Текст книги "Девятый герцог Империи"

– Да забудь, Энж, все в порядке, – отмахнулся я от многословных извинений девушки, добавив, впрочем, про себя: «Но больше я тебя, конечно, без надлежащего присмотра не оставлю».

После завтрака мы покатили дальше. Продолжив заодно и наш разговор по душам. Правда, в этот раз говорила в основном девушка: пришла ее очередь рассказывать о своем житье-бытье после побега из-под конвоя.

Так день и пролетел. Ведь, несмотря на то что жизнь Энжель вела не такую насыщенную событиями, как я, времени на рассказ ей понадобилось довольно много. Просто потому, что не получается у девушек отчего-то коротко все излагать, опуская маловажные подробности… Ну да в любом случае мне было интересно.

Интересно было, к примеру, узнать, что это Энжель, а не Элис принадлежит идея после отмщения своему кровнику заняться скупкой, восстановлением и перепродажей артефактов Ушедших. Она ее вынашивала очень давно. Потому как ей очень нравится возиться с всякими занятными и часто совершенно удивительными и непонятными магическими безделушками. Да и необходимые для такой работы манипуляции с тонкими энергиями легко даются…

Энжель во исполнение этой своей мечты даже пошла ученицей к какому-то известному в Аквитании старичку-артефактору. Не бросив, правда, при этом учебу в той школе, где преподавала ее тетя… Вроде и не желая развиваться как маг боя, но якобы сочтя здравым замечание своей родственницы, что лишними приобретенные и отточенные там специфические навыки все-таки не будут. Мало ли что в жизни пригодится.

В общем, Энжель весь этот год упорно училась, практически ни на что не отвлекаясь. Пока до нее не дошло послание Охранки, просто и незатейливо извещающее о том, что ее пособник, некий Кэрридан ди Стайни, ожидает казни. И что спасти его может только добровольная сдача беглой преступницы в руки имперского правосудия…

– Это было неразумно с твоей стороны – бросаться меня выручать, – не удержался я от высказывания. – Будь все это взаправду, твое появление меня бы не спасло. Ну заменили бы мне плаху на пожизненную каторгу… Что так, что эдак – все одно смерть. Да еще и до обидного бессмысленная. Получилось бы, что все сделанное мной для тебя – совершенно зря.

– Тетя Мария тоже говорила, что моя добровольная сдача скорее всего мало чем тебе поможет, хотя, конечно, очень обрадует Охранку. И что вообще это был твой выбор – мне помогать, подразумевающий и готовность отвечать за свое деяние. Соответственно нехорошо будет обесценивать твою жертву во имя моего спасения, – вздохнула Энжель и решительно произнесла: – Но я решила, что если есть хотя бы какой-то шанс, что моя сдача спасет тебя от плахи, то его нельзя упускать. Ведь я просто не смогу потом жить с таким тяжким грузом на душе, зная, что, возможно, все-таки могла что-то сделать, но тем не менее дала тебе умереть.

– Да я тебя не виню, – вздохнул теперь уже я. – И понимаю, что такая чистая душа, как ты, не могла иначе поступить в этих обстоятельствах… Только видишь, как все вышло? Меня ты не спасла, а только угодила в расставленную Охранкой ловушку.

– Это да, – грустно согласилась златовласка. – Тетя Мария предупреждала меня о большой вероятности такого исхода дела. О том, что это послание может быть хитрой подставой, так как слишком уж оно выбивается из привычного стиля действий Охранки.

– Умная у тебя тетя, – хмыкнул я.

«Или просто хорошо осведомленная!» – не смог смолчать прислушивающийся к нашему разговору бес.

«Что даже скорее всего», – не стал спорить я.

– Да, она очень умная у меня, – кивнула, довольно улыбнувшись, девушка, явно не уловив, к чему я клоню.

Я только головой покачал и решил спросить о другом:

– Одного не могу понять… Как тебя вообще выпустили из Аквитании? Ведь вряд ли тамошние власти могло обрадовать твое решение сдаться имперской Охранке, означающее для них потерю какого-никакого, но мага боя, на подготовку которого потрачено немало времени и сил.

