Текст книги "Эра героев. Антимаг"

Когда Эллис открыла рассохшуюся дверь, Александру показалось, что где-то внутри дома прозвенел колокольчик. Стены небольших сеней покрывал ковер из засушенных трав, в углах стояли кадки, полные густой непрозрачной жижи, над ними повсюду висела крупная паутина. Эллис лезвием меча брезгливо отвела в сторону пыльные занавески, и Александр прошел вслед за ней в следующую комнату.

Помещение словно сошло со страниц детских сказок. Под потолком выпучило стеклянные глаза гигантское чучело неведомого существа. В громадном котле кипело и пузырилось какое-то зеленое варево. На столе – толстые желтые свечи в потеках воска, стеклянный шар и, конечно же, пожелтевший череп.

Нещадно скрипя, вокруг оси повернулось древнее деревянное кресло. В нем, скорчившись, сидела маленькая старушка. Длинные седые волосы покрывали всю спинку кресла, из-под нижней губы выпирала пара уцелевших зубов, но над крючком носа в морщинистых складках кожи блестели удивительно живые глаза. Старушка с явным удивлением обозрела неожиданных гостей, но спустя миг по комнате разнесся сильный хриплый голос:

– Что за странных гостей ко мне принес Харон?

– От сельских жителей мы прослышали, что живет в этих лесах умудренная годами женщина, – почтительно произнесла Эллис. – И пришли спросить у нее совета.

– Видно, непростой вопрос, раз не пожалели ног своих, – сделала вывод старуха. – За ответ сослужите, как водится, мне службу. Итак, мне требуется…

– А давайте попробуем ускоренный вариант, – предложила девушка.

– Это какой же?

– Ты ответишь нам, мы поблагодарим и уйдем, не пустив красного петуха. А ты сможешь дальше помыкать деревенскими идиотами, – Эллис грозно надвинулась на заерзавшую старушку.

Жутковатая изба, достойная сельского парка развлечений, не произвела впечатления на Александра. Все было слишком… банально. В мире победивших компьютерных спецэффектов и виртуальной реальности все это смотрелось простенькими театральными декорациями.

«Эй, под седыми волосами я вижу несколько темных прядей! – Он еще пристальней оглядел ведьмину хижину. – Здесь все ненастоящее».

– Да как вы смеете?! Падите ниц передо мной!

В тот же момент где-то над головой раздался раскат грома. Но Александру показалось, что он больно похож на грохот обычных жестянок.

Воспользовавшись тем, что все внимание старушки было сосредоточено на Эллис, он вдоль стенки зашел за кресло ведьмы.

– Выметайтесь живо из моего дома, и, может, я не пошлю на вас град и молнии!

Пожелав себе удачи, Александр с силой рванул седые волосы. Старушечья копна осталась у него в руках одновременно со звонким вскриком.

– Очень интересно, – хмыкнула Эллис. – А ну снимай маску!

Все, кроме Сола, чья доля была экспроприирована Мидасом, пили сладкий чай с пирогами. Александр расположился на диване в светлой и чистой горнице позади «кабинета», как называла жутковатую комнату Златовка, хозяйка избы. На вид бойкой девочке было лет пятнадцать, но держалась она как повидавшая жизнь женщина.

– И этим гримом и бижутерией ты дуришь окрестных крестьян? – расспрашивала ее подобревшая Эллис. Девушка явно решила взять на себя роль старшей сестры.

– Если кого я и обманываю, то только для их блага, – обиделась девочка. – Ты думаешь, очень легко изображать старую каргу? И все потому, что местные ни за что не последуют твоему совету, если из тебя пыль не сыпется и ты не стоишь одной ногой в могиле.

«О да! А еще очень ценятся советы умерших столетия назад людей, мнения „знающего человека из Интернета“ и рекомендации из серии „одна бабка сказала“», – Александр с довольной ухмылкой успел утащить у Мидаса последний кусок пирога с яблоками.

– А парик и чучело зверя?

– Переходят по наследству. Ведь даже самая страшная беззубая ведьма когда-то была молоденькой девушкой, – Златовка пожала плечами. – А создание оплывших свечей или неделями кипящего варева я считаю настоящим искусством.

