Текст книги "Кошмары города кошек"

5

Следующий день обошелся без происшествий. Вечером Артем пошел к Сереге. Скрывать от друга тайну кольца он больше не мог.

Серега слушал внимательно. И, против обыкновения, не шутил и не прикалывался. Он даже чуть побледнел к концу рассказа. А потом сказал:

– Я чувствовал что-то такое… Как-то мне избавиться от него все время хотелось.

– Ну, избавился же!

– Ага, – неуверенно улыбнулся Серега.

А потом Вера Михайловна позвала их пить чай с вареньем из крыжовника. Они пили уже по третьей чашке, когда вернулся с рыбалки Игорь Аркадьевич, Серегин отец. Он был явно не в духе, даже не ответил на Артемово «здрасьте», только кивнул.

– Как новая блесна? – спросил Серега. – Много поймал?

– А!.. – неопределенно махнул рукой отец. – Ни одной поклевки!.. Ни у меня, ни у Мишки. Все, пора сезон закрывать. Теперь зиму станем ждать, на подледную пойдем. А кольцо твое я пожалел. И зря, наверное. Может, на него бы…

– Как пожалели?! – подскочил Артем. – Что же вы!.. – Он с досадой ударил кулаком по ладони, но тут же быстро убрал руки за спину, словно этот случайно вырвавшийся жест мог раскрыть Игорю Аркадьевичу их с Серегой тайну.

Отец друга и впрямь удивился:

– Странная реакция!.. Что тебе плохого это кольцо сделало?..

Заметив, как одновременно и даже будто виновато отвели глаза Артем и Сергей, Игорь Аркадьевич еще больше нахмурился, но ничего не сказал и пошел переодеваться.

Друзья переглянулись и тоже навострились было из кухни, но Серегина мама, отдернув занавеску, ахнула:

– Ребята, смотрите, опять полярное сияние! Как красиво…

Артем вздрогнул и пулей вылетел из-за стола. Серега метнулся следом, ворвался в комнату, подбежал к тумбочке с телефоном и без слов протянул другу трубку.

Непослушными пальцами Артем набрал заученный наизусть номер и заорал:

– Ира! Ира!!!

– Ты чего?.. – раздался из трубки голос девушки. – Что-то случилось?

– Н-нет… Ничего… – выдохнул Артем, но тут же спохватился и заорал: – Никуда не уходи! Ничего не делай!.. Я сейчас приду, – он понял, что настал черед рассказать все Ирине, слишком далеко зашло дело, люди продолжали гибнуть. Ведь не зря же снова засияло вечернее небо. Вот только кто бы мог быть очередной жертвой кольца? Ведь оно…

Артем, не успев додумать мысль, только положил на место трубку, как телефон взорвался трелью. Артем посторонился, подпуская к аппарату друга.

Серега вежливо поздоровался, отвечая на звонок, но лицо его почти сразу изменилось – стало напряженным, а вскоре откровенно испуганным.

– Тетя Тамара, я сейчас!.. – крикнул он незримой собеседнице, швырнул трубку на тумбочку и пулей вылетел из комнаты. – Папа! Папа, скорей!.. – донесся его встревоженный вопль.

Артему стало не по себе. Дурное предчувствие пробежалось холодком по коже, украсив ее пупырышками. Парень поежился, покосился на телефонную трубку, показавшуюся ему чем-то откровенно зловещим, и вышел в прихожую.

Из кухни выскочил Игорь Аркадьевич, бросился к телефону и с грохотом захлопнул за собой дверь. Но громкий, почти истеричный его голос все равно было отчетливо слышно:

– Тома!.. Томочка! Что с Мишкой?! Что?!.. Но… как?.. Почему?! Когда?! Ведь мы же только что…

Артему все уже было ясно, но он все равно не хотел верить своей догадке. Теперь уже не только по коже его бегали мурашки – и волосы начали шевелиться.

Из кухни выбежала Вера Михайловна. Лицо ее было мертвенно-бледным, губы тряслись. Она ринулась в комнату к мужу, и дверь за ней снова яростно хлопнула – похоже, Серегин отец шарахнул по ней ногой.

Затем из кухни выглянул и Серега. Он был тоже иссиня-бледным. Глянул на Артема с таким испугом, словно увидел привидение.

– Иди сюда… – шевельнул он деревянными губами.

Ноги Артема тоже задеревенели. Он шагнул в кухню и выдохнул:

– Что?..

