Текст книги "Железный бастион"

Глава третья. Нашивки да погоны и ржавые вагоны

Полигоны Красных Траков под Киевом никто из представителей законной власти уже давно не трогал. Не преследовались по закону и сами участники этих подпольных танковых баталий. Впрочем, слово «подпольные» применительно к регулярным и массовым сражениям уже как-то не отражало реальное положение вещей. Больше к битвам Красных Траков киевского разлива подходил эпитет «полуофициальные». Ибо громыхания танковых орудий, даже ослабленные полем генератора Грешковича, защищающего зрителей от всевозможных залпов, свободно долетали до окраины города, заставляя кисло морщиться тамошних городовых. Но, несмотря на столь неприкрытую деятельность стационарных полигонов, штормить эти лавочки никто не собирался.

А чего, собственно, представителям власти было возмущаться? Приобретая массовый характер, данное развлечение оттянуло большую часть агрессивно настроенного населения от банального уличного насилия, снизив на порядок общую криминогенную напряжённость в городе. А оставшаяся в огромном количестве послевоенная техника (в том числе и бесхозная, на заброшенных территориях) позволила даже относительным нищебродам участвовать в играх, сливая в них накопившуюся злобу и получая при этом скромный доход.

Таким образом, в крупных населённых пунктах Красные Траки уже вышли из разряда развлечения состоятельной элиты и всё больше приобретали некую всеобще-попсовую направленность. Даже изначальное название «Кровавые Траки» было повсеместно заменено на менее агрессивный аналог, а многие деятели уже условно разделили игры на городской и выездной варианты.

Размер ставок и выигрышей в большинстве городских баталий был невысок. Впрочем, и техника здесь оставляла желать лучшего. На полях совсем уж низкорейтинговых битв можно было встретить даже копеечные танки нулевого грейда или, как было принято говорить среди игроков, модификации. Подобный углеритовый «пепелац» мог себе позволить любой работник послекризисного общества, разумеется, грохнув на это дело честно заработанные за год отпускные. Особо шустрые дельцы так вообще организовывали рейды на поля бывших сражений, потрошили там подбитую технику и заброшенные склады, а всё добытое добро свободно продавали на специализированном чёрном рынке.

Разумеется, чтобы меньше случалось разного рода летальных исходов, когда самый лёгкий танк третьей модификации «наматывал на ствол» одним залпом несколько машин начального уровня, повсеместно ввели ограничения и так называемые игровые звания. В отличие от реальных военных званий, игровые выполняли лишь роль своеобразного сепаратора, отсеивая опытных игроков с продвинутой техникой от нубов обыкновенных. Но был в этом нововведении и небольшой отрицательный эффект.

Многие старые игроки Кровавых Траков, прежде не участвующие в полуофициальных чемпионатах и не позаботившиеся в своё время о росте игрового звания, ко всем престижным сражениям и чемпионатам (с достаточно высокими фондами) не допускались. Также им, до получения соответствующего игрового звания, было запрещено использовать свои машины высоких модификаций против игроков с более высокими виртуальными погонами, но с менее сильной техникой. Последний пункт особо бесил опытных прожжённых танкистов, которые, по состоянию здоровья или по каким-то своим соображениям, отказались от участия в битвах Кровавых Траков режима «Дикие Земли» в пользу более безопасных городских баталий. Ветерану-танкисту нужно было иметь исключительную силу воли, чтобы, переступив через себя и свою гордость, пересесть с привычной отлаженной и улучшенной за долгие годы боевой машины на какой-то тазик начального уровня. Для многих это был серьёзный удар, причём ниже пояса.

Впрочем, перетекания игроков из уже как бы разных игр Кровавые Траки и Красные Траки никогда не прекращались. Из более опасной разновидности «Траков» бежали в первую очередь обанкротившиеся лузеры, неспособные длительное время вырвать победу, а вместе с ней и солидную сумму вознаграждения, из рук более опытных бойцов. Но бывало, что и достаточно рейтинговые игроки «старели» и предпочитали без особого риска зарабатывать энную сумму энерго, гоняя нубов в десяти-пятнадцати баталиях подряд, чем выгрызать её с кровью, но за один бой, пройдя при этом через колоссальные риски.

