Текст книги "Калейдоскоп. Сборник рассказов"

– Что-то, плохое у меня предчувствие, – сказал Мик.

– Ну и что ж теперь, развернемся и уйдем? – улыбнулся Большой.

– Нда. Было бы глупо. Ладно, давай открывай.

Ключ вошел в отверстие как по маслу, и Большой повернул его в сторону единственную возможную для поворота. Громадный изрисованный металлический круг с негромким скрежетом медленно откатился в сторону, открывая перед наемниками точно такой же, но в два раза больше в размере абсолютно пустой грот. В нем не было абсолютно ничего. Только на всю площадь грота раскинулось круглое озеро, окаймленное полосой земли. Мик и Большой переглянулись в недоумении. И тут на поверхности мутной воды начали появляться и лопаться пузыри. Мик инстинктивно попятился назад, почувствовав что-то недоброе. Он потянул за рукав друга, увлекая его за собой.

С невероятными звуками, похожими на одновременный крик сотен сумасшедших из воды вырвалось огромное мерзкое существо. Одна только голова, показавшаяся на поверхности, была размером с грузовик. Она имела продолговатую форму и была усеяна несколькими десятками хаотично расположенных глаз. Огромная пасть делила голову пополам сверху вниз, она раскрывалась в стороны, и дикий звук изнури резал уши и вгонял в оцепенение. За головой из воды появлялось туловище, лишенное каких-либо пропорций, но обладающее по всей поверхности десятками пар щупальцев длиной метров по десять, тех самых, что несколькими минутами раньше парням довелось увидеть во время обряда. Резкий поток отвратительного запаха ударил в нос Большого. Смрад был такой, что чуть не заслезились глаза. Здоровяк вскинул пулемет и с грозным ругательством открыл огонь, но похоже этим только разозлил непробиваемую скользкую тварь.

– Ты что, больной?! – заорал на него Мик. – Бежим на хрен отсюда!

Он схватил Большого за рукав и ринулся к подъему. Ханк не стал сопротивляться, так как понял для себя, что это «босс уровня», и его так просто не одолеть. Они быстро взбежали к металлической двери, но тварь уже подползала к колодцу. Окончание ее туловища при этом еще даже не появилось из водяной впадины. Парни влетели в дверь и заспешили вверх по лестнице.

– Кидай здесь дистанционки! – запыхавшись от ужаса и спешки прокричал Мик напарнику.

Большой на ходу выудил из рюкзака три прямоугольные дистанционные мины и оставил по одной на трех пролетах подряд. Рев снизу не прекращался, а по нижним пролетам уже ползли, извиваясь змеевидные щупальца. Ко всем этим ужасным событиям присоединился домовой в голове Мика. Он вновь потешался над своим носителем, изнурял мозг парня ужасным смехом и воплями. Он появился прямо перед выходом в холл, сидел на корточках на перилах, словно петух на насесте. Большой выскочил в дверь, за ним поспешил в холл и Мик. Но домовой вдруг резко и неожиданно ударил Мика в грудь, и тот кубарем слетел обратно вниз по лестнице на один пролет. Домовой зашелся в приступе дикого смеха и ненадолго исчез. Но теперь к парню медленно и верно приближалась пара мерзких щупалец.

В дверном проеме появился Ханк. Он бросился к медленно поднимающемуся на ноги другу, подхватил его на плечо и пустился к выходу. Щупальца схватили пустоту. Здоровяк, выбегая на улицу с Миком на плече успел еще и в холле сбросить пару взрывчаток. Он сбежал с крыльца, поставил друга и достал детонатор.

– Отойдем подальше, – тяжело дыша проговорил Большой.

Парни выбежали за забор, слыша за спинами ужасные, но пока еще приглушенные крики.

– Жми, – прокричал на бегу Мик.