– Дядя Миша… застрелился…

Игорь Аркадьевич сорвал с вешалки куртку, не сразу попал в рукав, а все же надев ее, не потрудившись застегнуться, трясущимися руками стал бороться с непослушным дверным замком.

Из комнаты выбежала заплаканная Вера Михайловна и бросилась помогать мужу. Но, опустив глаза, со всхлипом охнула:

– Игорь, ты же в тапках!..

Серегин отец, казалось, не слышал и не видел супругу, продолжая крутить рукоятку замка не в ту сторону.

– Игорь! – зарыдала Вера Михайловна, обняла сзади мужа и прижалась щекой к его трясущейся спине.

Игорь Аркадьевич наконец обернулся. По щекам его тоже текли слезы.

– Как же так?.. Как же так, Верочка?! Этого не может… Мне надо к нему!

Он снова набросился на замок, и тот все же поддался. Отец Сереги распахнул дверь, но Вера Михайловна с ботинками мужа в руках успела загородить дверной проем:

– Переобуйся, Игорь!..

Игорь Аркадьевич наконец-таки понял, чего хочет от него жена. Он потер трясущейся ладонью сморщенный лоб, раздраженно скинул с ног тапки – так, что один отлетел к дальней стене прихожей – и принялся натягивать ботинки.

Артем рассудком понимал, что сейчас не стоит лезть к мужчине с расспросами, но он и сам находился сейчас в таком состоянии, что прислушиваться к разуму было недосуг.

– Дядя Игорь! – шагнул Артем в прихожую из двери кухни, в проеме которой они с Серегой стояли до сих пор, ошалело наблюдая за действиями Игоря Аркадьевича. – Вы… Кольцо… оно у вас?..

– Какое кольцо? – глухо и обреченно переспросил мужчина. Похоже, вспышка аффекта сменилась у него депрессивной фазой. Он даже перестал завязывать шнурки – трясущиеся пальцы все равно не слушались, – и это, стоя перед мужем на коленях, делала Вера Михайловна.

– Серебряное, что вам Серега дал. Вы из него блесну хотели сделать… И сказали сегодня, что пожалели.

– Пожалел, – все так же бесстрастно и глухо повторил, словно эхо, Игорь Аркадьевич. – Красивое. Мишке понравилось. Я ему подарил…

– Дяде Мише?! – вывалился в прихожую Серега. – Так вот почему… – Он спохватился и обеими ладонями зажал рот.

Отец словно пробудился от спячки. Он тряхнул головой, заморгал, вытаращился на сына. Потом перевел взгляд на Артема.

– Что?.. – свел он густые брови. – При чем здесь кольцо? Немедленно!.. Сейчас же!.. – Он будто вдруг задохнулся, судорожно вдохнул, но не смог больше выдавить ни слова. Со злостью влупил кулаком по стене, затряс перед ребятами пальцем, прохрипел: – Говорите!.. Вы знаете!..

Серега опять побледнел. Он с испугом глянул на Артема, почти с ужасом – на отца, перевел взгляд на мать и еще больше испугался.

– М-мы… с тобой пойдем… – снова посмотрев на мать, он стал отчего-то оправдываться: – Мам, мы с Артемом батю проводим…

Артему было понятно странное поведение друга. Он испугался, что рассказав правду о кольце, сведет с ума мать, которая и так была близка к нервному срыву, только держалась чуть лучше мужа. Но, узнав, какая опасность грозит сыну, могла и не выдержать.

Артем-то это понял, а вот Игорь Аркадьевич – нет. Он вспыхнул, покраснел, затряс кулаками. Даже перестал задыхаться и всхлипывать.

– Ты что, не понял меня?! А ну-ка живо рассказывай, при чем тут кольцо!!!

Артем поспешил прийти на помощь другу, который вполне мог расколоться под таким нажимом:

– Игорь Аркадьевич, дело в том, что кольцо чужое. Его вернуть надо.

– Че-ло-век по-гиб!.. – по слогам выдохнул отец Сергея. – А вы о каком-то кольце!.. Да я заплачу, сколько нужно!.. А Мишка… Нет, не верю! – снова замотал он головой и, отстранив жену, закончившую возиться со шнурками, распахнул дверь и нырнул, словно в омут, на лестничную клетку.

– За ним! – шепнул Артем, срывая с вешалки свою и Серегину куртки.