– И давно ты тут одна?

– Полтора года назад умерла бабушка, которая меня и научила всему, – шмыгнула носом хозяйка. – И с тех пор я вместо нее. Лекарственных трав кому дать или роды тяжкие принять. У нас по наследству эти знания передаются. Как и окрестный люд, – усмехнулась она.

– Староста нам много небылиц о тебе рассказал, – улыбнулся Мидас.

– Да они, как зайдут, так на пороге и дрожат, глаза поднять боятся, – поведала Златовка. – Да мне и лучше, так никто присматриваться не будет, не то что вы.

– А ты случайно не замечала в округе других необычных людей? – вспомнил о деле Сол. – Мы думаем, что здесь недавно появлялся один старый маг.

– Нет. Вот если бы бабушка была жива, она бы вам точно сказала. Она все слухи собирала, лучше деревенских в их спорах разбиралась.

«Значит, ложная ниточка. Но зомбяки-то тут обретаются. Вряд ли мы ищем высокую башню или парящий город. Но что тогда?» – какая-то мысль не давала покоя Александру. Что-то несоответствующее затерянной в глуши деревеньке.

– Послушай, а в поселке много книг? – спросил он у девочки.

– Да там, может, староста и пара торговых людей еще кое-как свое имя напишут, и все. Остальные вместо подписи крестик ставят. Куда им книги?

– Спасибо тебе за приют. Но нам надо вернуться в деревню, – Александр встал с места. – У меня возник вопрос к голове.

Перед сельской управой, вокруг оживленно дискутировавших земляков собралась небольшая толпа. Судя по довольным лицам, щелкавшим семена и опустошавшим кружки с пенистым напитком, в разгаре было ежедневное развлекательное токшоу. Сам голова сидел в тени дома, устремив задумчивый взор за облака.

– Твоя яблоня бросает тень на мое поле! Я требую срубить ее! – надрывался один из деревенских.

– Она растет на моей стороне, и только попробуй протянуть к ней руки! – не отставал его оппонент.

Кое-как протиснувшись сквозь толпу зрителей, Александр со товарищи подошли к старосте.

– Нам нужно срочно обсудить вопрос, связанный с вашими мертвяками, – прошептал на ухо Селькору скелет.

– Проходите внутрь, – никто из толпы и не заметил ухода арбитра. – Они об этом дереве уже лет десять судачат. Удачно же кто-то огрызок яблока бросил.

Голова присел в кресло и устремил на них вопросительный взор.

– Я заметил, вы курите? – спросил у старосты Александр.

– У нас замечательная травка растет, даже в Ардас возим на продажу, – похвастался староста. – Хотите попробовать?

– Просто покажите нам ваши самокрутки.

Староста Селькор выложил на стол несколько трубочек из высушенных листьев, набитых перетертой травой.

– Нет, не эти, вчера я видел, как вы скатали обрывок бумаги.

– А, вы про это. У меня завалялись старые бумажки исчерканные, вот и решил к делу приспособить, – покопавшись в забитых хламом ящиках стола, голова извлек несколько старых исписанных листов. – Там все не по-нашенски, да и рассыпаются они почти, самое то для сигарки.

«Когда-то неграмотные турецкие крестьяне разбивали древнегреческие мраморные статуи, чтобы строить дома. Тот же клинический случай. С другой стороны, деревне еще повезло, что никто не сумел прочитать содержимое».

– А теперь расскажите нам, откуда вы их взяли, – вмешался скелет, мельком просмотрев листы.

– Э-э, я ж ничего плохого не хотел-то. Мне их Салта, женка нашего кузнеца, принесла, сказала, вроде как он их для растопки использовал, – всполошился голова.

На лице Эллис застыло самое холодное и пугающее выражение, которое видел Александр.

– Нам придется учесть ваше пренебрежение историческими документами и полное невежество, а теперь, если хотите хоть как-то облегчить свою участь, расскажите все, что знаете.

И, удовлетворенно глядя на трясущегося от страха старосту, Александр приготовился выслушать новую историю.

Тем временем спорщики возле управы уже перешли от слов к делу, используя в качестве аргументов кулаки.

