Текст книги "Рождественский подарок"

Эрик стиснул челюсти.

– А я отказываюсь позволять кому-либо нарушать мое уединение. И также отказываюсь позволять вам с Ноэль таскаться в деревню, чтобы на вас глазели и выспрашивали о варваре, у которого вы живете.

Еще одна искра промелькнула в этих золотистых глазах, а за ней последовала – кто бы мог подумать! – озорная улыбка.

– А визиты посыльных не включены в ваше определение нарушения уединения?

– Простите?

– Посыльные. Они же будут толпами стекаться в Фаррингтон. Иначе как я получу все те дорогостоящие покупки-, которые положены графине?

Пораженный этой явной насмешкой» Эрик нервно закашлялся.

– Я вас понимаю. – Последовала пауза. – Ладно, мисс Каррен, – уступил он, хмурясь и отыскивая выход, с которым мог бы примириться. – Ваш дедушка может вас навещать – раз в месяц и в одиночестве. Далее, так как никому не позволено входить в мой мавзолей, – он бросил презрительный взгляд в сторону викария, – ваши встречи будут проходить не в самом доме, а на территории поместья. Если, конечно, вы не предпочтете стать на одну доску с посыльными. В этом случае я согласен, чтобы вы встречались у черного хода в дом.

Ее губы снова изогнулись в улыбке.

– Вполне справедливо.

– И еще, я надеюсь, что во время этих визитов вы не станете пренебрегать своими обязанностями по отношению к Ноэль. Она должна находиться в вашем обществе и в поле вашего зрения постоянно. – Его рот скривился в насмешливой улыбке. – Рассматривайте это следующим образом: вы будете заботиться о благополучии Ноэль, пока викарий убеждается в вашем благополучии.

Улыбка Бриджит погасла.

– Даю вам слово, что никогда не стану пренебрегать своими обязанностями в отношении Ноэль. Этого достаточно?

– Вполне.

– Благодарю, – торжественно ответила она. – И далее. Прежде чем мы обвенчаемся и уедем в Фаррингтон, мне необходимо провести несколько часов в деревне, как для того, чтобы зайти в дома своих учеников, которые заслуживают, чтобы я объяснила им мой внезапный отъезд, так и для того, чтобы поговорить с одной моей подругой, которая сейчас преподает на дому, но будет рада взять на себя мою работу в школе. Откровенно говоря, она единственная, кому я могу доверить своих подопечных.

– Вы так их любите?

– Да.

– Очень хорошо. Считайте, что выполнение двух ваших условий гарантировано.

Бриджит сжала складки своего платья и еще выше вздернула подбородок, чем насторожила Эрика, заподозрившего подвох в ее следующем условии.

– Вы сказали, что я могу свободно тратить ваши деньги по своему усмотрению. Откровенно говоря, я ни в чем не нуждаюсь. Но приход нуждается, и с течением времени все больше, так что даже ваших десяти тысяч фунтов будет недостаточно. Поэтому я хотела бы получить ваше слово, обеспечивающее мне возможность помогать церкви, детям, деревне, финансировать любые расходы, какие прихожане сочтут необходимыми, и не только сейчас, но и во все последующие годы.

– Только слово? – деревянным голосом спросил Эрик.

– Да. Так же, как я дала вам свое слово.

– Что заставляет вас считать, будто моему слову можно верить?

– Инстинкт.

Последовала секундная пауза.

– Значит, даю слово. Вы можете помогать приходу любыми способами и в любое время по вашему выбору. Ваши следующие условия?

– Всего два. Первое: я хочу, чтобы будущее моего дедушки было обеспечено, его место в церкви оставлено за ним до конца его дней. Это приемлемо?

Эрик кивнул:

– Да.

– – И последнее: я хочу, чтобы Ноэль благословила наши планы.

– Больше ничего?

– Больше ничего. – Бриджит посмотрела вниз, заправляя прядку темных волос за ухо девочки. – Ноэль?

– Что? – пробормотала Ноэль в ухо Пушку.

– Как ты относишься к тому, чтобы я поехала жить к вам с дядей?

Девочка пожала плечами.

– Я могла бы помогать тебе оберегать Пушка от неприятностей.

Ноэль подняла лицо, оценивающе глядя на Бриджит проницательными сапфировыми глазами.

