Текст книги "Госпожа «Удачи»"

– Ого, это что, эльфы? Такие няшки, – умилилась я.

– Это фейри, или как их называют в народе, феи, – поправил Гарун. – Мы ведь в магазине фейской косметики. Считается, что она имеет волшебные свойства, дарит молодость и красоту. Сам я, конечно, не пробовал, но моя мама в восторге. Рецепты хранятся в строжайшем секрете и передаются из поколения в поколение.

– Волшебные, говоришь? Это мы сейчас проверим, – я кивнула продавщице, показывая, что готова сделать заказ.

– Здравствуйте, ханум, рады вас приветствовать в «Чудесном саду фейри». Меня зовут Айгюль, чем могу помочь?

– Вот что, милочка, мне срочно нужно пополнить запасы косметики, а у вас, по слухам, она довольно неплоха. Так ведь?

– Конечно, мы готовим кремы, зелья и краски только из натуральных продуктов, растущих в фейрийских садах. Все исключительно высшего качества.

– Ну, так подберите мне на свое усмотрение, вы ведь профессионал, – польстила я малолетке (хотя кто их, волшебных существ, разберет, сколько им лет на самом деле).

– Чего изволите?

Загибая пальцы, я перечислила все, что хотела бы получить. Девушка, кивая головкой, что-то быстро строчила в блокнотике.

Заметила, что по мере моего заказа Гарун все больше мрачнел. Что это он? Или, как любой мужчина, впал в шок от того, сколько всего нужно женщине для поддержания себя в приличной форме? С мужиками случается. Знакомо. Никак не могут взять в толк, чем отличается, например, пенка для умывания от лосьона для снятия макияжа, а ночной крем от дневного.

Ничего, пусть привыкает.

Девушка выставила на прилавок передо мной кучу баночек, тюбиков и коробочек. Я буквально пожирала глазами это сокровище. Надо отдать фейри должное, они знали толк и в оформлении товара. Косметика, как и на Земле у известных брендов, не отличалась пестротой и яркостью упаковки. Спокойные тона благородных оттенков говорили о стабильности и надежности. Еще бы и качество не подкачало.

– О, не сомневайтесь, ханум, – успокоила продавщица, заметив на моем лице тень недоверия. – Это просто чудо.

– Охотно верю, – пробурчал себе под нос мажонок, уныло копошась в своем бумажнике и что-то прикидывая в уме.

– Давайте руку, – предложила феечка.

А сама взяла с полки какой-то пробник и открыла его. Мой нос уловил тонкий аромат трав, меда и еще чего-то незнакомого, но пахнущего весьма и весьма приятно.

Погрузив пальцы в баночку, девушка затем осторожно втерла немного крема в кожу на моем запястье. Несколько мгновений ничего не происходило, а затем… Намазанный участок щекотно защипало, и кожа обновилась, став нежной и бархатистой, как у младенца.

– Ешкин кот! – восхитилась я. – Это же… это же…

У меня просто не хватало слов.

– Берем все! – безапелляционно заявила я побледневшему студенту.

Тот со вздохом протянул феечке кредитку.

– У тебя какие еще планы? – замялся парень, когда мы отошли от магазина косметики.

– Прикупить для начала пару платьев, штаники там какие-нибудь, купальник и на пляж! – горя охотничьим азартом, ответила я, не замечая его подавленного настроения. – А что?

– Знаешь, как-то так вышло, что у меня почти не осталось денег.

– Ну, ты даешь, кавалер, – глянула на студента с иронией. – Взялся гулять барышню, а деньгами не запасся!

Юноша жалобно шмыгнул носом.

– Не боись! – покровительственно похлопала я его по плечу. – У меня тоже имеются кредитки, к счастью, пока не заблокированные. Там хоть и немного денег, но на курортный прикид, думаю, хватит. Итак, продолжим!

И мы продолжили шопинг, заглянув в парочку платьевых магазинчиков. Я увидела, что мажонок увел меня подальше от центральных аллей «Фараона», но возмущаться особо не стала, краем глаза заметив сумму на чеке за косметику, украдкой выброшенном Гаруном в урну. Что-то там с четырьмя нулями. Недурно. Знать бы еще, каков курс местной валюты к основным земным.