Из «попсового» клона игры в её изначально кровавый вариант стремился самоуверенный народ с воспалённым чувством собственной значимости, желающий сорвать огромный джекпот в своеобразной лотерее – победив в бою, подобном битве «всё или ничего». Как ни крути, а Кровавые Траки оставались развлечением исключительно состоятельной элиты, со всеми отсюда вытекающими.

А что касается обрастания популярной и массовой игры сферой услуг, то тут дело шло на ура. Новое развлечение нуждалось в полигонах, оборудованных особым образом. Эти полигоны требовали обслуживания и постоянного восстановления. Боевым машинам нужны были ангары, ремонтные станции и хорошие команды техников. Как ни крути, а танки требовали ремонта и ненасытно жрали всевозможные расходные материалы. Всё это и многое другое дало некислый импульс в депрессивное общество, несколько оживило послевоенную экономику и обеспечило толпы простых безработных бродяг и людей «списанных» военных профессий хорошим куском хлеба.

Ну а за самих игроков и фанатов Красных Траков плотно взялись многочисленные дельцы и барыги. Благодаря этой игре восстали из пепла Серых Десятилетий давно забытые букмекерские конторы. А черные рынки танковой техники буквально ломились от всевозможных комплектующих. Разного рода военные мастера улучшали и перепродавали втридорога все эти девайсы. Для тех же, кому ещё было как-то страшновато сесть в танк и вырулить на полигон к реальным врагам, существовали сувенирные лавки с эксклюзивным товаром (как правило, вышедшим из строя танковым мусором). Каждый из болельщиков всегда с собой таскал какой-то «танковый амулет», являющийся осколком брони или оплавленным кусочком орудия своего любимого игрока. А некоторые деятели так вообще собирали целые коллекции подобных артефактов с автографами танкистов высшей лиги Красных Траков.

И конечно же, для всех игроков и поклонников танковых баталий развернулась невиданная прежде сеть всевозможных питейных заведений, в которых одна из стен обязательно была занята огромной развёрткой стереопроектора или солидным стереоскрином для трансляции поединков популярной игры. Все эти клубы любителей выпивать и горлопанить, наблюдая за стрельбой и манёврами боевых машин, давно и сразу окрестили танкобарами.

В зале одного из таких танкобаров сейчас сидел коренастый мужик средних лет. Его светлые длинные волосы были хитрым образом выстрижены и уложены. А борода и усы заплетены в обжатые золотом косички. Похоже, этот кадр зачем-то косил под древнего викинга. На его коричневой потертой кожанке красовались новенькие блестящие нашивки с золотой звёздочкой бригадира. Это было уже достаточно высокое игровое звание в Красных Траках. Мужчина то и дело отвлекался от трансляции идущего боя, чтобы пожать руку очередному проходящему мимо фану и принять от него короткий словесный «респект», часто выражающийся в восторженном возгласе «Ку». И мужик, которого это всё, ясное дело, порядком достало, стоически кивал, уважительно жал руки поклонникам и терпеливо отвечал на приветствия заготовленными короткими фразами. Но сейчас он это делал абсолютно на автомате, потому как всё его внимание было приковано к трансляции парного боя.

Битва шла без «своих» припасов и игровых респов[20]20
  Респ (респаун от англ. respawn, перерождение) – повторные выходы восстановленных танков игроков на поле сражения до окончания времени боя или до завершения игрового задания.


[Закрыть]. При этом над развороченным полем постоянно курсировали воздушные боты и сбрасывали вниз белые ящики с изображением красного креста. При разрушении эти своеобразные аптечки передавали наехавшему на неё танку особый цифровой код. Что, в свою очередь, активировало изначально заблокированные микромодули ремонтных нанороботов. Это было одним из свежих извращений организаторов боёв, призванных хоть как-то разнообразить монотонное танковое педулово.