Оглушительный взрыв начал рушить музей. Здание оседало, поднимая в ночной воздух плотное облако пыли и дыма. Оба этажа осели неестественно быстро, и груды обломков провалились намного ниже уровня земли. Вода хлынула сначала из-под музея, а теперь наоборот заполняла проседающую почву с обломками здания. Слои земли и массивные каменные обломки, по всей видимости, наглухо замуровали подземные гроты и отвратительную тварь, живущую в них. По крайней мере в это очень хотелось верить двум чудом спасшимся друзьям, которые тяжело дыша наблюдали картину разрушения.

– Что-же это была за хрень-то? – спросил Большой, заведомо зная, что напарник не имеет и малейшего понятия об ответе на его вопрос.

– Да уж. Может они раньше населяли планету, или прилетела откуда… – Мик с грустью смотрел на опустевший сквер, где не осталось и следа от музея, погребенного теперь под покровом земли и воды.

– Микки, что же мы теперь скажем Блэйку? Мы же ничего не нашли. И если честно, по-моему, там ничего и не было.

– А ты что еще не понял? Там и не должно было ничего быть. Нас послали, чтобы мы выпустили эту хреновину. Либо убили. Не знаю. В любом случае, Блэйка мы больше не увидим никогда в жизни. Нас кинули, Большой! Грамотно кинули.

– И что же теперь делать, спустить ему это с рук?

– А что ты сделаешь? Объявишь в розыск мрачного клоуна в идиотской маске?

– Я убью его, гада, – в бессилии процедил Большой.

– Поехали уже. Заскочим к Милле. Может хоть она чем обрадует. Не охота остаться на всю жизнь на улице или съехать с катушек.

Рассвет окрасил водными бликами пустынные улицы Периметра, парни подъехали к дому Миллы. Когда она вышла из дома то сразу обратила свое и общее внимание на три изрядно отсыревшие, но находящиеся над поверхностью воды ступени крыльца ее дома.

– Вода убыла! – с удивлением отметила Милла.

– Мы рады, – на автопилоте ответил Мик. – Нашла что-нибудь?

– Да, вот держи!

Девушка протянула Мику маленький продолговатый круглый футляр. Мик открыл маленькую крышку и высыпал из него на ладонь пять игральных костей.

– Умеешь играть в кости? – спросила Милла.

– Ну допустим…

– Я поискала в тетрадках, кое-что перевела и, в общем, если верить всем этим россказням, то ты должен предложить домовому сыграть в кости.

– Что? – Мик посмотрел на Большого, но тот явно ничего не смог бы прояснить. – Что, и все?

– Ну и, разумеется, выиграть, – ответил Милла. – Попробуй.

Вариантов не оставалось, и Мик вошел в дом Миллы и проследовал в одну из комнат. Он поднял на ножки упавший журнальный столик и сел в отсыревшее кресло. К этому моменту смех в голове уже приобрел нужную громкость, и желтый уродец материализовался из пустоты в дальнем от парня углу комнаты.

– А давай сыграем в кости! – сказал Мик, впервые обратившись к своему мучителю.

Смех домового вдруг резко оборвался. Ехидная ухмыляющаяся гримаса сменилась выражением недоумения и легкого подозрения. Он подошел к столику, на который Мик уже высыпал кости, и сел на воздух, словно на стул. Костлявая рука сгребла кубики и бросила на грязную поверхность стола. Затем домовой выбрал, какие кубики оставить, отодвинул их, а остальные перекинул. Конечная наивысшая комбинация, которой он смог добиться была – четыре тройки. Мик проделал те же действия, но его результат был две пары на единицах и четверках. Первый раунд был за домовым. Во втором раунде, после всех тех же манипуляций по конечному результату победил Мик. Домовой вскочил со своего невидимого стула и несколько мгновений изрыгал какие-то страшные звуки. Он явно не любил проигрывать. Оставался решающий раунд. Вернувшись за стол, домовой жестом показал парню, чтобы тот бросал первым. Мик без задержек воспользовался предложением и выкинул с первой попытки пять шестерок.