Обойдя увлеченных зрителей, Александр вместе с товарищами двинулся вдоль плетней, по направлению к кузне, пока не услышал нарастающие тяжелые удары. В пышущем жаром помещении работали два мокрых от пота сельчанина. Старший ударял легким молотом по раскаленной заготовке, и следом обрушивался мощный удар тяжело дышащего молотобойца.

Эллис пришлось выразительно прокашляться, чтобы кузнец заметил ее присутствие.

– Мы посланники Ордена, у нас есть к тебе пара вопросов о найденных тобой бумагах!

– Мы тут работаем с материями посолидней, – кузнец подал знак помощнику выйти. – Насчет всяких бумажек – это вы к голове.

– Я сегодня уже порядком подустала от всяких историй. Тебя уже заложили с потрохами, так что выкладывай всю правду. Или доверим вести допрос брату-инквизитору? – предложила девушка. Мидас, как по команде, плотоядно улыбнулся. – Включая особые методы, – добавила Эллис, заставив мастера вздрогнуть.

– Эй, да я в жизни к нечистой волшбе не притрагивался, – попятился кузнец. – Спроси кого угодно, все подтвердят: я честный малый.

– А знаешь, вот нацепим на тебя кандалы, так они все такого порасскажут, лишь бы самим на твоем месте не оказаться, – покивал Сол. – Что и скот ты изводил, и урожай губил, и молоко по твоей вине скисало.

Участвовать в этой сцене Александр не стал, благо желающих заставить кузнеца признаться хватало. На миг он представил их в роли настоящей инквизиции: толстяка Мидаса – в одеяниях монаха, скелета – в шапке палача, – и с трудом сдержал улыбку.

– Или устроим проверку тебе, как колдуну. Свяжем да бросим в воду, коли выплывешь, значит, нечист на руку, – поведала мастеру Эллис. – Ну а утонешь – все обвинения снимем, да. Мы же не звери какие, букве закона следуем!

– Ну хорошо, взял я немного бумажек этих треклятых, – сдался кузнец. – Так они уже ничьи были и пропадали в той дыре. Ничего я не колдовал, поверьте мне!

Месяц назад мастер решил расширить свой участок, дабы еще сарайчик поставить. Но землицу со всех сторон прижали зловредные соседи, не желавшие делиться владениями. И тогда кузнец обратил взор на уже год как пустующий дом. Жившего там старика прошлым летом во время жестокой грозы убило поваленным деревом.

Под покровом безлунной ночи мастер передвинул ограду на чужой участок. Днем позже кузнец начал копать на своей новообретенной земле яму. Внезапно плотный слой почвы просел, и мастер свалился в глубокую дыру. Обрушивая несколько раз земляные лавины, кузнец кое-как выбрался на поверхность и побежал домой за лампой. Подземную полость следовало засыпать, не привлекая внимания докучливых соседей.

Придя со светильником, кузнец обнаружил большой погреб, укрепленный бревнами. Центральную часть занимал круглый стол, на котором были расставлены свечи. Вдоль стен шли полки со старыми книгами, непонятными сосудами и стопками бумаг.

Свет лампы начал тускнеть, и мастер зажег свечи, сразу осветившие погреб странным багровым заревом. Подивившись, кузнец быстро осмотрел полки, но ничего ценного или хотя бы полезного не нашел. Сомнения вызывали лишь непонятные сосуды, порождавшие образы иноземной выпивки, но попробовать их содержимое кузнец так и не решился. Задув пламя, мастер выбрался на поверхность и притащил из дома пару досок. Закрепив их поверх погреба, кузнец до утра бросал лопатой землю и утрамбовывал почву, загладив все следы.

– Ты ничего не брал оттуда кроме бумаг? – раздумывая, спросила Эллис.

– Нет, госпожа, я не вор ведь, а бумага там все равно погнила бы, – вздохнул мастер.

– А не мог кто-то видеть тебя? – вмешался Александр.

– Нет, иначе бы уже вся деревня знала, – покачал головой кузнец. – Да и землица с тех пор не потревожена.

Кузнец привел их на пустырь позади своего дома и вынес несколько лопат и лампу. Дождавшись разрешения, сельчанин с видимым облегчением убрался куда подальше.