Бой подходил к финалу, шесть пар уже вылетели из игры, и на полигоне остались лишь две команды по два человека. Пара одерживала победу в том случае, если хотя бы один её танк оставался самым последним дееспособным на поле боя. Фонд битвы демократично делился на всех участников, но, разумеется, существовала соответствующая градация суммы по призовым местам. И судя по всему, вот-вот должна была случиться развязка этого десятиминутного сражения.

– Итак, что мы видим! – верещал ведущий. – Нубострел и Маленькая Гадость заняли выгодную позицию, отрезав друг от друга спарку своих соперников! И сейчас «Мамонт» Валерии Великолепной очень сурово получает снаряд за снарядом в борт из «Смоки» Нубострела. Но и Валерия ему отвечает! Вот уже который заряд её «Грома» бьёт в «Титан» врага и окутывает градом осколков стоящий за ним «Хорнет» напарника. Но это всё похоже на какую-то нубскую суету. «Титан» Нубострела постоянно восстанавливает «Изида» Маленькой Гадости. На что рассчитывает эта простушка Валерия?! И где, собственно, её напарник Дабл? Неужели он тупо кемперит, оставив свою подружку на растерзание этим двум прожжённым бойцам?! Но ничего удивительного, мне тут подсказывают, что это относительно новый игрок, не имеющий опыта в городских битвах, такой себе одиночка из диких пустошей. Как же нас с вами уже достали эти нубы, эти примитивные кемперы и неумелые туповатые игроки! И если его тактика засады хоть как-то оправдывала себя, когда на поле было много мяса, то сейчас она приведёт к потере напарницы и позорному поражению. Ну и поделом! О, смотрите! Валерия наконец опомнилась и начинает убегать. Поздно, милашка, слишком поздно! Прочности её брони хватит, чтобы сдержать всего два-три попадания «Смоки»…

И действительно, «Мамонт» Валерии врубил задний ход и пополз в укрытие. Но прежде чем скрыться за мощным железобетонным пандусом, «Гром» шарахнул ещё один раз, качнув мощным ударом «Титан» и вздыбив осколками всё вокруг. Враги так же медленно выдвинулись вперёд, в надежде обогнуть угол и влепить наивной дурочке последнюю порцию огня. Именно в этот момент в тыл атакующей парочки вышел «Викинг» Лукаса. Его «Рельса» просвистела и ударила точно в корпус «Хорнето-Изиды». Здорово потрёпанная осколками «Грома», лёгкая броня не смогла выдержать столь мощного заряда, и сердечник из обеднённого урана пронзил корпус танка вдоль и навылет, здорово врезав на излёте идущий впереди «Титан». От такого удара корму «Хорнета» оторвало от земли, а из танка повалил густой чёрный дым – это воспламенились его внутренности. Судя по всему, бедолага танкист если и пережил это попадание, то сейчас находился без сознания.

– О, Боже! Вы видите то же, что и я?! – завопил ведущий ещё сильнее. – Всё время эти двое прикидывались нубами, а сами реализовывали хитрый план! Валерия Великолепная своим осколочным орудием ослабила «Хорнет» Маленькой Гадости, стоящий под прикрытием корпуса товарища, а Дабл окончательно вырубил его одним точным ударом. И лишившийся напарника «Титан» попадает под перекрёстный огонь! Так что теперь победа – дело элементарной техники. Нубострел разворачивает «Смоку» в сторону нового врага. Но поздняк метаться, «Викинг» уже скрылся за насыпью! Валерия выглядывает из-за пандуса и бьёт точно в развёрнутую башню «Смоки». Раз! Два! Целых два попадания, и снова в укрытие. Танкист «Титана» в панике, корпус бесцельно дёргается взад-перёд, орудие тупо бьёт в бетонку пандуса, за которой укрылся «Мамонт». Теперь подключается Дабл! Залп «Рельсы» приходит в борт врага. Нубострел опять поворачивает башню. «Викинг» набирает скорость и идёт на таран! Удар! «Смока» стреляет, но из-за удара снаряд проходит над корпусом «Викинга. Ещё один удар «Грома» сзади в башню Нубострела, и ещё один выстрел Смоки уходит в «молоко». У Дабла перезарядилась «Рельса»! Орудие набирает мощность! Выстрел! Броня «Титана» практически на нуле! И… Нубострел выбрасывает белый флаг! Всё, парнишка спёкся! И победа достаётся…

Дальше мужик в кожанке с нашивками бригадира не стал смотреть. Он загадочно улыбнулся, отхлебнул из своего бокала черного пива и сделал какую-то запись в свой комм.