Королевство

Взгляд короля был устремлен в пустоту, когда Трейден вошел в приемную палату. Имперский посол только что ушел, а Оскольд восседал на своем троне, опираясь локтем на один из подлокотников и подперев кулаком подбородок с короткой седой бородой. Он смотрел, казалось, сквозь генерала своей армии, и даже сквозь стены, увешанные шикарными расписными коврами и шкурами диких зверей.

– Ваше Величество, – прервал раздумья короля Трейден. – Вы посылали за мной. Я здесь.

Оскольд вырвался из плена своих отрешенных раздумий, встал с трона, спустился по трем низким ступеням и зашагал по мягкому паласу взад и вперед. Ростом Оскольд был не велик, но телосложение его было крепким и крупным. Крупности ему добавлял еще и округлый живот, который король отрастил за время упорных трудов в сфере управления своим королевством. Пестрая накидка, несоразмерная с его низкой фигурой, волочилась за Оскольдом по паласу, собирая пыль. Не удостаивая генерала своим взглядом, король заговорил, будто сам с собой:

– Сколько я уже правлю? Тридцать семь лет! Тридцать семь! – он всегда артистично подчеркивал значимые по его мнению слова. – А мой отец до этого? А дед? Прадед? – Оскольд обвел рукой вдоль фамильных портретов на стене за троном. – И того больше. И что же теперь получается? Из-за того, что новому императору ударила моча в голову, может нам с Юлианом еще и в крестьяне податься? Наша семья столько лет управляет королевством, а он решил выстроить здесь какие-то каменные сады или огороды! Мол, эдакое диво для гостей империи!

– И что не нашлось больше земли кроме как наша? – позволил себе задать вопрос генерал. И тут впервые за эти несколько минут король взглянул на Трейдена. В его взгляде блестело отчаяние и острейшая обида, которую он не потрудился скрыть. Не то чтобы генералу ни разу не доводилось видеть правителя в таком состоянии, но в каждый из таких моментов ему становилось жалко короля. Трейден ненавидел себя в моменты, когда начинал испытывать к кому-то жалость. Он твердо знал, что это проявление собственной слабости, которая однажды может погубить в самый неожиданный момент. И сейчас, когда он проникся запрещенным чувством к своему королю, Трейден с трудом сдерживал порыв дать Оскольду отрезвляющую пощечину и вытрясти из него уныние.

– Представь себе! Его имперские умники высчитали, что на нашей территории самый подходящий и самый большой по площади грунт под фундамент его расчудесных построек! Более того, эти поганцы уже начали возводить со своей стороны Восточный Мост.

– ЧТО?! Восточный Мост? – вечно суровое и непроницаемое лицо генерала вытянулось от удивления. – Похоже, он и впрямь решил серьезно подойти к этому делу. Честно Вам сказать, Ваше Величество, не думал, что кто-нибудь когда-нибудь возьмется за восстановление.

– Конечно, ему нужен этот мост. На наше плато свои материалы с кораблей они бы таскали лет сто.

– Ну да. А так, глядишь, лет за пять возведут мост, а потом будут спокойно возить грузы на самоходках.

– За год. Мост планируется возвести за год, – еще больше помрачнев, проговорил Оскольд.

– За год? Кто же там будет работать? Какие-нибудь сверхлюди, как наш изгнанник? Что же будет с людьми королевства, Ваше Величество? Куда и как переселить всех ваших подданных в таком количестве так быстро и безболезненно?

Король отвернулся и несколько мгновений рассматривал портреты своих предков, которые гордо взирали на него с картин. Затем, словно придя в себя, он тихо и спокойно ответил:

– Видно будет. Новый император юн, и возможно не совсем понимает на что он замахнулся. У молодых сегодня на уме одно, а завтра… Вон, тут за примером далеко и ходить не надо. Я в Юлиана всю душу вкладываю, а он делает вид, что взрослеет, а сам такое иногда вытворит, хоть пори, хоть от стыда умри! – По лицу короля стало ясно, что он окончательно совладал со своим волнением. – Кстати об изгнаннике. Я тебя позвал вообще-то вот зачем. Возьми отряд или пару, на свое усмотрение, и отправляйся на восточные зерновые фермы. Там этот гад зачастил с набегами. Люди в панике, есть погибшие, не говоря уже о материальном ущербе. Отправляйся, найди и уничтожь паразита раз и навсегда. Наши умники ошиблись, что и говорить, но ты ошибиться не должен. Не поручай это ни кому, я специально посылаю тебя лично, поскольку предыдущие две попытки стоили нам жизней наших солдат. Да и люди должны видеть, что эту проблему решают не какие-то пешки, а самые влиятельные персоны нашего королевства. А это кто?