– Мы проводим его, мам! – впрыгивая в кроссовки, повторил матери Серега, и та, хоть и подозрительно нахмурившись, закивала:

– Да-да… Проводите… Он такой сейчас!.. Ведь Миша… Боже мой, как же так?.. – Вера Михайловна снова было заплакала, но, вспомнив что-то, быстро вытерла слезы тыльной стороной ладони: – Подождите, я тоже с вами! Ведь там же Тома! Она-то как сейчас?..

– Мама, ты догоняй, мы побежали! – взмолился Серега. – А то батя, чего доброго, под машину попадет в таком состоянии!.. Только ты тоже осторожно, не спеши. Ладно?

– Да-да, правильно, догоняйте, – закивала Вера Михайловна. – Я доберусь. Тут недалеко. Скажи тете Тамаре, что я сейчас буду.

Артем с Серегой кубарем скатились по лестнице. Выбежав на улицу, огляделись. Игорь Аркадьевич как раз сворачивал за угол дома. Парни бросились вдогонку.

Догнали Серегиного отца они уже возле сквера, напротив дома, куда тот так стремился сейчас. Увидев сына с другом, Игорь Аркадьевич сбавил шаг, а потом резко остановился.

– Ну?.. – сверкнул он глазами на Серегу. Потом с раздражением, граничащим с брезгливостью, посмотрел на Артема: – Ты опять насчет своего кольца? Я же сказал…

– Батя! – гаркнул вдруг Серега и даже притопнул. – Выслушай нас! Это не просто кольцо!..

– Отвяжитесь вы от меня! – рубанул ладонью Игорь Аркадьевич и повернулся, чтобы идти дальше. Но Серега вцепился в куртку отца:

– Да постой ты!.. Это ведь все из-за кольца и случилось!

– Что?.. – замер Игорь Аркадьевич. – Что ты сказал?.. Что случилось из-за кольца?

Его лицо не побледнело даже, а приобрело зеленоватый оттенок, словно у покойника. И стали синими губы.

Серега испугался, как бы не случился с отцом удар, или еще что-нибудь в том же духе. Он замолчал, лихорадочно соображая, говорить сейчас всю правду, или отделаться отговорками. А батя вцепился в отвороты Серегиной куртки и встряхнул сына:

– Ну же, ну! Говори!.. – Видя, что парень совсем ошалел от такого с ним обращения, Игорь Аркадьевич переключился на Артема: – Что вы темните?! Что вы всё мямлите и тянете кота за хвост?.. Вы ведь не дети уже, а все в игрушки играете!.. А тут… А тут такое… – Он судорожно вздохнул, почти всхлипнул.

– Игорь Аркадьевич! – внезапно вспыхнул Артем, нервное напряжение которого исчерпало все лимиты, и он попросту перестал воспринимать отца друга как человека, старшего по возрасту. – Может, вам тоже хватит истерики закатывать?.. Я понимаю, у вас друг погиб, но вы ж теперь из-за этого родного сына избить готовы, – он дернул подбородком на Серегу, которого мужчина до сих пор держал «за грудки». – И мы вам ничего сказать не можем, потому что боимся, как бы вам совсем не подурнело…

– Что?.. – от неожиданности Игорь Аркадьевич разжал пальцы, и Серега, трепыхнувшись и нахохлившись по-воробьиному, отошел на пару шагов, буравя отца взглядом исподлобья. А тот продолжал хлопать глазами на Артема: – Что ты сказал?..

– То самое и сказал, – не стал прятать глаз Артем. – Что пора вам взять себя в руки и выслушать нас. Вы о друге убиваетесь, а сыну вашему грозит не меньшая беда!

– Что? – снова задал свой популярный вопрос Серегин отец, но в глазах его наконец-то промелькнула некая осмысленность. Похоже, он начал вникать в смысл сказанного. Пелена аффекта явно начала спадать. Мужчина поморщился, тряхнул непокрытой головой и хрипло буркнул: – Закурить дайте!..

– Мы не курим, – сердито бросил продолжавший хмуриться Серега. – Да и ты вроде бросил.

– Бросишь тут, – махнул рукой Игорь Аркадьевич, сунул ладони в карманы, словно ища сигареты, да так и оставил их там, став похожим на большую взъерошенную птицу. Огляделся – видимо, в поисках ближайшего ларька, но такового рядом не оказалось. Зато взгляд его упал на скамейку, стоявшую в темном сквере, освещаемом лишь фонарями с проспекта да окнами ближних домов. – Пойдемте, присядем, что ли. А то ноги уже не держат совсем.