– Так тетя Мария, когда поняла, что ей меня не отговорить, помогла незаметно покинуть Аквитанию, – прояснила златовласка этот животрепещущий момент.

– И тут, значит, эта твоя тетя Мария поучаствовала, – не смог сдержать я отрицательных чувств и скрипнул зубами. Расстроило меня до невозможности явное свидетельство того, что Кован не так уж неправ, подозревая, что добровольная сдача Энжель является частью затеянной аквитанскими недругами ответной игры.

– Ты что, Кэр? – немного растерялась девушка при виде такой моей реакции на ее безобидные, в общем-то, слова.

– Энж, ну ты же неглупая, должна понимать, что все это участие со стороны твоей родственницы – не просто так… Все факты буквально кричат об этом, – посмотрев на подопечную, решил я попытаться раскрыть ей глаза на двуличную натуру ее доброй тетушки. – Взять хотя бы те же занятия с Элис, проводимые ею в особом порядке. Ну не могла она, в отличие от тебя, не знать, к чему готовит эту ученицу и какое задание ее ждет…

– Нет, неправда! – перебив меня, отчаянно помотала головой златовласка и убежденно заявила: – Тетя Мария наверняка тоже ничего не знала! Иначе сказала бы мне!

– Энж, если твоя тетя ничего не знала и даже не подозревала о предстоящем Элис задании, то она не умная, как ты утверждаешь, а полная дура! Ладно ты в силу своей неопытности и целиком погрузившись в учебу могла не заметить, что Элис изучает тебя при общении и перенимает твои привычки, но чтобы этого не увидел и не отметил преподаватель разведывательно-диверсионной школы…

– Но… – жалобно протянула Энжель, однако так и не нашлась что мне возразить.

Девушка поникла, в отчаянии прикусив нижнюю губку. Похоже, погрузилась в нелегкие раздумья.

Я же, видя такое дело, деликатно отвернулся и уставился в окошечко. Пусть Энж спокойно поразмыслит над сказанным мной… Не буду ей мешать.

Девушка не на шутку озадачилась вопросом явного предательства своей доброй тетушки. Ведь мало того, что до остановки на ночевку просидела молча, уставившись в никуда, так еще и во время ужина на постоялом дворе была до крайности задумчива, отчего невпопад отвечала на обращенные к ней реплики. Что мои, что прислуги. Да и покушала совсем без аппетита!

Вырвать ее из власти тяжких дум смогло лишь мое невинное замечание о том, что сегодня мы разместимся на постой в одной комнате. Это известие быстренько привело мою подопечную в чувство и заставило с определенной толикой растерянности уставиться на меня чуть расширившимися глазами.

– Извини, Энжель, но это ради моей вящей уверенности в том, что ты разбудишь меня, если тебе опять захочется податься куда-то ночью, – счел нужным пояснить я, пока девушка не понапридумывала себе невесть чего.

Златовласка медленно кивнула, принимая мои объяснения. Я облегченно перевел про себя дух. Ибо самому неведомо было, что бы делал, если бы леди заартачилась по поводу принятого мной решения, сочтя его крайне возмутительным для незамужней дворянки. По идее-то лишь одному лицу противоположного пола уместно разместиться в комнате с благородной девушкой – ее супругу либо любовнику…

Но я понадеялся на то, что Энж припомнит тот факт, что мы с ней ранее не раз делили одну комнату на двоих. Пусть и вынужденно. Следовательно, теперь у нее нет повода особо возмущаться уроном ее девичьей чести. Какая уже разница, сколько раз мы селились вместе, если главное заключается в том, что данный факт имел место быть и от него никак не отвертишься.

Впрочем, наверное, свою роль сыграло то, что снятый мной для нас двоих дорогой номер лишь считался однокомнатным. На деле он был разделен тонкой дощатой перегородкой на две части. Одна, попасть в которую можно только через вторую, предназначалась для размещения важной персоны, а другая – для путешествующей с ней охраны либо для слуг.

На действительно же одну комнату на двоих я бы сам не согласился. Это было бы крайне неумным решением с моей стороны, учитывая крайнюю привлекательность одной прелестной златовласки.