Трейден знал, что этот вопрос должен был остаться без ответа и потому просто учтиво кивнул.

– Правильно, – продолжил король, – это – король и его непобедимый генерал. Надеюсь, ты не допустишь беды или хотя бы напрасных жертв. Я могу на тебя положиться?

– Как всегда, Ваше Величество! – Трейден ободрился, видя, что король вновь стоек и властен, как ему и подобает.

– Тогда ступай, да будь осторожнее.

Генерал коротко поклонился и удалился из приемной палаты. Через несколько мгновений дубовые двери вновь распахнулись, и к королю пожаловал Юлиан. В свои двадцать пять лет наследник трона выглядел очень щуплым и изнеженным. Его пестрые обтягивающие вещи будто нарочно подчеркивали его физическую несостоятельность. Светлые кудри спадали на юношеское лицо, которое обычно выражало надменность и наглость, а сейчас заискивающе улыбалось королю.

– Что случилось, Юлиан? – спросил Оскольд, поднимаясь по ступеням к трону.

– Отец, – голос принца был высоким и в разговорах с королем всегда имел выпрашивающую интонацию не зависимо от темы беседы. – Я хотел бы на пару дней уехать.

– Куда же? – усевшись на свое место, спросил король.

– Друзья много рассказывают о Калейдоскопе, а я так еще ни разу там и не побывал. Мне уже становится стыдно.

– Стыдно? – седые брови отца поползли вверх. – Чего постыдного в том, что наследник трона не шатается по всяким сомнительным местам? Ты принц, обязанности которого днем и ночью постигать азы и тонкости управления королевством! А ты чем занимаешься?

– Но Отец! Ты же знаешь, что я каждый день занимаюсь, хожу в библиотеку, я же должен когда-то отдыхать!

– В библиотеку? – Оскольд возбужденно встал с трона и картинно замахал указательным пальцем. – Я прекрасно знаю, как ты ходишь в библиотеку! Думаешь, ты один кувыркаешься с хранительницами книг? Все стражи и прислужники ныряют с ними в койку! – он вновь опустился на трон. – Если бы твоя мать дожила до этих лет, она бы точно померла со стыда.

– Я не делаю ничего плохого, – опустив глаза, процедил Юлиан.

– Да. Только беда в том, что ты не делаешь и ничего хорошего! Ты не делаешь вообще ничего! Не знаю сколько осталось нашему королевству, но если со мной что-либо случится, и начнешь править ты, горе нашему народу.

– Что ты имеешь ввиду? Что значит «сколько осталось нашему королевству»?

– Ничего, – Оскольд пока не хотел оповещать сына о дурных новостях и, на мгновение, отведя взгляд, продолжил:

– Ладно. Езжай в свой этот, как его там?

– Калейдоскоп! – подсказал принц с расползающейся по лицу довольной улыбкой.

– Да. Но только чтобы без охраны никуда, понял меня?!

– Хорошо. Можно подумать, что я куда-то могу деться от этих истуканов.

– Давай тут не умничай! Все. Ступай и будь осторожен.

– Спасибо, отец!

Король только махнул рукой, жестом провожая сына, и Юлианмгновенно выскользнул за массивные дубовые двери. Оскольд остался наедине со своими мрачными размышлениями. Куда же решит расселять император столько людей? Как это воспримут жители королевства? Примут ли они такой поворот событий как должное, или грядут гражданские восстания? Не подорвется ли их доверие к нему – королю, если рассказать обо всем сейчас? Нет. От народа это нужно скрывать как можно дольше. Пусть он и правил столько лет, как ему казалось, справедливо и достойно, но сейчас весть о грядущем изгнании может наделать множество бед. Возможно, император еще изменит свое решение, хотя в это верилось с большим трудом. В любом случае – всему свое время. И время правды еще не пришло.