Впрочем, качество товаров в бутиках, которые мы посетили, вполне меня удовлетворило, равно как и цена. Выбрав несколько платьев, пару маек, шорты, брюки и купальник, я подалась в примерочную. Студент, не церемонясь, поплелся за мной.

Прыткий малый: после парочки невинных (ну, пусть не совсем невинных) поцелуев вообразил себе бог весть что. Но осаждать парня не стала – пусть немного порадуется. От меня не убудет, а он как-никак заслужил, ишь, как поистратился, бедолага.

«Какая я меркантильная! – поразилась сама себе. – Или безнравственная?»

Странно, мне хотелось покрасоваться, помодничать перед этим симпатичным мальчишкой и одновременно послать его подальше, ведь где-то в глубине души (совсем глубоко) я чувствовала, что веду себя неправильно. Будто кто-то шептал мне с осуждением: «Опомнись, ты дала слово другому!». Но кому другому? Хоть убей, ничего не припоминалось.

– Ну, как я тебе? – вертелась перед ним так и сяк то в одном, то в другом прикиде.

Юноша только восхищенно вздыхал и краснел. Особенно шумным его дыхание стало, когда я предстала в купальнике. Было видно, что воображение завело студента ой как далеко…

Вконец разгоряченная шопингом, я решила, что самая пора освежиться.

– Веди меня на пляж, Сусанин! – потребовала, повиснув на руке загруженного покупками студента.

Мажонок удивился, услыхав незнакомое имя.

– Я Гарун, – напомнил осторожно.

– Да какая разница?! И вообще, что за имечко? «Тысяча и одна ночь» какая-то. Прямо Шахрияр и Шахразада, бр-р! Я буду звать тебя Игорьком или Гариком, если не возражаешь.

Попробовал бы он возразить. С его мордашки, когда он смотрел на меня, не сходило выражение обожания.

– Итак, Гарик, барышня хочуть купаться. Надо же покупки обновить.

Посмотрела на небо. Солнце уже было не в зените, медленно клонясь к закату.

– Не поздно? – поинтересовалась у кавалера.

На Земле такое время считается предпочтительным для послеобеденного загорания. Но как с этим здесь?

– Самое то, – успокоил меня мажонок. – У нас все любят принимать солнечные ванны именно после полудня. И вода успевает прогреться…

Ой, сейчас лекцию читать начнет. Вот зануда!

– Ух ты, шаверма! – воскликнула, чтобы отвлечь его внимание. – Хочу есть!

В двух шагах от нас и впрямь находился передвижной лоток с чем-то, напоминающим восточные закуски, которыми торгуют в Москве темноволосые «гости с Юга».

Подбежав поближе, я убедилась, что в разных мирах фастфуд до странности одинаковый. Ушастый и носатый продавец (гоблин, как пояснил Гарун) ловко орудовал огромным ножом, отрезая сочные кусочки мяса и проворно заворачивая их в тонкую лепешку вместе с какими-то здешними приправами. От блюда шел такой изумительный запах, что мой рот тут же наполнился слюной.

– Мне две порции! – потребовала я у студента. – И «пепси».

Ткнула пальчиком в стоявшие в холодильнике за спиной торговца пластиковые бутылочки с коричневатым напитком.

Парень заплатил за заказанную мною снедь, ничего не купив себе самому.

– Я не ем уличную еду, – скривился он, отвечая на мой безмолвный вопрос.

– Какие мы правильные, – хмыкнула, вгрызаясь в лепешку с начинкой.

По вкусу блюдо тоже смахивало на земную шаверму – в меру острое и истекающее ароматным соком.

– Как дома, – расплылась я в блаженной улыбке. – Так куда мы идем? На городской пляж?

Содрогнулась, вспомнив сочинские городские пляжи, забитые отдыхающими до такой степени, что в буквальном смысле негде яблоку упасть.

Юноша покачал головой.

– Здесь неподалеку есть замечательное местечко, частное владение. Пансионат, принадлежащий… – он замялся, – моему… однокласснику. Нас пропустят.

– Ага, – кивнула. – Тогда веди.

По пути я еще продегустировала местное мороженое, нечто похожее на кукурузу, какие-то орешки и вафельные трубочки – типичные курортные закуски.

