Текст книги "Когда взойдет Северная звезда – 1"

Мир за пределами деревни

Лес всегда был рядом, но я никогда не ходил в него. Я вообще, как и все подростки, не совал носа за пределы поселения. О мире за пределами частокола нам рассказывали воины. Они говорили, что наша деревня стоит на опушке в долине. На север и на запад до самых гор росли сплошные леса. В них водилась самая разная дичь, и мяса и шкур у нас всегда было вдоволь, даже в самые плохие годы. В горах жили троглодиты – мурсики, но они безобидные и не беспокоили охотников.

На юг простирались сочные луга. И где-то там было огромное озеро с прозрачной голубой водой. А еще в тех местах лежали руины древнего городка. Но там обосновались дикие, и ракеты туда не падали, поэтому про развалины особо не вспоминали.

На востоке растянулись заболоченные низины. Там жили чернецы. А о них ходили дурные слухи. Хотя, мне кажется, это просто сказки для детей. Чернецы как-то приходили к нам в деревню торговаться. Конечно, они уродливы и выглядят так, что желудку хочется наружу подышать свежим воздухом, но представители этой загадочной расы были вежливыми и добрыми.

Я аккуратно ступал по мягкой подстилке, тщательно выбирая дорогу, старался не становиться на ветки, обходил заросли кустов и небольшие овраги. Да что там говорить, я крался как заяц в огороде. Было очень непривычно. Темно. Словно находишься в гигантском доме с прохудившейся крышей, сквозь которую пробиваются солнечные лучи. Там под самым потолком шумел ветер. Раньше я представлял себе лес не так. Мне казалось, что там просто много деревьев, и все. Чего бояться? Что я, деревьев не видел? Но теперь я понял, что ошибался. Лес – живой организм, где каждая травинка для чего-нибудь да предназначена.

Я смотрел по сторонам, вслушивался в таинственные звуки и видел мелькающие сообщения перед глазами:

Неизвестное растение

Неизвестное растение

…

Какая-то тварь проползла совсем рядом подо мхом и скрылась в валежнике.

Неизвестное животное

Я остановился у гигантского ствола сосны и сорвал причудливый фиолетовый цветок с большими бархатными лепестками, понюхал: пахло медом с легким оттенком молока.

Неизвестное растение. Эффекты закрыты, (требуется навык Знахарство 1)

Маг Элемунто учит новичков азам сбора растений. Но это после посвящения. Мне еще рано. Карта! Я вдруг вспомнил, что можно вызвать карту! Раньше я не пользовался ей. Зачем? В деревне и так все знаю. Но сейчас открылся новый клочок земли. Может он небольшой, но я впервые вижу его, и это должно быть отмечено на карте. Я представил наше поселение с высоты птичьего полета, и вмиг перед взором открылось полупрозрачная карта местности. Раньше она была черной, и лишь деревня отображалась круглым пятном в центре. А теперь с северной стороны от него отходил кривоватый хвостик – мой маршрут. Ворота находились на востоке, значит, чтобы выйти к дороге, нужно идти в ту сторону. Я развернулся и двинулся в новом направлении.

И точно, совсем скоро в листве показался просвет. Я вышел на дорогу. Дальше – по ней до реки, и вниз по течению. Эта дорога вела на север в горы. Где-то там был древний туннель, который шел на другую сторону, в развалины огромного города. Туда и ходили воины за кристаллами.

Идти по вытоптанной земле было намного легче, и мне казалось, что безопаснее. По краям сплошной стеной росли кусты и молодые деревца. А что творится за ними в лесной чаще, мне казалось чем-то далеким и чуждым моему миру. Дорога – часть деревни, а не леса.

Я успокоился и совершенно не замечал, как справа, параллельно со мной двигалось нечто. Оно забегало немного вперед и, затаившись в листве, провожало меня черными немигающими глазами.

Вскоре послышалось журчание воды. Я прибавил шаг. Мне не терпелось увидеть реку. Подумать только, сразу столько текущей воды.