Не дожидаясь ответа на предложение, он прямо сквозь кусты, на которых почти не осталось листьев, зашагал к скамейке. Не глядя, плюхнулся на нее и уставился меж колен на черную землю.

Артем подошел, смахнул со скамьи мокрые листья и примостился на краешек. Серега сделал то же по другую от отца сторону.

– Ну?.. – не поднимая взгляда, сказал Игорь Аркадьевич. – Валяйте, выкладывайте. Не бойтесь, я уже почти в норме. – Тут он все же поднял глаза на Артема. – Надеюсь, насчет Сереги ты сгоряча сказал?

Артем глянул на друга. Дескать, сам расскажешь, или мне отвечать? Серега коротко мотнул – давай, мол, сам.

Артем кашлянул в кулак и произнес:

– Вы меня извините, Игорь Аркадьевич, что я так грубо с вами. Только иначе, сами понимаете…

– Брось извиняться, – поморщился мужчина. – Ты все правильно сделал. Я и впрямь того… Расклеился. Но все же, что ты сказал насчет Сергея?

– Ему угрожает опасность, – четко и твердо ответил парень. – Большая беда. Та, что случилась с вашим другом.

– Но при чем здесь Мишка-то?! – тоскливо простонал Игорь Аркадьевич, обхватив голову. Но тут же спохватился и опустил ладони на колени.

– Вы ему кольцо подарили, – отчетливо сказал Артем.

– Да, подарил. И что?

– С теми, кому дарят это кольцо, случается беда. Эти люди… кончают с собой.

– Да брось ты свои сказки! – вспылил Игорь Аркадьевич и собрался вскочить на ноги. Но Серега хлопнул со всего маху отца по колену:

– Батя! Ты опять за свое!.. Темка, покажи ему свои записи!

Артем полез было в карман за листком с таблицей, заполненной в библиотеке, но, оценив скудость освещения, только хмыкнул:

– Тут только читать!..

– Что там хоть у тебя? – угрюмо буркнул Игорь Аркадьевич.

– Выписки из газет. Даты самоубийств и полярных сияний.

– Какие еще сияния? Вы же про кольцо мне толковали!..

– Про кольцо тоже в газетах было. Тут все связано. Вы будете слушать, или мне нет смысла вам сказки рассказывать?

– Ишь, обиделся!.. – снова буркнул отец Сереги. – Сам-то себя на мое место поставь!..

– Мне и на своем приключений хватает, – хмуро пошутил Артем.

– Ладно, не дуйся. Давай, рассказывай, я слушаю.

И Артем, сначала не очень охотно, а потом, увлекшись, поддерживаемый возгласами и репликами Сереги, рассказал отцу друга все, начиная с подаренного его сыну вчерашним утром неказистого колечка, собственных библиотечных изысканий, попытки самоубийства Ирины, и заканчивая странной, таинственной игрой полярными сияниями «Реквиемов» после смерти тех, в чьих руках побывало в качестве подарка серебряное кольцо с загадочными иероглифами.

Игорь Аркадьевич поверил. Он окончательно пришел в себя, хоть и съедаемый по-прежнему горем. И понял, что сочинить такое ребята попросту не могли. Ведь он так хорошо знал обоих. Еще бы, ведь одним из них был его собственный сын, а второго он видел с семилетнего возраста практически каждый день!

И вот теперь его сыну грозила беда. А лучший друг сына хотел эту беду отвести. Сам же он вел себя так, что теперь было стыдно смотреть в глаза этим парням.

Но Игорь Аркадьевич все-таки сделал это. Он положил руки на плечи друзьям и сказал, пристально поглядев в глаза сначала одному, затем другому:

– Простите меня. Я был не прав. Но сейчас… Сами понимаете, все слишком серьезно. И мне обязательно нужно сейчас к Ми… к Тамаре.

Парни кивнули.

– Ты иди, – сказал Серега. – Конечно, иди.

– Но я недолго. Нам надо срочно решать, как быть дальше. Ведь опасность грозит не только тебе, – кивнул он сыну, – но и этой девушке, Ирине.

При этих словах Артем вздрогнул. Беспокойство за Иру и так уже терзало его вовсю.

– Поэтому сейчас, – продолжил свою мысль Серегин отец, – ступайте-ка вы к ней. И будьте там, я тоже потом подойду. А до этого ты, Артем, с них обоих глаз не своди! Надеюсь, тебе это кольцо никто не дарил?

