет, парень скорее всего покинул замок сегодня днем или вечером и отсиживался в кустах до наступления темноты. Значит, из замка можно выбраться незамеченным. А если можно выбраться, значит и пробраться туда незамеченным тоже можно. Осталось только понять, как это сделать. Про замковую архитектуру я знала мало…

Рядом возникло знакомое свечение. Ула с выражением прямо-таки детской наивности на личике рассматривал микроскопическую дырку на своих штанишках.

– В кустах продырявил? – съязвила я. – Трус несчастный!

Ула возвел глазки к небу:

– Так сложились обстоятельства. Важное совещание…

– Совещание! – оскорбленно фыркнула я. – А кто обещал вытаскивать меня из всех переделок? Думаешь, приятно, когда всякие там непонятные личности принимают твою задницу за вражеское лицо?

– Но ты же не пострадала, – спокойно ответил Ула. Воистину, его забота о моей целости и сохранности была трогательной! Интересно, до какого возраста обычно доживали его подопечные?

– Послушай меня, – сказал Ула. – Штурм замка состоится завтра. Тебе необходимо сегодня пробраться в замок.

– Сегодня? – ахнула я. – Но уже темно!

– До замка я тебя доведу, а там разведены костры. Светло как днем, – попытался успокоить меня Ула.

Перспектива блуждания по лесу с таким проводником, как Ула, меня, мягко говоря, не радовала, но делать было нечего. В следующий час я пережила все ощущения поляков, которых Сусанин таскал по бескрайним русским лесам. Здесь, конечно, не Россия, зато проводник хорошо вошел в роль.

Наконец, впереди стало светлее. Я подумала было, что Ула включил дополнительное освещение, но он жестом велел мне остановиться и ползти за ним.

– Изверг, – бормотала я, безуспешно пытаясь изобразить требуемое. Наверное, я была похожа на обкуренную ящерицу, потому что Ула вдруг начал хрюкать и ухмыляться. С трудом я доползла до каких-то кустов. Осторожно раздвинув ветки, я увидела, что мы у цели.

Вокруг и правда было светло как днем от разведенных костров. Слышалось ржание лошадей, смех и разговоры солдат, треск горящих веток. Видны были темные силуэты людей и палаток. Вдали незыблемой стеной высился замок.

В принципе, Бекгейт мало чем отличался от замка в Херефорде. Темный, с узкими окошками, окруженный высокой стеной. Нигде не было видно ни малейшей лазейки, а ведь тот парень как-то выбрался отсюда. Вздохнув, я отползла обратно. Задача представлялась мне безумно трудной, а времени было в обрез.

Ула деликатно замерцал, показывая, что что-то хочет сказать:

– Здесь где-то есть подземный ход, – выдал он великую военную тайну.

– Вот уж удивил так удивил, – хмыкнула я. – Я прямо-таки замерла с открытым от удивления ртом, могу даже повалиться на спину и сказать: “Bay!” А может, ты еще и знаешь, где этот самый ход?

– К сожалению, нет, – ничуть не расстроился Ула, – но мы должны его найти. Это наш единственный шанс.

– Банально! – отрезала я, отползая подальше. Я где-то читала про то, что подземные ходы чаще всего вели туда, где легче всего было скрыться. В нашем случае этим местом был лес. Можно было попробовать использовать Улу в качестве лампочки Ильича и осмотреть окрестности. Вдруг повезет.

Мне и повезло. Не успела я отойти на несколько шагов, как услышала какой-то скрип. Этот звук был не похож на треск веток или шелест листвы. Я поспешно упала на землю рядом с большим рассохшимся дубом и затаилась. К моему громадному удивлению, прямо из ствола дуба вылез мужчина, сгибаясь под тяжестью увесистого мешка. Я услышала легкий стук, как будто опустилась деревянная крышка или что-то в этом роде. Мужчина стоял рядом со мной, так что я даже не осмеливалась дышать. Далекие отблески костров слабо осветили его лицо с довольно правильными чертами. Я заметила, что он молод – не больше двадцати. Он поправил мешок на плече, и я увидела, как у него на пальце сверкнул перстень с большим изумрудом. Юноша огляделся по сторонам, затем, пригибаясь к земле, удалился осторожными быстрыми шагами.

Я выждала несколько минут, но кругом было тихо. Слышны были только звуки ночного леса и далекий шум лагеря. Я подползла к дубу и заглянула внутрь ствола. Ула услужливо включил подсветку, и я смогла разглядеть очертания чего-то похожего на дверь, основательно замаскированную листьями и мхом. Я старательно облапала ее, уничтожая всякие следы камуфляжа. Ничего похожего на кольцо или ручку, за которые можно было бы взяться. Придется ковыряться так.

– Свои ручки, не казенные, – пробормотала я, пытаясь поддеть плиту пальцами. – Не все коту синица в лапах.

Минут через пять плита поддалась. Я осторожно приподняла ее и постаралась заглянуть вниз. Мне показалось, что я вижу длинный ряд ступенек, уходящих вниз, но я была не уверена в этом, так как Ула из предосторожности выключил фары. Однако он тоже попытался просунуть вниз свои рыжие кудряшки, видно считая их неплохим заменителем лампочки.

Я просунула ноги в дыру, нащупала каменные ступеньки и мрачно пошутила: