Текст книги "Королева Солнца: Аварийная планета"

Руки ее сжались и побелели. Все напрасно! В доке слишком много горючего. Пламя будет разрастаться, и Джелико его не остановить.

– Ему надо помочь, – тихо проговорил Кейл.

Раэль кивнула и встала, подавив невольный стон. Ее работа закончена, теперь она нужна на палубе «Салли Сью».

– Раэль!

Она быстро обернулась. Ван Райк и Дэйн Торсон!

– Майсил! – закричала девушка, указывая на доки. – Капитан! Он тушит пожар! Там корабль, груженный аммиачной селитрой!

29

Дэйн взглянул на горящий док и пустился бегом.

Его молодое выносливое тело не утомил быстрый, но сравнительно недолгий переход. Он играючи перепрыгивал или обегал разбросанные на пути глыбы и достиг пристани куда быстрее, чем до него Джелико.

Торсон остановился и нахмурился. Почему капитан направил струю в дальний конец дока, куда она почти не достает? Ближние огни гораздо опаснее…

Он увидел бочки; вероятно, раньше их было больше, но остальные взрывом сбросило в воду. Из уцелевших многие попа́дали, но по-прежнему лежали близко одна к другой. Пламя уже лизало крайние.

Глаза помощника потемнели. Он не хуже Джелико осознал грозящую опасность. Конечно, бочки хорошо защищены от различных случайностей, но не от долгого, прямого контакта с открытым огнем. Содержимое наверняка близко к точке взрыва.

Если хоть одна взлетит на воздух, то это – конец. Следом рванут остальные, а затем и корабль. Даже если чудом этого не произойдет, палуба займется во многих местах и через мгновение будет полыхать. Итог один.

Помощник суперкарго ринулся в узкую полосу огня, проскочил ее так быстро, что едва успел почувствовать жар, бросился к крайней бочке, обхватил ее руками, потащил к пристани.

И сразу с криком выпустил. Металл раскалился, если не докрасна, то очень близко к тому. Казалось, кожу прожгло до мяса.

Собравшись с духом, он снова обхватил проклятый цилиндр. Слезы мешали видеть. Перчатки немного защищали пальцы, но легкий мундир не спасал руки и грудь. Они горели.

Ругаясь страшными словами, Дэйн кое-как доволок бочку до края пристани и сбросил в воду.

Он не стал дожидаться, пока зашипит, коснувшись холодных волн, раскаленный металл, пока взметнется струя пара и брызг. Другие бочки так же опасны. Каждую придется так же тащить.

Следующая лежала на боку. Она легко катилась, но пришлось толкать не только руками, но и коленями.

Вторая бочка оказалась не холоднее первой. Как и ожидал Дэйн, брюки почти не спасали, а ладони уже болели, как никогда в жизни. На обеих вздулись волдыри, перчатки, предназначенные для ручной погрузки, были не рассчитаны на тушение пожара. Скоро они прогорят.

Жжение в ладонях усиливалось. Дэйн сам дивился, что сумел докатить бочку до края. Ему хотелось плакать при мысли об оставшихся восемнадцати. Их надо сбросить в воду, иначе его усилиям грош цена.

Он убеждал себя, что дальше будет легче. Главное – справиться с третьей бочкой, остальные дальше от огня, они не успели так накалиться.

Торсон, шатаясь, приблизился к третьей бочке и тут же отскочил обратно. Джелико увидел его, попытался прикрыть струей, но огонь вновь подбирался к кораблю, и капитану пришлось переключиться на более близкую опасность.

Дэйн шагнул прямо в огонь. Какая разница, изжарится он в котлету или вспыхнет, как факел. И то и другое одинаково неприятно.

Он думал, что загорится, но, хотя кожу опалило, ему удалось-таки выкатить бочку из пламени. Она даже не такая горячая, думал он, катя цилиндр к краю. Она не так долго соприкасалась с открытым огнем. В душе зашевелилась надежда. Если так дальше пойдет, он еще может выиграть нечеловеческое состязание. Даже если пляшущие языки начнут подбираться к последним бочкам, а он обгорит еще сильнее, все равно ему по силам быстро оттащить относительно холодные цилиндры. Они совсем не такие тяжелые, и потом, ему не привыкать, столько груза он перекидал за свою жизнь. Что будет с ним потом – отдельный вопрос, но сейчас это не имеет значения, нечего и голову забивать. Главное – сосредоточиться на теперешней задаче.

