Текст книги "Троянская лошадка"

Лысый поморщился, пошевелил мясистым носом. Ему, кажется, очень не хотелось говорить правду.

– Если честно… если начистоту… В общем, я с женой поругался. Она к нам в дом другого мужика привела. А мне куда деваться? И я решил: чем терпеть такое унижение, лучше где-нибудь красиво… Ну, в общем, по-человечески, по-мужски…

Он осекся, махнул рукой и сел на крайнее сиденье.

Я ждал, что скажет Ирэн. Какие бы слова она ни произнесла – они будут предназначаться только мне. «И я здесь не ради денег, а ради любимого человека…» Нет, это прозвучит двусмысленно. Лучше так: «Я думала, что деньги решат мои проблемы. Я пыталась уйти от себя. Но сейчас понимаю, что нет ничего дороже любви, и в сравнении с любовью близкого мне человека меркнут все выигрыши на свете!»

Но Ирэн молчала и с едва заметной улыбкой смотрела на кардиолога, которая, наполнив свой стаканчик в очередной раз, вышла на середину прохода.

– Я хоть еще женщина молодая, – произнесла она детским голоском, стыдливо потупив взгляд, – и на здоровье пока не жалуюсь, но все-таки тоже не слишком рассчитываю на победу. У меня другая цель. Не хочу лгать и скажу прямо: здесь я ради рекламы. Да! Я работаю в частном кардиологическом центре «Эпикур», и моему директору пришла в голову идея отправить меня на это шоу. Теперь я должна при любом удобном и неудобном случае упоминать кардиологический центр «Эпикур». И чем чаще это название будет звучать с телеэкранов, тем больше у меня будет шансов остаться работать в центре. Но несмотря ни на что, я все равно люблю вас всех. Вы славные ребята!

Она одним махом выпила водку и вернулась к бутылке. Оператор, крадучись, пошел за ней следом, фиксируя каждый ее шаг, затем сделал наезд на бутылку и отступил к задней переборке, чтобы взять в кадр следующего, кто изъявит желание высказаться.

– Снимай, братишка! Снимай… – великодушно разрешил Акулов, сунул в рот сигарету и прикурил от зажигалки, похожей на патрон от крупнокалиберного пулемета. – Только все равно твой редактор вырежет весь этот треп. Потому что нельзя разочаровывать зрителя. Зритель не хочет смотреть на благородных и бескорыстных героев. Он любит смотреть на алчных, жестоких и подлых людей вроде меня.

Кучерявый юноша, стремительно покрываясь розовыми пятнами, вскочил с сиденья и, кидая взгляды то на камеру, то на Акулова, торопливо произнес:

– Наверное, я тоже должен дать какие-нибудь объяснения… Деньги – это, конечно, неплохо. Мне бы заполучить триста тысяч баксов – о-о-о! Я бы сумел ими распорядиться! Мне таких денег за всю жизнь не заработать! Но я попросился в это шоу по другой причине. Точнее, не столько из-за денег.

Он повернулся к камере и сложил руки крестом, словно оператор был иностранцем и не понимал по-русски.

– Стоп! Стоп! Не надо снимать! Лучше будет, чтобы они об этом не узнали… В общем, я живу в общежитии с азербайджанцами, и они почему-то решили, что я украл у них деньги. А у них там целая мафия. Они на рынке торгуют. И вот они начали на меня охотиться. Жить мне негде, и я неделю ночевал на пляже, но они и там меня нашли. Говорят, зарежем, если деньги не отдашь. А через две недели вся эта мафия укатит в свой Баку… Короче, мне надо было исчезнуть на пару недель, чтобы они меня не нашли.

– Молодец! Здорово придумал! – похвалил Акулов, криво ухмыляясь. – Лучшего места, чтобы спрятаться от мафии, просто не существует! Разумеется, я тебе верю, и никаких денег ты у азербайджанцев не крал, и мафия гонялась за тобой просто от нечего делать. Но самое ценное зерно твоей идеи заключается в том, что теперь ты всегда сможешь оправдаться. Откуда деньги на дорогую иномарку или, скажем, квартиру? Да выиграл призовой фонд в телевизионной игре! Так, малыш?

– Да вы что, не верите? – пролепетал кучерявый, и его лицо стало похожим на перезрелую клубнику.

Высказались все, кроме Ирэн. Мне показалось, что она решила промолчать и не озвучивать прилюдно свои чувства ко мне, но она вдруг распрямила плечи, оглядела отсек и, непринужденно улыбаясь, остановила свой ласкающий взгляд на мне.

– Что касается меня, то я оказалась здесь исключительно ради денег, – сказала она приглушенным бархатистым голосом. – Потому что это единственное, ради чего можно рискнуть.

Проклятье! Ирэн все же решила добить меня! Мне хотелось заткнуть уши и не слушать, что она скажет еще.

– Любовь, обиды, тщеславие – это все химера, пустые звуки, – продолжала Ирэн, медленно скользя взглядом по моим ногам, ботинкам. – А деньги дают силу и власть. У кого сила и власть, у того все. В том числе и любовь (это слово она произнесла нарочито презрительно). Если, конечно, в ней кто-то всерьез нуждается.

– Она мне нравится! – произнесла Марго, негромко хихикнула и хлопнула в ладоши. Потом прильнула ко мне и шепнула на ухо: – Вот же стерва! Наверное, она мужиков пачками меняет…

Я оттолкнул Марго от себя, посмотрел на нее как на мелкую, глупую собачонку, посмевшую тявкать на людей.