Выйдя к обрыву, я заглянул вниз: в десятке метров бурлил и пенился стремительный водный поток. На противоположную сторону были перевалены четыре толстенных бревна вместо моста, и дорога уходила дальше в лес. Я свернул вправо и стал спускаться в низину по едва уловимой тропинке.

Рядом хрустнула ветка. По спине пробежал холодок. Это не просто упал сучок. Я вскинул карабин. Никого. Слегка покачивались узловатые ветки дубов, трепетала листва. Высоко в кроне захлопала крыльями птица.

Я пошел дальше. А через минуту один из кустов двинулся следом. Он бесшумно ступал, ловко перебирая шестью ногами с мягкими подушечками для бесшумной ходьбы. Сетчатые выпуклые глаза-горошины не упускали меня из виду. Зайдя вперед, диковинный зверь притаился за камнем у самого берега. Две передние лапы поднялись, и на кончиках показались острые шипы. Тропинка тут проходила по узкому месту, между двух камней – идеальное место для засады.

Я именно так и подумал, когда увидел проход. Но все равно шагнул вперед. Некогда искать другую дорогу.

Беда не приходит одна

Куст ожил. Обрушил тяжелые ветки мне на голову, придавил и потянул к себе. Мерзкие колючие отростки хлестнули по лицу. В спину впились шипы.

Прилив адреналина (Сила 6 (+1))

Я инстинктивно вскинул карабин и врезал прикладом в середину куста. Оружие застряло между двух сучковатых отростков. Только сейчас я увидел, что это совсем не куст. Чудовище крепко стояло на четырех лапах, а две другие тащили меня к ужасному рту с мощными жвалами. Они могли раздробить что угодно, но только не металл, и сейчас беспомощно грызли карабин, порядком искромсав деревянное цевье. Это не то, на что рассчитывало лесное чудище. Оно начало крутить головой, пытаясь высвободить челюсти, а я наоборот давил карабином поганый рот, понимая, что если тварь высвободится, то одним щелчком перекусит мне шею.

Но силы таяли.

Я проморгался и увидел два черных бугорка на бесформенном теле. Холодные бесчувственные глаза смотрели на меня. Глаза – уязвимое место у любой твари. Я просунул хвост и так стеганул кончиком по черным горошинам, что зверь заскрипел, словно щепка. Хватка ослабла. Шипы отпустили спину. Мой шанс!

Я уперся ногой в мягкую плоть и отпихнул монстра, вырывая из челюстей карабин. Молниеносно развернул оружие и нажал на спуск. Громыхнул выстрел. Монстр вздрогнул. Второй – враг попятился. Третий, четвертый, пятый. Чудище осело, затрепетало, будто куст на ветру, и затихло.

Первое убийство

Опыт +100

Я перезарядил карабин трясущимися руками. Первое убийство! Это почти как первый поцелуй! Только не так страшно.

Я пнул мертвое тело – оно хлюпнуло в зеленоватой жиже. Похоже, это кровь твари. Я надавил ногой на белесое в зеленую прожилку туловище, и из пулевых отверстий вытекло еще немного густой массы. Хоть и первый калибр, но дыры приличные. Наконец-то я рассмотрел врага. Действительно, это был куст, но с мягким кожистым телом. Голова почти сливалась с туловищем и имела огромные зазубренные жвала и выпученные сетчатые глаза. Оказывается, я хорошенько приложился хвостом: один глаз лопнул, как спелая вишня. Выскочила надпись:

Изучено:

Древол-лиственник

Уровень 5

Внутренности имеют ценность. (Требуется навык Знахарство 1)

Описание:

Древолы – насекомые, паукообразные, хищники. Различают несколько видов древолов: листевенники, еловики, моховики, валежники и выворотни. Активны днем. Имеют хорошие зрение, но полностью глухи, и слабо различают запахи. Обитают в лесах по всей планете, за исключением северных районов. Яйцекладущие. В одной кладке обычно бывает около сотни яиц. Не ядовитые. Жертву поедают живьем, удерживая шипами на передних лапах.