* * *

Юлиан мчал в своей карете запряженной четверкой отборных скакунов, вальяжно развалившись на диванчике в компании двух шикарных девушек, которые хихикали, обнимали и поглаживали своего господина. Карета принца, сопровождаемая сзади и спереди каретами с его телохранителями, держала путь через окрестности королевства на север, где не так давно обосновалось заведение под названием «Калейдоскоп». По рассказам тех, кто уже побывал там, это было огромное помещение, напичканное всевозможными развлечениями. По слухам эта арена игр, основалась в королевстве неким пришельцем из глубин империи. Отец Юлиана не стал препятствовать деятельности этого человека и дал свое разрешение на строительство и эксплуатацию арены, так как она обещала приносить хорошую прибыль и, соответственно, с хозяина можно было брать хороший налог. Заведение открылось не так давно, но уже было окружено небывалой молвой и всевозможными слухами о своей уникальности.

Конечно, Юлиан знал, что современные ученые и инженеры создают невероятные вещи. Многое из того, что ему довелось видеть, когда отец брал его с собой в инженерные башни, было поистине гениальными изобретениями. Недаром король в свойских разговорах называл ученых умниками, ведь эти люди были поистине одарены великими умами. Да что и говорить, сами башни вызывали восторженные чувства, ибо выглядели они, как гигантские идеальные конусы разных размеров, выполненные из желтого камня и растущие из земли концами вниз. Сверху, на ровных круглых основаниях конусных башен находились посадочные площадки для летательных аппаратов, которые изобретались, конструировались и проходили там испытания. Комплекс инженерных башен находился на юге королевства, вдалеке от жилой зоны, и совсем далеко от места, куда направлялся принц. Но в его голову закрадывались подозрения о том, что ученые должны были приложить свои умы к созданию игровой арены.

Миновав окрестные поселения, экипажи принца двигались дальше на север по накатанной немощной дороге вдоль соснового бора, затем мимо широкого чистого озера, по ребристой поверхности которого мирно плавали белые лебеди. Далее путь шел вдоль гигантской лесопилки, которая больше походила на маленькое поселение плотников, отгороженное от дороги высоким частоколом из заостренных бревен. С западной стороны дороги все это время на экипаж молча взирали неприступные скалы, уходящие своими клыками-верхушками высоко в темнеющее небо. Когда совсем стемнело, принц и его очаровательные спутницы, наконец, увидели на горизонте возвышающееся здание, усыпанное разноцветными огнями и пестрыми вывесками. Когда их карета остановилась и путники вышли на улицу, они оказались прямо напротив входа в обитель удовольствий, от которого их отделяло сто шагов по ровной каменной площади.

Здание выглядело невероятно. Форма его отчасти напоминала гигантское пирожное, на котором кондитер возвел высокую пирамиду из крема наложенного сужающейся к верху спиралью. Юлиан искренне восхитился таким архитектурным изыском. Он даже поймал себя на мысли, что это здание визуально явно выигрывало у инженерных башен. На площади перед входом находилось множество людей. Не каждый мог позволить себе посетить «Калейдоскоп», поскольку только вход в него составлял весьма кругленькую сумму, а за развлечения внутри арены нужно было платить отдельно. Толпа перед входом преимущественно состояла из девушек и женщин, которые рассчитывали на то, что какие-нибудь состоятельные мужчины пригласят их с собой во внутрь. И иногда это происходило, но очень редко, поскольку мужчины обычно приезжали сюда уже в обществе дам. Остальную часть присутствующих на площади составляли обычные зеваки и бездельники, которые позже хвастливо рассказывали своим друзьям, что проводят вечера в «Калейдоскопе».