Александр тут же подхватил лопату. С этим инструментом, в отличие от сабли, он обращался на порядок ловчее.

После недолгих раскопок в рыхлом грунте лопаты застучали по дереву, и взору открылись укрепленные кузнецом доски. Под ними, как и говорил сельчанин, оказались бревенчатые стена погреба и чернеющая дыра.

– Дамы вперед, – и Александр преувеличенно галантно уступил Эллис честь спрыгнуть первой.

Едва девушка с саблей наготове протиснулась вниз, за ней с лампой юркнул Сол. Стоя на краю ямы, Александр призадумался, но любопытство все же победило, и он оставил обрадованного Мидаса дежурить на поверхности.

Внутри все было как и описал кузнец. Бревенчатый пол и стол покрывал слой осыпавшейся земли, различные алхимические ингредиенты мирно доживали свой век на полках. На столе же оплывшие свечи были расставлены в виде пентаграммы. В тех местах, где начертанные черным мелом линии пересекались, лежали разнообразные, как Александр решил про себя, магические штуковины.

Закрепив лампу на специальном крюке под балками, Сол прошелся по погребу. Эллис осторожно подошла к столу и, сильно дунув на поверхность, подняла клубы пыли, обнажив идущие по краю символы. На взгляд Александра, эти закорючки походили на китайские иероглифы, соединенные с египетскими письменами-картинками.

– А вот это уже интересно, – прошептала наемница. – Выглядит как смесь гномских рун, эльфийской вязи и еще с полдюжины разных письменностей. Эй, народ, по законам приключений кто-то обязан знать древний, никому не нужный язык. Желающие есть?

Ответом послужило молчание.

«Да, в детстве дедушка подозвал меня к себе, показал именно эти штучки и сказал: „Запоминай, внучок“», – покачал головой Александр.

– Я знаю только вот эти, – Эллис указала на пару витиеватых иероглифов. – «Предназначение» и «смерть».

– Это откуда же такие познания? – поинтересовался скелет.

– Ну… – Девушка замялась и даже слегка покраснела. – Их часто наносят как татуировки. И не надо так на меня пялиться!

«Так, надо держать себя в руках и не думать о местах, где могут оказаться эти татушки».

– Языков я знаю всего пару, да и то матерных, но зато у меня хорошее зрение, – произнес Сол, подходя к шкафу.

– И чем это нам поможет, о зоркий?

– Тем, что я нашел пару словарей, – проворчал скелет, листая старинную книгу. – С чего вы решили, что этот маг знал иностранные? Куда проще взять умные книжки и срисовать значки. Ух, как я не люблю эти иероглифы: одна точка не в том месте – и смысл меняется на противоположный, – он указал на первую пару значков на столе. – Это или «курица плывет по реке» или «обряд жизни и смерти».

– Значит, старичок-то наш был некромантом и готовил тут обряд по воскрешению, – девушка подняла один из лежащих на столе предметов. – Но в этих вещичках нет ни Эрна энергии.

– А не мог кузнец, воспламенив свечи, начать ритуал? Он же упоминал о странном свете, – напомнил Александр.

– Вполне возможно. Предположим, старик чувствовал близкую кончину и решил сам себя воскресить. Подготовил ритуал, артефакты и заклятие, оставил все в готовности к часу икс, – начала рассуждать Эллис. – Но тут в лесу на него падает дерево, бац – и нету больше мага. А через год сюда сваливается кузнец и нажимает кнопочку с надписью «не трогать!». Только остается вопрос…

– … кто же ожил? – закончил Сол.

– А мы разве не про зомбяков говорим? – Александр припомнил атаку живых трупов прошлой ночью, его передернуло.

– Они не подходят. Кладбище далековато, – пояснил Сол. – Кто или что бы ни пробудилось, оно должно было присутствовать в погребе, а еще лучше – в центре пентаграммы.

– Да ты прям эксперт, – протянула девушка.

– Для меня это то же, что для вас – медицина и анатомия. Тут хочешь не хочешь, а начнешь интересоваться, как ты появился на свет.

– Вы там долго еще? – крикнул с поверхности Мидас.