– Лукас, какой ты был, такой остался, – прошептал он тихонечко и добавил: – Жаль, что майор не вернулся, было бы нас сейчас трое…

Глянув на сводную таблицу завершившегося боя, мужик сделал ещё парочку пометок и свистнул официанту.

– Обновить пиво или что-то под пиво? – поинтересовался тот.

– Нет, я жду друзей и мне бы для них чего-нибудь такого нескромного. Например, стаканчик виски «Чивас Ригал» с двумя кубиками льда и бокальчик хереса. «Амонтильядо» есть в наличии?

– В «Рикошет-Галушке» есть всё! Это лучший танкобар в округе! – гордо заявил официант и тут же убежал выполнять заказ.

– Лучший, говоришь? – Мужчина посмотрел ему вслед. – Это мы сейчас проверим… Если, конечно, Дабл не изменил своим привычкам и теперь не довольствуется посредственными разливайками.

И танкист-викинг не ошибся в своих догадках. Спустя каких-то десять минут в заведение завалилась радостная парочка – Дабл и Валерия Великолепная. Свои победы многие танкисты суеверно обмывали, чтобы удача не отвернулась от них в следующей битве. Лукас, конечно, не страдал подобного рода психическими отклонениями, но и не видел ничего плохого в том, чтобы расслабиться после боя и пропустить стаканчик излюбленного напитка. Правда, он изначально не любил экономить на подобного рода местах и, имея достаточный доход от танковых баталий, всегда посещал недешёвые престижные заведения, качество обслуживания в которых было на высоком уровне.

Валерия же переняла у него эту привычку буквально в первые дни их знакомства. Тогда она, юная и необстрелянная, во второсортной забегаловке неслабо выхватила по личику от пьяных в сопли уродов. Не окажись там случайно Лукаса, затоптали бы юную фиалку на полу грязными сапогами. После этого случая девушка десятой дорогой обходила все дешёвые генделыки, где по большей части тусовалась скотоподобная братва, будь то танкисты-любители или их фанаты.

Парочка влюблённых голубков бегло оглядела помещение и, не найдя свободных столиков, уже было отправилась в сторону стойки бара, но их остановил резкий отрывистый крик сыча. Лукас обернулся на знакомый призыв и быстро отыскал его источник. Где-то в центре зала за маленьким столиком в гордом одиночестве сидел его старый знакомый, слегка повёрнутый на древних северных традициях, танкист с игровым ником Тор. Он призывно махнул своей большой грубой лапой, добродушно растянул бороду широкой зубастой улыбкой и указал на пустующие возле него стулья. Парочка переглянулась и без колебаний приняла его приглашение.

– С блестящей победой вас, ребятки! – Мужик встал, приветствуя своих гостей, и, указав на принесённые официантом напитки, обратился к Лукасу: – Позволь угостить тебя, дружище, и твою… даму.

– Валерия! – коротко представилась девушка и игриво подмигнула столь колоритному дядьке.

– Очень приятно, – мужчина ещё раз шевельнул косичками своих усов, расплываясь в своей специфической крокодильей улыбке, – а меня мамка Виталием окрестила. Но я предпочитаю, чтобы друзья меня называли скромно и со вкусом – Тор.

– Так в геометрии называют бублик обыкновенный, – подколол его Лукас.