– Нет, – мотнул головой Артем. – Только… поздно ведь уже… Что мы Иркиным родителям скажем? Да и ей самой?..

– Ее родители – разумные люди? – нахмурился мужчина.

– Да вроде бы, – хмыкнул Артем. – Не австралопитеки!

– Вот и хорошо, – не воспринял шутку Игорь Аркадьевич. – Тогда расскажите им все то же, что рассказали мне. А потом все вместе думать будем. Надо прекратить эту чертовщину во что бы то ни стало!

– Ладно бать, не беспокойся, – хлопнул по плечу отца Серега, довольный, что тот снова стал самим собой – решительным и хладнокровным. – Нас теперь много, а вместе мы – сила. Всем чертям тошно станет!

6

Игорь Аркадьевич позвонил в дверь Ириной квартиры за час с небольшим до полуночи. Артем и Серега уже рассказали все девушке и ее родителям, и теперь они молча сидели на кухне, где собирались попить чаю, но невероятная история заставила всех забыть не только о чае, но и вообще о реальности происходящего. Мама Ирины, Валентина Ивановна, очень похожая на дочь – такая же темноволосая и невысокая, – смотрела широко распахнутыми карими глазами на приятелей дочери с таким видом, словно эти мальчишки только что вынырнули, как минимум, из преисподней. В ее взгляде читались и неприкрытый ужас, и немая мольба о том, чтобы все рассказанное ребятами оказалось кошмарным сном или жестокой глупой шуткой.

Отец же, Александр Михайлович, взлохмаченный неуклюжий гигант, очень похожий на недоуменного медведя, рассказу друзей сразу поверил и весь как-то сник, сжался; теперь он напоминал уже не медведя, а печального, выкинутого жестокими хозяевами на улицу сенбернара.

Лучше всех приняла жестокую новость сама Ирина. Она положила ладони на руки родителей и, поглаживая их, шептала: «Ну же, ну!.. Все будет хорошо, успокойтесь! У меня все прошло, я ничего не сделаю с собой…»

Звонок заставил Валентину Ивановну вздрогнуть, а потом на ее лице появилось выражение откровенного облегчения. То ли переживать обрушившуюся беду ей казалось легче, когда вокруг больше народу – словно тяжесть ее, согласно законам физики, должна была меньше давить теперь на плечи каждого, – то ли она надеялась, что незнакомый ей мужчина, Сережин отец, сумеет найти выход из положения быстрее и легче, чем собственный увалень-муж и уж тем более, чем два этих великовозрастных юнца. Одному из них, Артему, она была, конечно, благодарна за спасение дочери, но все равно не верила, что тот сможет защитить Ирину и впредь.

Валентина Ивановна открыла дверь, и в прихожую ворвалась… Вера Михайловна. Игорь Аркадьевич шагнул следом, скорчив Сергею с Артемом извиняющуюся гримасу – дескать, ничего не мог поделать, пришлось рассказать…

Вера Михайловна, не раздевшись, сходу подлетела к Сергею и прижала его к себе.

– Сынок, сыночка! – запричитала она. – Да как же так? За что же нам такие напасти?..

– Мам, ты чего? – покраснев как рак, стал отдирать от себя руки матери парень. – Ничего ж не случилось со мной! Вот же я – жив-здоров!..

– Вер, ты и правда, того… – забубнил Игорь Аркадьевич, виновато оглядывая окружающих.

– Вот что, дамы и господа! – вернул себе роль хозяина Ирин отец. Он поднялся с табурета и вновь стал медведем – огромным, сильным, внушающим доверие и надежность. – Давайте-ка прекращать истерику. Для начала познакомимся, а потом это знакомство отметим.

– Придумал!.. – замахала на мужа руками Валентина Ивановна. – Какое еще отмечание?..

– Самое обычное, – пожал крутыми плечами человек-медведь. – К нам гости пришли, а мы сидим, как пришибленные! Тебе не стыдно? Ну-ка, накидай чего-нибудь на стол!..

Сам же он подошел к Игорю Аркадьевичу и протянул тому огромную лапищу. Серегин отец осторожно вложил в нее свою ладонь.

– Сашка, – представился великан. – А это супруга моя, Валентина, – кивнул он в сторону жены, – и дочь, Ирина, – последовал кивок на девушку.

