Текст книги "Кошачий Мир"

Завершив любовный ритуал приветствия, графиня Каспер поинтересовалась:

– А откуда, милый, здесь взялась зажжённая свечка?

– Я, конечно, зажёг, – с гордостью расплавляя лапой юношеские усы, усмехнулся Томас. – Кто же ещё?

– Молодец ты у меня. Очень заботливый и предусмотрительный.

– Стараюсь, прекрасная Королева ночных пустошей.

– Значит, свечу принёс в зубах? – насмешливо прищурилась Аша. – Я вижу на восковом боку их чёткие отпечатки. А как же ты, галантный кавалер, запалил фитилёк? Неожиданно прорезались архмагические способности?

– Увы, не прорезались, – засмущался бродяга. – Куда мне, безродному? Архмагика – это монопольный удел аристократов, в чьих жилах течёт благородная голубая кровь. Пришлось, естественно, совершить два рейса. Первым делом, принёс в зубах – из поместья Радо – старинное кресало и положил его на пенёк. Потом притащил свечу и пристроил рядом, сориентировав её нужным образом – фитильком к потенциальным жарким искрам. После этого наступил левой передней лапой на кресало, а правой – что было силы – крутанул кремниевое колёсико. От снопа ярких искр фитиль загорелся. Но это было только полдела, так как свечку ещё предстояло установить вертикально. Установить и надёжно закрепить. Пришлось, ей-ей, помучиться. Даже усы слегка подпалил.

– Бедненький ты мой. Иди сюда, поцелую…

Тихая безветренная ночь. Таинственно мерцающие звёзды. Уютное потрескивание свечи. Милое воркованье влюблённой (преступно-влюблённой, заметьте!), парочки.

– Сплошная романтика, – через некоторое время, томно вздохнув, призналась Аша. – Даже ощущение-предчувствие близкой опасности больше не беспокоит. Только чего-то, всё же, не хватает.

– Чего – не хватает? – всерьёз забеспокоился Томас. – Ты только скажи, моя архмагическая принцесса. Всё выполню. Что ты хочешь?

– Ну, не знаю…. Какой-нибудь лирический стишок – в создавшейся романтической ситуации – был бы нелишним. И, непременно, чтобы в нём упоминалась мечтательная свечка, плачущая воском…. Сможешь, бродяга симпатичный?

– Смогу, сиятельная графиня. Не сомневайся. Почему бы, собственно, и нет? Это очень древнее стихотворенье, дошедшее до нас из глубины седых веков. Написанное, понятное дело, каким-то неизвестным гумми. Все красивые и необычные стихи в нашем Мире выходят из-под перьев подлых, но гениальных гуманоидов. А у нас, местных «Властителей природы», ничего путного не получается. Так, только ерунда бледная, блёклая и бестолковая. Почему? Неизвестно. Даже немного обидно…. Впрочем, не буду отвлекаться. Слушай…

 
Метель над городом – спустилась – незнакомая.
И воском капнула – короткая свеча.
Как женская слезинка – словно.
Как искорка – светла и горяча.
 
 
Как женская слезинка – словно…
 
 
Камин гудит – печально, бесконечно.
А клавиши рояля, как всегда,
Поют про нежную и призрачную – Вечность,
Что посещает – смертных – иногда.
 
 
Поют про нежную и призрачную – Вечность…
 
 
Скребётся мышка – где-то за диваном.
Метель – за окнами – загадочно поёт.
Поёт о чём-то – неземном и странном.
Поёт – вторые сутки – напролёт.
 
 
Поёт о чём-то – неземном и странном…
 
 
И мысли – неизбежные – стучатся.
Мол, занавес метели – навсегда.
В любви запутанной – уже – не разобраться.
И сыграна – последняя – Игра.
 
 
В любви запутанной – уже – не разобраться…
 

Стихотворение отзвучало. Все звуки смолкли. Вокруг поляны установилась чуткая тишина, чуть-чуть разбавленная мирным и слегка мечтательным потрескиваньем свечи.

– Почему ты молчишь, красавица? – неуверенно икнув, поинтересовался влюблённый бродяга. – И мордочка лица…м-м-м, какая-то насторожённая и обеспокоенная…. Стишок не понравился?