– А ещё был такой бог в скандинавской мифологии, – затараторил возмущённый мужичок, – бог грома и бурь, второй после Одина! Такой себе могучий рыжебородый богатырь…

– Виталь, я пошутил, расслабься, – прервал его Дабл, но тут же подлил новую порцию издёвок, – и у тебя борода не рыжая, а жёлтая. Так что быть тебе Виталькой до самой гробовой доски.

– Это таких олухов, как ты, Дабл, ждут после смерти гробы, а настоящие воины, пройдя свой путь, оправляются в Вальхаллу! И какая, собственно, разница? Жёлтая и есть почти рыжая…

– Да-да-да, – пребывающий в добром расположении духа Лукас немного покривлялся и поднял принесённый ему стакан виски. – Но сначала мы выпьем за нашу победу!

– Давайте, ребятки, за вас! – Тор подхватил свой бокалище со смолянистым портером.

– Ура-ура-ура! – дружно гаркнули все трое, сделали по щедрому глотку и присели.

– Ну, рассказывай, Виталь, – Дабл сразу перешёл к делу, – ты же не просто так нас тут подкараулил?

– Почему сразу «подкараулил»? – как-то по-детски пробубнил мужик. – А впрочем, чего отнекиваться? Ну, есть у меня одна идейка.

– Колись, какая? – Лукас глотнул виски и озорным взглядом уставился на товарища, ожидая очередной темы для своих шуток.

– Ну, ты же в курсе, что уже давненько наш брат сбивается в команды. И ты знаешь, что это за команды такие. Ни названий нормальных, ни имиджа, ни слаженного боя.

– Ну, не скажи, – закачал головой Дабл, – не так давно меня чуть не уделали командой три кадра в битве «всё или ничего». Впрочем, тогда меня серьёзно погоняли лишь двое из них.

– Да что ты всё о своих Кровавых Траках! – возмутился Тор. – Кровавые игрища танковых гладиаторов для миллионеров – это вчерашний день. А я говорю про нормальные, относительно безопасные и уже практически официальные бои на городских полигонах. Тут риск минимальный, полигоны обкатаны, всё обустроено, есть рембоксы, травматология, техобслуживание и прочие примочки, а большинство городских танкистов – дилетанты. Плюс все эти команды лишь на время боя и пропивания своего бабла командой являются. А всё остальное время – каждый сам по себе. Деньги на «лампопам» делят и разбегаются решать свои сугубо индивидуальные проблемы. Каждый лишь за своим личным танком следит и улучшает какое-то своё излюбленное орудие, не заморачиваясь о том, что оно не особо дополняет орудия товарищей по команде.

– Ну и что? Это же нормально! – развёл руками Лукас.

– Нормально, да не очень. Вот у меня и возникла одна идея. А что, если организовать особенную команду – клан воинов или некое братство. Чтобы у всех был одинаковый имидж и согласованные позывные, соответствующие красивому названию клана. Ну, например, клан «Стражи Асгарда». И прикинь, если ещё мы все на «Викингах» будем рассекать! Имидж и стилизация хорошо отразятся на росте рейтинга. На нас будут больше обращать внимание, будут чаще звать на престижные битвы, быстрее звания поднимутся. А мы в свою очередь можем поддерживать друг друга и спонсировать бедных, но талантливых новичков. Выигрыш поровну, по-братски делить станем. Сформируем командный фонд. Будем откладывать половину заработанных энерго на модернизацию нужных машин, для приобретения командного имущества и на разрешение жизненных проблем любого из членов клана…

– Погоди! – прервал его Лукас. – Ты это что же, желаешь колхозы возродить? Забыл, чем при Союзе дело закончилось? Бесперспективное это занятие, дружище. Рано или поздно, а эгоизм твоих бойцов возьмёт верх над совестью. Они тебе в лучшем случае спасибо скажут и уйдут самостоятельно косить бабло в битвах режима «Дикие Земли» на машине, которую ты им сам и помогал улучшить. И не нужно, кстати, причислять Кровавые Траки к вымирающему виду. Сам посмотри на всё это сборище городского нубья. Да каждый из них спит и видит себя грозным бойцом-победителем в этих, как ты сказал, играх «вчерашнего дня». Кто вообще из нашего брата всерьёз воспринимает эти городские «песочницы», эти виртуальные звания и бумажные погоны?!

