Текст книги "Вечная зима"

Группа продвигалась чрез лесные тернии. Акамир возглавлял ход, могучими шагами протаптывая тропинку средь бездонных сугробов, под которыми спали пышные от снежного одеяния ели и тополя. Ратибор шел следом, держась как можно ближе к Акамиру. Белослав же, по причине юного ума, не имеющего должного контроля над эмоциями, то и дело пытался отойти от группы, однако Акамир неустанно одергивал его от этих попыток. Мальчишка неопытный, даже на охоту его не брали, отчего и горели сейчас глаза его. Уж больно засиделся он в селении, а сейчас, наконец, ощутил глоток свободы, который, при любой неосторожности, может и горло обжечь. Ингварр шел позади, погруженный в собственные думы и, казалось, ничто не может его отвлечь. Добромир замыкал их строй, следуя по тропе несколько расхлябано. С течением времени ход все замедлялся. Морозы крепчали, вой ветров невольно разбудил страх в сердцах доблестных воинов. Всякий треск находил отклик в душе каждого мужа, а далекий хруст снега заставлял их каменеть в ужасе, представляя внезапное нападение безжалостного волколака.

– Хочу сказать я вам, – нараспев вдруг произнес Ратибор, пытаясь развеять напряжение, – что в лесах-то наших мяса вообще не осталось. Чего же, ветки что ли придется грызть?

– А тебе чего жаловаться?! – радостно воскликнул вдруг Белослав. – Эпоха сейчас такая, что и ветки погрызть – затея хорошая. Уж явно лучше, нежели мясом волколака питаться.

– А отчего же им питаться-то нельзя?

– Ты разве не слышал? Ой, дурак, – резко махнул рукой Белослав. – Да ведь проклятое мясо это. Проклятое! Вот пожуешь его, так у тебя и зубы выпадут, и живот заболит, да и гниль изо рта потечет. И так будет, пока вконец не издохнешь, друг любезный.

– Да уж не нагоняй страху, – пробасил Ингварр. – Ничего не станется с тобой, разве что можешь обратиться в самого волколака.

– Этим не легче, – ответил Добромир, намеревавшийся поддержать разговор с Ингварром, но тот быстро умолк и боле не выступал.

– Не переживайте о мясе, – вступил Акамир. – Это меньшее, что должно вас беспокоить.

– А что же большее? – спросил Ратибор.

– А то, что волколаки все ближе подходят к селениям нашим, – сурово ответил Акамир, словно упрекая Ратибора за глупый вопрос. – Нам нужно помочь жителям Блестовита. Объединимся с их воинами и будем отражать нападки зверья, пока жители отправляются в наше селение.

– Так они и за нами придут, – испуганно воскликнул Ратибор.

– А отступать нам и некуда. Ближайшее селение к нам – Воино, а оно находится за Зеркальной рекой. Мост давно смыло течением, поэтому наше селение есть последний оплот. Хотя…волколаки вряд ли переберутся через реку.

– Укрепимся в Блестовите, – молвил Добромир, предложив, затем, свою помощь в этом деле.

– Да, хорошо, – воодушевленно откликнулся Акамир. – Этим и займемся! Ингварр с нами! Белослав поможет жителям собрать свои вещи и проводит их в Вержавск, а по возвращению присоединиться к нам. Ратибор займется приспешней. Кто знает, сколько нам придется пробыть в Блестовите.

– Будем там, пока последний волколак не будет сражен, – смело заявил Добромир, что не могло не отразиться на лице Акамира теплой улыбкой.

– А если же я запоздаю, а вас или уже не станет? Кого же мне тогда спасать? – неуместно отшутился Белослав, за что получил затрещину от Ингварра.

– Если нам суждено пасть в надвигающейся битве, мы обязательно падем, – без капли прискорбности отметил Акамир, однако его слова не устроили Ратибора. Пусть он и уважал «отца», но явно не горел желанием помереть даже во имя спасения других. Уж очень трусливый был человек.

– Не будем о плохом, – заговорил внезапно Ингварр. – Может волколаки и вовсе не будут нападать на селение, или же мы дадим отпор не понеся жертв.

– Сказочные речи, Ингварр, – улыбнулся Белослав. – В любом случае, друзья мои, я готов пасть с вами, если того потребует мой долг. А если не потребует…

– Да замолчи ты уже! – прервал его Ингварр очередной затрещиной.