Майсил вздрогнул, увидев в доке человека. Сперва он решил, что ему мерещится движение в пламени и дыму, что это галлюцинация, вызванная ядовитым дымом. В следующее мгновение он узнал Торсона и не успел крикнуть, чтобы тот бежал к бочкам, как помощник сообразил сам.

Капитан стиснул зубы при мысли о раскаленном металле, но ничего не попишешь. Бочки надо сбросить в воду.

Удастся ли это? Дэйн не раз проявлял упорство и отвагу, но до таких испытаний дело пока не доходило. Ожоги, постоянный, неуклонно растущий жар могут сломать человека и старше, и опытней, даже вполне сознающего, что ставка в игре – город. Неизвестно, выдержал бы он сам или нет.

Капитан почти ничем не мог помочь молодому человеку. Струя едва доставала до бочек, еле-еле отгоняла пламя от Торсона, но даже эти жалкие усилия пришлось прекратить раньше, чем помощник приблизился к третьей бочке. Опасность надвигалась на саму «Салли Сью».

Майсил развернул брандспойт, направил струю вниз. Ручеек огня потихоньку подполз к кораблю, желтые языки лизали борт у самых ног межпланетника.

Эту атаку удалось отбить без труда, но три главных пожара уже слились в один. Джелико был близок к отчаянию. Самопожертвование и муки Дэйна напрасны. Его капитан не удержит оборону. Он протянет минут пять, может быть, десять, а дальше исполинский костер поглотит и его, и корабль, который он пытается спасти. Он погибнет, сражаясь, но это слабое утешение. Просто задача оказалась не по плечу одному человеку…

Рядом кто-то тяжело спрыгнул на палубу.

Джелико обернулся. Ян Ван Райк!

Суперкарго широко ухмыльнулся, но ничего не сказал – он уже включал соседний брандспойт.

Благодарение Верховному Духу Космоса, заработал и этот. Мощный поток пены пробил брешь в стене наступающего огня.

Через мгновение с середины палубы ударила третья струя. Раэль!

Сердце Майсила пело. Оборудование рассчитано на самые суровые условия. Доказательство тому – он сам, сумевший в одиночку удержать такой широкий фронт. Теперь у них есть пусть не уверенность, но достаточно крепкая надежда совладать с первобытной стихией.

30

Они победили. Они увидели, как пламя опало, погасло под струями холодной воды еще до того, как небо над доками заполнилось пожарными флаерами и на корабль обрушилось целое море пены.

Джелико улыбнулся при воспоминании и устало откинулся на подушку. Четверо космолетчиков едва не утонули вместе с огнем, но он не помнил, чтобы кто-то протестовал. По крайней мере, за ним такого не числится.

Стук в дверь вернул его к действительности. Первый раз постучали тихо, робко, второй раз – минуту спустя. Раэль Коуфорт.

Он быстро сел и принялся застегивать кнопки на воротнике.

– Войдите, – крикнул он, когда все было готово.

Девушка вошла с Квиксом на руке и машинально пересадила хубата на капитанский стол. Глаза ее были прикованы к Джелико. Голос из-за двери прозвучал хрипло, но это пустяки. Просто горло и легкие пострадали. Со временем пройдет само.

– Мистер Вилкокс сказал, ты прилег, – промолвила она.

– Мистер Вилкокс мог бы придержать язык, – отвечал капитан.

– Когда я на него наседаю?! Вот уж нет! Ты хорошо себя чувствуешь?

– Ага. Просто горючее на исходе. Поскольку теперь нет нужды разыгрывать супермена, я решил поваляться.

– И правильно. Не шутка, когда все легкие покорябаны. – Она подошла ближе и тронула его лоб. – Жара вроде нет.

– Я тебе сказал, что здоров, – раздраженно буркнул Джелико.

– Конечно, но я – врач. Привычка – вторая натура. – Она повернулась к столу. – Ладно, мы пойдем, а ты отдохни.