– Ну, ты же сам, Дабл, почему-то перешёл на тихую и спокойную колею Красных Траков. Ага!

– Это я его уговорила, – вмешалась Валерия, – у нас тут как бы семья запланирована, и мне нужен абсолютно здоровый муж. Да и Лукасу совсем ни к чему жена-инвалид. Вот мы и пересели с мустанга на объезженную кобылу. К тому же участие в городских битвах начинает приносить всё больше дохода. Слышал что-то про «голдик»? Это такой новый прикол от организаторов боёв, который заставляет народ в погоне за наживой напрочь забыть о своей безопасности. Кстати, этот трюк стырили из Кровавых Траков.

– Золотой ящик?! Ну как же, слышал и даже два раза его поймал под Рождество.

– И сколько там было? – поинтересовался Дабл. – Так же, как и в обычные дни, по тысяче?

– В каждом по три тысячи энерго! – похвастался Тор.

– Неплохо! – Дабл присвистнул. – Как фонд за первое место в долгой городской битве. Только не нужно при этом солидную часть вознаграждения выкидывать на оплату счетов респ-команды техников. Хотя, с другой стороны, в Кровавых Траках «голдик» выпадает реже, но внутри него лежит почти сотня таких «городских голдов». К тому же на открытии прошлого сезона Валерия сорвала фонд в четверть миллиона, а я за несколько дней наковырял по разным битвам сорок пять тысяч энерго. А ты говоришь – три штуки! И, Валерия, солнце, ты бы согласилась отдать половину своего личного выигрыша в фонд команды? Передала бы в общее пользование каких-то сто двадцать пять тысяч энерго?

– Не-е-е, – протянула девушка, – ни за что! Я лучше три вагона обуви себе куплю, на все случаи жизни. И я совсем не понимаю всего этого коммунизма. Кто-то в команде играет на полной отдаче, а кто-то балластом еле ползает, но получают все поровну. Ну уж нет! Зачем тогда нужны любые личные устремления, зачем оттачивать навыки боя, зачем вбухивать энерго на все эти микроулучшения, в конце концов, зачем рисковать своей жизнью и здоровьем, если всё потом поровну?

– Вот и я о том же, – Лукас подмигнул своей подруге, – в вопросах финансовой выгоды человек всегда был и останется радикальным эгоистом. И чем большее количество энерго упадёт твоему будущему клану на голову, тем сильнее братья-викинги будут готовы перегрызть друг другу горло при их делёжке. И вообще, если бы не предстоящая размеренная жизнь в семейном особнячке на берегу океана, чёрта с два я бы ушёл из Кровавых Траков. Так что эта твоя идея, Виталь, весьма наивна, даже глупа, и мне совсем не интересна.

И тут Лукас замолчал, поняв, что слишком увлёкся и проявил чрезмерную резкость по отношению к этому искренне доброму и щедрому душой здоровяку. На какое-то время над столиком повисла тишина. Дальнейший разговор не клеился. Трое собеседников попивали свои напитки и поглядывали на стереопроекцию идущего боя. Ведущий в своей излюбленной истеричной манере комментировал очередную битву.

Сейчас он обкладывал издёвками игрока с позывным Ро-би-бин, который, видимо, пытался таким ником примазаться к славе разбойника Робина, не дающего покоя спецслужбам уже очень долгое время. Этого удачливого выскочку, нападающего на караваны, курсирующие через заброшенные территории, всерьёз почему-то не воспринимали. А в народе было принято поднимать на смех тех немногих граждан, которые считали Робина народным героем-мстителем, дающим отпор системе. Комариные укусы этого бандита особого ущерба не причиняли, а потому никто до сих пор не пытался устроить массовый рейд и отловить головореза.