– Наверное.

– Значит, ты не возражаешь?

– Наверное.

– Отлично. – Эрик откашлялся. – Означает ли это, что ваше решение окончательное?

– Да.

– Хорошо.

Он направился к церкви, обгоняя Бриджит и растерянного викария.

– Буду ждать вашего возвращения. После чего ваш дедушка сможет произвести обряд венчания. – Он помолчал, не оборачиваясь к ней. – Мисс Каррен?

– Да?

– Спасибо за то, что спасли Ноэль.

Глава 3

– Нет. Даже речи быть не может. Ты не сделаешь этого ужасного шага, руководствуясь каким-то ложным чувством долга передо мной и своими учениками. Ты никому не поможешь, связав себя с таким зверем с черной душой, как Фаррингтон.

Викарий стоял, дрожащей рукой опираясь на комод Бриджит, и смотрел, как ока укладывает свой скудный гардероб в открытую дорожную сумку, стоящую перед ней на кровати.

Услышав в его голосе страдание, Бриджит бросила свое занятие и подошла к нему.

– Дедушка. – Она приложила ладонь к его щеке – Граф вовсе не зверь с черной душой. Мы оба это понимаем. Если не головой, то вот этим – Она указала на свое сердце – И не только долг толкает меня принять это решение. Я действительно хочу выйти замуж за лорда Фаррингтона.

– Почему? Из-за твоих детских романтических увлечений? Бриджит, ведь не может быть, чтобы ты все еще цеплялась за них?

– Почему бы и нет? – Она наклонила голову, испытующе вглядываясь в лицо деда – Разве ты не помнишь, каким он был до того, как до того.

– Да, до того, – мрачно ответил викарий – Да, конечно, я помню Но это было много лет назад. Затем были трагическая смерть Лизы и добровольное затворничество графа – события, гораздо более разрушительные, чем время Лорд Фаррингтон не тот человек, который пробуждал твои девичьи грезы.

– Я это понимаю. Тем больше причин для моего решения Бриджит остановила запротестовавшего было дедушку, мягко покачав головой, спрашивая себя, как заставить его понять, если он не знает самого главного. Но ведь она никогда с ним об этом и не говорила, так как некоторые воспоминания обсуждать было бы слишком болезненно даже с любимым дедушкой, который ее вырастил.

– Дедушка, прихожане со всей округи идут к тебе за советом, чтобы облегчить свое бремя, просто поделившись им с тобой Почему? Потому что ты умен и сердце твое полно сострадания. Пожалуйста, дедушка, поделись своим даром и со мной.

Викарий вздохнул.

– Я попытаюсь, дитя мое. Это не так-то просто, когда любишь кого-то так, как я люблю тебя.

– Я знаю И испытываю то же чувство к тебе. И к нашей церкви. Только одна эта любовь могла бы заставить меня принять предложение графа. Но я бы солгала, если бы заявила, что это единственная причина моего поступка – Она подняла глаза к потолку, словно советуясь с небесами, затем опустила взгляд и встретилась глазами с викарием – Я понимаю твою тревогу и люблю тебя за это. Но граф страдает И Ноэль тоже. Я им нужна Мой долг, нет, – мягко поправилась она, – моя привилегия – помочь им исцелиться – Серьезно и почтительно. Бриджит сжала руки деда – Сколько раз мы рассуждали о причинах моего беспокойства! Как часто мы удивлялись, почему у меня так пусто в душе, словно я не нахожу своего места в жизни, упускаю какую то неизвестную цель, которая придала бы смысл моему существованию!

На лице викария промелькнуло выражение страдания.

– Я думал, ты заполнила эту пустоту преподаванием.

– Отчасти, возможно Но полностью? Никогда. Не то чтобы мне не нравится обучать детей, – поспешила прибавить она – Очень нравится. И я им была нужна. Но Нора не хуже меня подготовлена для этой работы. В те два раза, когда она приходила в школу, дети толпились вокруг нее, как любопытные щенята. Она прекрасная учительница и заботливая. Мои ученики будут процветать под ее руководством Тогда как Ноэль. – Голос Бриджит дрогнул, эмоции захлестнули ее, словно большая, неукротимая волна – Ты всегда говорил что, когда в жизни человека наступает самое мрачное время, именно тогда ему просияет луч Божьей помощи. Возможно, сейчас как раз такое время и для графа, и для Ноэль Возможно, Господь дает мне эту возможность – вернуть в их жизнь радость, помочь им стать семьей. И может быть, всего лишь, может быть, открыть сердце лорда Фаррингтона для любви Он так нужен Ноэль. Мы с тобой оба понимаем, что за ее дерзким поведением скрывается всего лишь заброшенный ребенок.