В общем, очутившись в номере и осмотрев его, Энж ничего не сказала по его поводу. Кивнула только, пожелала мне спокойной ночи и быстренько ушла на свою половину. А я, прежде чем завалиться на кровать, передвинул имевшийся в комнате столик от окна к противоположной стене, ближе к двери, и водрузил на него лампу. Критично осмотрел получившуюся конструкцию, освещающую мою постель и, удовлетворенно кивнув, отправился на боковую. Теперь если кто и захочет тихонечко, на цыпочках, прокрасться мимо меня к двери, все равно обязательно разбудит, заслонив на миг лампу.

Правда, из-за бьющего в глаза света заснуть оказалось гораздо тяжелее, нежели обычно. Что ни говори, а освещение реально мешает погрузиться в сон. Освещение и шебаршение Энж, которая никак не могла улечься… Ну, тут ничего не поделаешь – слух у меня хороший. Хуже другое – то, что вдобавок к нему фантазия у меня преотличная… Мигом рисует нарочито неторопливо раздевающуюся златовласку, невероятно прекрасную в своей невинной наготе…

Какой уж тут сон, когда рискуешь слюной захлебнуться? Спустя, наверное, только час, совсем выбившись из сил в борьбе с порочными желаниями, задремывать начал…

Чтобы резко проснуться, когда моргнул свет, а на мою кровать кто-то уселся.

– Ты что, Энж? – едва не подскочил я, когда, распахнув глаза, увидел рядом с собой свою подопечную, да еще не вполне одетую.

– Никак не могу уснуть, – пожаловалась она, забираясь на мою постель с ножками и поджимая их, обтянутые тонкими штанишками, под себя. – С мыслями о том, что самый близкий человек мог меня предать…

– Да ну не расстраивайся ты так, – попытался я приободрить девушку, усевшись и на всякий случай отодвигаясь подальше. Но, не сдержав чувств при виде златовласки, которая выглядела так потерянно, словно брошенный хозяевами щенок, притянул ее к себе и, прижав покрепче, погладил по узкой спинке. – Правда, Энж, не расстраивайся… – На что она только всхлипнула. Мысленно обругав себя за слабоволие, я смущенно добавил: – Ведь вполне может быть, что я ошибаюсь насчет твоей тети.

– Нет, мне нужно знать это точно! – помотала головой отстранившаяся девушка, комкая сжимаемый в кулачке ворот коротенькой шелковой рубашки, похоже, просто наброшенной сверху, так как она не была заправлена в штанишки.

– Да как же ты это точно узнаешь, если твоя тетя находится далеко-далеко и ее никак не призовешь к ответу? – недоуменно спросил я.

– Но зато ты есть рядом, – возразила Энжель и тихонечко пояснила, просительно заглядывая мне в глаза: – Ты же можешь здесь и сейчас дать ответ на очень важный вопрос – насколько сильно Элис была похожа на меня…

– Ты это серьезно?.. – потрясенно прошептал я, облизывая отчего-то враз пересохшие губы.

– Угу, – кивнула златовласка. И, прикусив нижнюю губку, распахнула рубашку…

Я ахнул от ее наивной простоты! Но, к своему стыду, не отвел быстро глаз от обнаженной девичьей груди, а с жадным восторгом уставился на нее. Даже, не сдержавшись, облизнулся, пялясь на столь дивное зрелище. Ведь грудь у златовласки так восхитительно красива… и размера на удивление для девушки хрупкого телосложения вполне отменного… но главное, при всем этом настолько необыкновенно изящна, что буквально захватывает дух!

– Да, схалтурили гады-маги, создавая твою копию в лице Элис, – совсем забывшись, восхищенно протянул я. – Твоя грудь куда как красивей ее…

– Нет, это лишь означает, что мое подобие делали с хорошего, но не идеального зрительного образа, – помотала головой Энжель и радостно произнесла: – А это, в свою очередь, приводит нас к тому, что тетя Мария ни при чем!

– Ну, как вариант, – пробормотал я и непроизвольно сглотнул слюну.