– Очень понравился, – заверила Аша. – Очень-очень-очень. Но…. Да, любимый, ты прав. Я беспокоюсь. Очень-очень-очень. Почему сегодня все вокруг твердят мне о метели? Все-все-все? Сперва старая Наоби, потом магистр Карго, теперь, вот, ты? Не нравятся мне такие частые и навязчивые совпаденья. О чём они говорят? О чём хотят предупредить? О том, что в наш Кошачий Мир возвращается зима? Почему она возвращается? Из-за чего? Ничего не понимаю…. Ой, смотри! Что это такое?

Вдалеке, там, где теоретически располагался центр болотистой пустоши, наблюдалось странное ультрамариновое свечение. Вернее, призрачный столб достаточно большого диаметра, нестерпимо отливавший-сверкавший ультрамарином. Казалось, что столб поднимается прямо из болотистой земли и теряется где-то в бездонном небе. Или же, наоборот, опускается из высокого неба и исчезает где-то в бездонных недрах планеты.

– Очень красиво, – зачарованно протянул Томас. – И крайне зловеще…. Так, к нам, кажется, кто-то бежит.

Из ультрамаринового столба неожиданно выпрыгнула-появилась приземистая светло-зелёная фигурка, окружённая ярко-синим контуром, и бодро припустила вперёд, ориентируясь – скорее всего – на одинокий огонёк свечи.

– Это же…собака! – ужаснулась Аша. – Я видела их изображения в старинных книгах…

Светло-зелёный силуэт – в тонком ярко-синем контуре – неуклонно приближался. Неуклонно и неотвратимо. Как мрачная осень на смену ласковому лету…

– Исчезни, пропади, сгинь, растворись, – потерянно бормотала юная графиня. – Ничего не выходит. Архмагика, действительно, не действует на пришельцев из Теневой Системы…. Надо бежать. Надо. Только ничего не получается. Лапы не слушаются – словно приросли к земле. А из клыкастой собачьей пасти капает вязкая слюна…. Неужели, это смерть?

– Не торопись, любимая, прощаться с жизнью, – посоветовал Томас. – Мы ещё побарахтаемся.

Посоветовал и ловко – быстро-быстро – пополз навстречу зловещему силуэту. Потом затаился за высокой кочкой, а когда до странного цветного пса оставалось совсем чуть-чуть, отважно прыгнул на потенциального врага, издав в полёте отчаянный вопль…

Глава четвёртая
Первые шаги по «кошачьей» Мирре

Неожиданно – тоненько и мерзко – завыла сирена.

– Объявили тревогу? – предположил Пашка.

– Вряд ли, – не согласился Подопригора. – Скорее всего, сирена просто сигнализирует-извещает о прибытии Капсулы. Мол: – «Бросайте все дела и встречайте дорогих путешественников…». Говорите, что за тёмно-серой бархатной шторой, состоящей из двух половинок, располагается гардеробная?

– Помещение для полноценного отдыха, – уточнила Валентина. – И гардеробная, наверное, в том числе…. А что?

– Ничего. То бишь, очень кстати. За шторой и спрячемся. По крайней мере, попытаемся. На всякий пожарный случай. Следуем, прихватив походные шмотки, за мной…

Комната «для полноценного отдыха» оказалась достаточно просторной и плотно заставленной разнообразной мебелью – столиками, стульями, мягкими кушетками и диванами, причём, как нормальных «человеческих» размеров, так и уменьшенных.

– Судя по всему, здешние путешественники бывают разными – и большими, и маленькими, – прокомментировала Лизавета. – Гуманоиды и коты? Очень похоже на то…. На дальней низкой тумбочке располагается классический телевизор. А на дальнем столике – не менее классический компьютер. Ещё имеются три двери, ведущие…. Куда? Не знаю. Например, в сауну, душевую и гардеробную.

– Прекращайте болтать, – возмущённо прошипел – рассерженной весенней гюрзой – Назаров, занявший удобную наблюдательную позицию рядом со «створками» шторы. – Соблюдайте, пожалуйста, полную тишину. Душевно вас прошу.

– Соблюдайте, коллеги, – подключилась стоявшая рядом Наталья. – Т-с-с-с. Кажется, кто-то идёт…

Сирена, громко хрюкнув напоследок, стихла. Раздалось негромкое частое цоканье.