Нет, жить здесь можно, если осторожно и недолго. Немножко отдохнуть и вернуться обратно.

Секьюрити при входе на пляж, завидев нас, отчего-то вытянулись по струнке, втянув животы и выпятив мощные грудные клетки. Только не откозыряли для пущей важности.

– Гарик, чего это они? – удивилась, проходя мимо стражей, я.

– Да так, – неопределенно выразился молодой человек, – наверное, почувствовали во мне мага. У нас здесь их очень уважают…

– А-а, – я сделала вид, что удовлетворилась ответом.

«Что-то ты темнишь, студент, ой, темнишь. Ну да ладно, не до твоих тайн сейчас…»

Пляж, на котором мы очутились, и впрямь был достоин самых восторженных похвал. Чистый белый песок, широколистые пальмы, склонившиеся к берегу под тяжестью кокосовых орехов, дорожки из мелкой гальки, ведущие к изумрудно-синему морю, комфортным кабинкам для переодевания и бару, пластиковые лежаки под тентами и соломенными зонтиками…

Отдыхающих тоже было немало, наверное, большой пансионат. Но, понятное дело, не приходилось ходить по головам загорающих. Места хватало всем.

К Гаруну тут же подскочил какой-то пляжный работник, то ли бармен, то ли спасатель, и провел нас к двум свободным лежакам, расположенным в паре метров от кромки воды. Студент кивком поблагодарил его и сбросил на руки провожатому пакеты с покупками.

– Он их отнесет в камеру хранения, потом заберем.

– Ну-ну, – плотоядным взглядом проводила я свои сокровища.

Сервис тут, однако, на удивительно высоком уровне. Пять звезд, не меньше.

Но то были еще не все сюрпризы.

Когда наша парочка подошла к раздевалкам, рядышком нарисовалась остроухая прелестная девушка в кружевном переднике. «Эльфийка, наверное», – с завистью оценила я длину ее ног, миндалевидную форму глаз и нежную кожу.

– Чего ей? – поинтересовалась агрессивно.

– Нашу одежду ждет.

– Это еще зачем?

– Ее продезинфицируют, почистят и погладят, а затем принесут нам.

– И все бесплатно?! – не поверилось мне.

С подобными услугами на Земле сталкиваться не доводилось.

Мажонок подмигнул мне и, нимало не стесняясь, сбросил свою одежду прямо здесь, на руки прислуге, оставшись в одних плавках. Эльфийка скромно потупилась.

– Тебя подождать? – поинтересовался у меня парень.

– Иди, иди, – поторопила его я, – а то еще наши лежаки займут.

Длинноногая девица нагло пялилась парню в спину.

– Слюни подбери, – процедила я сквозь зубы.

– Простите, ханум?.. – переспросила эльфийка.

– Делом, говорю, займись!

Хлопнула дверцей раздевалки так, что ажурное сооружение сотряслось до основания.

Переодевалась намеренно неспешно, чтобы заставить нахалку подольше постоять на солнцепеке. Выйдя из будочки, небрежно бросила ворох снятой одежды едва ли не в лицо девушке и походкой от бедра прошествовала к бару, чтобы залить досаду чем-то прохладительным.

С удовлетворением ловила на себе восторженные взгляды представителей сильного пола и завистливые – дам.

– Что-нибудь легкое, освежающее, но не крепкое, – попросила бармена, улыбчивого темно-оливкового усача.

Тот понимающе кивнул и быстренько сварганил напиток, по цвету напоминающий морскую волну. На вкус оказалось вполне себе ничего. Похоже на мохито, но без мяты.

Лениво потягивая коктейль, я осматривала побережье. Разбросанные на нем тела заставляли восхититься изобретательностью матери-природы: толстые и тонкие, хвостатые и рогатые, самых немыслимых расцветок. Преобладали, конечно, люди, но и представителей прочих гуманоидных рас хватало.

Я старалась проявлять любопытство не слишком откровенно, чтобы не нарваться на грубость, но получалось плохо. Едва не заорала благим матом, когда рядом со мной нарисовался угрюмый крепенький одноглазый коротышка с бородой до земли и, грохнув могучим кулаком по стойке, потребовал себе «тройного вендийского». Не обратив внимания на испуг соседки, гном одним махом опорожнил стакан мутного пойла, довольно крякнул, трусцой подбежал к морю, с гиканьем и брызгами вошел в воду и стал там плескаться, как тюлень.