Энжель же, словно сбросив с души невыносимый груз, выпрямилась. Сияющими глазами посмотрела на меня. Угу. Посмотрела и увидела, на что я продолжаю пялиться. И немедля залилась краской… Да, спохватившись, быстро запахнула рубашечку. После чего жарко взмолилась:

– Только пожалуйста, Кэр, не рассказывай никому, что я сама показывала тебе свою грудь!

– Х-хорошо, – кое-как выдавил я из себя, испытав столь сильное разочарование, лишившись такого дивного зрелища, что словами не передать.

– Спасибо, Кэр! – просияла девушка и, потянувшись ко мне, чмокнула в щеку.

А потом в одно движение соскочила с моей постели и удрала на свою половину. Да так шустро свинтила, что моя правая рука, дернувшаяся вперед в непроизвольном порыве схватить девушку и удержать, цапнула только воздух! А самой златовласки уж и след простыл. Хотя вот только-только сидела рядом, на постели…

Спустя какое-то время поняв, что тупо сижу с протянутой рукой и пялюсь на перегородку, отделяющую закуток Энжель от моей части комнаты, я немного разозлился. Разозлился на свое вопиющее слабоволие. Обозвав себя скотиной похотливой, я повалился на постель. Спать.

– Уснешь тут, как же! – невольно вырвалось у меня, едва я только смежил веки.

Ну а что тут еще скажешь, если изящная грудь златовласки так и стоит перед глазами! Распахнув их во всю ширь, я скрестил руки на груди и зло уставился в беленый потолок, негодующе засопев. Прямо зло берет! От того, в сколь дурацкую ситуацию я угодил. Когда вроде бы и нельзя, и в то же время страшно хочется…

«Ведь не дело это, вовсе не дело так по девицам с ума сходить, – взялся я мысленно уговаривать сам себя, дабы привести в чувство. – Пусть и по таким прехорошеньким, чистеньким дворяночкам, как Энжель… Даже несмотря на то, что они мне очень-очень нравятся… Я ж уже практически женатый человек! И в Римхоле меня ждет не абы кто, а первая красавица Империи!»

Но увы, мысль заглянуть на половину своей подопечной, чтобы пообщаться с ней еще о чем-нибудь, от таких увещеваний менее заманчивой не стала. Похоть все-таки – страшная сила. Требует удовлетворения немедленно, а не когда-нибудь потом. И глас разума душит моментально. Или, вернее, сразу себе на пользу обращает. Заставляя самообманом заниматься… Ведь ничем иным не объяснить возникшую у меня настойчивую потребность отправиться к своей подопечной и поделиться с ней сомнениями относительно выводов о полной непричастности ее тетушки к подставе с Элис.

Нет, конечно, сама мысль о том, что маги банально могли не посчитать нужным создавать идеальную копию Энжель, будучи извещенными кое-кем осведомленным, что я не настолько близко знаком с девушкой, весьма здравая. То есть предпринятая златовлаской проверка не значит ровным счетом ничего. Но это явно только повод подобраться поближе к этой прелести золотоволосой… Дабы, когда она расстроится, в свои объятия ее заключить и утешить бедненькую…

«Нет, все-таки ты из этих – из любителей помучиться!» – задумчиво констатировал бес, уже довольно продолжительное время наблюдающий за моими терзаниями.

«Сам ты из них, скотина облезлая!» – немного резковато выдал я в ответ, неслабо так задетый этим замечанием за живое.

«Ну а чего тогда терзаешься? Да еще на пустом месте? – не отвязался мигом, как я надеялся, бес. – Ведь тут уже ясно: как ни крути, а дело закончится общей постелью!»

«Не закончится, и не надейся», – буркнул я, упрямо мотнув головой.

«Это ты не надейся, что эта особа от тебя отвяжется, – насмешливо заметил рогатый и фыркнул: – Она же явно втюрилась в тебя. А значит, пиши пропало. Теперь не отвертишься. Это у таких, как она, всерьез и надолго!»

«Да ну прям – всерьез и надолго», – не слишком-то я поверил в поведанную сказку. Нет, молодые девчонки, конечно, страсть как влюбчивы, но вот только эти их первые чувства очень редко длятся долго. И если Энж, проникшись чувствами после освобождения с каторги, и питает ко мне что-то такое, это наверняка быстро пройдет.