– Ищем, кого оживил старый некромант! – обрадовал его Сол. – Присоединяйся, если хочешь!

– О, боги…

«Что может быть проще поисков предмета, которого здесь уже нет», – подумал Александр. Его товарищи разбрелись по погребу. Опустившись на колени, он заглянул под стол. Там тоже все покрывал слой осыпавшейся земли, кроме одного местечка. Похоже, нечто лежало под столом, когда кузнец обрушил крышу, и все вокруг засыпало землей, кроме этого прямоугольного участка пола.

– Эй, я кое-что обнаружил!

Рядом стукнулся костями Сол.

– Да, здесь определенно что-то лежало, – мертвяк всмотрелся в отпечаток. – И думаю, это книга. А, судя по отсутствию вокруг столь необходимых томов по некромантии, похоже, она была как раз об искусстве мертвых.

– Но кузнец клялся, что не брал ничего, кроме бумажек, – сказал Александр.

– А она могла и сама уйти, – хмыкнул Сол. – И я не шучу. В последнем номере «Мертвого вестника» доктор Жваг выдвинул интересную теорию, что при стихийных воскрешениях энергия эфира оживляет некую информацию, содержащуюся в частичках плоти, даже самых мелких. Так все разумные умертвия получают назад часть своей памяти и сознания. А книга наверняка была старая и вся перечитанная поколениями волшебников. Там на страницах не только крошки от еды должны быть, но и кусочки кожи и волос кучи чародеев.

Почему-то при этом Александру вспомнился непотребный вид своей клавиатуры: «О да, там уж было бы чему оживать!»

– То есть, упав под стол и очутившись в фокусе магического ритуала, книга обрела сознание за счет этих твоих кусочков померших магов? – скептически произнесла Эллис.

– Думаю, пробуждение у нее было не самое веселое. Полубезумное бумажное создание, окруженное пламенем горящих свечей, – хмыкнул Александр. – А эта книга не могла сама сотворить зомби?

– Тут уже все возможно, – пожал плечами скелет.

– Нам нужна эта книжонка, – решила Эллис. – Раз уж здесь нет больше волшебных вещичек, а чародей помер. И, судя по всему, придется топать на кладбище, раз уж там так неспокойно. Пойду, обрадую Мидаса.

– Стоит поторопиться, пока книга не вычитала в себе чего похуже мертвяков, – Александр увидел в этом мрачное предзнаменование новых приключений. – И почему вы вообще уверены, что она будет там?

– Если бы зомбяков подъяли для атаки деревни, они бы давно проломили ворота и всех тут порешили, – пояснила свою теорию Эллис. – А раз они тут уже давно копошатся на одном поле, значит, могут просто охранять книгу ночью, когда зажигают огни, которых она боится. В любом случае, проверив, мы ничего не потеряем.

«Ночью в поле, посреди толпы мертвяков, можно легко потерять, например, свою жизнь!» – прикинул Александр кисло.

Они залегли на небольшом холмике возле кладбища, которым оказалось то самое холмистое поле между храмом и лесом. Земля кое-где уже начала вздрагивать, и Александр насчитал как минимум десяток вспучивающихся могилок. Центр кладбища скрывала пелена тумана.

«Сегодня главное выжить. И это будет последний раз, когда я рискую. Такое ведь не должно повториться! Иначе бы послали не вчерашнюю выпускницу местного военного техникума да пару любителей, а отряд пехоты с тяжелой техникой. Собраться и не терять головы, как в прошлый раз!» – он взвесил короткий топор, одолженный у кузнеца, на который без сожаления променял легкую саблю. Клинок же ушел Солу. Костяк, на зависть, владел оружием просто шикарно. «Я уже не знаю, кто он на самом деле, но лучшего компаньона сыскать невозможно».

– Почему бы нам не подождать до утра, когда эти зомбяки отдыхают? – проворчал Мидас.

– Мы не знаем, куда потом денется книга, а сейчас она там, за работой, – отрезала девушка.

– И почему ожила не книжка детских сказок? – прошептал Александр.

– Не скажи, некоторые сказочки отличаются завидной кровожадностью, – усмехнулся Сол. – Ты бы хотел встретиться с чудовищной зубастой репой или армией разумных мышей?