Валерия, выслушав цветастые обороты комментатора, высказала своё «фи» и предположила, что за те деньги, что платят этому бездарному созданию, справилась бы с его работой куда лучше. Лукас лишь кивнул, автоматически согласившись со своей дамой, но не промолвил при этом и слова. Он знал, что его старый товарищ в душе искренне верил в свои благородные начинания и надеялся, что Дабл с Валерией к нему присоединятся. А тут такой вот поворот. Но продолжил беседу именно Тор.

– Хм, а я почему-то думал, что ты ушёл из битв Кровавых Траков, потому как к словам майора Бородулина прислушался. Перед тем как он нас покинул, мы с ним почти договорились насчёт создания этого клана. Майор обещал поговорить с тобой на эту тему. Он и на то последнее задание отправился, чтобы стартовый капитал для команды был.

– Я не знал этого… – Лукас помрачнел. – Да, кстати, помянем нашего хорошего друга. Отличный был напарник, буквально мои мысли читал, а когда надо, даже корпус своего танка подставлял, чтобы меня прикрыть. Таких людей почти не осталось. Давай, не чокаясь…

Дабл выпил залпом остатки виски и щёлкнул пальцами, привлекая внимание официанта. Молодой человек принял заказ и убежал с ним на кухню. Здоровяк Виталик не стал заказывать фирменное блюдо танкобара, сославшись на то, что ему ещё сегодня нужно успеть завербовать в свой клан хотя бы одного бойца.

– Эх, знал бы тогда, что ты, Дабл, откажешься от того рейда, сам бы ему спину прикрыл, – пробубнил он, то ли обвиняя приятеля, то ли просто сожалея об утрате. – Жди меня в Вальхалле, друг!

Виталий встал, устремил взор куда-то ввысь, туда же взметнул свой бокал и влил всё его содержимое себе в глотку. Кинув напоследок скупые слова прощания, бригадир удалился. Ещё какое-то время мрачный Лукас сидел и пустым взглядом сверлил пространство перед собой. Слова товарища задели его за живое. Валерия это почувствовала мгновенно, но расспросить решилась не сразу.

– А что это за история с майором? – тихо произнесла девушка, когда заметила, что Дабл выплыл из своих раздумий.

– Да так, печальная страничка прошлого. Был один неофициальный заказ от конторы Вахтанга с очень высокой оплатой и таким же огромным риском. Нужно было произвести разведку в самой заднице атомных пустошей. Но что-то нам тогда явно недоговаривали. Я сразу понял, что дело нечисто, и отговаривал его, но если майор Бородулин что-то решил… И бросить его не мог. Короче, я тогда нажрался в хлам перед самым отлётом. Думал, если майор лишится надёжного напарника, не станет рисковать. А он вот взял и рискнул. Никто тогда из его отряда не вернулся. Шесть человек как в воду кануло. Пять опытных наёмников и не игровой, а настоящий военный майор! Так что прав Виталька, смерть его на моей совести.

– Я не стану тебя переубеждать, – Валерия накрыла ладонью нервно подрагивающую кисть Лукаса, – но ты же сам сказал, что никто из того рейда не вернулся. Не вернулся бы и ты. И что бы я тогда делала?

– Нашла бы кого-то получше, достойнее старого дурака-солдата.

– Ну, не такого уж и старого, и не такого уж дурака. – Девушка мило улыбнулась и поцеловала танкиста, вытесняя из его головы тревожные мысли.

Дальнейшая беседа парочки перетекла в русло обсуждения новых игровых правил, многие из которых вынуждали пересмотреть старые привычки и тактические ходы, эффективные лишь в боях без правил. По большей части нововведения выражались во всевозможных ограничениях стандартных возможностей машин. Чтобы уменьшить солидное преимущество тяжёлых корпусов по вместимости одноразовых модулей, организаторы боёв ограничили объёмы соответствующих танковых хранилищ. А во многих битвах так вообще запретили использование любых припасов без получения соответствующих кодов из сбрасываемых на полигон ящиков.