Из-за древесных стволов Акамир разглядел очертания околицы и приказал своим смельчакам «держаться тише и сделаться смелее». Ратибор удивился приказу, но ещё пуще удивился, когда не обнаружил ни дыма из изб, ни людей на улице, ни едва слышного детского лепета, которых его слух мог бы уловить. Лишь отдаленный дверной скрип нарушал мертвую тишину. Добравшись до околицы, Ратибор вдруг устремил взгляд вглубь поселения и упал на колени, схватившись за грудь. Дыхание его сбилось. Все тело дрожало от нахлынувшего шока. Ингварр резво подскочил к нему и стал бить по щекам, пытаясь привести в чувство. Уж очень странное повел себя Ратибор, ибо посвящение кровью он прошел уж давно. Упомянутое посвящение состоит из трех шагов, а именно: «Лицезрение» – то есть наблюдение за кровью, за которым следует «Ощущение» – то есть убийство или же попытка спасти истекающего кровью человека, и «Принятие» – то есть проверка крепости духа, когда человек сам истекает кровью и при этом не допускает безумие в мыслях своих, а совершает действия, способные спасти его от смерти. Лишь выполнив все три шага, человек имеет право стать воином.

Добромир осмотрелся и увидел то, что могло так крепко поразить Ратибора. Изодранное в клочья тело лежало на крыльце, распластав свои члены на ступеньках. Сугробы и стены были окрашены кровью и внутренностями несчастного. За избой лежали ещё несколько замученных до смерти тел. «Держимся вместе, иначе погибель настигнет и нас» – прошептал Акамир и указал на избу, дверь которой туда-сюда гонял легкий ветер. Акамир вошел. Поземок струился вдоль пола. Внутри никого. Вой сквозняка щекотал нервы, мешая сосредоточиться на слуху. Отодвинув занавески над печью, Акамир обнаружил картину страшную и описанию не поддающуюся. Посиневший от холода ребенок лежал на покрывале, скрутившись калачиком. Глазки его прикрыты, ресницы покрылись инеем, губы совсем растрескались. Видно боялся он покинуть печь, да так и замерз. Добромир прокрался в соседнюю комнату, где застал истерзанное женское тело. Лишь её побледневшее лицо было не тронуто, но вот тело все, да члены, были словно вывернуты наизнанку. Все вещи лежали на своих местах, а значит это явно не нападение Дикарей. Да и не могли они проявить жестокость подобную. Резкий хруст снега коснулся безупречного слуха воинов, и те выбежали из изб. Ратбор уж прижал к земле разодетого в обноски мужчину, лицо которого невозможно было разглядеть, ибо оно было просто залито кровью. Сколько не пытался Акамир расспросить его, но безумец талдычил одно и то же. «Убирайтесь отсюда! Вон! Не прогони я вас сейчас, вы примите погибель! Поверьте! Уйдем сейчас, и они уже не догонят нас!» – рассеяно восклицал мужчина, что не могло не сыграть на нервах Ингварра, и тот окунул сумасшедшего в сугроб. Как ни странно, этот способ оказался весьма действенным.

– Неужто волколаки добрались до этих земель? – спросил Акамир.

– Добрались, ещё как добрались, – нервно кивая вымолвил муж. Он и не скрывал своей боязни, что было бы позорно для воина, но он ведь явно не воин. Весь щуплый такой, хрупкий, явно по хозяйству занят, но никак не в бою.

– И никто не выжил? – продолжал выспрашивать Акамир, пронзая ещё испуганного мужчину своим суровым взглядом.

– Никто, защитник мой! Никто не выжил! Волколаки, чтоб их покарали мечи острые, да стрелы наточенные!

– Обязательно покараем, – заявил вдруг Белослав, оправившись от вида крови, но продолжающий упорно глядеть на алые пятна, видно заставляя себя привыкнуть к ним.

– Твоя показная удаль здесь ни к чему, – осудил Ингварр. – Стоит волколаку здесь появиться, так ты сразу убежишь, поджав хвост.

Белослав попятился назад и опустил голову, ощутив вину свою за необдуманно сказанные слова. Видно, если бы он мог вернуть тот момент, когда не произносил слов тех, то непременно бы сделал это и умолчал. Но было поздно о чем-то сожалеть, отчего ему оставалось лишь промолчать и всем видом показать сожаление.