Ну, это я уже и так знаю. Надо бы спешить, но первый трофей все-таки – память на всю жизнь. Если срезать уши, то все увидели бы, что я убил первую тварь. Только вот незадача, у древола нет ушей. Я крутил тушу и так и этак, но нигде не нашел и признака ушей. Хотел вырезать жвала – тоже трофей, но вдруг понял, что нет ножа. Не камнем же орудовать. Вымажешься по шею в это зеленоватое дерьмо, и времени уйдет уйма, а у меня его нет.

Пусть никто не видел моего боя, но я все равно ощущал себя на вершине славы. Мне казалось, что на меня смотрят лоргисы из деревни и одобрительно кивают. Я поднял глаза: вокруг стояли десятки диких – голых безхвостых обезьяноподобных существ. В руках они сжимали палки и камни.

Я вроде не хотел, но выскочило описание расы:

Дикие – почти безволосые, бесхвостые арениане с белым цветом кожи. Живут стаями, которые могут насчитывать до тысячи особей. Строят примитивные шалаши. Есть зачатки интеллекта. Общаются знаками и криками. Диапазон криков весьма обширен, но речью это назвать нельзя. Всеядны. Враждебны. Едят мясо убитых или захваченных в плен представителей других рас.

Последняя строка прямо въелась в сознание. Я сглотнул и отогнал описание. Зря я так беспечно сунулся в лес. Если с древолом я как то совладал, то с толпой диких мне не справиться. Пять патронов в карабине и… взрывпакет. О нем-то я совсем забыл. Дикие должны бояться громкого взрыва.

План был прост: припугнуть дикарей, выстрелить и убежать. Я нащупал в кармане самодельную взрывчатку, молниеносно чиркнул фитиль и запустил в первого попавшегося воина. Но не успел я поднять карабин, как в лоб ударил увесистый булыжник. Здоровье моргнуло. В голове загудело. Я чуть не выронил оружие, но пришел в себя. Громыхнул взрывпакет… хотя нет, не громыхнул, а треснул, словно ветка. Дикари не то, что испугались, наоборот, ринулись в атаку. Я выстрелил от бедра, и карабин выбили из рук. Затем я получил дубинкой по спине, увернулся от другой палки, врезал справа в челюсть одному из нападавших и ринулся наутек. Но меня сбили с ног и скрутили. Ловко подвесили на шесте, и два здоровяка потащили в лес.

Вновь всплыла последняя строка описания:

Едят мясо убитых или захваченных в плен представителей других рас.

Спасательная команда

Не успели у меня затечь руки, как раздался грохот выстрелов. Засвистели пули. Полетели щепки. Я зажмурился. Закричали раненые дикари. Они падали, как подкошенные. Крупнокалиберные пули отрывали конечности, куски плоти. Земля, листья, стволы деревьев – повсюду текла кровь.

Мои носильщики рухнули замертво. Выжившие дикие разбежались, а я остался лежать на земле и разглядывать синего жука в сочной траве. Он спешил по какому-то важному делу, карабкался по скользкому листку, падал, и вновь начинал подъем. Пробежал муравей. Колыхнул травинку кузнечик, глянул по сторонам и исчез. Над ухом прозвенел комар. А синий жук не унимался. Затем послышались тяжелые шаги, и меня вырвали из маленького мира синего торопыги.

– Цел? – крикнул воин второго прядка в самое ухо. Не помню его имени.

Я закивал.

– Потерпи немного. Сейчас отгоним диких…

Он перебросил меня через плечо, будто подстреленного кролика и заговорил шестизарядным дробовиком.

Трещали ветки под ногами воинов. Пахло порохом, горелыми листьями, мясом. Я висел на плече и видел, как бойцы переступают через трупы дикарей и поливают свинцом все вокруг. Мне казалось, что на выручку пришла вся деревня, но когда выстрелы стихли и меня, наконец-то, опустили на землю и развязали, я увидел, что тут всего четыре бойца, во главе с птахом Эром.

– Мы услышали выстрелы, – сказал он, закидывая патроны в барабан двенадцатизарядного пистолета третьего калибра. – Тебе повезло, что мы были рядом, иначе не догнали бы их. Ты зачем пошел в лес?