– Не надо. Посиди со мной.

У Джелико стол и стул были постоянные – не то что откидные в ее крохотной каютке.

Раэль отстегнула крепления и придвинула сиденье ближе к широкой койке.

Майсил заметил, как она скривилась, садясь, и в свою очередь посмотрел пристально:

– Восемь сломанных ребер. Я видел, что тебе плохо, но не представлял, до какой степени.

– Поначалу было вполне терпимо. Я себя доконала, когда перевязывала Кейла. Там пришлось здорово покорячиться.

– Я заметил. Слушай, а ведь это я тебя приложил о бетонную плиту.

– Учитывая, что произошло с остальными на той улице, мне грех жаловаться, – сухо заметила она.

– Все равно извини.

Раэль улыбнулась, но глаза ее были печальны.

– Спасибо, что не сказал мне бросить Кейла и бежать.

– Я об этом подумал, – сознался он, – но знал, сколько титанона в твоих жилах – все равно не послушаешься. Вот и не стал нарываться.

Раэль взглянула недоверчиво и рассмеялась:

– Я страшно перепугалась. Я вообще такая трусиха…

Капитан улыбнулся:

– Ну конечно! – Он устроился поудобнее. – После того как нас вывезли, я более-менее утратил контакт со Вселенной. Что случилось? Да, меня уверяли, что все-все в полнейшем порядке, но у врачей есть досадная привычка пичкать якобы раненых утешительными выдумками.

– «Якобы»! Ты был совсем никуда, – сердито перебила Раэль. – Надышался чистым ядом. Чуть больше концентрация, и…

– Ладно, теперь я здоров. Это ты вызвала пожарных?

Она кивнула.

– По рации мистера Ван Райка, а Кейл держал связь, пока я была с вами. Кстати, он выздоровеет, – победно добавила она, – хотя без нас бы долго не протянул.

– Без тебя.

Она пожала плечами:

– Дэйну досталось хуже других. Доктор Тау мигом смазал и перевязал его ожоги, и он не будет кидать груз еще несколько недель, но, благодарение Духу Космоса, этим все и ограничится. Его так быстро обработали, что не останется даже рубцов. – Она улыбнулась. – Синдбад с ним, утешает по мере кошачьих сил. Джаспер получил несколько серьезных ушибов и небольшие ожоги. Пока ему больно и сидеть, и лежать, но это все.

– Как Али? – тихо спросил капитан.

– Замечательно. Так считаем и я, и доктор Тау. Если какие воспоминания и пробудились, он с ними справился. Камил – сильный человек, гораздо сильнее, чем мне показалось при первой встрече.

– Его многие недооценивают. – Джелико сел. – Что с Канучетауном? И еще одна мелочь: как теперь наш фрахт? С вопросами жизни и смерти покончено; хотелось бы знать, как обстоят денежные дела.

Врач улыбнулась:

– Совсем ожил! Мистер Макгрегори, разумеется, занят по горло, но уделил мистеру Ван Райку несколько минут. Первым делом восстановят причалы. «Каледонию» не только отстроят заново, но и расширят. Можно не говорить, – добавила она мрачно, – что нитрат аммония с этого дня будут перевозить и хранить крайне осторожно. Что до «Королевы», она должна взлететь с грузом, как только будет готова. К возвращению ее будет ожидать в порту следующая партия товара с близлежащих фабрик. Эдру Макгрегори не намерен терять хороший контракт только из-за того, что здесь у него неприятности. Его слова.

Джелико рассмеялся:

– Люблю таких! Мы стартуем, как только заправим баки. – Он слегка нахмурился. – Если, конечно, раздобудем горючее. Полагаю, оно сейчас в дефиците.

– На Кануче системы Галио «Королеве Солнца» ни в чем не будет отказа. Да и другим кораблям, – ответила она. – Их команды поспешили на выручку вслед за нами. В обозримом будущем им и «Королеве» фрахты будут доставаться в первую очередь. Компаниям тут теперь нечего ловить.

– Что ж, все обернулось к лучшему, – с растяжкой произнес капитан. – Для нас. Канучетаун потерял не только здания и добро.