– Ингварр, довольно! – влез Акамир. – Если этот воин готов к схватке, то я поддержу его, но не стану упрекать! Это низость, особенно для тебя!

– Просто не стоит на словах показывать свою удаль, – ответил Ингварр. – Вот будет дело, тогда пусть проявит себя, и я возьму свои слова назад.

– Простите мне трусость мою, – влез муж. – Да не воин я, не воин! Как только волколаки пришли, так я сразу в погребе и слег, переждать хотел. Семьи я меня нет, а родители-то мои уж давно дух испустили.

– И что же дальше, Акамир? – спросил Ратибор. – Отправимся в селение и предупредим остальных?

– Не стоит наводить ужаса, – поразмыслив, ответил Акамир. – Уж лучше залечь здесь и ночь понаблюдать за волколаками, а по возможности дать им бой. Утром же двинемся обратно и расскажем все жителям, а там…

И здесь речь Акамира оборвалась. Мысль о внезапном пришествии волколаков притянуло все его внимание. В здешних краях звери не водились, а в последний раз видели их у Мрачных равнин, где все селения уже были разгромлены этим зверьем. Видно, поживиться им стало совсем нечем, так они сюда пожаловали. Ратибор и Ингварр тоже призадумались над нашествием стаи, но умы их работали в разных направлениях. Ратибор тщательно размышлял о собственном спасении в случае бойни, а мысли Ингварра крутились вокруг спасения Софии и всех жителей селения Вержавск. Добромир думал о безопасности Софии и своего сына Януша, и один лишь Белослав замер на месте, глядя на запотевшее окно. В избе явно кто-то находился и наблюдал за всеми ними. Белослав осторожно взялся за лук и прицелился. Не успел Акамир возразить, как тонкий свист прорезал всеобъемлющую тишину и пробил стекло. Зверь взвыл и, судя по звукам, упал навзничь. Выживший селянин вскрикнул от страха, предрек воинам скорейшую смерть, и что было мочи рванул лесу. Он затерялся в снегах и был таков.

Акамир резким движением вынул меч и велел воинам приготовиться. Волколак выбил дверь и, поднявшись на две лапы, помчался прямиком на нас, скаля зубы и роняя слюну. Белая шерсть на нем стояла дыбом, глаза горели желтым цветом, острые уши навострились, когти увеличивались на глазах. Сгорбленный хищник был раза в два больше Акамира (который, к слову, был общепризнанно самым крепким воином на западе), что не могло не ужаснуть всю группу. Акамир засучил рукава и бросился навстречу волколаку. Воин с ходу попытался снести голову зверю, но успел только лишь замахнуться, как тот выбил из его рук меч и увязался в борьбе, беспорядочно орудуя гигантскими когтями и зубами. Белослав выпустил несколько стрел, но все они звонко отскочили от стальной шкуры. Ещё двое волколаков показались на крышах. Шерсть их была бурой, а по размерам они заметно уступали своему белому сородичу. Из-за изб показались ещё три темные вытянутые морды, посреди которой блестели злобные глаза. Воины встали спина к спине, перекидывая испуганный взор от одного зверя к другому. Акамир продолжал бороться со зверем, но начинал ему уступать. Пот выступил на его бледном лице, на могучих руках вздулись вены, на уста прорывался яростный рев. Воин посчитал, что в открытом противостоянии ему явно не одолеть выносливого волколака, отчего пришлось пойти на хитрость: он опустился на одно колено, явно дав понять зверю, что ослабел, а затем проскользнул под его лапой и схватил животное за шею. Добромир не мог боле оставаться в стороне. Сердце не позволяло. Как только он сорвался на помощь Акамиру, все звери тотчас же кинулись на воинов.

Белослав выпустил три стрелы. Две из них пролетели мимо, но одна удачно ранила зверя, пробив1 оголенную на животе кожу. Второй прыгнул на Ингварра. Последний уклонился от когтистых лап и атаковал своим длиным мечом со спины. Лезвия невыносимо звонко прошлось по железной шерсти. «Бейте в живот! И в горло!», – закричал Акамир, голыми руками разрывая звериную глотку. Растерянный Ратибор со стразом глядел на скулящего в предсмертном припадке зверя. Другой волколак сбил Акамира в сугроб и впился клыками в мясистое предплечье. Акамир взревел и ударил зверя кулаком в морду и оттолкнул крепким пинком. Подоспевший на помощь Добромир набросился на волколака и, задрав его морду, перерезал тому глотку. Двое волколаков атаковали едва успевшего отдышаться Акамира. Одного поразил точный выстрел Белослава, а со вторым Акамир и сам расправился, в порыве гнева выпотрошив врага. Ингварр своевременно прикрыл по-прежнему растерянного Ратибора, коего волколак попытался атаковать со спины. «Не спи, идиот!», – Ингварр ударил его по лицу. Добромир тем временем прикрывал Белослава, пока последний помогал Акамиру своими меткими выстрелами.