– Зато в них не описываются способы приготовления зомби в домашних условиях.

– Все, хватит! – оборвала его Эллис. – Действуем как договорились. Сол, выходи первым и постарайся шуршать поменьше. А если встретишь кого, притворись дальним родственником, – скелет шутливо отсалютовал девушке саблями и исчез в темноте оврага. – Ждем минут десять – и вперед.

Отраженный от луны свет залил землю, делая тени еще темнее, а любую рытвину – гарантией разбитого носа. Приближаясь к кладбищу, Александр стиснул шершавую рукоять топора. Тяжелым колуном было сложно махать, но он придавал уверенности и, что куда лучше, давал шанс снести голову неупокоенному с одного удара.

Впереди уже слышалось приглушенное рычание ходячих мертвецов. Скоро они почуют живую добычу и ринутся на него. Нужно продержаться, привлечь внимание противника. Это легко звучало в теории, но сейчас он бы многое отдал, чтобы оттянуть момент, когда на него помчится давно умершая груда плоти, стремясь утолить жажду разорвать все живое.

«Теперь я знаю, как чувствует себя червяк на крючке, когда видит перед собой рыбу».

Рычание, шлепки и утробные звуки стали громче, и Александр скорее ощутил, чем увидел бросившихся мертвецов. В темноте рядом с ним зажглась искра, и он прикрыл глаза рукой. Вперед улетел горящий факел, и на земле вспыхнула огненная стена из облитых маслом деревяшек. Еще засветло они успели натаскать сюда дров и устроить последний рубеж. Глаза быстро привыкли, и он приподнял топор, глядя на пылающую преграду.

Рядом с ним Эллис подняла единственный найденный в деревне арбалет и замерла в ожидании. На болт был насажен острый полумесяц шириной в десяток сантиметров. Как только в пламени показалась первая прихрамывающая фигура, девушка нажала на спуск. Блеснув в пламени, болт буквально перерубил ногу мертвяка, и тот покатился, воя и разбрасывая руками пламя.

На перезарядку времени не было. Полыхая остатками одежды, сквозь костер на девушку выбежал следующий мертвяк. Александр шагнул вперед и со всей силы рубанул топором сверху, обрушив его на основание шеи. С другой стороны ударил тяжелым молотом Мидас, и жилистая плоть не выдержала, покрытый клочками кожи череп отделился и укатился прочь. Упавшее на колени тело Эллис ударом ноги отправила в огонь. С закрывших небо темных туч ударил первый раскат грома.

«О да! Ночь, мертвецы и проливной дождь. Спецэффекты на должном уровне. Осталось чтобы кто-нибудь врубил брутальную музыку».

Из пламени выбежало сразу несколько разложившихся трупов, и работа нашлась всем. Набросившееся на Александра умертвие даже не пыталось увернуться. Полученные удары нисколько не отвлекали мертвяка от жажды разорвать на куски и вонзить остатки зубов в чужую плоть, чтобы потушить бесящий его огонек жизни. Сделать мертвым все вокруг. Это был не инстинкт охотника. Это была жажда убийства.

С каждым замахом топор врубался все глубже в мертвую плоть. С двух ударов он сумел перебить кость, и одна рука мертвяка отлетела прочь. Но бездумный напор нежити, мелькающие у самого лица скрюченные пальцы и челюсти, чуть не впившиеся в плечо, заставляли его отступать шаг за шагом. И вдруг Александр почувствовал, как топорище рванулось из рук, и он чуть не выпустил оружие. Лезвие застряло во лбу отшатнувшегося назад зомби.

Вцепившись двумя руками в топорище, он рванул его на себя, но тут мертвяк дернул головой в сторону. С замиранием сердца Александр услышал треск дерева: у него в руках осталось обломанное топорище. Дергаясь, к нему подскочил отброшенный было мертвяк и, издав торжествующий вопль, кинулся на него, раскрыв пасть.