– Игорь, – ответно представился Игорь Аркадьевич. Перевел взгляд на жену, которая продолжала бороться с Сергеем за право обнять того покрепче, хотел представить и ее, но Александр Михайлович сам уже шагнул к заплаканной светловолосой женщиной и осторожно коснулся ладонью ее плеча:

– Я извиняюсь, вы бы разделись, – добродушно пробасил он, – жарко у нас…

– Что? – подняла на великана мокрое красное лицо Валентина Ивановна. И отпрянула в испуге, перестав наконец хвататься за сына.

– Ну-ну, не бойтесь, – заулыбался гигант. Улыбка у него оказалась такой добродушной и обезоруживающей, что Серегина мама невольно перестала всхлипывать и тоже улыбнулась в ответ.

– Ну, вот и хорошо, – еще шире улыбнулся Александр Михайлович и снова представил себя и членов своей семьи.

Пока Серегины родители раздевались и приводили себя в порядок, Валентина Ивановна успела расставить на столе нехитрые закуски, а отец Ирины достал из настенного шкафчика и водрузил по центру столешницы бутылку армянского коньяка.

– Детям не наливайте, – забеспокоилась Вера Михайловна.

– Никто и не собирается, – добродушно улыбнулся Александр Михайлович. – Для них у нас морс есть, клюквенный. Сильная вещь! Сам бы пил.

– Не такие уж мы и дети, – буркнул под нос Серега, но услышал его, похоже, только один Артем. Впрочем, самому Артему морсу хотелось куда сильнее, чем коньяку. Да и Сереге, как он подозревал, тоже. Друг просто обиделся на «детей».

Расселись, чокнулись, молча выпили. Вера Михайловна, Серегина мама, сразу раскраснелась, глаза ее заблестели. Позже других узнав о несчастье, свалившемся на их семьи, она и отходила от шока последней. И коньяк явно ей в этом помог.

– О-ох! – протяжно вздохнула она. – Неужели все это правда?

Игорь Аркадьевич успокаивающе положил руку на сцепленные ладони супруги.

– Успокойся, Вера, – тихо сказал он. – Видишь, мы уже не одни. Вместе мы обязательно что-нибудь придумаем.

Сидящие за столом, включая молодежь, разом закивали головами.

– Ну, ладно… – снова вздохнула женщина. Но в этом вздохе слышалось уже больше облегчения, чем беспросветной тревоги. Вера Михайловна обвела всех взглядом, остановилась на Артеме. – Тема, а твоя мама не будет волноваться?

– Мы ей позвонили, – успокоил Серегину маму Александр Михайлович. – Я потом провожу его.

– Да зачем? – вспыхнул Артем. – Мне скоро шестнадцать, а со мной, как с маленьким…

– Цыть! – погрозил пальцем великан. – Здесь я хозяин.

– Ладно, друзья, – подобрался Игорь Аркадьевич, – давайте все же поговорим о деле, а то и правда поздно.

– О деле, так о деле, – взял в руку бутылку Александр Михайлович. – Только сначала еще по одной…

Когда с трапезой было покончено, взгляды собравшихся подобрели, лица обрели привычные выражения, разве что были чуть более напряженными. Даже обе женщины успокоились, видя рядом с собой мужчин, на которых можно без сомнений во всем положиться. Последним же доставляло явное удовольствие ощущать себя надежной опорой и защитой в глазах женщин.

Артем, Ирина и Сергей, наблюдая за преображением взрослых, невольно запереглядывались и заулыбались.

– Чего лыбитесь? – подмигнул Александр Михайлович. – Не страшно уже?

– А нам и не было страшно, – фыркнула Ирина. – Эту вы тут панику устроили.

– Ну, панику – не панику, а дело-то все же серьезное, – нахмурился Игорь Аркадьевич. – Начать хотя бы с того, что кольца я так и не нашел.

– Как?! – подпрыгнул Артем. Серега тоже уставился на отца с изумлением.

– А вот так. Не видел я его нигде. У… Мишки на пальце его не было. На видном месте тоже нигде не валялось. А у Тамары, сами понимаете, я спрашивать не стал, не до того ей сейчас. – На лоб Игоря Аркадьевича снова легла угрюмая тень, смерть друга вновь затуманила его сознание.

– Игорь, не надо, – погладила плечо мужа Вера Михайловна. – Потом…

Игорь Аркадьевич мрачно кивнул, а затем поднял голову и окинул присутствующих извиняющимся взглядом: – Друг у меня сегодня погиб…

– Мы знаем, – тихо сказала Валентина Ивановна. – Сочувствуем вам.