– Я хотел помочь…

– Помог?

Я отвел взгляд.

– Потом разберемся с тобой, – сказал Эр. – Не отставай.

Воины двинулись вдоль реки. Я побежал за ними, напрочь забыв про карабин. Он остался валяться где-то на берегу, рядом с трупом древола.

Мы вышли на широкое плато и остановились. Трава тут была вытоптана, местами вырвана с корнями, и кое-где на земле явно выделялись полуметровые трехпалые следы. Тварь, которая их оставила, была не маленькой. Птах Эр поставил рядом с отпечатком свою лапу – она была в два раза меньше – и присвистнул.

– Надеюсь, Филс еще жив, – сказал он и двинулся дальше.

Впереди среди скал зияла огромная пещера. Тяжелые шаги воинов отражались от горных массивов, и казалось, что идет целое войско. Но на самом деле это был небольшой отряд, таким даже не сунешься в древний город – разобьют в пух и прах.

– Подожди здесь, – сказал мне Эр перед входом в пещеру.

– Нет! Я не буду стоять тут, пока вы будете спасать моего отца! Дай мне оружие, – крикнул я.

Один из воинов, тоже не помню его имени, сунул мне в руки четырехзарядный пистолет второго калибра – та еще дура! – пять килограммов, не меньше. Зато бьет наповал.

Четырехзарядный пистолет

Требуемый уровень Силы 2

Требуемый навык Огнестрельное оружие 2

Калибр 2

Точность 75 %

Урон (150– 200)

Состояние 82 %

Вес 4 кг

Улучшений нет.

Мы вошли в пещеру. Стало темно. В нос ударил зловонный смрад. Не знаю, как видели воины, но они шли, будто ничего не изменилось. Наверно, у них был навык ночного зрения. Я ухватился за куртку одного из последних бойцов и семенил во тьме, словно слепец.

Как тут биться с чудовищем? Что делать, если сейчас начнется бой? Эти мысли рвали голову. Но я не успел получить ответ. Мы остановились.

– Вот следы Филса, – сказал один из воинов. – Это его сапоги.

– Тут кровь, – сказал другой.

– Гильзы четвертого калибра, – сказал третий.

– Идем дальше, – буркнул Эр и шагнул во тьму.

Теперь мы шли по каменному полу, вылизанному водой. С потолка капало. Воняло тухлятиной и плесенью. Темно. Оторвись я от куртки бойца, и все, потеряюсь.

Вновь мы остановились.

– В сотне метров трое, нет, пятеро, – прошептал воин, тот, что дал мне пистолет. – Активны.

Видимо, у него прокачано чутье, или есть еще какой неизвестный мне навык.

– Здесь хорошее место для боя, – прошептал Эр. – Надо выманить их…

– Учуяли нас! Идут!

– По местам! – Рявкнул птах. – Винс, стреляешь только по команде. Спрячься за камнем.

Меня подняли в воздух и опустили за валун. Я вжался в стену и притаился, крепко сжимая пистолет. Вокруг – тьма. Куда стрелять? Где враг? Откуда он появится? Вопросы жужжали в голове, словно мухи. Долетело эхо грузных шагов. Послышалось тяжелое дыхание. Щелкнули предохранители. Я нащупал плоский рычажок и очень медленно перевел оружие в боевое состояние. Меня бросило в дрожь. Пришлось даже открыть рот, чтобы не стучали зубы. На лбу высыпала испарина. Шаги приближались. Мне казалось, что враг уже возле моего камня. Почему Эр не дает команду?! Еще немного, и я не выдержу… Во тьме качнулись два желтых глаза. За ними еще два, и еще. Они двигались прямо на меня.

Загадочные следы

– Огонь! – крикнул Эр.

И загремели выстрелы. Пещера наполнилась визгом. Вспышки выхватили из тьмы ужасных чудовищ. У них были мощные передние лапы, короткий хвост, длинная мускулистая шея, плоская голова и огромная пасть, усеянная несколькими рядами мелких, но острых зубов.