Такому попадись на пути, сметет, как танк.

Что там мой верный оруженосец? Ага, разлегся на шезлонге, подставив солнцу живот, и в ус не дует. Забыл обо мне, что ли?

Скосив взгляд чуть в сторону, я обомлела.

Из моря выходил юный античный бог.

Словно ощутив на себе чужой взгляд, парень повернул голову, и я узнала эти серые глаза. Ну, голубчик, держись. Теперь не уйдешь!

– Муса! – издала я громкий воинственный клич и ринулась в атаку.

Не сделав и двух шагов, наткнулась на что-то мокрое, твердое и склизкое и, не удержав равновесие, растянулась на песке. Противные крупинки тут же набились мне в рот, глаза и нос. Я расчихалась, закашлялась и почти ослепла.

– Разуй глаза! – раздался надо мной грохочущий рык. – Не видишь, куда прешь?

Сильный рывок поднял меня на ноги. Сначала я и впрямь ничего не могла разглядеть, но потом, отплевавшись, отчихавшись и протерев глаза, таки увидела препятствие. Им оказался тот самый одноглазый бородач, который давеча испугал меня. Видимо, накупавшись, он решил пропустить еще рюмочку, но по пути был «атакован» не разбиравшей дороги москвичкой. За что последняя и поплатилась.

– Простите, – пролепетала я, желая побыстрее исчерпать инцидент.

– Ничего, – буркнул коротун. – Компанию не желаете составить?

Кивнул в сторону бара.

Я энергично замотала головой, отказываясь от угощения. Сама же нервно обозревала окружающее пространство, пытаясь отыскать неуловимого красавца-брюнета. Тщетно. Того и след простыл.

– Как знаете, – пожал могучими плечами гном и потопал к стойке, на ходу показывая бармену два пальца, дескать, готовь двойную порцию. Уныло побрела к Гаруну слыша, как за спиной гном(?), грозно рыча, распекает бармена.

– Ну я же просил два! Два, а не полтора! И дай нормальный бутерброд! Да, Давдор и все подгорные короли побери! Я хочу, чтобы мне подали не эту вашу курятину в лепешке, а что-то более солидное! Могут у вас, в конце концов, клиенты получить за свои деньги не всякую экзотическую кухню, а нормальное мясо?!

Уже на полпути к лежаку я заметила, что мой рыцарь не скучал в отсутствие своей прекрасной дамы. Студент оживленно беседовал с какой-то смазливой рыжухой, расположившейся на соседнем лежаке.

Девчонка лет восемнадцати-девятнадцати, надо признать, была и впрямь ничего. С миловидным кукольным личиком, где имелись и губки бантиком, и бровки домиком, и милые ямочки. Широко распахнутые глаза с обожанием смотрели на блондинчика.

Ничего себе!

Рыженькая между тем извлекла из пляжной сумки флакон с кремом для загара и, протянув собеседнику, что-то сказала. Юноша сначала пожал плечами и заоглядывался, но девица оказалась настойчивой, и он в конце концов сдался. Приподнявшись с лежака, сел, а рыжая повернулась к нему спиной. Мажонок открыл флакон, вылил немного крема себе на ладонь и принялся осторожно втирать его в загорелую кожу нимфетки. Та поежилась и захихикала.

«Вот коза!»

Пора было вмешаться, но какая-то сила заставляла меня стоять на месте и в бессильной досаде глазеть на разворачивающееся перед моими глазами безобразие.

Видно было, что процесс доставляет удовольствие им обоим.

«Гад! – на глазах у меня выступили слезы. – И не стыдно ему? Тут же люди кругом!»

Однако загорающие не обращали на забавы молодых людей ни малейшего внимания, что показалось мне странным. Подобное зрелище не могло оставить равнодушным абсолютно всех.

«Ну и пусть развлекаются, – решила я. – Назагоралась. Хватит с меня. Пора домой».