– Это правда. Но способен ли граф дать ей то, в чем она нуждается? Может ли такое холодное сердце научиться любить?

– Сердце лорда Фаррингтона нужно разбудить, а не научить. Подумай, дедушка Вспомни то, что сам мне рассказывал, – как граф занимался воспитанием Лизы?

Глядя в сторону, викарий мысленно перенесся почти на два десятилетия назад.

– С тех пор прошла целая жизнь, – пробормотал он, – но я помню Лиза была совсем малышкой, а граф только что сам вышел из детского возраста, когда их родители погибли в море. Лорд Фаррингтон отказался отдать Лизу в те бесчисленные семейства, которые предлагали взять ее на воспитание. С помощью слуг он окружил ее заботой, дал образование…

– И любовь, – закончила Бриджит. – Даже я это помню – не с самого начала, разумеется, так как Лиза всего на два года старше меня, но с того времени, когда ей уже было лет шесть или семь. Они с лордом Фаррингтоном посещали церковь каждую неделю, приезжали перед самым началом службы. О, с каким нетерпением я ждала появления их кареты! Я смотрела, как они выходят, – прекрасная принцесса и ее опекун, прямо со страниц волшебной сказки. Лорд Фаррингтон и сам был похож на принца: заботливый, преданный и такой красивый, что трудно было не смотреть на него. Его улыбка – я помню ее очень хорошо. Она начиналась в его глазах, потом спускалась к губам. Она была такой ослепительной, что могла растопить зимний снег. – Воспоминания зажгли свет в глазах Бриджит. – Каждый год, когда ты служил рождественскую службу, он незаметно совал подарок в карман пальто Лизы. И только когда они покидали церковь, она его находила. Тогда она взвизгивала и целовала его, а он смеялся таким чудесным раскатистым смехом… – Голос Бриджит дрогнул.

Викарий приподнял ее лицо за подбородок, чтобы заглянуть в глаза.

– Твое увлечение графом началось раньше, чем я думал.

– Наверное. Но увлечение или нет, то, о чем я говорила, было фактами, а не чувствами. Лорд Фаррингтон был примерным братом Он боготворил Лизу. Такого человека не надо заново учить любви.

– Бриджит, – тихо произнес викарий, – все это потом изменилось. Граф стал другим, потеряв состояние: злобным, нетерпимым Его преображение было ужасным И я говорю не только о физическом преображении, хотя и его одного достаточно, чтобы напугать человека. Но его неухоженные волосы и небритое лицо меркнут перед черной пустотой в его глазах и душе. О скольких его выходках мы слышали? Он погрузил свой дом во тьму, наполнил его молчанием, не говоря уж об ужасных приступах ярости Неудивительно, что меньше чем через два месяца Лиза сбежала.

– Если Лиза так боялась брата, почему она вернулась? – спросила Бриджит.

– Она осталась одна, беременная. Ей больше некуда было идти Поэтому она искала убежища в Фаррингтоне, где и родила Ноэль на Рождество. И опять-таки, по словам слуг, следующие недели были мучительными. Мучительными и полными насилия.

– Лиза умерла за границей, дедушка, не в Фаррингтоне.

– Да, знаю. Но что заставило ее снова бежать? А если это и правда был страх? Если у графа действительно такой тяжелый нрав, как об этом рассказывали слуги? Что, если этот нрав и был причиной побега Лизы и в конечном итоге причиной ее гибели?

– Я в это не верю. Лорд Фаррингтон никогда бы не обидел Лизу. Разве ты только что не видел, какая боль отразилась на его лице, когда он смотрел на Ноэль? Не чувство вины, дедушка, а страдание, такое сильное, что ему невыносимо находиться с ней рядом. Почему? Потому что она – копия своей матери. Он так никогда и не смог примириться с потерей Лизы.

– Даже если это и так, то теперь страдает Ноэль.