Я прицелился в желтые глаза и нажал на спуск – вспышка обрисовала монстра. Он как раз занес когтистую лапу для удара, – и морда превратилась в кровавую маску. Жму второй раз – сверкает огонь. Пуля вырывает кусок плоти. Стреляю еще дважды, и пистолет щелкает – пустой. Надо перезарядиться, но как? Чем? У меня нет патронов!

Опыт +45

Это значит, что он труп.

Выстрелы стихи. Похоже, не мне одному нужна перезарядка. Теперь пещеру заполонили тяжелые шаги, цоканье когтей и дыхание монстров. Воины выхватили мечи. Засвистели клинки. Ударил сноп искр на камне. Слева закричал воин, завыл от боли. Тут же свернула красноватым кругом руна, и боец облегченно вздохнул, вновь встал в строй. Совсем рядом со мной блеснула желтым светом другая руна, – и полетел сноп огня. Языки пламени обожгли монстров, облизали мокрые стены. Мне в лицо ударил жар – я зажмурился. Запахло паленой шкурой. Враги завыли, забились в агонии. А через несколько секунд все было кончено: обезумевших от боли чудовищ легко зарубили. Некоторые еще хрипели, но клиники воинов методично довершили начатое.

– Ящеры-собачки, – сказал один из бойцов, перезаряжая оружие.

– Следы оставили не они, – добавил Эр. – Собачки просто шли на запах крови.

На пол посыпались стреляные гильзы. Мне в руки сунули четыре пухленьких патрона.

– Сможешь зарядить?

– Да, – ответил я и переломил пистолет, выкинул пустышки из барабана и вставил целые патроны. Щелчок, – и на душе спокойнее.

– А ты молодец, – меня потрепала по голове широкая ладонь, – завалил собачку. Найдем Филса, расскажу ему. Сколько опыта получил?

– Мало. Всего-то сорок пять очков.

– А когда ты получил Первое убийство?

Я рассказал о древоле.

– Ну, ты зверь! Не успел выйти за ворота, а уже два трофея! – засмеялся боец.

– А уши у древола срезал? – хихикнул другой.

Я промолчал.

– Минуту, Эр, – сказал третий воин, – вырежу кое-что.

Послышалось мерзкое хлюпанье. Запахло внутренностями. Я вышел из-за своего валуна и нащупал труп монстра. На ощупь, словно гладишь кору дерева. Тут же выскочили строки:

Изучено:

Собачка:

Уровень 9

Внутренности имеют ценность. (Требуется навык Знахарство 1)

Описание:

Собачки – хищные звероящеры. Активны ночью, но могут охотиться и днем. Живут стаями порядка десяти-пятнадцати особей. Предпочитают селиться в небольших пещерах, или роют норы. Распространены по всей планете, за исключением северных районов. Стая подчиняется вожаку. Если в бою альфа-самец погибает, то остальные члены группы разбегаются. Яйцекладущие…

– А вожак был среди них? – спросил я, отмахиваясь от навязчивых строк описания.

Эр усмехнулся и ответил:

– Нет, его тут не было.

Наконец, воин закончил разделку туши, и мы двинулись дальше. Но шли недолго. Вскоре посветлело, и показался выход из пещеры. Попав на свежий воздух, мы вспугнули какую-то крылатую тварь и стали искать следы отца, или нечто подобное тем трехпалым отпечаткам у входа в пещеру. Ничего. Все вытоптано собачками. Видимо, у них тут рядом логово.

Эр хмурился, водя зоркими пташьими глазами по скалам и кромке леса.

– Разделимся, – сказал он через минуту. – Я пойду с Винсом в лес и осмотрю горы, а вы спуститесь к собачкам, может там будут какие следы.

Эр показал на едва различимую тропу среди валунов, и воины без промедления скрылись за камнями. Мы стали рыскать по опушке леса, еще раз осмотрели площадку перед пещерой, даже залезли на скалы – тщетно. Никаких следов. Я даже кричал что есть сил, но никто не отозвался.