Ратибор поднял глаза и вскрикнул. Ингварр обернулся и кое-как успел увернуться от раскрытой зубастой пасти. Ингварр замахнулся мечом, но был враг оказался быстрее. Загнутые когти разорвали его ламеллярные доспехи, оставив на груди четыре кровавые, но неглубокие борозды. Ингварр не устоял и упал ничком, а волколак жадно накинулся на стонущего Ратибора. Зверь повалил юношу и, впившись зубами в плечо, начал его разгрызать. Ратибор заверещал от боли. Его горячая кровь бодро струилась из ран, заливая звериную морду. Ловко забравшийся на животную спину Добромир пронзил звериную шею ножом и от усталости свалился в сугроб. Волколак пал на колени и разбудил спящий лес своим пронзительным воем. Кровь из шеи водопадом стекала по туше, подавляя все неистовство зверя.

Ратибор мысленно молил смерть о пощаде. Молил так жалобно и отчаянно, что сама смерть была обязана волей-неволей пожалеть его. Все его мысли утонули в крови и боли, заволакивающими последние отголоски его разума. Члены его дрожали, губы тряслись так, словно он хотел вдохнуть воздух, но все никак не мог этого сделать. Ингварр глядел на него с неподдельной грустью. Белослав стоял на месте и не смел шелохнуться. Акамир забивал последнего живого волколака бревном. Белослав помог Добромиру и Ингварру подняться, но ужас произошедшей битвы ещё долго выедал его душу. Добромир ринулся мастерить носилки, а Ингварр принялся бинтовать раненного Ратибора, находящегося в глубоком бреду. Акамир бинтовал себя сам.

Вечерело. Морозный ветер нещадно обжигал лицо. Солнцу по-прежнему не удавалось пробиться сквозь тучный занавес, отчего потемки наступили очень быстро. Откуда-то издали до нас добрался гулкий вой, некая смесь волчьего и ветреного, заставляющий душу трепетать от пробужденного страха. Ноги полностью онемели, и холод последовательно сменялся на приятное тепло, берущее начало от кончиков пальцев. Белослав ушел далеко вперед. Ингварр и Добромир тащили носилки Ратибора, которому становилось все хуже и хуже. Акамир шел позади, осматриваясь по сторонам. Ещё в селении Блестовит, перед самым отходом, Акамир огульно объявил о том, что будет замыкать строй, и запретил всем оказывать ему поддержку в возможной битве с волколаками.

По пути в Вержавск воины хранили молчание. Да и шагать старались тише, ведь даже хруст снега мог задеть острый слух волколака. Чрезмерная напряженность повлияла на восприятие каждого, ибо даже их собственные шаги порой воспринимались как чьи-то чужие. Где-то позади треснула ветка, и все разом замерли на месте, сердца застыли в ожидании нападения. Но ничего. Тишь. И вновь волчий вой. Уже вскоре небо полностью почернело, а впереди сверкала лишь пустая лесная чаща, пропитанная холодом. Добромир мог бы запросто смириться с мыслью о скорой кончине, но, если бы этот момент настал после прощания с Софией и Янушом. Ингварр упорно отгонял от себя мысли о смерти, подготавливая себя к новой битве и встрече с сестрой, с которой ужасно хотел поговорить насчет родителей. Он больше не мог таить всех своих рассуждений и желал поделиться ими с единственным родным человеком. Акамир был преисполнен готовностью пожертвовать собой ради спасения других, но не во имя увековечивания своего образа, но лишь во имя выживания своих людей.