Вскинув обломок на манер копья, Александр вбил острый край в разинутый зев и, налегая со всей силы, всадил топорище дальше в череп, выламывая из челюсти пожелтевшие зубы. Не останавливаясь, он ударил умертвие плечом, вдохнув мерзкий тлетворный запах, и толкнул мертвеца назад, в огонь. Неупокоенный рухнул на колени, и пламя тут же жадно вцепилось в клочья истлевшей одежды.

Дыхание сбилось, мышцы ныли от непривычной нагрузки. На спину упали первые тяжелые капли начавшегося ливня.

«Я все еще жив, – подумал он, стирая рукавом с лица пот и грязь. – Букмекеры бы уже разорились на мне».

Слева от него Эллис сильным рубящим ударом раскроила грудь очередному зомби, затем, развернувшись волчком, рубанула мертвяка под ноги, заставив свалиться на колени, и, замахнувшись из-за головы, обрушила еще один удар, разваливший лысую голову на половинки. Вокруг нее копошились останки еще двух мертвяков, а дальше, стоя на карачках и вопя, остервенело наносил удары молотом по дергавшемуся трупу Мидас.

«Неужели мы справились?» – поток неупокоенных иссяк, а пламя погасло, оставив лишь россыпь ярких углей. Александр встряхнулся и всмотрелся вперед.

Туман в центре поля рассеялся под порывами ветра, и вспышки молний теперь выхватывали очертания парящей в воздухе громадной книги. Словно заметив гибель своих тварей, фолиант раскрылся, и его страницы зашелестели. Замерев на неведомой главе, книга осветилась зеленовато-гнилостным светом: на страницах поочередно загорались символы, складываясь в слова заклятий.

«Надо остановить ее!» – Александр шагнул вперед, затем сорвался и тяжело побежал через поле к колдовскому фолианту. Оставалась сотня метров.

Вокруг фолианта заклубился серый дым, неподвластный ударам ветра. Постепенно марево разделилось на пять сферических сгустков. Уплотняясь с каждой секундой, в них прорезались очертания огромных призрачных звериных черепов с длинными клыками.

Александр, словно не по своей воле, сбавил шаг, а затем остановился совсем. А призванные книгой черепа безмолвно отделились от земли и поплыли к нему.

«Я не знаю, как с этим справиться», – мелькнуло у него, а в памяти всплыли никогда прежде не виданные образы: темные ночные джунгли, крики во тьме и оскаленная пасть неведомого зверя. Он чувствовал, что надо бежать со всех сил, но неведомый страх парализовал все мышцы, заставляя неподвижно смотреть на приближающуюся смерть. Краем глаза он заметил, что Эллис и Мидас тоже замерли, словно зачарованные надвигающимся ужасом.

Внезапно мрак прорезали огненные росчерки. Полыхающие обмотанной паклей стрелы вонзились в землю рядом с фолиантом. Почувствовав близость огня, книга дернулась и закружилась на месте. Появившийся на небольшом холмике рядом с фолиантом Сол натянул лук и выпустил еще один горящий снаряд.

Повинуясь неслышимому приказу книги, черепа устремились к новой цели, и Александр тут же почувствовал, как с него спали оковы наколдованного страха и оцепенения. Теперь он мог добежать до книги, но в этом нужды уже не было.

Вот одно полыхающее древко вонзилось в кожаный переплет, но пламя лишь бессильно скользнуло по обложке. Снова и снова скелет натягивал тетиву, заставляя лук трещать от усилия. Призрачные черепа уже одолели половину пути до костяка, набирая скорость.

И наконец вонзившаяся в корешок стрела подожгла бумагу, и фолиант задергался в беззвучных конвульсиях. Пылающие страницы перевернулись, и, не теряя времени, засветилась целая страница. Во все стороны от тома хлынуло черное пламя, и там, где оно касались почвы, в землю всасывались язычки темного огня. Волна черноты обхватила все поле, и, лишь достигнув границ кладбища, мрак полностью втянулся в землю.

«Ну же! Быстрее! – Александр бессильно сжал кулаки, глядя на охваченные огнем страницы. – Иначе здесь откроется филиал ада».

Псевдожизнь книги подошла к концу. Раскрытые листы облетели безжизненным пеплом на мокрую землю. Дернувшись последний раз, фолиант рухнул на землю, оставшись мокнуть под падающими с неба каплями, а черепа распались туманом буквально в метре от Сола.