«Словно от соприкосновения острых коготков о твёрдый гладкий паркет», – приникнув глазом к узкой щели между бархатными полотнищами, подумал Пашка. – «Ага, так оно и есть, от острых коготков…. В холле появились два пего-серых манула – один чуть крупнее другого. Солидные такие котяры, важные, вальяжные и откормленные. Визуально уже пожилые: усы и баки на выпуклых щеках сплошь седые. Выступают величественно, с неслабым чувством собственного достоинства. Словно бы и не манулы, а природные заносчивые дворяне, так и растак их тщеславную матушку…. Это, надо думать, здешние хвалёные арархи, про которых белобрысые близняшки нам уже все уши прожужжали. Точно, арархи. Круглые жёлтые глаза – с двойными чёрными зрачками – так и отливают благородным прибалтийским янтарём…. Тот, что помельче, очевидно, самка. Подошла к проёму, ведущему в Капсулу, (двери-то, „утонувшие“ в стене, так обратно и не задвинулись), заглянула внутрь. Теперь начала причитать на незнакомом, очень тягучем и звонком языке, богатом на гласные звуки…. Точно, блин горелый, причитает. Или жалуется на что-то. Например, на превратности злокозненной и жестокосердной Судьбы. А более крупный манул (самец и законный супруг?), её старательно утешает. Даже мордочкой принялся тереться, положил лапу – насквозь ласковым жестом – на её жирную холку. Кошачьи нежности, чтоб их. Бывает…. Всё, уходят. Цоканье коготков. Тишина…».

– Оказывается, что и кошки умеют любить, – вздохнула над его ухом впечатлительная Натка. – Очень трогательно, красиво и необычно…. А, Павлик?

– Трогательно, спорить не буду. Но дело, извини, совсем не в этом…. Петровы, слышали разговор арархов? Сможете перевести?

– Попробуем, – переглянувшись с сестрой, пообещал Женька. – В самом начале беседы пожилой женский голос (кошачий, понятное дело), сообщил, что в Капсуле никого нет. А потом, жалостливо всхлипнув, принялся причитать: – «Почему? Я же так надеялась, что это вернулся наш сынок. Так верила…». Тут голос арарха-самца принялся утешать: – «Не расстраивайся, милая Ариса. Капсула и должна быть пустой, без экипажа. Её эвакуировали в качестве ценного имущества. По Шестому телеканалу, ведь, чётко сказали, мол: – „На сто семнадцатом объекте произошли серьёзные технические неполадки и сбои. Более того, вся информация по данному объекту – по решению Совета Системы – засекречена…“. Это, исходя из моего богатого жизненного опыта, может означать только одно: сто семнадцатый Портал перестал существовать. Его закрыли и, скорее всего, навсегда. Не переживай. На РЗ-12 имеется и другой Портал, сто восемнадцатый…. О чём ты, дорогая, бормочешь – сквозь всхлипыванья? Мол, для того, чтобы добраться от сто семнадцатого объекта до сто восемнадцатого – предстоит преодолеть-пересечь добрую треть дикой планеты, населённой кровожадными и отсталыми туземцами? Ерунда, милая. Саймон – опытный и надёжный гумми. Он не бросит нашего котёнка в беде. Обязательно доставит к спасительному Порталу…». Вот, собственно, и весь разговор.

– Почти – весь, – поправила дотошная Валентина. – Было сказано ещё несколько цветастых и напыщенных фраз, посвящённых взаимной и вечной любви. Судя по всему, арархи Радо – весьма достойные индивидуумы. В том смысле, что разумные манулы, достойные искреннего уважения…

– Спасибо, межзвёздные полиглоты, – неуверенно покачав головой, поблагодарил Иван Палыч. – Значит, тот наглый манул, за которым мы наблюдали в Республике Коми, приходится этим пожилым арархам любимым сыном? Почему я назвал его – «наглым»? Потому. Не успел, понимаешь, выбраться из Портала, как тут же принялся охотиться – сбил «арарховыми» лучами несчастную любопытную сойку и, не сходя с места, сожрал её. Крайне невоспитанный и взбалмошный юный арарх…. А что ещё дельного и полезного мы можем почерпнуть из подслушанного разговора? Кто хочет высказаться?

– Можно мне? – вскинула вверх правую руку Наталья.

– Просим, соратница Птичка. Мнение уважаемого аналитика, как и всегда, будет очень кстати.

– Предлагаю пройти в Капсулу и, нажав на нужную кнопку, вернуться на родимую матушку-Землю. Причём, чем быстрее, тем лучше.