Так и пребывали воины в своих мыслях, пока вдруг меж стволов не протиснулся свет. Такой теплый и приветливый. Одно лишь его созерцание грело чуть ли не лучше костра. Белослав ожидал свою группу у приоткрытых ворот, беспокойно расхаживая туда-сюда. Завидев измотанных мужей, он суетливо перехватил о Добромира носилки и потащил их, попутно выспрашивая Ингварра, не заметили ли они ничего подозрительного по пути. А как он крутился вокруг раненого Ратибора! И бинты сменит, и воды подаст, и скажет всем о том, что больной нуждается в спокойствии. Все селяне вышли на улицы и хором обратились к Акамиру. Посыпались расспросы, от которых у воина заболела голова. Оглядев всех, он вдруг побледнел пуще прежнего, не смел шевельнуться, а слова его застряли в глотке. Семья вцепилась в него, осыпая поцелуями Но Акамир уж вовсе оглох, а думы темные обезмолвили его. Добромир уже стоял на крыльце своей избы, крепко сжимая в объятиях жену и сына. Смотря на их счастье, Акамир окончательно потонул в размышлениях. Он не мог бы вынести мук, что рождались в его душе при потере своих воинов, бывших ему собратьями, кому-то отцами, и сыновьями, и любящими мужьями. Акамир довольно часто размышлял о погибших и усматривал в их погибели свою вину, которую мог искупить лишь телесными страданиями. Тем временем мать Ратибора припала к телу своего сына и, крепко сжав его руку, принялась что-то бормотать. Ингварр сидел на пне и глядел на Софию. В глазах его ютилось желание подойти к сестре и обнять её, но что-то его останавливало.

Чудовищный бас Акамира заткнул всех. Он рассказал о произошедшем в Блестовите и отдал приказ всем женщинам и детям отправляться к Зеркальной реке. «Белослав, Мокроус и Святослав сопроводят вас, а остальные останутся здесь отстаивать нашу землю», – в довершении сказал Акамир и приказал исполнить. Никто не посмел и слова поперек сказать, за исключением Конрада, который лишь сильнее прижался к отцу и спросил, указывая на его рану: «Папа, ты ведь не станешь волколаком? Ты же сильный, папа. Пообещай мне, что не станешь зверем!». Акамир оттолкнул ребенка, приказав ему оберегать маму и помочь всем селянам перебраться через реку. Сказал он это сухо, практически без любви, однако причина сему была проста: Акамир не хотел позволить эмоциям подчинить его железный дух. Добромир ещё долго оставался с семьей, пока Ингварр стоял в сторонке, расхаживая из стороны в сторону. Зрелые мужчины быстро оделись, попрощались со своими родными, и собрались рядом с Акамиром. Матери ещё долго удерживали своих сыновей, проливая горькие слезы, но в конечном итоге Акамир лично велел им ступать и не пробуждать лишних эмоций в юных воинах. Лучники заняли позиции на палисаде, где разожгли небольшие костры в ведрах, дабы использовать огненные стрелы. Акамир знал, что шерсть волколака вряд ли можно будет поджечь таким слабым пламенем, но надежда все ещё была. К тому же, эта мера немного успокоила воинов, не особо верующих в свою силу и силу своего клинка. Множество женщин изъявили желание остаться, но Акамир жестко воспрепятствовал этому. Едва живого Ратибора подхватили два сутулых старика и потащили к околице, однако раненый неожиданно пришел в сознание и попытался встать. «Я останусь…это моя земля…Акамир, друг мой…позволь» – повторял он, но Акамир оказался непреклонен.

– Неужто ты ослеп, Акамир? – произнес Ингварр. – Он желает умереть на своей земле, так почему же ты отчаянно желаешь смерти его в чуждых ему местах?

– Он не умрет! – сурово настаивал Акамир. – Наши селяне помогут ему пересечь реку, где он вновь встанет на ноги. Он выживет!

– Акамир, друг мой, – подойдя ближе, озабоченно продолжал Ингварр. – Взгляни на этого несчастного ещё разок и повтори сказанные тобой слова.

– Я все сказал, Ингварр. Его доставят в ближайшее селение за рекой, и он выживет.

В этот момент из лесного массива донесся зловещий вой волколака.

– Оставим разговоры, нам нужно готовиться, – поспешно промолвил Акамир и ушел, но Ингварр добавил:

– Позволить ему дожить до рассвета не значит спасти.

Тут-то Акамир развернулся и ударил Ингварра в лицо, после чего извинился и затерялся в толпе. Крепким же был кулак Акамира, будто стальной, но Ингварр по-прежнему стоял на ногах, чем не мог не вызвать восхищения у близстоящих воинов. Только шагнул Ингварр, как вдруг подкосились ноги его, но София вовремя подхватила брата и горячо обняла его.