Вскоре раздались выстрелы, послышался вой собачек. Воины добили остатки стаи и вернулись. Они тоже ничего не нашли. Пришлось нам вернуться в пещеру и тщательно изучить тут все. Но и это не дало результата. Отец словно сквозь землю провалился.

Солнце уже коснулось верхушек деревьев, и нам было пора возвращаться в деревню. Ночь – опасное время, к тому же мы не знали, что еще можно сделать. Я хотел остаться и ждать, но Эр убедил меня вернуться. Мы еще раз осмотрели загадочные отпечатки у входа, но не нашли больше ничего необычного.

Шли молча. Только у самых ворот Эр сказал мне:

– Не волнуйся. Он вернется. Это же Филс.

Я брел по слабоосвещенной пустой улице в сторону дома. Теперь он мне казался совсем чужим, покинутым, словно призрак минувшего счастливого детства. Что будет теперь? Как мне быть?

Подойдя ближе, я увидел знакомую фигуру Олис. Она ждала меня. Девушка обняла меня и прижалась всем телом.

– Он придет. Ты должен надеяться.

Я положил голову ей на плечо и уставился на одинокую звезду над частоколом.

Праздник посвящения

Я всю ночь просидел у окна, не сомкнув глаз. Ждал, что отец вернется и отказывался верить, что его больше нет. А утром пришла соседка Кларис, принесла лепешек. Спросила про отца, вздохнула, покачала головой и ушла. Будто уже все, нет его больше. Я лишь плюнул вслед. Кто она мне? Больше ведь не придет.

Ближе к полудню на улице заиграла музыка. Начинался праздник. Только мне не было до него дела. Там будут посвящать подростков в воины. Это, конечно, зрелище. Каждому из них дадут кристалл Силы, и они получат первый порядок. Мне всегда нравилось смотреть на трансформацию тел юных бойцов. Я мечтал стоять в одном ряду с ними. Получить кристалл и стать, наконец, воином. Но посвящают только тех, кто достиг совершеннолетия. Сейчас это будут мои заклятые враги Ларс, Углорс, Гитс и еще несколько молодых лоргисов. А мне еще ждать целый год.

В конце концов, я не выдержал и вышел на улицу. Мне срочно нужно было покинуть этот пустой дом. Может быть, праздник отвлечет от дурных мыслей.

Подойдя к площади, я встал в сторонке и стал искать глазами Олис и Свикса среди толпы, но их нигде не было. Тогда я уселся с краю полупустого стола и принялся наблюдать за весельем, жуя кусок мяса.

Лоргисы умеют две вещи: воевать и веселиться. Огромные дубовые столы ломились от еды. Правда, в основном это было мясо, но зато разное. Ну, и конечно, напитки на любой вкус. Даже сладости для детей были. Их сейчас веселил Элемунто. Он показывал невероятные магические фокусы: то пускал в небеса огромную иллюзию крылатого змея, то заставлял трястись горы на горизонте, то у него древний робот за частоколом начинал двигаться. Детишки визжали от радости. В ржавого исполина даже взрослые пару раз пальнули из пистолетов, что вызвало еще больший восторг.

На другом конце площади запустили пробный фейерверк. Он так бабахнул в воздухе, что оставшиеся после штучек Элемунто вороны не выдержали и улетели прочь от деревни. Сейчас не интересно, а вот когда стемнеет, то будет зрелище!

На тренировочной площадке было оживленно. Отсюда не видно, что там происходит, но скорее всего какие-нибудь игры или соревнования. А Олис и Свикс наверняка участвуют.

Я пошел к толпе. Протолкался сквозь зевак и встал в первом ряду. В центре круга на маленькой арене бились два гомункула.

Надо сказать, поединки гомункулов – любимое развлечение лоргисов, да и не только. Говорят, по всему миру арениане устраиваю такие турниры. Уж у нас в деревне – точно любимое развлечение. Ни один праздник не проходит без маленького матча. Правила просты: гомункулы бьются на смерть, и владелец победителя забирает себе все выпавшие кристаллы из поверженного врага. Существует три весовых категории бойцов. Они меряются количеством маленьких кристаллов, использованных для создания гомункула: до десяти – легкий, до двадцати – средний и свыше двадцати – тяжелый. Естественно процент выигрыша или проигрыша кристаллов растет с весом. У нас были только легковесы.