– Что ты имеешь в виду? – засомневалась Лизавета. – Решила слегка поюморить?

– Ничуть не бывало. Из слов пожилого арарха можно сделать чёткий и однозначный вывод: на нашей Земле (по-здешнему – «на планете РЗ-12»), имеется ещё один Портал для межпланетных перемещений – за сто восемнадцатым номером. Я всё правильно поняла, инопланетные близняшки?

– Не совсем, – отрицательно поморщилась Валентина. – Помнишь, каких цветов были кнопки на щитке управления Капсулы?

– Я помню, – подключился Пашка. – Нежно-сиреневого, светло-зелёного, голубого, розового, неприметно-бежевого, ярко-оранжевого, фисташкового и серого. Правильно?

– Верно, Рыжий, молодец. А жёлтые кнопки там были?

– Нет, ни одной.

– В этом всё и дело. В ручном режиме управления по Порталам можно перемещаться только в пределах Системы. Наша родная планета, к сожалению, в Систему не входит.

– Каким же образом мы сможем вернуться на Родину? – помрачнел Иван Палыч. – Хотя бы в теории, я имею в виду?

– «Перенос» Капсулы на Землю возможен только после соблюдения определённых процедур. Необходимо получить соответствующее разрешение. Осуществить компьютерное программирование. Что-то там ещё…. Короче говоря, без посторонней помощи нам не обойтись. Надо срочно знакомиться с местными гумми, наводить необходимые справки и – в обязательном порядке – обзаводиться надёжными друзьями…

– Понятное дело, – загрустила Натка. – Намечается долгий и серьёзный процесс, сопряжённый как с неожиданными опасностями, так и с опасными неожиданностями…. Кстати, кто это так увлечённо звякает дверными ручками?

– Я, пенёк ясный мирранский, – из-за ближайшего дверного полотна выглянула лукавая Женькина физиономия. – Пока вы здесь так увлечённо баловались бестолковой демагогией, я произвёл первичный осмотр всего помещения в целом. Докладываю о полученных результатах. За этой дверью расположен полноценный банно-гардеробный комплекс: кабинки с разнокалиберными ваннами и душем, высоченные шкафы с одеждой и обувью, трюмо с расчёсками и фенами, даже имеется что-то похожее на швейную машинку, а также двухкамерный холодильник, забитый пластиковыми контейнерами и бутылками.

– Еда и напитки? – заинтересовался Подопригора, отличавшийся отменным аппетитом. – Попробовал?

– Конечно, господин отставной майор. Чисто из природного мирранского любопытства.

– И как оно – на твой изысканный вкус?

– Так себе, откровенно говоря. В коробочках находятся какие-то цветные и практически безвкусные белковые смеси. А в бутылочках – жалкое подобие наших «земных» фруктовых соков слабой концентрации. Причём, химией от всего этого отдаёт явственно, что называется, за версту…. Теперь пару слов о торцевой дверке. Это – выход в…. Толи в старый запущенный парк, то ли не в очень густой лес. Главное, что ни посторонних гуманоидов, ни всяких котов-кошек там не наблюдается. Практически – глухомань.

– Великолепно, – обрадовалась Лизавета. – Хватаем походные вещички и уматываем отсюда. По мне, так в лесу гораздо уютней, чем в этих апартаментах. Того и гляди, налетят могущественные архмагики и арархи, да и арестуют – за безвизовое появление на «кошачьей» Мирре…. Пошли, соратники?

– Ох, уж, эти девчонки, – неодобрительно скривился Женька. – Всё бы им торопиться. После первого же поцелуя начинают тонко намекать о необходимости срочного похода в ЗАГС…. Чего это, Птичка, ты так засмущалась? Неужели, я попал в точку?

– Шёл бы ты, трепло белобрысое…, сам знаешь – куда. По делу, умник, излагай.

– По делу, так по делу. Прошу обратить ваше высокое внимание, господа аномальщики, на третью дверь. За ней располагается полноценный медицинский кабинет, оснащённый всякими навороченными приборами и хитрыми агрегатами. На боку каждого – подробная инструкция. Так вот. Один из аппаратов, по моему скромному мнению, будет весьма полезен нашей славной экспедиции.

– Он производит светлое пиво? – мечтательно сглотнув слюну, предположил Назаров. – А какой, пардон, крепости?