– Кажется, все, – облегченно выдохнул Александр.

– Проверим, – мрачно произнесла Эллис.

Медленно, то и дело замирая и вскидывая оружие, путники подошли к обгорелым останкам книги.

– Надо убираться отсюда побыстрее! – крикнул, подбегая, Сол. – Последнее заклятие мне очень не понравилось. Вся энергия этой чертовой промокашки ушла в землю, и скоро здесь будет беспокойно! – Последние слова он выкрикивал уже сквозь завывания усилившегося ветра.

Только сейчас Александр заметил, что они стоят в центре зарождающегося смерча. Капли воды уже летели почти горизонтально, а от земли отрывались подхваченные напором мелкие камни и песок.

Девушка наступила на книгу, не давая той улететь под напором вихря:

– А ее прихватим с собой! Очень надеюсь, что нашему нанимателю хватит этой книжонки!

По всему кладбищу земля взметнулась вверх грязевыми гейзерами, обнажив множество ям. За края ближайшей могилы ухватились три костяных пальца. А затем появился ржавый шлем на пробитой в паре мест черепушке с отсутствующей нижней челюстью. На шлем, смяв его, обрушился удар молота, и Мидас спихнул сапогом умертвие обратно в могилу.

– Было весело, но не пора ли нам убираться? – выкрикнул толстяк.

«Это уже не покрытые плотью мертвяки, а какие-то музейные экспонаты с ржавым оружием и в истлевших доспехах. Чертовы мародеры, не могли разграбить это кладбище еще век назад и растащить мечи и панцири, так нет, на некоторых даже золото и серебро поблескивает».

Деревья на краю леса затрещали, подпрыгнув вместе с громадным пластом земли, а затем повалились в стороны. Почва на образовавшейся прогалине вспучилась, прямо на глазах вырос сотрясающийся от толчков холм. А затем земля разверзлась, выпуская из утробы костяную конечность с когтями длиной с ятаган. Разламывая корни деревьев, из провала на четырех костяных лапах восстал скелет невиданного монстра размером с туристический автобус. Двухметровый плоский череп развернулся, и сквозь двойные ряды загнутых клыков по равнине разнесся леденящий душу вой.

«А вот и выставка динозавров подоспела», – Александр почувствовал, как душа ушла в пятки, а затем выскользнула из тела и бросилась прочь.

– Бежим! – подхватив книгу, скомандовала девушка.

Не заставляя себя уговаривать, Александр ринулся к деревне, с ужасом слыша за спиной пока еще далекие прыжки гигантского костяного монстра.

Староста Селькор задумчиво облокотился на резной подоконник второго поверха. Легкий дождик стучал по черепице, вдалеке блеснула молния. Старые пальцы по памяти скрутили самокрутку, и он закурил, наслаждаясь покоем.

«Мертвые родичи нынче решили проявить уважение к потомкам и не навязываться в гости. Да и орденские мучители куда-то убрались, – размышлял он. При воспоминании о жутком инквизиторе плечи старосты передернулись. – Уж наслышался я о них, поначалу милые и добродушные, а потом костры тут и там пылают. А этот еще для отвода глаз притворялся простым обжорой, но старосту на мякине не проведешь, я все вижу. А скелет, а? Вот сволочи, они ведь и после смерти на себя работать заставляют.

Нет, – твердо решил Селькор, – сегодняшняя ночь просто обязана быть ладной».

Александр оглянулся назад и понял, что они не успеют добежать до деревни. Чудовищный монстр уже почти догнал их, сократив разрыв раз в пять. А с других концов кладбища тянулась разномастная толпа поднятых мертвецов. Оставалось лишь одно укрытие…

Эллис будто прочитала его мысли и махнула клинком в сторону одинокого здания на краю поля:

– Все в храм!

Сшибив и растоптав по дороге несколько скелетов, они вбежали в разгромленный храм. И тут же со стороны окон на стену обрушился сильнейший удар. Камни зашатались, а с крыши посыпался мусор и песок. Александр заметил, как Сол бросил взгляд на потайную комнату, но от стенобитных ударов из стены уже вывалилось несколько блоков.