– Согласна. Ноэль видит только, что дядя ее отталкивает, и не видит за этим его боли. Она еще слишком мала, чтобы понять. Но я-то понимаю. И хочу помочь. Пожалуйста, дедушка, позволь мне это сделать! В глубине души я чувствую, что поступаю правильно. И в то же время я добуду для прихода средства, которые позволят ему выжить. Не только сейчас, но и в будущем.

Викарий откинул волосы со лба Бриджит.

– Дитя мое, даже если я отброшу сомнения по поводу лорда Фаррингтона, мне все же не по себе. Ты не представляешь себе, что значит быть женой. Я никогда не готовил тебя…

– Я знаю, что с этим связано, – мягко перебила Бриджит. – Однако, вероятнее всего, твоя тревога беспочвенна. Лорд Фаррингтон не дал нам никакого повода считать, что ему нужна не только гувернантка: он готов дать ей свое имя, а не делить с ней ложе.

– И все же ты – красивая молодая женщина, а граф – мужчина. – Каррен нахмурился. – Мне следовало предвидеть этот день и лучше подготовиться к нему. Но годы промчались так быстро, а я и не заметил. Только что ты была застенчивой маленькой девочкой. И вот ты уже взрослая, восемнадцатилетняя женщина и готова начать собственную жизнь. – Он изумленно покачал головой. – Неужели я не замечал никаких признаков? Были ли джентльмены, проявлявшие к тебе интерес?

– Нет, – с вызовом ответила Бриджит. – По крайней мере ни одного, который заинтересовал бы меня:

– Из-за лорда Фаррингтона?

Ее взгляд был абсолютно откровенным.

– Да.

Викарий умолк, удивляясь, почему всей его предполагаемой мудрости недостаточно, чтобы одарить его прозрением, необходимым именно сейчас. Разрываясь между рассудком, и любовью, он страстно желал услышать голос свыше, умолял Его дать ему совет.

В конце концов, викарий не был уверен, чему он скорее готов подчиниться – воле Божьей или умоляющему выражению лица Бриджит.

– Ладно, девочка, – смягчился он. – Я обвенчаю тебя с лордом Фаррингтоном. Только молю Бога, чтобы это был правильный поступок – для тебя и для Ноэль.

– Он правильный. – Бриджит крепко обняла его. – Спасибо, дедушка. Мне надо поторопиться и закончить сборы. Осталось навестить всего троих учеников. Потом я буду готова.

– Буду ждать тебя в церкви. – На его лице появилась тень улыбки. – Это в том случае, если церковь еще не рухнула. Граф и Ноэль пробыли там несколько часов. Возможно, к этому времени все сооружение уже лежит в руинах.

Бриджит улыбнулась.

– Тогда мы отстроим ее заново.

– Здания гораздо легче построить заново, чем жизнь.

– Это правда. Но и результат не приносит такого глубокого удовлетворения. – Бриджит нежно поцеловала деда в щеку. – Не тревожься, – шепнула она. – Я еду в Фаррингтон не одна. Я беру с собой твои самые драгоценные дары: любовь, решимость и глубокую веру. Вооруженная всем этим, как я могу потерпеть неудачу?

Глава 4

Через два часа уверенность Бриджит подверглась первому испытанию.

Над ней нависло реальное доказательство трудности ее задачи: Фаррингтон-Мэйнор.

Сбросив пальто, она внимательным взглядом окинула свой новый дом. Холл у входной двери был пуст, лишен какой-либо обстановки, если не считать перевернутого стула, лежащего на деревянном полу, и маленькой дорожной сумки Ноэль, как догадалась Бриджит. Освещение минимальное, высокие потолки, голые стены.

Наполнить эти стены предстояло ей.

Она глубоко вздохнула, чтобы собраться с силами, и напомнила себе, что нет невыполнимых Задач. Фаррингтон пуст, но не холоден. Его сердце спит, его душа погружена во тьму.

Но как его разбудить?

– Вы с Ноэль можете делать что пожелаете, – объявил Эрик, швыряя свое пальто в ближайший гардероб. – Как видите, дом довольно просторный. Службы вокруг него расположены на большой территории. Я провожу большую часть времени в своих комнатах. Следовательно, не стоит беспокоиться, что наши пути пересекутся. – Он наклонился, подхватил за ручку единственную сумку Бриджит. – Отнесу ее в вашу комнату. – С этими словами он направился к лестнице.