– Да как же ты так решился поперек Акамирова слова ступить? – пробормотала София, вытирая кровь, хлынувшую из мужского носа.

– Его упертость губит нас. Я отчетливо это вижу, София.

– Я верю ему, и ты должен, – успокаивала София. – Он готов отдать жизнь за всех нас! Он желает всем нам света, отправляясь в пучину тьмы.

– Ратибор замедлит ваш ход, и волколаки настигнут вас. Я не позволю этому произойти!

– Вы справитесь, дорогие мои! Справитесь с ними. Одолеете их.

– Четверо воинов с трудом одолели одного волколака и умудрились понести потери, – дрожащим от негодования голосом произнес Ингварр. – И то, нам явно сопутствовала удача.

– Не говори так, – София закрыла руками лицо и припала к ногам брата. – Пожалуйста, я прошу тебя, не произноси при мне такие вещи. Ободри меня, всели надежду в вашу победу, но не смей говорить о смерти. Я не хочу терять ни тебя, ни Добромира.

– Я говорю, как оно есть, – монотонно изрек Ингварр. – Я говорю истину. И всем вам жить с этой истиной. Всем вам корить Акамира за его волю, и себя – за бездействие.

– Ты стал другим, Ингварр, – печально молвила София.

– Это вы стали слепы и глухи к своим мыслям, – огрызнулся Ингварр.

– Решения Акамира не раз спасали наше селение и его жителей, – повысила тон София. – И я доверяю ему, как доверяю Добромиру или же сыну своему, Янушу. Идея спасти Ратибора – благородна, и я хочу быть частью этого благородства, даже если это сулит мне смерть. Акамир научил всех нас быть сострадательными в отношении своих и безжалостными к тем, кто хочет забрать нашу землю. Жаль, что ты запамятовал об этом, Ингварр.

София вновь бросилась к Добромиру, обожгла его иссохшие губы горячим поцелуем. Вернувшись в избу, она собрала все пожитки и двинулась с остальными жителями на восток, к Зеркальной реке. Гам уходящей толпы, сопровождаемый хрустом снега, постепенно затихал. Акамир и Добромир стояли на палисаде, вглядываясь в затухающую с закатом лесную чащу. – Ингварр очень беспокоит меня, – сказал Акамир. – Ему бы женщину, которая заполнила бы пустоту его сердца. Или ребенка. Ему нужна семья, Добромир.– Он вряд ли подпустит к себе кого-либо, – сказал Добромир как можно тише, боясь, что Ингварр может услышать. – Он уже потерял семью и вторая ему не нужна. Он просто не сможет принять кого-то ещё, как принял своих родителей.– А сестра? – возмутился Акамир. – Сестра разве не семья? А его племянник, которого он так полюбил? Что он мнит о себе, Добромир?!– Такой вот он человек, – тихонько произнес Добромир, жестами упрашивая Акамира умерить свой голос. – И я не осуждаю его. Он вправе разрешить свои проблемы без чьей-либо помощи, если сам того хочет.– Мы обязаны помочь ему.– Тогда мы сделаем только хуже, – произнес Добромир, потом вдруг зажмурился, выдохнул и продолжил. – Ладно, я поговорю с ним после сражения. Если мы, конечно, выиграем его.– Конечно выиграем! – громко заявил Акамир, и все мужи селения вскинули свои щиты и мечи, издав воинственный клич. – Мы не позволим волколакам разрушить Вержавск! Не позволим грязному зверью дотронуться до наших семей! Мы одолеем его.– А если не одолеем? – спросил Ингварр. – Что тогда? Думаешь люди смогут добраться до реки прежде чем волколаки их перехватят? Навряд ли. Путь займет около трех дней.– Отец как-то говорил мне о питании волколаков, – отвечал Акамир. – Их нужда в пище очень мала, но, завидев жертву, они без раздумий набросятся на неё, не оставив и косточки. Этому нет объяснения, даже у мудрецов. Однако количество пищи влияет на их силы и бодрость. Чем больше пищи, тем скорее волколак ощутит слабость и уснет прямо посреди трапезы. Поэтому даже если мы все падем, наше мясо задержит зверя как минимум до утра. – Это ведь знание! – возникло в толпе. – Знание мудрецов! Они ведь запретные. Ты ведь говорил нам держаться от знаний подальше, если мы не хотим беды, Акамир! Как же так?!– Если бы не это знание, вы бы погрязли в сомнениях о верности моего решения, что не позволило бы вам сражаться в полную силу, – грозно ответил Акамир. – Будьте уверены, мы задержим волколаков! Так или иначе! И поверьте, наша смерть задержит их подольше, чем жизнь.И мужи призадумались. Акамир ощутил, как его слова поколебали их боевой дух. Акамир злобно зыркнул в сторону Ингварра, который как-то странно рассматривал его. Ингварр молча отвернулся и намеренно вглядывался вдаль, лишь бы вновь не встречаться глазами с Акамиром. – Это правильное решение, – сказал Добромир. – Ты пояснил свое решение вывести людей отсюда, а не последовать с ними. Это правильно.– И теперь они считают меня лжецом. Я всю свою жизнь твердил о вреде знаний, а теперь эти самые знания помогли нам.– И все же ты верил в пророчество, а все остальные не верили. И ты оказался прав.– Чего же толку с моей правды? Селения по-прежнему разрозненны, а этот палисад не защитит нас. Да никакой палисад не защитит. Если только крепости норманнов.