Раэль медленно кивнула:

– Жаль, что мы не могли двигаться быстрее.

Она заерзала на сиденье. Майсил выглядел утомленным, да она и сама устала.

Девушка взяла хубата, безмолвно наблюдавшего со стола:

– Оставить Квикса? Он по тебе скучал.

Зверек защелкал, Майсил удивленно сморгнул:

– Доктор Коуфорт, ты никогда не станешь ксенобиологом, если будешь приписывать человеческие чувства инопланетным существам…

– Квикс – товарищ по кораблю, я его отлично знаю и вижу, когда ему тоскливо. Бедняга мается с тех пор, как мы приковыляли на «Королеву», – отвечала она.

– Принимаю поправку, доктор. Давай его сюда.

Квикс вскарабкался по его руке, потом перебежал в койку и с довольным свистом устроился на теплой подушке.

– Думаю, он не станет возражать, если я его прогоню, – заметил Джелико. – Я не собираюсь уступать свое место хубату.

– Я принесу клетку, – пообещала девушка. – Хотя здесь ему, конечно, уютнее.

– Ладно, – пробормотал капитан, гладя на удивление мягкие перышки. – Пусть его. Клетку принесет кто-нибудь другой. Пока ребра не зажили, я не разрешаю тебе поднимать что-нибудь тяжелее вилки.

– Так точно, капитан, – кротко отвечала она.

Ощущение радости внезапно улетучилось. Майсил тревожно взглянул на девушку, припоминая, что она сказала – и чего не сказала – в этом разговоре. Она упомянула, что Торсон не сможет какое-то время работать, но не пообещала взять часть обязанностей на себя. Она говорила, что «Королева» стартует с грузом, – «Королева», не «мы».

Он опустил голову и притворился, будто всецело поглощен Квиксом, чью головку старательно чесал.

– Ты по-прежнему намерена оставить «Королеву»?

– Пусть ты капитан, Майсил Джелико, но я посмотрю, как ты меня выставишь!

Джелико широко улыбнулся, пытаясь скрыть непомерное облегчение.

– Это граничит с неповиновением, – заметил он, ожидая, что Раэль ответит шуткой на шутку.

Этого не случилось. Девушка сникла. С ее появлением на корабле началась череда неприятностей. Космолетчики, даже самые умные, самые смелые, отчаянно суеверны. Если Джелико считает, что у нее нехороший глаз…

Она потупилась. Поначалу она хотела закрепиться на «Королеве», и таким образом получить доступ к своим деньгам, набраться опыта, известности, и вернуться к брату на своих условиях. Постепенно, неведомо для нее самой, эта цель отошла на второй план. При всей своей торговой выдержке она с трудом сдерживалась, чтобы не показать капитану, как боится отказа.

– Серьезно, Майсил, – сказала она тихо, чтобы голос не задрожал. – Ты – шкипер. Если… если ты считаешь, что кораблю без меня лучше, я не стану ничего спрашивать, возьму заработанное и уйду.

– Нет!

Она подняла голову и улыбнулась. Этот возглас решил все.

– После всего, что случилась, я боялась, что буду нежеланной…

– Еще какой желанной!

Майсил взял себя в руки. Его раздосадовала собственная несдержанность. Он заставил себя продолжать, словно бы без колебаний, уже тише:

– Верно, с твоим появлением на корабле завертелись любопытные события, но ты не представляешь, как весело мы жили на «Королеве» с самого начала. Перемен вроде не предвидится, и я не собираюсь из-за этого покидать звездные трассы или свой корабль. Тем более кто теперь скажет, что планеты безопаснее?

Раэль снова улыбнулась, на этот раз робко. Его жар слегка ее ошарашил, но, на удивление, и порадовал.

– Может быть, теперь мы заживем тихо и мирно, – с надеждой предположила она. – Ведь мы заслужили.

– Может, – согласился Майсил.

Он, правда, в это не верил, но какие бы сюрпризы ни готовила им судьба – что ж, он готов встретить любые опасности. В прошлом «Королева» видела немало передряг, но из всех они выходили с прибылью, а в данную минуту их будущее лучилось самыми радостными обещаниями.