– Подождите.

Спина Эрика напряглась, и он повернулся лицом к новобрачной.

– В чем дело?

– Прежде чем вы уйдете, я хочу задать несколько вопросов, на которые вам придется ответить. Во-первых, где находится моя комната? И, кстати, комната Ноэль. Не говоря уж о кухне и классной комнате. – Произнося эти слова, Бриджит положила руку на плечо Ноэль, чтобы сдержать ее, догадываясь о нетерпении девочки и сочувствуя ей. В конце концов, она долгие часы провела взаперти: ждала в церкви вместе с Эриком, потом стояла рядом, пока они обменивались клятвами, и, наконец, сидела в карете по дороге домой. В результате она сейчас была похожа на сжатую пружину, готовую лопнуть.

И если это случится… ну, Бриджит не испытывала желания видеть реакцию Эрика.

– Я не отниму у вас много времени, милорд, – продолжала Бриджит. – Но как вы сами только что сказали, дом огромен Поэтому если вы не можете снабдить меня картой, то мне потребуются некоторые разъяснения.

Эрик посмотрел ей прямо в глаза, выражение его взгляда разгадать было невозможно. В конце концов он кивнул:

– Прекрасно. – Он вернулся обратно. – Идите за мной.

– Мы с Пушком не будем жить в той розовой комнате, – заявила Ноэль, когда они проходили площадку второго этажа. – Она уродливая, и Пушок терпеть ее не может И зеленая комната ему тоже не очень-то нравится. В ней полно глупых статуй, которые ничего не делают Только бьются Бриджит заметила, как напряглись узловатые жилы на шее Эрика, – единственное указание на то, что он слышал нахальные рассуждения Ноэль. Сама она вынуждена была прикусить губу, чтобы удержаться от смеха.

Они пошли по кажущемуся бесконечным коридору.

– Моя любимая комната – голубая, – продолжала Ноэль. – В ней большое окно и длинные шторы. Когда мне скучно, я с их помощью спускаюсь из окна вниз.

– Ты уничтожила эти шторы во время своего последнего пребывания здесь, – ледяным тоном ответил Эрик. – Ты порезала их на кусочки, чтобы сшить зимнее пальто для этой потертой штуки. – Он мотнул головой в сторону Пушка, не останавливаясь и не замедляя шага.

– Пушок не «эта штука», а «он».

– Все равно, штор больше нет. Попроси свою воспитательницу заказать новые. – Он резко остановился и объявил:

– Голубая комната. – Распахнул дверь и поставил в комнату сумку Ноэль.

Бриджит заглянула, внутрь.

– Очень красиво, – пробормотала она с улыбкой, бросая оценивающий взгляд на кровать под пологом и широкие, хоть и вызывающе голые без штор, окна. – Очень хорошо, если это будет комната Ноэль. – Бриджит обернулась и задумчиво посмотрела на противоположную сторону коридора. – Я займу комнату прямо напротив этой. – Она стремительно подошла к ней и взялась за ручку двери.

– Нет!

Окрик Эрика прозвучал как выстрел. Бриджит испуганно попятилась, широко раскрыв глаза и вопросительно глядя на него.

– В эту комнату нельзя заходить, – прогремел он, наступая на нее. – Никогда. Она заперта. И таковой останется. Это ясно?

Бриджит молча кивнула.

– Если вы хотите быть рядом с Ноэль, занимайте комнату рядом. – Эрик схватил Бриджит за локоть и повел к следующей комнате. – Уверен, эта комната вам понравится. Если же нет, можете выбирать из десятка других. Одна из них вас, несомненно, устроит.

Переведя дыхание, Бриджит спросила:

– А какие комнаты ваши?

Эрик поднял брови, удивление явно вытеснило гнев.

– Здесь их нет. Я живу в другом крыле. А что?

– Я хочу знать точно, куда нам с Ноэль запрещено ходить. Таким образом мы сможем предотвратить неприятные вспышки дурного характера, подобные три, которую вы нам только что продемонстрировали.

Какая-то искра – неужели восхищения? – вспыхнула в черных глазах Эрика.