Имели нововведения и приятные стороны. Так, вместе с припасами на игровую карту частенько сыпались и голубые ящички с каким-то небольшим количеством энерго, которое сразу переводилось на счёт танкиста, чей танк их разрушал. Этот трюк был придуман для того, чтобы выманивать танки из укрытий и засад. Играя на человеческой жадности, организаторы подталкивали танкистов к необдуманным действиям, тем самым повышая зрелищность и непредсказуемость самого боя. И верхним пределом издевательств над алчной человеческой натурой был уже упомянутый «голдик». Как только над полигоном разносился вой сирены, предупреждающий о скором сбрасывании золотистой коробочки, все участники боя буквально сходили с ума и начинали носиться по игровой карте, выискивая вожделенный сверкающий ящик.

После сытного обеда разговор двух влюблённых коснулся предстоящей свадьбы. Валерия уже всё спланировала и подсчитала предварительную сумму, необходимую на саму церемонию роскошного бракосочетания и на открытие небольшого семейного бизнеса, призванного компенсировать потерю дохода от рискованных игр. Лукас, узрев на салфетке количество нулей в последней цифре семейных расчётов, округлил глаза и присвистнул. Чтобы насобирать подобную гору энерго, одних сражений на городских полигонах явно не хватало. А потому Дабл озвучил мысль, что им ещё не раз придётся участвовать в боях режима «Дикие Земли». Впрочем, Валерия не стала возражать, но всё же настояла на приобретении для этих битв самых современных защитных капсул и скафов.

Но рассчитав примерное время, необходимое на сбор финальной суммы, радостно галдящая парочка вдруг смолкла. Какое-то странное неприятное чувство вдруг накатило на обоих. И вызвано оно было одной и той же мыслью. Как-никак, а танковые битвы всё же были их любимым делом, с которым теперь предстояло расстаться навсегда. Даже само осознание неизбежности этого события уже навевало лёгкую грусть на эту парочку влюблённых голубков.

* * *

Погодка на западной окраине сибирской атомной пустоши стояла привычная. Ураган бушевал уже три недели подряд. Поднятая порывами ветра непроглядная пелена радиоактивной пыли, земли и песка стояла до самого неба, а потому на заброшенных территориях уже почти месяц царил сумрак. Это постатомное подобие песчаной бури разгуливало по сибирским просторам ещё со времён использования климатического оружия. Выжившее после катаклизмов человечество весьма смутно представляло, кто и когда весь этот процесс запустил. А где находится «кнопка выключения» этого масштабного природного бедствия, так вообще никто и не догадывался.

Все эти обширные земли транснациональные энергетические корпорации не контролировали, но с ослиным упорством поддерживали функционирование на них никому не нужных стационарных метеостанций, расположенных в самых удалённых закоулках атомной пустоши. Изменчивая штормовая погода не позволяла стабильно курсировать над Сибирью облачным транспортёрам, а припасы городкам и базам нужны были регулярно. И потому караваны со снаряжением, техникой, едой, одеждой и прочим добром ходили здесь постоянно.

Эти бронированные колёсные поезда, приспособленные к передвижению сквозь атомную бурю, подвергались постоянным нападениям со стороны изгоев, заселивших заброшенные деревушки и полуразрушенные города. А потому караваны охранялись опытными наёмниками и танковыми звеньями СПС. И никто из простых обывателей не понимал, зачем компании идут на такие колоссальные риски и вкладывают горы энерго во всё это дело. Кому и зачем нужны старые бункеры и комплексы с довоенным метеорологическим хламом? Но посвящённые люди знали, что все эти метеостанции за погодой никогда и не следили.

Природные катаклизмы и вооружённые конфликты в своё время вынудили забросить большое количество военных и научных лабораторий, традиционно расположенных на безлюдных сибирских просторах. И до сих пор эти законсервированные объекты хранили все свои страшные тайны. Залитые бетоном, под землёй покоились загадочные установки сибирских учёных и склады со всевозможными прототипами оружия, о которых никто ничего даже не слышал. Там же осталась и разная закрытая документация о запрещённых во всём мире исследованиях и разработках. А кто-то даже утверждал, что где-то посреди атомных пустошей сокрыто лекарство, способное сделать человека бессмертным.