Ночь ныне была очень темной. Свет луны был крайне блеклым из-за тонкой облачной пелены. Звериный вой верно приближался к нам, насылая на менее опытных воинов трепет и ужас. «Мужайтесь, защитники», – пробасил взошедший на стену Добромир и вставил факел в углубление на стене. Акамир ободряюще похлопал его по плечу и одарил его благодарной улыбкой. Стоящий в стороне Ингварр наблюдал за ними не без завистливой искры в черных глазах.

Помимо волчьего воя где-то вдалеке слышалось неистовство ветра. Со стены открывался прекрасный вид на последовательно исчезающие силуэты деревьев в надвигающейся буре. Может, именно её приход погнал стаю волколаков в сторону нашего поселения. Неожиданный вой раздался совсем рядом, практически у самых стен. Лучники засуетились. Акамир и Добромир осторожно шагнули вперед, устремив очи к лесной чаще, где затих последний отзвук прошедшего воя. Зловещее дыхание зверя. Оно здесь, оно нависло над крепостью. Акамир велел всем быть наготове и поджечь наконечники стрел. Добромир внимательно вглядывался в мрачную глушь, зрительно обследуя каждую шелохнувшуюся ветвь. Ингварр затесался меж лучников. Его пальцы, удерживающие тетиву, страшно дрожали. Напряженное затишье.

Еловые ветки подозрительно зашевелились, как вдруг из поросших зарослей мгновенно вылетел волколак и, запрыгнув на палисад, впился острыми зубами в шею обескураженного лучника. Через частокол перемахнули ещё несколько зверей, сбив растерянных лучников вниз. Стремительная атака застала защитников врасплох. Но не всех. Акамир издал воинствующий клич и, увернувшись от лап зверя, крепко толкнул его плечом и повалил на заточенный кол. Добромир рассек оголенный живот врага, уклонился от последующей атаки и, точно вонзив острие в горло, сбросил волколака вниз. Стрела Ингварра удачно попала в открытую пасть, пробив его шею изнутри. Немного оклемавшись, воины на стенах дали стае отпор, хотя часть из них уже проникла на улицы. Горящие стрелы беспорядочно метались вокруг крепости, словно крупные искры. И несмотря на вездесущий снег в крепости появились очаги возгорания. «Угли! Угли!», – кричал Акамир, высыпая наполненный ими чан на головы пробивающих палисад зверей. Вылетевший из хвойных зарослей волколак набросил на Акамира, и они оба, в обнимку, полетели в одну хижину, насквозь пробив её крышу. Напор стаи усиливался, отчего многие стражники бежали в крепость. В их числе был и Ингварр. Приказы Добромира оставаться на своих местах они воспринимали не иначе, как вопли безумца, жаждущего геройской смерти. Кое-где стена уже полыхала, раскрашивая пламенными кистями всю остальную крепость. В конце концов, последним защитникам пришлось отступить. Добромир забежал в хижину с пробитой крышей, где Акамир боролся уже с третьим по счету волколаком. Два предыдущих врага лежали порознь: один со сломанной шеей, другой с вспоротым животом. Добромир кинулся на помощь, прежде чем с крыши на него набросился другой волколак. Добромир с трудом сдерживал его, уклоняясь от выпадов хорошо работающей зубастой челюсти. Ударив неуемного волколака ножом в челюсть, он вскинул бревно и с размаху оглушил по голове второго, зажавшего Акамира в углу. Глава крепости подобрал меч и разодрал его шею. Залитые как своей, так и животной кровью воины оглядели друг друга и, выбравшись наружу, переулками бежали к своим, обороняющимся где-то в центре крепости. На самом деле столкновения людей с волколаками встречались почти на всей территории поселения, только вот многие из них быстро заканчивались в пользу последних. Акамир и Добромир помогали всем и каждому, кого им доводилось повстречать на своем пути, однако не все помогали в ответ. «Я не могу…не могу…простите меня, но нет», – повторял юноша, забивший в углу избы. Акамир никого не уговаривал. «Трус – слабый воин и уж лучше его не будет в его армии, чем наоборот» – так он считал.