«Точно тебе говорю! – выдал рогатый без тени сомнения и жарко зашептал мне на ухо: – Так что послушай, осел, бесплатного совета – иди сейчас же к ней и сделай эту крошку счастливой… Не обращая внимания на робкие возражения и притворное сопротивление, разложи златовласку в свое удовольствие в мягкой постельке…»

«Иди ты знаешь куда со своими бесплатными советами?» – не выдержал я такого издевательства, ведь моя фантазия живо нарисовала донельзя развратную картинку всего этого действа. – Все они какие-то совершенно негодные у тебя!» – посетовал я в сердцах.

«Так а что ты хотел-то бесплатно?» – искренне удивился, разведя лапками, бес.

«Ну ты и…» – выругался я, поняв, что меня банально разводили, и едва не сплюнув с досады.

Я завозился, устраиваясь поудобнее. Может, все же удастся уснуть.

«Нет, ну если ты готов платить, то у меня есть что тебе предложить», – вкрадчиво молвил меж тем коварный бес.

«И что именно?» – без особого энтузиазма поинтересовался я.

«Ну, например, могу открыть тебе, что скрывает от тебя эта хитренькая притвора ди Самери, – оскалился рогатый и выпалил: – Всего-то за сотню лет контроля над твоим телом!»

Я едва с кровати не упал, услышав от него такое, и, запинаясь, спросил:

«Ты… ты совсем офигел?! Какие еще сто лет?»

«А что такого? – и не подумала смущаться наглая нечисть. – Это для короткоживущих людей столетие – целая жизнь, а для тебя – всего лишь непродолжительный отрезок времени».

«Все равно сотня лет – это чересчур до фига!» – возмущенно заметил я.

«Ну ладно, ладно, пусть будет девяносто девять!» – великодушно согласился скостить свои непомерные требования этот паршивец.

«Иди ты дальним-дальним лесом! – предложил в ответ я, нисколько не впечатленный сделанной уступкой, а наоборот, придя в еще большее негодование и нахмурившись. – И вообще, очень сомнительно, что знание того, что скрывает Энжель, стоит названной тобой цены. Небось, как всегда, надурить меня пытаешься».

«Насчет лисички Элис ты тоже так полагал, – припомнил мне ехидно оскалившийся бес. – А в итоге сожалел о своей жадности гораздо дольше затребованного мной месяца… Не боишься, что в этот раз будет так же?»

Я не повелся на его подначку. Хоть и возникло все же преогромное желание немедля наведаться в закуток своей подопечной с целью проведения беспристрастного дознания касательно имеющихся у нее секретов. Остановило меня лишь понимание того, как глупо это будет выглядеть. Что я девушке скажу? «Поведай мне, что ты от меня скрываешь? Раскрой свою тайну, а какую, я сам не знаю?» При том, что девичьих секретов у Энж, как и у всякой другой девушки, наверняка тьма.

«Никакой пользы от тебя, одно расстройство!» – рассерженно выдал я, обращаясь к бесу. У меня аж настроение упало при мысли о том, что Энжель может оказаться такой же хитрой обманщицей, что и Элис… И все желание ушло…

Чуть не половину ночи я проворочался, не в силах уснуть из-за этого зловредного создания – беса. Все размышлял о том, что же скрывает от меня златовласка и, главное, чем мне это грозит. Было бы проще, не будь мой рогатый паразит-симбионт таким хитрецом и злостным игроком. Тогда хотя бы имелась некая уверенность, что дело весьма и весьма серьезное. А так… С нечисти станется меня разыграть, заявив в итоге, что Энжель скрывает какую-нибудь неудачно расположенную родинку на своем безупречном лице.

В общем, всю голову сломал, пытаясь прийти хоть к каким-то выводам, но так ни к чему и не пришел. Только не выспался…

Пребывая из-за всего этого в определенном душевном раздрае, я не вымолвил ни слова за совместным завтраком с Энжель. Сидел, молча ел, да нет-нет поглядывал на свою подопечную, пытаясь понять, чего от нее ожидать. А девушка, видимо, принимая бросаемые мной на нее взгляды на счет своей вчерашней разоблачительной выходки, краснела, смущалась и все ниже голову опускала, тоже не стремясь завязать беседу.