Покинутый корабль

Фантастику я открыла для себя в двенадцать лет, когда подружка с жаром порекомендовала мне Андрэ Нортон. Я тут же прочла все, что было в библиотеке. На следующий год я уже отправляла издателю свои книги (про их качество и то, как я тогда печатала на машинке, говорить не будем) и, разумеется, получала отказ. В моем окружении никто не воспринимал меня как настоящую писательницу, никто не говорил, что нужно делать и чему учиться, чтобы печататься, – пока я не написала Андрэ Нортон. Она – первый профессионал, который отнесся ко мне всерьез. Ее совет я приняла. Эти письма я по-прежнему храню и очень ими дорожу. Когда мне выпал случай поработать вместе с нею в ее вселенной, которую я так давно люблю, моему счастью не было границ. Искренне благодарю миз Нортон за тридцать лет радости; я ее должница.

Ш. С.

Моя признательность Дэйву Траубриджу за помощь техническими советами, на которую он не жалел времени и сил. Спинбогган – его идея.

Ш. С.

1

Если не считать писка, доносившегося из компьютерных консолей, да беспорядочно-быстрого постукивания клавиш, в рубке «Королевы Солнца» стояла полная тишина.

Дэйн Торсон посмотрел на высокого, гибкого, словно пантера, мужчину в командирском кресле, и у него заныло под ложечкой.

Взгляд капитана Джелико не отрывался от постоянно меняющихся показаний приборов на экранах панели управления. Лицо его было непроницаемым, но по тому, как побелел шрам от бластера на щеке и напряглась спина, угадывалось волнение.

Над консолью штурмана, непрерывно перебирая пальцами, склонился Стин Вилкокс, будто пытался в чем-то убедить и уговорить данные, которые выдавал на экраны навигационный компьютер, – группы цифр, сменявшие друг друга так быстро, что Дэйн ничего не мог разобрать.

Но Дэйну и не надо было их понимать. У него как у помощника суперкарго в настоящий момент никакой работы не было. Он жался на тесном мостике лишь потому, что не мог просто сидеть в своей каюте, как его начальник Ян Ван Райк, или в кают-компании со стюардом Фрэнком Мурой и врачом Крэйгом Тау. Дэйн был не в состоянии, как эти двое, играть в карты, не обращая внимания на напряжение, охватившее корабль; не обладал он и невозмутимостью Ван Райка. Дэйн понимал, что кораблю грозит опасность – возможно, самая серьезная из всех, с какими им приходилось встречаться, – и должен был встретить ее лицом к лицу.

– Черт, черт, черт, – раздраженно бормотал Вилкокс, – не нравится мне выходить из гипера так близко к планете, шеф.

– Ничего не поделаешь. – Джелико говорил отрывисто, четко. – Мои вычисления пока подтверждаются до десятого знака после запятой: у нас не хватит топлива для броска. Придется использовать гравитационный колодец.

Дэйн Торсон снова взглянул на шкалу уровня топлива. Он следил за ней весь последний час – как и остальные члены экипажа. Капитан все вычислил очень точно; если не воспользоваться пространственной недостаточностью, вызванной планетарной массой, у них не хватит горючего вырваться из гиперпространства – или, точнее, бросок не оставит им достаточно топлива для того, чтобы добраться до Биржи – торгового города на орбите над Микосом. Что, по сути, было одно и то же.

– Минута до броска, – проговорил капитан.

Двигатели заурчали, набирая энергию, которая вышвырнет «Королеву» обратно в нормальное пространство. Дэйн вжался в кресло и потянулся застегнуть ремень безопасности…

Страшный удар сотряс корабль.

Голова Дэйна дернулась, и он вцепился в подлокотники кресла. На капитанской консоли замигали аварийные лампочки, по интеркому из машинного отсека донесся поток ругательств обыкновенно молчаливого Иоганна Штоца.

Псевдогравитация гиперпространства внезапно исчезла, на Дэйна накатила знакомая «бросковая» тошнота, и он чуть не вылетел из кресла – еле успел вновь упереться магнитными ботинками в палубу и пристегнуть ремень.

– Бросок! – крикнул Вилкокс, а потом резко: – Мы попали в узел!

– Координаты, – скомандовал Джелико. – Определи, где мы и что у нас по курсу.