Охрана расчистила дорогу перед принцем и его спутницами, и все они, горделиво и надменно посмеиваясь, проследовали к входу. Войдя внутрь, они очутились в огромном круглом зале первого этажа. В центре находился большой круглый бассейн, посередине которого били струи фонтана. В воде плескались полуобнаженные посетители. По всей окружности вдоль стен стояло не меньше сотни прилавков со всевозможными изысканными блюдами и напитками всех известных сортов. Юлиан медленно обвел взглядом все помещение, и на его лице вспыхнула улыбка. Он впихнул одной из своих спутниц мешочек с монетами, и велел, чтобы они сами нашли себе развлечения, пока он осмотрится в этом месте.

Принц не спеша пошел по большому кругу, осматривая предлагаемые блюда и напитки. Следом за ним тенями следовали телохранители. Сквозь непрерывный галдеж толпы слышались звуки музыки от разных оркестров, которых на первом этаже было три. Подняв голову вверх, принц обнаружил, что под потолком развешены металлические клетки шарообразной формы, в которых извивались танцовщицы. Юлиан сразу представил себе, как бы такие клетки смотрелись в его спальне.

Так он потихоньку добрался до лестницы на следующий этаж, по которой медленно перемещались выпившие посетители. По центру широкого лестничного пролета ему навстречу спускался человек в роскошных золотых одеяниях. Он улыбался принцу и направлялся к нему, раскинув руки так, будто намеревался обнять его. На его круглой голове не было волос, кожа была смуглой, а нижняя губа проткнута тремя золотыми серьгами у левого края.

– Принц Юлиан! – восторженно произнес незнакомец, приближаясь к молодому человеку. Охранники принца насторожились, и, заметив это, незнакомец тут же приостановился, легким взмахом рук показал, что не имеет враждебных намерений и продолжил:

– Я прошу прощения, что повел себя так бестактно! Разрешите представиться: я – хозяин этого скромного места! – голос его был мягким и вкрадчивым, словно пронизывающим изнутри.

– Как твое имя? – спросил Юлиан в свойственной ему требовательной манере.

– Здесь и всюду все называют меня Хозяин Игры, Ваше Высочество.

– Хозяин Игры? Не слабо, – без интереса ответил принц.

– Может, Вы позволите сопровождать Вас лично и показать все мои причудливые аттракционы и экспонаты?

Принц мгновение подумал, посмотрел по сторонам и неохотно принял предложение хозяина. Они поднялись на второй этаж. Диаметром он был чуть меньше первого. Здесь находились аттракционы, каких принцу не доводилось видеть никогда в жизни. Это были карусели невероятных форм с множеством вариантов вращения. Так же принц увидел здесь систему тоннелей по которым сверху скатывался большой резиновый шар с пассажиром внутри. Еще здесь имелось множество водных аттракционов, на которых смеялись и визжали довольные посетители. На этом этаже на специально возведенной возвышенной сцене находился только один, но очень большой по численности оркестр, исполняющий веселую и ритмичную музыку идеально подходящую под атмосферу. Юлиан находился под сильным впечатлением от всего увиденного, а Хозяин Игры тем временем предложил подняться на следующий ярус.

Третий этаж оказался выставкой музеем редчайших восковых, заспиртованных и живых экспонатов, представляющих собой не самые удачные порождения людей. Это была выставка мутантов, от которой у принца забегали мурашки по коже. Но одновременно с неприязнью и удивлением в нем взыграло жадное любопытство, с которым он дольше всего задержался на этом этаже, внимательно рассматривая каждый из экспонатов под краткие поясняющие истории Хозяина Игры. Живые уроды, безропотно выставляющие себя на показ, произвели особенное впечатление на Юлиана. Он пытался представить, как бы чувствовал себя на их месте, но с ужасом выкинул эти мысли из головы, когда взглянул в печальные глаза женщины с двумя ртами.