Только когда мы уселись в дилижанс и выкатили с постоялого двора, моя спутница решилась затеять разговор. Наконец-то обеспокоившись целью нашего путешествия и с любопытством спросив у меня:

– А куда мы вообще едем, Кэр? Разве не в Кельм?

– Нет, – отрицательно качнул я головой. – В Римхол.

– В Римхол? – удивилась она и тотчас забросала уточняющими вопросами: – А где это? И что мы там будем делать?

– Это небольшой удельный городок, расположенный у восточных предгорий Палорского хребта. Там мы будем жить, – довольно обстоятельно ответил я на все это.

– А почему не в Кельме? – недоуменно похлопала глазками златовласка.

– Потому что из Кельма слишком далеко добираться до драконов, на которых мы охотимся, – простодушно выдал я.

– Ты охотишься на драконов?! – воскликнула Энжель, уставившись на меня. Кажется, даже пальчиком хотела покрутить у виска… Ну, судя по тому, как дернулась ее рука.

– Ну да, – чуть смущенно усмехнулся я.

– Но это же безумие! – невольно вырвалось у Энжель.

– Да почему же? – не согласился я и привел в свою защиту неотразимый аргумент: – У нас ведь получается. Уже пяток этих чудовищ извели. Включая нескольких магических.

– Как?! – задала один-единственный вопрос сидящая с круглыми, как блюдца, глазами златовласка.

– Ну, я этих гадов чешуйчатых подманиваю, а Кейтлин их убивает, – после некоторых колебаний раскрыл я используемый нами способ охоты.

– Кейтлин?.. – недоуменно нахмурилась Энжель, отчего-то зацепившись именно за это из произнесенных мной слов.

– Леди Кейтлин ди Мэнс, – внес я полную ясность в этот вопрос и вздохнул. – Моя дражайшая невеста.

– Невеста?.. – немедля вытянулось личико у моей подопечной.

– Она самая, – подтвердил я.

– Нет, не верю! – выдержав крохотную паузу, помотала головой Энжель и просияла, решив, что догадалась, в чем тут дело: – Ты меня разыгрываешь, да?

– Сам бы в такое не поверил, расскажи мне кто-нибудь все это еще буквально какой-то год назад, – криво усмехнулся я.

– Но… – произнесла Энжель и, заморгав, замолчала.

– Ты же должна помнить, в сколь сложной ситуации я тогда очутился с этим глупым раздеванием Кейтлин, – начал объяснять я. – Очевидно было, что за свои безрассудные действия мне, так или иначе, придется отвечать. Либо женившись на ди Мэнс, либо отправившись на плаху. Я выбрал первое. Правда, на своих условиях. Ведь Кейтлин сдуру пообещала выйти за меня, если я убью в ее честь сумеречного дракона.

– И ты убил сумеречника?! – ахнула Энжель.

– Ну да, – кивнул я и смущенно сознался, глядя на впавшую в ступор златовласку: – С ним, в общем-то, и хлопот особых не было. Хватило одной стрелки, снаряженной Камнем Стихии, чтобы его завалить.

– Камень Стихии?! Он же… он же больше ста тысяч золотом стоит! – перехватило дыхание у благородной, но совсем не богатой девушки, наверняка никогда не державшей в руках и на порядок меньших сумм.

– Я этого тогда не знал, – покаянно произнес я. – Он мне по случаю достался.

Девушка на некоторое время погрузилась в растерянное молчание, видимо, пытаясь уложить в голове только что сказанное мной. Опустив глазки долу, она тихо спросила:

– Но зачем тогда тебе я?.. – и продолжила после крохотной заминки: – От меня-то в охоте на драконов толку будет ровно чуть, так как я слишком слаба в магическом плане.

– Да не переживай, у меня найдется чем тебя занять, – легкомысленно отмахнулся я, сделав вид, что не понял истинной подоплеки вопроса, хотя моя подопечная хотела узнать несколько иное. – Кстати, у меня и своя артефактная мастерская имеется. Нашлась среди оставленного Ушедшими в одном из их убежищ добра, – оживившись, сообщил я.