– Бери, Рыжий, выше. С помощью этого неприметного приборчика можно очень быстро освоить мирранский язык. Правда, полезная штука?

– Не верю я в такие чудеса. Наверняка, сплошная разводка. Потеряем кучу времени, и не более того. Лизка полностью права – сваливать надо, пока не замели….

– Фома неверующий выискался, – берясь ладонью за дверную ручку, пожурила Валентина. – Пошли, посмотрим, почитаем…. Всё верно, это мирранский языковой облучатель. Нам с братом про него мама рассказывала. Она тоже, когда «переместилась» на Мирру, проходила через эту элементарную процедуру. Ничего хитрого и опасного. На голову обучаемому путешественнику, прибывшему из другого Мира, надевается данный металлический обруч, потом нажимается вон та сиреневая кнопка. Всё, облучатель заработал. Обучающий сеанс (первый и единственный), длится ровно половину эрла. То есть, около двух «земных» минут. Так что, много времени общий процесс не займёт. Два умножить на пять (мы с Евгением, понятное дело, в обучении не нуждаемся), будет, как всем известно, десять…. Начнём? Попрошу добровольца усесться в специальное кресло. Ну, кто у нас самый смелый и отважный? Молодец, Птичка. Я в тебе никогда не сомневалась…

Процедура постижения мирранского языка завершилась. Причём, успешно – они даже немного шутливо пообщались между собой, намеренно путая-чередуя русские и мирранские слова-фразы.

– Очень симпатичный гибрид получается, – восхитилась Наталья. – В том плане, что эстетичный и гармоничный.

– Стрёмный и оригинальный, – согласился Пашка. – Только, извини, почему – «гибрид»? Нам только что удалось создать принципиально новый язык. Надо будет – по возвращению на Землю – обязательно выправить официальный международный патент. Лишним, по моему скромному мнению, не будет.

– Отставить, – рассердился Подопригора. – Во-первых, неуклюжий штатский юмор. А, во-вторых, все сомнительные речевые эксперименты…. С этого момента, соратники и соратницы, переходим сугубо на официальный мирранский язык. Незачем глупо отсвечивать и неосторожно выделяться на общем местном фоне. Будем усиленно «вживаться» в здешнюю экзотическую действительность. Азбука поведения любого толкового бойца, оказавшегося – волей случая – на чужой территории…. Вопросы? Отсутствуют? Молодцы, одобряю. Хватаем рюкзаки, прочие пожитки, и дружно выметаемся наружу. Будем, что называется, посмотреть…

– Не торопись, Серёжа, – демонстративно усаживаясь на пластиковый стол – рядом с каким-то прибором неизвестного назначения – грустно усмехнулся Иван Палыч. – Понимаю, что этот разговор не ко времени, но…. Вам, молодые люди, придётся меня выслушать. Извините, но придётся. Нельзя иначе.

– Говорите, Профессор, – небрежно поглаживая ладонью приклад охотничьего ружья, «перемещённого» вместе с аномальщиками на «кошачью» Мирру, подбодрила-попросила Натка. – Мы слушаем. Причём, очень-очень внимательно. Более того, пока не выслушаем до конца – с места не тронемся. Это я вам обещаю. А если некоторые ушлые деятели будут, всё же, возражать, то пальну в потолок к чёртовой матери. Вот.

– Спасибо, милая Птичка. Спасибо…. Как-то, ребятушки, всё неправильно у нас происходит. Вы, похоже, забыли, кто возглавляет данную экспедицию? Забыли, что именно я отвечаю за ваши юные жизни? Перед вашими родителями отвечаю? Перед страной? Перед своей старческой совестью, в конце-то концов?

– Да что вы, Палыч, в самом деле?

– Ничего мы не забыли…

– Помолчите, пожалуйста, соратники и соратницы. Помолчите…. По факту получается, что меня – как-то незаметно – оттёрли в сторону. И от общего руководства. И от принятия ключевых решений. То Сергей захватывает всю полноту власти. То Рыжий пытается единолично «править балом». Нехорошо это. Нехорошо и не умно. Забыли, что за плечами пожилых людей стоит недюжинный жизненный опыт? И в советах старших совершенно не нуждаетесь? Юношеская гордыня обуяла?