Пальцы Вилкокса уже порхали над панелью управления.

Дэйн посмотрел на капитана Джелико, который с тем же спокойным выражением лица изучал приборы.

Произошло самое скверное, за исключением, пожалуй, эпидемии, поскольку гравитационное искривление означало наличие поблизости большой массы, а там, где находится одна масса, вероятнее всего, есть и другие.

Неужели они угодили в необозначенное на карте скопление астероидов? Дэйн взвесил такую возможность. Нет, Стин Вилкокс с его опытом такого бы не допустил.

Наблюдая за сноровистой работой товарищей по команде, Дэйн вдруг почувствовал рядом с собой чье-то присутствие и ощутил приятный запах лаванды. Он обернулся. У люка в рубку, прямо позади его кресла, стояла новый врач, Раэль Коуфорт, внимательно наблюдая за происходящим бесстрашными фиалковыми глазами. Стало быть, ее тоже потянуло сюда.

Это их общая черта… от такой мысли Дэйн почувствовал себя слегка неловко. Чтобы отвлечься, он повернул голову и стал смотреть, как сенсоры дальнего радиуса действия медленно вычерчивают курс «Королевы Солнца», а навигационный компьютер Вилкокса вычисляет координаты.

– Корабль в системе Микоса, приблизительно в двадцати пяти световых минутах от солнца, – сказал штурман. Он еще немного поколдовал над панелью. – Никаких планетарных масс по курсу не обнаружено… Мы примерно в пятнадцати градусах над эклиптикой. – Вилкокс помолчал, перевел взгляд с экранов на клавиши и обратно.

Дэйна кинуло в дрожь; он никогда еще не видел штурмана таким неуверенным.

Помолчав еще и не меняя интонации, Вилкокс огласил смертный приговор их карьере вольных торговцев:

– Топлива ни до одного порта не хватит.

Никто не проронил ни слова. Все в рубке могли видеть на экране истинное положение дел: они вынырнули в миллиардах миль от того места, где намеревались, а запас топлива не позволяет погасить огромную скорость корабля для безопасного прибытия в ближайший порт.

Дэйн прочистил горло, собираясь было предложить, чтобы послали радиограмму с просьбой о помощи, но лишь крепче сжал губы. Это должен сказать капитан. «Старик не хуже меня знает, что оплата услуг по спасению нас разорит», – подумал он.

Однако Джелико не смотрел на экран. Слегка повернувшись в кресле, он разглядывал Вилкокса, вопросительно прищурив жесткие глаза:

– И что?

Вилкокс как-то ссутулился:

– Мы движемся прямо на цилдома Микоса с приблизительно пятипроцентным отклонением. Если спасательный буксир не подойдет к нам самое большее через шестнадцать часов, обиталищная охрана разнесет нас в пыль.

Несколько секунд все молчали, и Дэйн с горечью подумал о нелепости их положения. Мало кто из вольных торговцев-людей любит заходить в доки искусственных обиталищ. Цилиндрические дома – так называемые «цилдома» – обычно населяют представители чужих рас, находящихся вне сферы человеческого влияния. К несчастью для команды «Королевы Солнца», за них все решила нехватка топлива.

Когда на стратегическом совещании в кают-компании обсуждался такой вариант, все ворчали, несмотря на то что гостеприимство канддойдской расы по отношению к людям было хорошо известно. Однако теперь они лишились даже и этой возможности, да и насчет банкротства могли больше не беспокоиться – оборонительные канддойдские плазмапушки навсегда избавят их от забот. Цилиндрические обиталища настолько уязвимы для всякого рода космического хлама, что их защитники имеют обыкновение сначала стрелять, а уж потом задавать вопросы.

Тишину нарушил неторопливый стук магнитных ботинок по палубе. Дэйн посмотрел вверх и увидел возвышающуюся над ним вальяжную фигуру суперкарго Ван Райка, поднявшего кустистые белесые брови в немом вопросе.

– Тан Я. Пошли сигнал бедствия и запрос на буксировку. Стандартные условия, – сказал капитан.