– Артефактная мастерская? Да еще Ушедших? – сделала стойку Энжель.

– Ага, – кивнул я и повторил: – Так что не переживай, дело тебе найдется.

– А… А как Кейтлин относится ко всему этому? Ну, к моему появлению в таком двусмысленном статусе в частности… – чуть поразмышляв, осторожно спросила златовласка. – Да еще с учетом обстоятельств, при которых мы с ней расстались.

– Не волнуйся, все будет хорошо, – бодро заверил я, не испытывая, впрочем, по этому поводу особой уверенности.

– Ты ей ничего не сказал, да? – каким-то неведомым образом догадалась Энжель. – И что теперь?..

– Ну, будем надеяться, что фамилиаром она меня все же не сделает, как все время грозится, – смущенно хохотнул я.

– Она собралась сделать тебя своим фамилиаром? – кажется, не оценив шутки, ахнула Энжель и, нахмурившись, неуверенно предположила: – Пугает?.. Ведь это запрещено.

– Если бы, – вздохнул я и неохотно продолжил: – Но, боюсь, все это всерьез. Очень уж ей хочется заполучить мой уникальный Дар.

– Ты о чем? – недоуменно похлопала глазками леди.

– Помнишь, как я развеял «Кольцо Воздуха», что повесил на тебя сэр Родерик перед отправкой из Кельма? – тщательно подбирая слова, начал было отвечать я. А потом махнул на конспирацию рукой. Будет проще вывести Энжель на чистую воду, если она замышляет предательство, посвятив ее в некую тайну, неизвестную более никому, кроме Кейтлин, но та, понятно, никогда и ни за что ни с кем таким секретом не поделится. И рассказал все как есть: – Ты вот жизненную энергию поглощать можешь, а я – магическую… Развеивая, таким образом, заклинания.

– О-о-о! – потрясенно выдохнула Энжель, глядя на меня совсем другими глазами. – Видимо, среди твоих предков затесались демоны. Только у них встречается такая способность, – глубокомысленно заметила она, когда немного пришла в себя.

– Ну, возможно, – смешался я и осторожно спросил у своей подопечной, так спокойно размышляющей вслух о моей не вполне человеческой сущности: – И что, этот факт нисколько тебя не смущает?

– А что тут такого? – кажется, совершенно искренне удивилась она, пожав плечами. – В мире уже практически не осталось чистокровных людей, как бы кто этого не отрицал.

– Вот как? – призадумался я, покосившись на довольно скалящегося беса. Который заявил мне все то же самое еще с год назад и коему я тогда не поверил.

Энжель просто кивнула в подтверждение своих слов и с явным сочувствием спросила:

– А защиту от принудительного превращения в фамилиара она тебе поставить не позволяет, да?

– Что? – растерялся я и, помотав головой, сдвинул брови. – А что, такая защита существует?

– Ну разумеется, – недоуменно уставилась на меня Энжель. – У меня вот стоит. Правда, она не навсегда ставится, ее нужно обновлять хотя бы раз в несколько лет.

– Вот так так, – оживленно заерзал я на своем сиденье, бросив при этом многообещающий взгляд на этого прощелыгу беса, и словом не обмолвившегося об имеющейся возможности защититься от принудительной фамилиарной связи. Но не стал высказывать этому тотчас же прикинувшемуся тряпкой поганцу все, что думаю о нем, а вместо этого задал Энжель очень важный вопрос: – А ты такую защиту поставить можешь?

– Вообще-то я этого никогда не делала, – смутилась девушка. Однако, видя, что меня такой уклончивый ответ не удовлетворил, продолжила чуть посмелей и поуверенней: – Но в принципе ничего сложного там нет, так что, думаю, мне это вполне по силам. Надо лишь приобрести кое-что для соответствующего ритуала.