Тем более что мой секретарь, увлекаемый под руку рыжей дрянью, подался куда-то в дальний уголок пляжа. Ну и скатертью дорога, совет да любовь, как говорится.

Но какие-то странные у него движения, вроде как-то нехотя идет, словно под гипнозом.

Я сама не поняла, откуда у меня родилось четкое ощущение неправильности ситуации. Вроде все было нормально: ну, понравились друг другу парень и девчонка, решили порезвиться где-нибудь в укромном местечке. Обычное дело. Зачем мешать молодым?

Ну-ка, ну-ка.

Я по-особому, как умела, посмотрела вслед удаляющейся парочке. Ауру вероломного мажонка снова прочитать не смогла, а вот свечение, исходящее от его спутницы, заставило меня содрогнуться.

– Лярва! – воскликнула я и ринулась вслед за молодыми людьми.

Ибо под личиной хорошенькой рыжухи и впрямь скрывалась темная тварь, которую древние римляне именовали лярвой, а средневековые ученые – суккубом. Гадина, принимающая вид сексапильной красотки, соблазняющая мужчин и выпивающая их жизненную энергию.

Странно, что она явилась средь бела дня вот так, на пляж, под палящие лучи солнца. Лярвы не любят высокую температуру. Но то земные, а кто знает, как здешние монстры? Размышлять, впрочем, некогда. Нужно действовать!

Расталкивая отдыхающих, я приближалась к твари и облюбованной ею жертве. Так, нужно найти «сосуд», куда следует загнать монстра. Лучше всего подходит кусок сахару, но где его раздобыть?

Мой блуждающий взгляд наткнулся на облитый сахарной глазурью аппетитный пончик, которым как раз собрался полакомиться уже знакомый мне одноглазый гном. Не долго думая, я выхватила кондитерское изделие из толстеньких пальцев коротышки и помчалась дальше. У гнома от такой откровенной наглости дар речи пропал. Он только выпучил по-рыбьи глаза и застыл с открытым ртом.

А я уже догнала парочку, почти достигшую воды. Схватила Гаруна за волосы и больно дернула, чтобы привести парня в чувство. Одного раза не хватило, пришлось повторить неприятную процедуру еще раз. Наконец, в глазах студента появилось какое-то подобие разумной мысли.

– Ты чего? – удивился мажонок.

Удовлетворенно кивнув, я толкнула юношу в грудь, и тот с шумом плюхнулся в воду. Пускай немного охладится.

Сама же повернулась лицом к рыжей. С той уже сошла прекрасная личина, и на меня теперь с уродливого старушечьего лица глядели злые алые глаза. Потрясающие формы тоже исчезли. Ни тебе соблазнительной груди, ни округлой попки. Из распахнутой зубастой пасти вылетали брызги ядовито-зеленой слюны и доносилось грозное змеиное шипение.

– Кадос! Эсшерси! Садаи! – выкрикнула я прямо в злобную харю заветные имена ангелов Четвертого легиона, которым еще в детстве обучил меня дед Гнат.

Лярву скрючило, будто на нее вылили ведро серной кислоты.

Я метнула ей под ноги пончик и стала громко и четко читать заклинание, которому некогда научил внучку старый карпатский мольфар:

– Я, Марина, заклинаю тебя, тварь, именем Бога Вечного и Живого, именами Его учеников, всеми ангелами и всеми святыми, молоком вскормившей Человекобога, поди прочь от Гаруна Реиса. Кадос! Кадос! Кадос! Эсшерси! Эсшерси! Эсшерси! Садаи! Садаи! Садаи! Вы все, ангелы Четвертого легиона, стоявшего у дверей Храма Господня. Властью, данной вам от Господа Бога, идите и прогоните лярву от человека этого, Гаруна Риса, и пусть она никогда не вернется к его телу! Аминь.

Затем, указав пальцем на валяющееся в песке кондитерское изделие, велела почти истончившейся до призрачного состояния демонессе:

– Здесь твое место! С тела белого, крови кипучей, с печени и костей Гаруна Реиса тебя снимаю, узлом замыкаю – и крест тебе ключ!

Легкое дуновение, и тень вошла в пончик.