– Полагаю, это разумно. Мои комнаты находятся в дальнем конце этого коридора, в восточном крыле. Что касается ограничений, то, кроме той спальни, к которой вы только что подходили, и, разумеется, моей, вы можете заходить в любую комнату по своему выбору. – Он откашлялся. – Считайте этот дом своим.

– Благодарю вас, – серьезно ответила Бриджит, вглядываясь в жесткие черты его лица. – Теперь, если вы покажете мне, где находится кухня, я больше не стану вас беспокоить. Мы с Ноэль и Пушком разместимся и начнем знакомиться. Вероятно, осмотрим хозяйство. Если, конечно, Ноэль не разобьет эту красивую лампу на ночном столике – ту, которую она опрокинула набок и через которую прыгает Пушок. В этом случае мы проведем остаток дня за уборкой осколков стекла. Правильно, Ноэль?

Ноэль подпрыгнула, пораженная тем, что Бриджит знает о ее занятии.

– Откуда ты знаешь, что мы с Пушком делаем? – спросила она, глядя на профиль Бриджит. – Ты же смотришь на моего дядю.

– Я умная. – Бриджит усмехнулась, поворачиваясь к ней лицом. – И ты тоже. Поэтому, я уверена, ты согласишься, что жаль будет потратить остаток этого чудесного осеннего дня на собирание осколков той самой лампы, при свете которой я собиралась почитать тебе перед сном сказку. Признаю, что выходки Пушка забавны Но стоят ли они того, чтобы принести им в жертву прогулку на свежем воздухе и вдобавок час захватывающего чтения? Выбор за тобой, маленькая буря. И разумеется, за Пушком.

Глаза Ноэль стали круглыми, как блюдца.

– Ты не собираешься меня наказывать?

– За что? Ты ничего не сделала – пока. – Бриджит подмигнула ей с заговорщицким видом.

Ноэль медленно поставила лампу на место.

– Пушок любит прыгать, – сообщила она Бриджит, накручивая локон на палец – Но кучи листьев нравятся ему больше, чем лампы.

– Это я могу понять. Бегать по лесу гораздо интереснее и безопаснее, чем прыгать по маленькой тумбочке. – Улыбка Бриджит согрела Ноэль своим теплом. – Если ты позволишь мне еще минуту поговорить с твоим дядей, я обещаю помочь тебе собрать самую большую кучу листьев, которую тебе доводилось видеть, такую, которая даже Пушка удивит. Тебе это подходит?

Последовал решительный кивок.

– Отлично. И еще, Ноэль, – прибавила Бриджит с нескрываемым удовольствием. – Я горжусь тобой Ты приняла взрослое и ответственное решение. Пушку повезло, что ты за ним присматриваешь – И с этими словами она снова повернулась к Эрику, едва не расхохотавшись при виде его ошеломленного лица:

– Так где кухня, милорд?

– Гм-м-м? Ах, кухня. – Он запустил пальцы в свои густые волосы. – Она прямо над кладовой, это внизу под лестницей справа. Продукты доставляют раз в месяц, так же как уголь, дрова и все другие необходимые мне припасы. Полагаю, вы умеете готовить?

– Конечно.

– Прекрасно. Потому что мои потребности очень скромны, и я сам о себе забочусь. Однако я хорошо плачу поставщикам. Поэтому заказывайте любые продукты, которые нужны вам и Ноэль. Они непременно вам их доставят.

– Превосходно. – Глаза Бриджит вспыхнули. – Теперь вы можете нас покинуть, милорд.

Губы Эрика почти незаметно дрогнули»

– Уверен, что могу.

Озадаченно взглянув на Бриджит, а затем на Ноэль, он резко повернулся и отправился по коридору в восточное крыло.

– Ты ему нравишься, – пропела Ноэль.

– Что ты сказала?

– Дяде. Ты ему нравишься.

Бриджит скрестила руки на груди.

– В самом деле? Откуда тебе это известно?

Девочка равнодушно пожала плечами.

– Он на тебя так смотрит. И хотя он на тебя разозлился, все равно чуть не улыбнулся после того, как устроил тебе догоняй.

– Вот как. Понятно.

– Он тебе тоже нравится. Правда?

Бриджит с сожалением посмотрела в удаляющуюся спину Эрика.

– Да, Ноэль, нравится. Очень.