Спросить у Энжель, что конкретно ей нужно и можно ли это найти в ближайшем городе, я не успел. Только раскрыв рот, я тут же захлопнул его, чуть не клацнув при этом зубами, и едва успел поймать полетевшую на меня со своего сиденья златовласку. А все Том… который резко остановил неспешно катящий дилижанс! Да еще тут же суматошно застучал ладонью по его крыше!

Сказать, что меня удивила такая остановка, это ровным счетом ничего не сказать.

– Да что там такое могло приключиться-то? – недоуменно вопросил я, аккуратно усаживая оказавшуюся у меня на коленях Энж обратно на ее сиденье.

Цапнув слетевший на пол стреломет, распахнул дверцу дилижанса и выскочил из него. Да так и замер как вкопанный, увидев открывшуюся моему взору дивную картину… Неполная дюжина всадников с взведенными стрелометами в руках преградила нам путь, взяв дилижанс в полукольцо!

– Какая встреча, – не смог я удержаться от саркастичной ухмылки, когда разглядел знакомые лица.

– Кэр? – встревоженно обратилась ко мне златовласка, сунувшаяся следом за мной и неожиданно упершаяся в мою спину.

Пришлось мне чуть подвинуться, дабы дать девушке место. Не позволяя ей, впрочем, выбраться из-за моей спины. Так встал, чтобы она только выглянуть могла из-за моего плеча. Выглянуть и увидеть наших старых знакомых – наемников, с которыми мы поцапались позавчера на постоялом дворе.

– А ты что думал, что та наша встреча была первой и последней? – ухмыльнулся мне в ответ немолодой командир отряда.

– Да, так и думал, – кивнул я в подтверждение высказанной догадки и услышал в ответ жизнерадостный смех и произнесенную кем-то крайне емкую констатацию уже очевидного факта:

– Значит, зря.

– Не ожидал просто, что вы полные придурки, – типа повинился я. – Только идиоты решили бы обострить неприятную ситуацию с благородными и довести ее до вооруженного нападения. Ведь теперь вам в лучшем случае каторга светит.

– Наивный ты, паря, ох наивный, – снисходительно посмотрел на меня командир наемников, взмахом руки заставляя заткнуться соратников, вновь начавших посмеиваться. – Неужели ты думаешь, что мы вас из-за той потасовки решили здесь подловить?

– А что, нет? – откровенно удивил меня и заставил нахмуриться такой поворот событий.

– Да нет, конечно! – открыто ржанул старший и кивнул на Энжель, с любопытством выглядывающую из-за моего плеча: – Все дело в ней.

– В ней? – пришел я в полное замешательство.

– Ну да, – подтвердил немолодой воин и благодушно обратился к златовласке: – Не стоило тебе, крошка, сбегать из дому… Пусть даже с таким смазливым оруженосцем отца. – Этот пассаж заставил нас с Энжель недоуменно переглянуться и одновременно пожать плечами. А затем мы перевели взгляды на разглагольствующего человека, продолжившего раскрывать нам глаза на причины, приведшие к сегодняшней встрече: – Да еще не озаботившись при этом сколь-либо приличной охраной. Ведь рано или поздно такая глупышка попадается на глаза таким, как мы, и пропадает… А там… Или возвращается домой за солидный выкуп, или обнаруживается, к примеру, где-нибудь в Вольных княжествах на аукционе в Брейди, созданном владельцами многочисленных борделей и закрытом для непосвященных. Там подобные симпатяжки благородного происхождения завсегда уходят за немалую цену.

– Да вы, братцы, оказывается, вовсе не честные наемники, – задумчиво констатировал я, выслушав все до конца.

– Когда-то мы ими были. Да надоело в конце концов шкурой за сущие медяки рисковать, – без тени стеснения поведал старый наемник, присовокупив к этому: – Тогда как похищать благородных девчонок куда выгодней и веселей.

– Ага! – поддержал его берегущий поврежденную руку ушан, жадно облизнувшись, глядя на златовласку. – И много слаще!

– И это тоже, – легко согласился с ним командир.

– Так что сейчас мы тебя и кучера убьем, прикопаем в лесочке, да поедем себе дальше с твоей зазнобой, – угрюмо сообщил мне бугай, потерев пострадавший от удара лавкой лоб. – И никакой талиар тебе не поможет.