Опасливо приблизившись к нему, я, будто заправский форвард, зафутболила кусок печеного теста далеко в море. Проводив его взглядом, удовлетворенно кивнула и повернулась лицом ко все еще барахтающемуся в воде и явно не врубающемуся в ситуацию студенту.

– Вылезай. Хватит на сегодня морских ванн… И вообще, даю тебе выходной. Поезжай к мамочке и папочке, проспись, отдохни хорошенько. Придешь послезавтра с утра или лучше после полудня. Там решим, что нам дальше делать…

Глава 5
Бизнес – дело хлопотное

С утра пораньше я решила кое в чем разобраться.

Для начала съездила на вокзал и выяснила, что Гарун таки не соврал: поездов на Землю в расписании действительно не оказалось. Попытки выяснить что-то в справочном бюро привели к тому, что мне посоветовали обратиться к кому-либо из Проводников. Дескать, путешествия в дикие миры – это их прерогатива.

На вопрос, как можно связаться с этими самыми Проводниками, справочное не ответило. Ищите, и баста!

– Блин! – в отчаянии кусала губы я. – Сколько же мне торчать в этой дыре? Ешкин кот!..

«Справедливости ради, – подумалось тут же, – Ахтиар не такая уж и дыра». При иных обстоятельствах я бы с удовольствием задержалась здесь на некоторое время. Море, приятная компания, масса развлечений… Потом такой цикл репортажей об инопланетном курорте можно забацать. Но это если бы попала сюда по доброй воле. А так…

Вчерашний инцидент на пляже меня, мягко говоря, встревожил. Против кого был направлен удар? Кто-то из недругов лично Гаруна или семейства Реисов натравил на парня лярву или же метили не в местных, а именно в меня, пришельца из другого мира? Бред, я здесь всего пару дней и еще не могла обзавестись такими врагами, которые пожелали бы лишить меня единственного пока друга и «защитника». Хорош, конечно, защитничек, сам еле спасся. Не заметь я странности в поведении окружающих, еще бы немного, и тю-тю.

Я не стала ничего пояснять студенту, не желая его преждевременно пугать и усугублять пережитый им стресс, но, вероятно, сказать придется. Ум хорошо, а два лучше. Особенно в таком вот непростом деле. Он ведь маг как-никак, пусть и недоучившийся. Авось что подскажет.

Но силы это все жрет немерено. Чувствовала я себя так, будто вчера разгрузила два товарных вагона (это, конечно, преувеличение, потому что вагоны я никогда в жизни не разгружала, но все-таки…).

Что же делать? Как ни крути, задержаться здесь, видимо, придется. По крайней мере, до тех пор, пока Гарун не устроит свидания с кем-либо из загадочных Проводников. А жизнь в Ахтиаре (в чем я успела убедиться во время шопинга), как и в любом курортном городе, стоит недешево.

«Хм, – снова запротестовал кто-то внутри, – можно подумать, в Москве дешевле».

Подойдя к одному из подобий земных банкоматов, я проверила баланс на своих карточках. Странно, что их еще не заблокировали. Сумма общего остатка не впечатляла. Курс был явно не в пользу ни российского рубля, ни даже общеевропейской валюты (платиновая карта у меня была для евро). Даже на месяц приличной жизни не хватит.

Можно все-таки попытаться продать гостиницу. Но где тогда жить самой? Да и наверняка охотник на покупку дома с привидением отыщется не так быстро. У меня были самые мрачные предчувствия. Понятно, почему отель пришел в запустение. С такой «хозяйкой» под крышей мало кто уживется.

Значит, нужно искать дополнительный заработок, чтобы хватило и на жизнь, и на ремонт отеля. Приведенную в порядок недвижимость будет легче реализовать.

Неплохо бы, кстати, попробовать себя в гостиничном бизнесе. А что, это идея! Многие представители московского бомонда совмещают творческую деятельность с коммерцией. Чаще всего, правда, открывают рестораны. Некоторым везет, и на предпринимательском поприще они достигают куда больших успехов, чем в актерстве, живописи или пении. Чем я хуже, спрашивается?! Сметкой и деловой хваткой меня природа не обделила. К тому же обострившиеся чародейские способности применить можно. Но как подобрать надежных людей? А их потребуется немало: повара, официанты, горничные, швейцар – всех и не перечислишь.