Мне тоже нравилось смотреть, как мутузят друг друга мелкие уродцы. А сейчас я успел на последний бой отборочного турнира. Финал будет вечером, после церемонии посвящения.

– Вперед! Убей его, Пивной бурдюк! – закричал лупоглазый владелец толстого уродца, шмыгнув носом и вытеревшись рукавом. Это был наш мельник.

– Отруби ему голову, Палач! – взревел собственник длиннорукого сгорбленного бойца – дылда с отвисшей челюстью – помощник оружейника.

Давно подмечено, что гомункулы похожи на своих создателей, словно карикатуры. И сейчас это бросалось в глаза, как никогда.

Пивной бурдюк был ростом чуть меньше метра и походил больше на взбухшее тесто. Пустые коровьи глаза слегка косили, а из круглого носа свисала сопля.

Пивной бурдюк:

Уровень 2

Здоровье 60

Выносливость 80

Сила 2

Надо ли говорить, что челюсть у Палача болталась почти до земли.

Палач:

Уровень 2

Здоровье 60

Выносливость 60

Сила 1

Ловкость 1

Боец мельника сразу попер на врага грузной походкой, а Палач не испугался и тоже заковылял в атаку, слегка покачиваясь взад-вперед. Он был вооружен топором и щитом, а толстяк – мечом и щитом. Когда они поравнялись, клинки взмыли вверх и обрушились на щиты. Обменявшись ударами, гомункулы столкнулись. Тут преимущество было на стороне толстяка. Он чуть не сбил Палача с ног, но тот устоял. Пивной бурдюк замахнулся и ударил – меч скользнул по щиту и срезал кусок уха. Брызнула кровь.

Зрители взревели! Дылда ответил ударом – топор врезался в щит. По телу толстяка прошла волна. Он затрясся, словно холодец и сразу же вложился в удар. Но боец помощника оружейника ловко отпрыгнул в сторону, крутнулся и врезал топорищем в сопливую морду – Пивной бурдюк попятился, глаза еще больше собрались в кучку. Дылда вскинул топор и с подшагом обрушил смертоносное оружие на голову врага. Толстяк поднял щит. Он спас голову, но не смог сдержать удар – топорище погрузилось в плечо. Меч выпал из ослабевшей руки.

Зрители заулюлюкали от восторга! Толстяк завизжал и ринулся на врага. Он сшиб дылду, что тростинку. Тот упал. Пивной бурдюк навалился сверху и щитом стал давить горло Палача. Гомункулы шипели, хрипели, возились в крови, что два червя, а зрители выли. Они буквально впали в экстаз.

Наконец Палачу удалось скинуть толстяка. Дылда вскочил, увернулся от размашистого удара щитом и махнул топором. Его Выносливость таяла на глазах. Пивной бурдюк прикрылся щитом и снова пошел на врага тараном. Палач попятился.

– Убегай, дурень! – завопил помощник оружейника. – Он истечет кровью!

Но гомункул не очень-то блистал интеллектом. Он попытался еще раз ударить, но вновь был сбит с ног. Толстяк навалился и стал молотить ребром щита по голове врага. Большая отвислая челюсть задергалась, будто он что-то говорил. Лицо вминалось и превращалось в кровавое месиво.

Пивной бурдюк забил насмерть Палача, но ему самому оставалось жить считанные секунды. Когда все было кончено, из трупа высыпалось семь кристаллов: один голубой, а остальные белые. В мгновение ока на ринг выскочил мельник, в его руках сверкнула красная руна восстановления здоровья, и толстяк победно поднял щит. Зрители одобрительно заревели. А владелец Пивного бурдюка стал собирать кристаллы, вытирая нос рукавом. Толстяк в финале. А пока на этом все.

Я пробрался сквозь толпу и пошел искать Олис. В самом центре уже готовились к торжественной церемонии.