Следующий ярус, еще меньше предыдущего, являл собой зал настольных игр, которыми принц никогда не увлекался. Он сразу спросил хозяина, что находится на четвертом ярусе. Хозяин Игры с заговорщической улыбкой поведал принцу, что на следующем этаже находится обитель плотских утех. Самые непревзойденные жрицы любви, способные воплотить в жизнь любые фантазии посетителя. Юлиан лишь усмехнулся и ответил, что в его дворце обитают точно такие же жрицы, только им не надо платить. Выше борделя находились лишь покои хозяина, в которые принц был незамедлительно приглашен. Юлиан принял приглашение хозяина, и они проследовали наверх мимо яруса, откуда доносились томные женские голоса и стоны.

В покоях хозяина было очень просторно. Кремовый цвет стен и голубой зеркальный пол мягко гармонировали друг с другом. Множество декоративных статуй и причудливых скульптур не вызвало у принца эмоций, но подобраны и расположены все они были весьма со вкусом. У Хозяина Игры был собственный маленький бассейн посреди огромного холла. Вокруг бассейна стояли стильные кожаные диваны нежно зеленого цвета, на которых и устроились принц и Хозяин Игры. Тут же, словно ниоткуда появились две стройные девушки в полупрозрачных халатах. В их руках были подносы с напитками, фруктами и легкими закусками, которые они расставили на стеклянные столики возле диванов хозяина и гостя. Юлиан отхлебнул прохладного вина и съел пару виноградин, после чего обратился к хозяину:

– Что же, у тебя действительно хорошее заведение, Хозяин Игры. Признаться, за свою недолгую жизнь я пока не видел ничего подобного. Я благодарю тебя за экскурсию и приглашение.

– Может, что-то особенно понравилось Вашему Высочеству? – отпив вина из своего фужера, спросил хозяин.

– Ну… отправлюсь я первым делом на второй ярус, – подумав, ответил принц. – Водяные забавы показались мне весьма занятными. На четвертый в итоге, наверное, тоже загляну.

– Я рад, – Хозяин Игры широко заулыбался, а затем подался чуть вперед и вкрадчивым приглушенным голосом спросил Юлиана:

– А хотели бы Вы, Ваше Высочество, сыграть в поистине несравненную игру, в какую Вы не сыграете больше нигде и никогда во всем мире?

Принц откликнулся на интригующие ноты голоса собеседника, и в нем подобно поднимающейся внутри вулкана лаве начало возрастать трепетное любопытство.

– Что же это за игра?

– Меня недаром называют Хозяин Игры, – с хитрой и самодовольной улыбочкой плавно заговорил хозяин. – Игра, по сути, здесь всего лишь одна. Одна, которая достойна внимания.

– Не томи, Хозяин! – резко подавшись вперед, прошипел Юлиан. – В чем суть?

– Вам хотелось бы поиграть с чужим телом и разумом? Я имею ввиду, что Вы сможете управлять некоторое время другим человеком, любым на Ваш выбор, – быстро пояснил Хозяин Игры, заметив недоумение принца.

– Что это значит? Такое возможно? – с подозрением спросил Юлиан.

– О да! Еще как возможно, Ваше Высочество! – хозяин поставил фужер на столик, встал с дивана и медленно зашагал вокруг бассейна. – Вы сможете делать все то, что Вы побоялись бы сделать сами, будучи собой, боясь пораниться или быть осмеянным, с помощью другого человека. При этом Вы сможете перенять все ощущения и эмоции от действий вашего избранника и прочувствовать их так полноценно, как если бы сами делали все это.

– Как такое возможно? – не мог поверить принц.

– Ваше Высочество, если Вам действительно интересно, следуйте за мной.

Принц помедлил несколько мгновений, затем импульсивно поднялся с дивана и последовал за Хозяином Игры. Он велел своим охранникам, которые неслышно стояли у входа, не ходить за ним. Они прошли через еще одно помещение, великолепно отделанное детальными фресками на стенах, и очутились в маленькой круглой комнате. Стены, пол и потолок были в этой комнате черными. По стенам не симметрично находились маленькие выступы, на которых располагались горящие свечи. В слабом подрагивающем свете черной комнаты в самом ее центре Юлиан увидел непонятное устройство странной формы. Неведомое приспособление было похоже на сдувающийся мяч размером с маленькую карету на металлическом возвышении. Юлиан, вглядываясь в странный аппарат, недоверчиво спросил хозяина:

– И что же это такое?