– Давайте помянем… – потянулся за коньяком Александр Михайлович.

– Может хватит, Саша? – шепнула супруга.

– Нет, – твердо ответил тот. – Это не оспаривается. Надо. – Он разлил остатки коньяка по рюмкам, плеснул дочери с приятелями морса.

Выпили молча, не чокаясь. Потом Валентина Ивановна поднялась и стала наливать воду в чайник. Остальные продолжили прерванный разговор.

– Пап, так что же теперь делать? – спросил Сергей. – А если кольцо еще к кому-нибудь попало?

– Я об этом как раз и волнуюсь, – ответил отец. – Но важнее понять, кто – или что – за всем этим стоит…

– Как это «что»? – изумленно воскликнул Александр Михайлович. – Какое тут может быть «что»? Разумеется, это человек. Сволочь и мразь, убивающая невинных людей!

– Убивающий? – подняла брови мама Сереги. – Но ведь все… погибшие сделали это сами…

– Сами? – фыркнул великан, перестав казаться добродушным. – Как бы не так! Это внушение, гипноз. Это же очевидно!

– А кольцо? – посмотрел в глаза гиганту Игорь Аркадьевич.

– Ну-у… не знаю!.. – развел тот руками. – Может, в этом кольце некий приемник. Преступник настроен на его волну и передает посылку на самоубийство.

– Зачем?

– Откуда я знаю! – мотнул всклокоченной головой Александр Михайлович. – Да и какая разница?

– Должен быть мотив, – подал голос любитель детективов Артем.

– Вот именно, – согласился Игорь Аркадьевич. – Просто так только психи убивают. Да и то, у них тоже есть какие-то свои, недоступные здравому пониманию доводы.

– А что это вообще за кольцо? – спросил вдруг отец Ирины. – Что оно из себя представляет?

– Серебряное, я проверял, – ответил Игорь Аркадьевич. – Потемневшее от времени, черное почти. А внутри – светлое, блестящее.

– И внутри еще иероглифы по кругу, – добавил Серега.

– Какие иероглифы? Древнеегипетские? – заинтересовался Александр Михайлович.

– Может быть, – пожал плечами Серегин отец. – Мы ведь не специалисты.

– Жаль, что нет кольца… – почесал растрепанную шевелюру Александр Михайлович.

– А вы что, египтолог? – усмехнулся Игорь Аркадьевич.

– Нет, но я, вообще-то историю в школе преподаю. Во всяком случае, отличить древнеегипетские иероглифы от каких-то еще сумею.

– Вы ведь все равно не сможете прочитать, что там написано, – сказал Артем.

– Не смогу. Но что сейчас об этом – кольца-то нет.

– Я еще завтра к Тамаре зайду. Если она чуть получше будет себя чувствовать, спрошу. Может, она кольцо все-таки прибрала куда-то.

– А кошка?.. – неожиданно спросил Серега.

– Что «кошка»? – удивленно переспросил Игорь Аркадьевич.

– У дяди Миши ведь была кошка?

– Да, была… – пожал плечами отец. – Да она и сейчас есть. Кошка-то тут при чем? Думаешь, она кольцо закатила?

– Я думаю, что дело тут не только в кольце, – сказал Серега. Все, в том числе и Артем с изумлением уставились на парня. Тот заметил это, всеобщее внимание явно польстило ему, и он продолжил: – Я вот что подумал. Допустим, это магическое кольцо…

– Ну-у!.. – протянул Александр Михайлович и устало махнул рукой.

– Нет-нет, вы погодите, пусть Сергей выскажется! – запротестовал его отец. – Я вот тоже не сразу ребятам поверил, а оказалось…

– Да, папа, – сверкнула Ирина глазами на отца. – Ты забыл, что со мной… на крыше тоже была кошка?

– Случайность!..

– Случайность?! – ахнула девушка. – А ты куртку Артема видел?

– Ну, ладно, ладно!.. – замахал руками великан. – Пусть рассказывает. Я разве против? Нам сейчас как раз и нужен «мозговой штурм». Надо выслушать любые, даже самые на первый взгляд бредовые версии. Где-то зерно да и может найтись. А курочка по зернышку…

– Давай, сын, рассказывай, – оборвал рассуждения здоровяка Игорь Аркадьевич.