А клиентов чем заманивать? Репутацию заведения можно испортить в один миг, а снова завоевать доверие – на это могут уйти годы и годы.

Стоп!

Мысль, родившаяся в моей голове, показалась интересной, и я решила навестить редакцию какой-нибудь из городских газет, чтобы поместить парочку объявлений.

Редакция «Ахтиарских ведомостей», одной из двух главных газет города, отличалась той особой респектабельностью, которая бывает свойственна лишь солидным фирмам, существующим и процветающим не один десяток лет.

Прежде всего, располагалась она не на каком-нибудь одиннадцатом этаже десятиэтажного здания, а занимала отдельный двухэтажный особняк, построенный лет этак с сорок-пятьдесят назад. У входа висела массивная бронзовая вывеска, на которой были выгравированы буквы с вычурными завитушками, образующие название почтенного печатного органа.

Двустворчатые дубовые двери с металлическими ручками в виде грифонов охранял осанистый швейцар в ливрее и при булаве. Он смерил посетительницу тяжелым, буравящим взглядом профессионала, определяя, насколько серьезной может быть эта клиентка, да и годится ли она вообще в клиентки. Видимо, удовлетворенный осмотром, чуть поклонился (без подобострастия, но уважительно) и распахнул передо мною двери.

«Вот бы и мне этакого привратника заполучить», – подумала я, всегда немного робевшая при виде внушительных харизматичных мужчин.

Прямо на входе меня отловил вертлявый темноволосый юноша в черном деловом костюме и вежливо осведомился, по какому вопросу ханум посетила их газету. Узнав, что мне нужно дать несколько объявлений, молодой человек расплылся в радушной улыбке и лично проводил меня до рекламного отдела по коридору, устланному мягкой ковровой дорожкой.

Я очутилась в просторном помещении с большими окнами и всего тремя столами.

Из-за одного из столов поднялась миловидная худощавая девица и пригласила присесть в удобное кресло. Спросила, не хочет ли уважаемая дама чаю или кофе. Я от горячих напитков отказалась (по такой-то жаре), попросив стакан минералки без газа.

– Итак, чем мы можем быть полезны ханум? – поинтересовалась девушка, исполнив долг радушной хозяйки.

– Я … как бы это сказать, я новая хозяйка отеля «Удача» и хотела бы нанять персонал для своего отеля.

– Вам нужно дать объявление? – ослепила блеском фарфорово-белоснежных зубов девица.

– Ну да.

– На какой странице? Лучше на первой или второй. Надежнее, хоть и дорого.

– Пожалуй, – согласилась я.

– О каком отеле идет речь? О той самой «Удаче»? Или это какая-то новая гостиница?

– Нет, заведение старое. На днях я приобрела его у господина Кайсара.

Не стала уточнять, при каких именно обстоятельствах.

На лицо газетчицы набежала легкая тень. Двое других сотрудников перестали молотить пальцами по клавишам печатных машинок и с любопытством уставились на посетительницу. В воздухе повисла неловкая пауза.

– «Удача»? – переспросила девушка, проглотив нервный комок. – Но ведь гостиница уже года три как не работает?

– Я знаю, – подтвердила.

– А о причине этого вам известно? – глаза газетчицы выражали мировую скорбь по неразумной собеседнице.

– Уже да. Причем я имела честь лично с нею познакомиться.

– С кем? – не поняла девушка.

– С причиной.

– И как? – ляпнула, не подумав, работница пера.

– Пока терпимо.

Взгляд девицы из сочувственно-скорбного превратился в любопытный. Все-таки она была профессионалом, и журналистский азарт взял верх над скепсисом.

– Вы познакомились с… Зубейдой бин Рух?

– Точно, – поморщилась я.

– И до сих пор живы и здоровы?! – не поверили мне.

– Как видите! – возмутилась.

– Это сенсация, – прошептала моя визави, глянув на коллег.

Те согласно закивали.

– Не желаете дать интервью для праздничного выпуска? – алчно загорелись очи девицы. – Через пять дней о вас будет говорить весь город.

Кстати, а почему бы и нет? Лишняя, притом бесплатная реклама мне не помешает. Однако солидности ради я сделала вид, что раздумываю и колеблюсь. И не прогадала.