– Не обуяла, – виновато вздохнув, заверил Пашка. – И от советов мы никогда не отказывались…. Вы, Палыч, по-прежнему являетесь командором экспедиции. Причём, единственным и полноправным. Верно, друзья, я говорю?

– Абсолютно правильно, командором, – поддержал Подопригора. – Командуйте, шеф.

– Можно и покомандовать, раз все точки над «и» расставлены…. Значится так. Возвращаемся в гардеробную и подбираем себе местную одёжку. Не отсвечивать, так не отсвечивать. Далее. Рюкзаки оставим здесь, а с собой возьмём лишь неприметные полиэтиленовые пакеты со всем необходимым. Главным образом, с продовольствием и напитками. Прихватим и земную пищу, и пластиковые контейнеры со здешними белковыми смесями, и бутылочки с разбавленными фруктовыми соками…. Ружьё? Во-первых, поставь его, Птичка, на предохранитель. А, во-вторых, вынь из брезентового чехла миноискатель, который здесь явно не нужен, а на его место определи ружьишко…. Наши мобильные телефоны на Мирре, конечно, не работают. Тем не менее, берём их с собой. Носители информации, как-никак. Не стоит, по моему мнению, лишний раз баловать господ арархов. Лизавета, и походную аптечку прихвати обязательно. На всякий случай…. Сергей, у тебя, ведь, тоже имеется аптечка?

– Конечно. Армейская. Вернее, стандартная «грушная».

– И её берём…. Теперь по конечным целям и задачам. Необходимо – кровь из носу – найти Гарольда Библиотекаря и попросить его о помощи. То есть, о реальной помощи, связанной с нашим обратным «перемещением» на Землю. Ну, близнецы Петровы, где нам искать вашего таинственного и загадочного отца?

– В Красном замке благородного графа Каспера, – чуть заметно стушевалась Валентина. – Он является слугой, а по сути – крепостным этого знатного архмагика.

– Мирранская социальная диалектика, – понимающе кивнул головой Иван Палыч. – Бывает, конечно…. Значит, переодеваемся, собираемся и отправляемся на свежий воздух – искать папашу наших белобрысых близняшек. Первый этап поисков наипростейший: необходимо встретиться со здешними разумными гуманоидами, втереться к ним в доверие и хорошенько порасспросить.

– Можно и с бродягами пообщаться, – дополнил Женька. – Мама говорила, что они страшные гордецы, гуляют сами по себе и всё такое прочее. Но иногда, всё же, вступают в беседы с гумми. Особенно с незнакомыми. Потому как очень любопытные…

Они прошли в гардеробную, подобрали себе подходящую одежду и обувь, переоделись (в разных помещениях, понятное дело), после чего встретились возле торцевой двери.

– А ты, Рыжий, смотришься очень стильно и импозантно, – дурашливо хихикнула смешливая Натка. – Вылитый пейзанин. Да и все остальные экспедиционные особи мужского пола напоминают своими визуальными обликами небогатых российских крестьян из второй половины девятнадцатого века. Я имею в виду, из второй половины «земного» девятнадцатого века.

– Да и тебе, красотка, чрезвычайно идёт этот цветастый сарафанчик, – многозначительно улыбнулся Назаров. – Так игриво и откровенно обтягивает…м-м-м, некоторые аппетитные части девичьего тела. Так обтягивает – слов нет. Кстати, никогда бы не подумал, Птичка, что ты такая…э-э-э, раскованная…

– И ничего я не раскованная. Наоборот, до ужаса скромная и целомудренная. Просто других размеров в одёжном шкафу не нашлось. Пришлось одевать, что есть…. И заканчивай, пожалуйста, меня смущать. То есть, так смотреть.

– Так – это как?

– Масляно и похотливо…. Мы же, если ты подзабыл, ещё не расписаны. Вот, когда поженимся в официальном порядке, тогда и смотри – сколько душе угодно…. Кстати, Павлик, а что это у тебя с обувкой? Все люди, как люди – облачились в тутошние баретки. Нормальные такие ботиночки. Очень даже удобные и мягкие. Слегка напоминают «земные» индейские мокасины. Один ты щеголяешь всё в тех же резиновых сапогах. Решил слегка повыпендриваться, оригинал рыжеволосый?