– Как это получается, что ты не врешь?

– Что? – Бриджит снова переключила внимание на свою любознательную маленькую подопечную.

– Взрослые всегда врут.

– Не все взрослые. И уж конечно, не всегда.

– Ты другая, – возразила Ноэль. – Ты не врешь. Ты не разговариваешь со мной так, будто я слишком глупая, чтобы понять. Ты обращаешь внимание на Пушка. И ты даже не ненавидишь меня.

– Ненавидеть тебя? – Бриджит испытала ощущение, как если бы в ее сердце воткнули нож. – А за что тебя ненавидеть? Ты умная, сообразительная и храбрая.

Ноэль еще раз пожала плечами.

– Папа меня ненавидел. Я слышала, как миссис Лоули говорила, что он даже не хотел со мной познакомиться. Конечно, миссис Лоули тоже меня ненавидела, как и остальные семейства, которые отвозили меня обратно в Фаррингтон. А Дядя? Он меня больше всех ненавидит. Никогда не держит меня тут больше одного дня. А потом находит еще одну семью, с которой я буду жить. Только они меня всегда возвращают обратно, и все начинается сначала. – Ноэль уставилась на носки своих туфель. – Мама меня не ненавидела. Я видела ее фотографию и поняла это. Но она умерла. Наверное поэтому я закостенела в грехе. – Ресницы Ноэль поднялись, и она вопросительно склонила набок головку. – А что такое «закостенела в грехе»?

Бриджит не была уверена, что сможет ответить.

– Кто тебе сказал, что ты закоснела в грехе?

– Миссис Лоули. Что это значит?

– Это значит, что миссис Лоули очень плохо разбирается в людях, – еле выговорила Бриджит, пытаясь справиться с собой.

– А она тоже закостенела?

– Надеюсь, это не так. Но в данный момент я в этом не уверена.

– А вот ее пес наверняка. Он пытался укусить Пушка. – Ноэль задумалась. – Что бы ни означало «закостенеть в грехе», наверное, это очень плохо. Грех – это плохо, правда, только если ты это делаешь, а если только говоришь, то это не в счет.

Бриджит разразилась спасительным смехом, благодаря Бога за преждевременную искушенность Ноэль. Иначе она могла бы ворваться в дом к миссис Лоули и дать пощечину этой пустоголовой женщине – ей и всем остальным представителям якобы прекрасных и порядочных семейств, в руки которых отдавали Ноэль за эти последние четыре года.

Правда заключалась в том, что эту поразительную девочку передавали друг другу, словно мешок пшеницы, обеспечивая ей только пищу, одежду и крышу над головой.

Жалкая замена надежности, одобрению и любви.

Внезапно Бриджит поняла, что ей надо делать.

– Все это к тебе не имеет никакого отношения. – Она схватила Ноэль за руку и повела обратно в голубую комнату. – Давай выберем для тебя подходящий комбинезон, ладно? – Присев на корточки, Бриджит открыла дорожную сумку, оценивая скудный гардероб Ноэль.

Мысли ее были далеки от проблем с одеждой.

– Знаешь, Ноэль, твой дядя вовсе тебя не ненавидит, – небрежно заметила она. – На самом деле, мне кажется, он любит тебя, сам того не подозревая. Даже больше, чем ему хочется.

Последние слова заинтересовали Ноэль, и она плюхнулась на коврик рядом с Бриджит.

– Что ты хочешь сказать? Дядя не любит меня. Он никого не любит.

– Ты ошибаешься. И не только в отношении себя. Твой дядя любил кого-то еще. И очень сильно.

– Кого?

– Твою маму.

– Мою маму? – Глаза Ноэль превратились в огромные сияющие сапфиры. – Правда?

– Правда. – Бриджит выпрямила спину, перестав притворяться, что сортирует одежду. – Ты права, твоя мама очень красивая. Была. И ты выглядишь точно так же, как она.

– Миссис Уиллет мне тоже так говорила. Уиллеты держали меня у себя дольше всех. Миссис Уиллет даже немножко любила меня. Она говорила, что я очень умная. Но мистер Уиллет не любит умных девочек. Он хотел мальчика. Они часто кричали друг на друга, особенно когда думали, что я сплю. И миссис Уиллет плакала. В конце концов они отвезли Меня обратно в Фаррингтон. В тот день, в карете, она сказала мне, что я очень похожа на маму. Я подумала, она просто хочет сказать мне приятное, чтобы я не стала сердиться, что она меня возвращает.