Стая полностью прорвалась в крепость, где и развернулся второй этап битвы. Волколаки заполонили улицы. Гонимые страхом юноши бежали вглубь крепости, где наглухо заперлись в случайных постройках, наивно пологая переждать нападение. Более старшие воины обвиняли их в трусости и предательском отношении к своему народу. Они вышвыривали юношей из укрытий и гнали в бой. Молодые воины сопротивлялись, что порождало дополнительные и совершенно глупые стычки, которые отвлекали воинов от общего врага. Старики, в свою очередь, стояли насмерть, отринув всякое чувство страха. Смело. Но смелость эта безрассудна. Немногие успевали вступить в схватку со зверем. Один размашистый удар массивной лапы разносил лицо трухлявого противника. Бывало и так, что невыносимое горе, вызванное картиной волколака, с упоением пожирающего погибшего родственника, наносило критический удар по сердцу.

Большая часть крепости уже погрязла в огне. Призывы о помощи, пробирающие вопли, треск костей, песнь бьющихся о мясо и когти клинков. О, какая великая скорбь овладела душой Акамира. С помощью своих подчиненных, он одолел очередного волколака, но армия его редела очень быстро. Он уже не слышал ни рычание волколаков, ни голоса своих воинов, ни звона мечей. Печаль оглушила его. Глядя на растерзанные тела падших, он уже не мог сдержать слез. Он упал на колени и склонил голову перед останками. В опечаленных глазах Акамира отразилось в ужасе перекошенное лицо мертвеца. Сколько ему удавалось ободрять кого-либо, но ободрить самого себя у него категорически не получалось. Дух его трещал и сыпался пылью. Подняв очи, как он думал, в последний раз, его взору предстали Добромир, Ингварр и ещё около дюжины воинов, имена которых уже не столь существенны. Они не сдавались. Да, поражение неизбежно, но они как можно дальше оттягивали его свершение. С помощью яростного крика они выдавливали из себя остатки сил и смелости, ненадолго продлевающие их жизни. Не волколаки вгрызались в человеческую плоть, но воины грызли плоть звериную. Этот последний рывок стал яркой вспышкой некой жажды жизни. К сожалению, появилась она так же быстро, как и погасла. Добромир пронзил живот одного зверя, но второй рассек его грудь, пробив Камырную кирасу, полоснув тело. От погибели его спас другой воин, смертельно ранивший зверя в шею. Ингварр затерялся где-то среди прочих воинов, уже не вступая в открытое столкновение со зверьем. Защитники пятились к Акамиру, создавая вокруг него плотный заслон. И Акамир вдруг очнулся. Он вскочил на ноги и, отбросив меч, с неистовым криком побежал на ближайшего волколака. Он запрыгнул на его спину, повалил наземь и вогнал нож в толстую шею. Следующий зверь Акамир задушил, а ещё одного волколака он погубил с особой жестокостью, порвав пасть. Глядя на своего предводителя, Добромир разразился боевым кличем и окунулся в самое пекло, с ходу сразив двух волколаков ударами по морде. Третий зверь впился зубами в его левую руку и принялся разжёвывать, уверенно обращая её в месиво. Добромир повалил его на землю, а подоспевший Ингварр прошил горло острием меча. Выжившие разбежались по нетронутым огнем хижинам. Ингварр оттащил раненого Добромира в уцелевшую избу и закрыл дверь на засов. Снежная буря махом заволокла селение.