– Никакого, клянусь, выпендрежа. Обижаешь, любимая. Просто не нашлось подходящего размера. То бишь, сорок шестого. Очевидно, что здешние гумми – слегка мелковаты…. Ну, не босиком же, в самом деле, шлёндать по здешним незнакомым весям? Можно – запросто – ступню порезать. Или же занозу – под ноготь пальца – заполучить. А нам нынче раненые и болезные бойцы ни к чему. Типа – будут сдерживать скорость передвижения отряда…

– Палыч, обращаюсь к вам как к официальному командору экспедиции, – не выдержав, взмолилась Лизавета. – Остановите, пожалуйста, эту влюблённую парочку. Они же могут болтать вечно. Мало того, потом и целоваться начнут, бестолково лапая друг друга потными ладошками.

– Действительно, Профессор, остановите, – язвительно хмыкнул Подопригора. – Нас, понимаешь, ждут серьёзные взрослые дела. А здесь чёрт знает, что происходит. Подростковая любовная мелодрама – без конца и без края.

– Иду навстречу многочисленным пожеланиям коллег, – пафосно объявил Иван Палыч. – Прекращайте, Птичка и Рыжий, вашу лирическую перепалку. Открываем дверку и выдвигаемся…. Последнее наставление. Если так получится, что местные жители решат нас арестовать, то сразу же, не оказывая ни малейшего сопротивления, сдаёмся. Мол, для начала сдаёмся, а после, Бог даст, разберёмся. Шагаем, соратники…

На «свежем мирранском воздухе» всё было необычно, удивительно и невероятно.

– Ни фига же себе, пирожочки подгоревшие, – крепко ухватившись ладонью за рукав Пашкиного тёмно-бежевого зипуна, потеряно нашептывала Натка. – Круглое сиреневое солнышко. Большое такое, по диаметру – визуально – больше нашего раза в два с половиной. Нежно-нежно-изумрудное небо. По небу мелькают – шустрыми «земными» стрижами – здешние ярко-малиновые птички. Деревья и кусты с жёлтой, оранжевой и багряной листвой. Светло-синяя травка, местами поросшая тёмно-фиолетовыми и аметистовыми сорняками…. Ой, угольно-чёрная лягушка лениво проскакала куда-то. Лягушка? Ага. Только с длинными и толстыми иголками на спине. Этакая помесь лягушки и ёжика. Бывает…. С ароматами же и запахами здесь откровенно не густо. Слабые вся какие-то, затхлостью слегка отдают. Почему, интересно? Яркие краски, окружающие нас практически со всех сторон, предполагают иное…. А куда мы сейчас направимся? Вот, кстати, узкая тропка змеится. Муравьишки ползают туда-сюда…. Может, рванём по ней?

– По тропинке и пойдём, – согласился Иван Палыч. – Она, по крайней мере, ведёт прочь от этого «портального аэродрома». Отойдём подальше – чисто для начала. Но и дорогу назад – к данному Порталу – забывать не стоит. За мной…

Тропа, действительно, змеилась. В том плане, что, старательно обходя кустарники и заброшенные клумбы, бестолково заворачивала и петляла из стороны в сторону.

– Как же здесь мило и красиво, – восхищённо бормотала Наталья, – Красивей, просто-напросто, не бывает…. Правда, Рыжий? Э-э, рукам-то воли не давай. Впрочем, оставь ладошку на прежнем месте. Даже приятно. Официальный жених, как-никак…. Стоп. Женский голос. Звонкий и испуганный…. Слышите?

Голос постепенно приближался, отливая – при этом – откровенно-истеричными нотками.

– Сходим с тропинки, – объявил Палыч. – В том плане, что вы, подчинённые, сходите и прячетесь за ближайшими кустиками, а я, наоборот, остаюсь…. Выполнять.

Из-за толстенного и высоченного дерева, украшенного классической багряной листвой, выбежала-показалась растрёпанная девушка в рваном жёлто-фиолетовом сарафане – оторванная бретелька сползла с полного белоснежного плеча, обнажив весьма аппетитные женские прелести.

– Добрый день, – вежливо поздоровался Профессор. – Вы чем-то встревожены, симпатичная барышня?

– Отойди в сторону, старый козёл! – неловко запахивая на груди обрывки сарафана, неожиданно заблажила девица. – Дай пройти! Не смей приближаться ко мне! Руки убрал!

– Да я, собственно, ничего такого. Вот, ладошки спрятал за спину.

– Ничего такого, говоришь? Знаю я вас, мужланов. У всех одно и то же на уме.