– Нет, – решительно возразила Бриджит. – Она говорила правду. У тебя глаза Лизы, точно такие же, ее изящный нос и подбородок. Даже твои волосы такого же цвета – черные как ночь.

– Ты ее знала?

– Да, знала, – осторожно ответила Бриджит. – Собственно, твоего дядю я тоже знала. Он меня не помнит, потому что я была очень маленькая. Но я его помню. И особенно хорошо помню, как он любил твою маму. , т – До сих пор все было правдой. Бриджит взяла руки Ноэль в свои. – Дорогая, тебе будет трудно это понять. Видит Бог, ты мудрее многих взрослых, но все же тебе еще только четыре года.

– Три года и десять месяцев. Мне будет четыре только на Рождество.

Губы Бриджит изогнулись в улыбке.

– Принимаю поправку. Почти четыре. Во всяком случае, я попытаюсь объяснить. Твой дядя был старшим братом твоей мамы. Он заботился о ней всю ее жизнь. Когда она умерла, он почувствовал, что часть его самого умерла вместе с ней. Не снаружи, а внутри. Ты можешь это понять?

Ноэль кивнула.

– Я так же себя чувствовала, когда миссис Лоули отняла у меня Пушка. Она сказала, что мне больше нельзя с ним спать, потому что он слишком грязный, и нельзя с ним играть, потому что я уже большая В ту ночь я долго плакала, и у меня очень болел живот. Поэтому, когда все уснули, я пробралась вниз, достала Пушка из мусора и принесла его обратно. – Она поджала губки. – Только дядя не мог этого сделать – не мог принести обратно маму. Наверное, у него до сих пор болит живот.

– Вот именно – Слезы жгли глаза Бриджит, блестели на ресницах. – Думаю, у него все еще болит живот, Ноэль. И все, что напоминает ему о ней, делает эту боль еще сильнее.

Последовал еще один глубокомысленный кивок.

– В тот вечер когда миссис Лоули отняла у меня Пушка, одна из служанок услышала, как я плакала. Она принесла мне другую игрушку. Я не захотела ее, потому что она напоминала мне, как сильно я скучаю по Пушку. Наверное, дядя тоже так чувствует, когда смотрит на меня?

– Да, наверное, это так. Но только в твоем случае новая игрушка была тебе чужой. А в случае лорда Фаррингтона ты – частица Лизы, чудесное наследство, которое она оставила после себя. Поэтому ему больно, может быть, даже нестерпимо больно Но эта боль вырастает из любви, не из ненависти. Он любит тебя, Ноэль, он просто не знает, как принять эту любовь, не впустив ту боль, которая всегда сопровождает ее. Нам предстоит ему помочь. И мы добьемся успеха. Я это знаю.

Ноэль внимательно вгляделась в Бриджит умными, проницательными глазами. Потом внезапно опустила взгляд и начала теребить ошейник Пушка.

– А после этого ты уедешь?

Бриджит ждала этого вопроса. При данных обстоятельствах он был вполне закономерен. Таким же был и ответ.

– Нет, дорогая, не уеду. Ни после этого. Никогда. Я вышла замуж за твоего дядю, и теперь Фаррингтон – мой дом. Я буду жить здесь вместе с тобой и Пушком.

На лице Ноэль отразилось облегчение.

– Это хорошо. – Между ее бровей появилась крохотная морщинка. – А как же твои мама и папа, разве они не будут скучать по тебе?

– Они могут видеть меня в Фаррингтоне так же, как и везде, – мягко ответила Бриджит. – Они на небесах, как и твоя мама.

Ноэль подняла голову.

– О! А я думала, что викарий – твой папа.

– Почти, и все же нет. Собственно, он папа моего папы – мой дедушка Он вырастил меня так же, как твой дядя вырастил твою маму.

– А ты помнишь своих родителей?

– Только отца, и очень смутно. Мама умерла, когда я родилась.

– Так Аймаки моя!

В эту секунду Бриджит даже возненавидела Лизу за то, чти та покинула такое драгоценное чудо – чудо, которого она не заслуживала.