Когда инженер-связист Тан Я, уроженец Марса, повернулся, чтобы выполнить приказание, Дэйн почувствовал реакцию товарищей. Сердце у него упало. Он вспомнил, как всего несколько минут назад перед глазами проплывали картины поведения каждого из членов команды в минуту опасности. Он всех их хорошо узнал за то время, которое провел на борту «Королевы Солнца», и понимал, насколько они доверяют друг другу и капитану. А теперь, видно, пришел конец их совместной работе.

Буксировка навсегда покончит с «Королевой» – это неизбежно.

Дэйн опустил взгляд и посмотрел на свои руки, которые вдруг показались незнакомыми. Мужские руки, большие, мозолистые и сильные. Когда он пришел на «Королеву», сразу после Школы, ему едва исполнилось двадцать. С этой командой он стал взрослым. «Королева» была его домом.

Дэйн сцепил пальцы и подумал: «Наверно, я должен считать себя счастливчиком, что еще жив, хотя бы и ненадолго».

Широкая ладонь легла ему на плечо. Дэйн посмотрел в веселые глаза Ван Райка и увидел его спокойную улыбку. Затеплилась призрачная надежда. Если суперкарго спокоен, то, может, еще существует некий выход, которого пока никто не заметил.

Тан Я снова сел и вздохнул:

– Ответ получим не раньше чем через час.

Капитан кивнул:

– Тогда у нас есть час, чтобы составить план. – Он включил интерком, чтобы каждый из членов экипажа мог участвовать в разговоре. – Мы на что-то наскочили – вероятно, на какой-нибудь космический мусор, поскольку на картах ничего не значится. Когда мы проголосовали за этот вариант, мы знали, что рискуем: приходилось учитывать количество топлива, необходимое на прыжок из гиперпространства и посадку. Незачем было просчитывать вероятность столкновения с чем-то в момент броска. Мы все знаем, что такая вероятность – один на несколько миллиардов, только, похоже, на сей раз удача нам изменила.

Дэйн снова сцепил пальцы.

– Не жалуйтесь, друзья мои… – раздался из машинного отсека знакомый насмешливый и тягучий голос помощника механика Али Камила. – Мы все проголосовали за, когда стартовали с Кануче, только, похоже, в тот день удача от нас отвернулась.

Несколько секунд стояла тишина, и Дэйн чувствовал, что все думают о последних изнурительных неделях.

Кануче они покидали в превосходном настроении, располагая изрядной суммой, выплаченной благодарным Макгрегори за их героическую работу. Команда предпочла не оставаться на планете, хотя подряды на перевозку грузов, предложенные не менее благодарными промышленниками, сулили постоянный доход.

Постоянный… и скучный.

Они единодушно решили отказаться от контракта, поскольку были не грузоперевозчиками, а вольными торговцами.

Здесь таился риск, с которым сталкивается каждый вольный торговец. Жизнь – игра, и порой ты проигрываешь. По крайней мере, капитан Джелико все важные решения ставил на общее голосование, и опять-таки экипаж единодушно проголосовал за то, чтобы вложить все заработанное в аукцион Службы изысканий на Денлите, обещавший заманчивые новые возможности. К несчастью, те же слухи дошли и до крупных компаний. «Королеве» осталось торговаться лишь за планету класса «дельта», да и на ту денег едва хватило, поскольку «Комбайн» и «Интерсолар» не только расхватали самые лакомые куски, но вдобавок агент «И-С» – вероятно, в отместку за прошлые поражения – намеренно вздул цены на остальное.

«Королева» получила права на торговлю с этой планетой, но та оказалась мертвой. Хуже того, заправочная станция, о которой шла речь в сопроводительных документах, из-за отсутствия клиентов закрылась незадолго до их прибытия, и «Королеве» пришлось совершить прыжок на остатках топлива. У них не было иного выбора, кроме как направиться к ближайшей системе – так далеко за границами Терранской Федерации, как им еще никогда не случалось забираться. Корабли больших компаний сюда почти не летали, и даже вольные торговцы в этом захолустье появлялись нечасто.

Бóльшая часть команды ворчала по поводу Микоса – все, кроме Яна Ван Райка.