– Если согласитесь, мы разместим ваше объявление бесплатно на первой странице. Еще и гонорар получите.

Я тяжелехонько вздохнула.

– Ладно уж. Берите свое интервью. Но мне нужно разместить еще парочку объявлений.

– Да, конечно, какого плана? – с готовностью молвила девушка, уже тыкая пальчиками в кнопки экстрафона.

– Одно касается предоставления услуг ясновидящей и предсказательницы. А второе – о поиске Проводника…

– Какие вопросы?! – взор газетчицы полыхал хорошо знакомым москвичке профессиональным интересом. – Разумеется, ханум…

– Марина. Марина Образцова.

– Ханум Образцова.

По звонку девицы в редакцию прибежал тот самый вертлявый юноша, представившийся «лучшим в городе светским репортером» Садреддином Газли. Парень тут же взял меня в оборот, задавая каверзные вопросы, сам на них отвечая и что-то строча, строча, строча в пухлом блокноте в черной кожаной обложке.

За час с небольшим нашей беседы я жутко умаялась, и была рада, когда пытка, наконец, закончилась. Меня еще сфотографировали в нескольких ракурсах, стараясь, чтобы снимки (по-здешнему, гелиотипии) вышли похожими.

* * *

Вернулась я в «Удачу» под вечер.

В раздумьях переступила порог своего нового дома. Отчего-то отель показался мне большим и неуютным.

«Словно гроб», – мрачно подумалось мне.

И Гаруна рядом нет.

За день успела соскучиться по парню. Непонятно, с чего бы. Да, есть в этом лукавом бесенке что-то такое, что затрагивает душу. Магия, не иначе.

Ладно маг-недоучка, так куда-то и мое личное привидение запропастилось.

Кстати, о птичках. Еще одна мысль, не дававшая мне покоя весь день. Если гостиница уже три года не работает, то откуда в холодильнике-кальтершранке еда?

– Ханум бин Рух, а, ханум бин Рух! – заорала я истошным голосом. – Привидения едят и пьют, как люди, или нет?!

Молчание.

Вот так всегда. Когда хочется с кем-нибудь поговорить, никого рядом не наблюдается, даже нахального и надоедливого привидения. Но стоит только заняться чем-то этаким… Вмиг налетят и испортят праздник, сволочи.

– Зубейда, не прячьтесь! Я же знаю, что вы здесь! Вам что, трудно поговорить с человеком?

Никакой реакции.

– Ну и ладно!

Мне показалось, что неподалеку, за большой напольной фарфоровой вазой кто-то хихикнул. Метнулась туда, но, увы, никого не обнаружила.

Что ж, пускай. Главное, что меня услышали, – в этом я не сомневалась.

Пока же нужно отдохнуть. Для первого рабочего дня многовато событий и впечатлений. Даже хорошо, что здесь нет этого хитроглазого сорванца. Отдохнешь с ним, как же.

Но что же мне делать? И спросить-то не у кого, что делать. Не жаловаться же на привидение в полицию? Кстати, наведаться в местный околоток не помешает. Переодетые полицейскими воры – это уж точно по части стражей закона! Ладно, пора спать. Утро вечера мудренее.

* * *

…Я бежала по выложенному гранитными блоками туннелю, оставляя за собой оплавленный камень и поверженных врагов.

Освещало туннель только тусклое свечение багровых и фиолетовых рун на истертых каменных плитах пола, но я видела все явственно, как днем, словно тьма была для меня родной стихией. Вот передо мной возникла базальтовая арка с грубо выбитыми на ней древними иероглифами и изображениями каких-то дьявольских харь. Я остановилась, тяжело дыша и опираясь на посох, в навершии которого все еще трещали ядовито-зеленые искры. Мне нужно было перевести дух. Потом я сделала несколько решительных шагов и остановилась, глядя вниз с высоты двадцати с чем-то метров.

Там, на дне пещеры, раскинула нити непонятная огненная сеть, излучавшая пульсирующее свечение… В первый момент я подумала, что это огромная паутина, растянутая на сотню метров в диаметре…

Но потом увидела и переливающийся серым туманным отблеском круг, куда все это было вписано, и непонятные извивающиеся символы в ячейках светящейся «паутины».