– Это, Ваше Высочество, орган управления, аппарат контроля. Войдя внутрь, Вы сможете осуществить все то, о чем я Вам говорил.

– И сколько же мне это будет стоить? – спросил принц.

– Вам – ничего! – улыбаясь, ответил Хозяин Игры. – А вот персонажу, которого Вы выберете, это будет стоить всего лишь утраты души.

– Души? – Юлиан скривил лицо в ухмылке. Он не верил в существование души, богов и всей подобной ерунды. – Можешь забрать хоть миллион душ, только если то, что ты говоришь – правда.

– Попробуйте, принц Юлиан! Вы не пожалеете!

Принц медленно подошел к таинственному аппарату и дотронулся до бесформенной сдутой сферы. На ощупь она напоминала толстую кожу какого-нибудь гигантского зверя. Этот факт слегка ошеломил и насторожил принца, но любопытство пересилило неприязнь, и Юлиан спросил хозяина:

– Как это все работает?

– Вам нужно войти в сферу, Ваше высочество.

Юлиан пригляделся и увидел вертикальную прорезь по центру этой кожной мешковины. Принц раздвинул края и начал втискиваться внутрь сферы.

– Как мне выбрать того, кем я хочу управлять?

– Когда Вы устроитесь внутри, почувствуете, как начнет распространяться аромат благовония. В этот момент Вам нужно думать о том персонаже, которым Вы хотите управлять. Но Вам нужно обязательно знать его имя и внешность, вот в принципе и все.

– Только и всего? Я хочу поуправлять, к примеру… к примеру, Кристиной, одной из девушек, с которыми я пришел сюда.

– Ваш выбор – только Ваш! – ответил Хозяин Игры.

– А как же я стану обратно собой?

– Вы поймете это интуитивно, Ваше Величество. Разорвать связь Вы вольны в любой момент.

Принц целиком забрался в странную сферу и почувствовал, как его тело и конечности обволакивает вещество, похожее на желе. Но Юлиан мог свободно двигать руками и ногами, легко дышал и хорошо слышал, только ничего не видел, ибо свет не проникал внутрь органа управления. Как ему и сказал хозяин, он начал чувствовать легкий и приятный аромат, который плавно начал распространяться внутри аппарата. Принц, одолеваемый неописуемым волнением, которое смешивалось с отчаянным недоверием ко всему происходящему, все же заставил себя думать о Кристине.

И вдруг в это мгновение он почувствовал, как к кончикам его пальцев будто что-то прилипло. Он попытался пошевелить ими и осознал, что движения пальцев ограничено, к ним пристали не то какие-то нити, не то тенета гигантской паутины, которые растягивались, но не давали сделать полноценного движения. Следом за пальцами нити стали прилипать к каждому участку тела Юлиана, к каждому миллиметру. Ему казалось, что они хотят закупорить собой каждую пору его кожи, невзирая на ткани его одежды. Волнение захлестывало его все больше с каждой секундой, но он не чувствовал боли или каких-либо неприятных ощущений, а потому не стремился прекратить этот необычный процесс. Сфера расправилась и, приняв правильную форму, начала медленно раздуваться и сокращаться, словно тяжело дыша.

* * *

Лейма пыталась перекричать невероятный шум, рассказывая подруге, как недавно она отбила у своей сестры одного знатного архитектора. Музыка, звучащая с трех сторон, визг купающихся рядом в бассейне девушек и всплески воды смешивались с ее восторженными описаниями пикантных подробностей и игривым смехом подруги. Внезапно лицо Кристины в секунду переменилось и сделалось серьезным и сосредоточенным. Она смотрела мимо своей подруги, у которой от этого не заладилось продолжение ее рассказа.