Дэйн посмотрел на суперкарго. Тот, поджав губы, разглядывал экран. Ван Райк не скрывал, что, по его мнению, канддойды и Биржа могут обернуться выгодным дельцем.

– Не люблю я эти обиталища, – пробурчал Иоганн Штоц.

– Я тоже, – протянул Али, и его красивое насмешливое лицо выглянуло из-за спины начальника. – Будь люди созданы для жизни внутри газовых трубок в космосе, мы бы рождались в вакууме.

– Так же считает большинство людей, – торжествующе улыбнулся Ван Райк. – Именно поэтому у нас серьезные шансы на успех. Только представьте себе, насколько ничтожна будет конкуренция землян!

Дэйн оглянулся и увидел Рипа Шеннона, младшего штурмана, который нервно барабанил пальцами по коленям.

– Возможно, мы сумеем договориться, – сказал он. – Все мы хорошие профессионалы…

– Правильно, – донесся по интеркому голос Крэйга Тау. – Может, придется поначалу наняться на разные предприятия, но если откладывать половину заработков, а потом выкупить «Королеву»…

– Если ее тем временем не пустят на металлолом, – прогрохотал из машинного отсека голос Карла Кости.

– Вот мы и заключим сделку, – сказал Камил. – У нас на борту есть несколько краснобаев…

Во время этой дискуссии, как машинально заметил Дэйн, Вилкокс не прекращал исследовать окружающее пространство.

Убедившись, что путь впереди свободен, штурман переключил внимание на другие направления.

– Капитан! – Восклицание Вилкокса снова привлекло к нему внимание всех присутствующих. – За нами хвост! Относительная скорость…

– Тан! – бросил Джелико. – Вызови их.

Раэль нахмурилась, а Ван Райк сжал рукоять люка. Дэйн подумал, что им пришла в голову та же мысль, что и ему: может, это какая-то новая разновидность космического пиратства?

– Сейчас, капитан… – пробормотал Тан Я. Связист сгорбился над своей консолью, мускулы его широкой спины напряглись. – Не отвечают…

– Попробуй частоты шверов и канддойдов, – перебил Джелико.

Конечно, терранские частоты могли не использоваться в такой глуши; Дэйн мало знал о том месте, где они находились, только то, что система Микоса расположена на границе двух инопланетных сфер влияния – канддойдской и шверской.

– Отправлено, капитан, – доложил Тан. – Ответа нет. – Он помолчал. – А также не обнаружено излучения двигателей.

– Рип, постарайся поймать изображение, – приказал Джелико.

Младший штурман склонился над своей панелью, а Джелико тем временем привел в боевую готовность оборонительную систему корабля. Впрочем, особым вооружением они не располагали: «Королева Солнца» была торговым судном, не военным.

В рубке снова воцарилась тишина. Дэйн напрягал зрение, пока у него не потемнело в глазах, и только тогда сообразил, что уже долго не дышит.

– Вот! – вдруг сказал Рип.

Он ударил по клавише на своей панели, и экран над головой вспыхнул. Все уставились на гладкий, лоснящийся корабль-преследователь. Дэйна пробила дрожь, когда он увидел незнакомые очертания судна: его сделали не терране и, как он понял из недавно прочитанных источников, не канддойды или шверы.

На неизвестном корабле не было никаких опознавательных огней. Он казался мертвым.

– Чумной корабль? – прозвучал по интеркому голос Джаспера Викса. Младший механик, видимо, смотрел на экран Кости.

Вилкокс поглядел на капитана:

– Может быть. А может быть, и покинутый. – Он щелкнул по клавише, и изображение судна еще больше приблизилось. Стала видна борозда на его борту. – Похоже, его подбили.

– Терранская регистрация! – воскликнул Рип, когда немного изменился угол.

В полном молчании они прочитали на блестящем борту регистрационный номер, а рядом земными буквами и еще какими-то, которых Дэйн никогда прежде не видел, было написано слово «Звездопроходец».

– Раз у него терранская регистрация, то, возможно, команда состояла из людей или гуманоидов, – заметил Тау.

Из интеркома послышался голос Кости:

– Если мы включим двигатели, чтобы сравнять скорости и зацепить его кабелем, то у нас в емкостях останется только пар. Разве что у него на борту есть топливо…