– Не у всех, уверяю вас…. А что случилось, если не секрет?

– Загур, скотина злая и наглая, стал ко мне грязно приставать. Платье порвал. Хотел завалить на лавочку. Потом захрипел, упал на землю, обхватил голову руками, задёргался и умер…

– Сердце прихватило?

– Вряд ли. Зачем, дедуля, перебиваешь? Я же говорю – захрипел, упал, обхватил, задёргался и умер. А потом загорелся.

– Как это?

– Обыкновенно. Синим высоким пламенем. Знать, без архмагики здесь не обошлось…. Посторонись, морда седая. Дай пройти.

– Пожалуйста, без вопросов.

– Покедова, старикашка…

Девица, насмешливо фыркнув, убежала.

– Фурия какая-то, – нервно икнув, прокомментировал Иван Палыч. – Обозвала – ни за что, ни про что – «дедулей» и «старикашкой». Чёрт знает что. Даже обидно. Неужели, я такой старый? Да, похоже, что молоденькие вертихвостки везде одинаковы – что на родной Земле, что на других обитаемых планетах. Ладно, камрады, пошли дальше…

Вскоре тропка, по которой следовал отряд, плавно «влилась» в другую – более широкую и натоптанную. Причём, по этой тропе, особо и не торопясь, шествовал – с длинной восковой свечой в зубах – здоровенный чёрно-белый кот.

– Здравствуйте, уважаемый, – вежливо поздоровался Назаров. – Не уделите ли несколько минут, пардон, парочку эрлов для беседы? То бишь, в качестве информационного интервью?

Котяра, не снижая скорости передвижения, на приветствие никак не отреагировал. Лишь чуть заметно подрожал-подёргал чёрно-белым пушистым хвостом, горделиво задранным вверх.

– Зазнайка и задавака, – тут же обиделась Натка. – Обыкновенный бродяга, а туда же…. Мяу. Мяу. Мяу. Кыс-кыс-кыс, блин горелый…

Кот остановился, развернулся на девяносто градусов, сел и, выпустив свечку их белоснежных зубов, выдал:

– Ты, Птичка, сама дура. Мяукать толком не умеешь, а берёшься. Срамота сплошная.

– Откуда, усатый, знаешь, как меня зовут?

– Подумаешь, второй бином архмагика Пихлера. Имечко у тебя на лбу написано. Шучу, понятное дело. Просто знаю, что, мол, «Птичка», и всё тут. А ещё ощущаю, что ты не обделена магическими способностями. Слабенькими, правда. Но, всё же…. Гумми и магия? Или даже архмагика? Нонсенс, если вдуматься…. Меня, кстати, Томасом кличут.

– Приятно познакомиться, – улыбнулась Наталья. – Значит, гуляешь сам по себе?

– Это точно. Гуляю и в стороны поплёвываю. Разве запрещено?

– Гуляй, конечно. Без вопросов…. А имена моих товарищей тебе тоже известны?

– Вот, ещё, – презрительно фыркнул Томас. – Очень надо. Делать мне больше нечего. Обыкновенные гумми, без малейших магических наклонностей, – пробежал мельком глазами по лицам аномальщиков, подпрыгнул от неожиданности на месте и, с интересом уставившись на близнецов Петровых, неуверенно забормотал: – Не так всё и просто, клянусь собственными усами. Какие знакомые лица…. Вы, парочка белобрысая, имеете какое-либо отношение к почтенному мистеру Библиотекарю?

– Имеем, – скорчив горделивую физиономию, признался Женька. – Причём, самое непосредственное.

– Он наш отец, – дополнила Валентина. – Более того, мы его разыскиваем. И будем благодарны за любую информацию…

– Ай, да Гарольд! – не дослушав до конца, восхитился кот. – Вот же, отвязанный гумми! Наплодил, понимаешь, белобрысых детишек и промолчал…. Это что же получается? – озабоченно нахмурился. – Особенно, ежели логику подключить? Промолчал, значит, решил благоразумно скрыть факт своего отцовства. Почему – решил скрыть? Существует только один дельный ответ на этот заковыристый вопрос. Мр-р-р. Вы, белобрысые близняшки, являетесь – на девяносто девять процентов из ста – незаконнорожденными. То бишь, «несогласованными» с наимудрейшими архмагиками…. Следовательно, что?