– Слушай, ты… – процедил я сквозь зубы. – Что ты берешься судить о людях, которых совсем не знаешь? Сколько тебе лет? Что ты понимаешь? Да тебе, соплячка, только с подружками о мальчиках сплетничать!

Марго ничуть не обиделась на мой выпад, обрадованно улыбнулась, будто нашла в магазине безделушку, за которой долго охотилась, и, с удовольствием рассматривая мои глаза, произнесла:

– Ага… Все понятно… Суду все ясно…

Я встал и пересел ближе к рампе. Ирэн ударила меня в самое больное место. Она считает, что ей позволительно издеваться надо мной!.. После такой чувствительной оплеухи сидеть на месте было невыносимо. Я снова вскочил, быстро подошел к Марго, взял ее за плечи, приподнял и крепко поцеловал в губы.

– Извини, – сказал я ей.

– Ты просто прелесть! – ахнула Марго и всплеснула руками.

Все! Отныне Ирэн для меня не существует. И у нее нет власти надо мной. Я свободный человек. Я знаю себе цену. Мне раз свистнуть – и выстроится очередь самых красивых девушек Побережья. А Ирэн – это мой комплекс, химера, это мое глубокое заблуждение. Она никогда меня не любила, лишь разыгрывала передо мной скверный спектакль, вздыхала и закатывала глазки. Головой я дошел до этого лишь сейчас, но сердце мое давно чувствовало фальшь и потому оставалось холодным, на какие бы ухищрения Ирэн ни шла.

Я хотел выйти в тамбур, чтобы немного прийти в себя, но в отсеке появился ведущий с командой помощников.

– Уважаемые спасатели! – объявил ведущий. – Самолет приближается к конечной цели. Сейчас мои помощники помогут вам правильно надеть парашюты и походные рюкзаки, в которых вы найдете все необходимое.

Я взглянул на часы. Три часа ночи! Значит, мы в небе уже шесть часов. Где мы сейчас? Какая местность прячется под покровом ночи? Хорошо бы выйти в туалет и заглянуть под зеркало – может, там лежит очередная записка с разведданными от Морфичева?

Оператор включил освещение и принялся за работу. Помощники стали нахлобучивать парашютные ранцы на плечи спасателей. На нестандартной фигуре кардиолога лямки не сходились, и вокруг женщины суетились два помощника сразу, заставляя ее то втянуть живот, то расправить плечи. Марго придирчиво рассматривала парашют, который ей преподнесли, нашла на нем жирное пятнышко и, состроив брезгливую мордашку, потребовала, чтобы парашют заменили. Когда ее просьбу выполнили, она стала надевать на себя систему так, словно примеряла новый, вызывающе-экспансивный костюм. В черном иллюминаторе частично отражалась ее фигура, и Марго, любуясь собой, то поворачивалась боком, то приседала, то наклонялась. Я пристроил парашют на себе без посторонней помощи. Акулов тоже игнорировал опеку помощников; сначала он экипировал Ирэн, а потом уже разобрался со своим парашютом.

Затем началась выдача походных рюкзаков. Они были пронумерованы, на каждом из них болталась именная бирка. Прежде чем закинуть лямки рюкзака на плечи, я, не сдержав любопытства, раскрыл «молнию» и заглянул внутрь. Аптечка. Примус. Пластиковая бутылка с бензином… Я не заметил, как рядом со мной оказалась Марго.

– О! – произнесла она. – Тебе еще и веревку дали! А мне почему-то нет…

– Это потому, – ответил я, закрывая рюкзак, – что меня сбросят на горы, а тебя – в тайгу.

Это было первое, что пришло мне на ум, но, тем не менее, другого объяснения найти было трудно. Так я узнал, что рюкзаки укомплектованы по-разному, для каждого спасателя индивидуально, и потому снабжены именными бирками. Я не стал ломать голову, разгадывая хитроумный замысел продюсера и тонкости его Игры. Нас предупреждали: мы должны быть готовы к самым неожиданным, самым невероятным поворотам событий, и мне, как альпинисту, видимо, выпало счастье совершить прыжок на вершину какой-нибудь камчатской или чукотской горы.

Один из помощников, прижимая к уху радиостанцию, стал поторапливать. Ведущий и оператор встали по обе стороны люка, через который нас в самое ближайшее время вышвырнут наружу. Кардиолог, обвешанная ранцем и рюкзаком, словно колхозница, возвращающаяся с рынка, безостановочно крестилась и что-то шептала. Акулов, подражая бойцу спецназа, прыгал в полном снаряжении, определяя на слух, все ли хорошо закреплено. Ирэн, как тень, была где-то рядом с ним, но я старался не смотреть на нее. Марго пялилась на дисплей мобильного телефона, тыкала пальчиком по клавишам.

– Не ловит, – сказала она мне, пряча телефон в кожаный футляр, висящий у нее на шее. – Хотела ребятам в Австралию позвонить, там сейчас утро…

Я встал на сиденье коленом и прильнул к иллюминатору. Полный мрак. Ничего не видно, кроме крыла и проблескового маячка… Приставил ладони к вискам, чтобы плафоны отсека не отражались в стекле. На какое-то мгновение я увидел под крылом, в плотном матовом облаке, слабый всполох.

– Ребятки! Давайте! Не выливать же!

Я обернулся. Кардиолог протягивала мне и Марго стаканчики с водкой. Марго воинственно пискнула, вскинула вверх кулак и залпом выпила. На потолке вспыхнула и часто замигала красная лампочка. Я почувствовал, как самолет начал сбавлять скорость и проседать. Помощники засуетились и стали расставлять спасателей в том порядке, в каком они должны будут прыгать. Первой у люка поставили Ирэн. Щелк – и карабин вытяжного фала пристегнут к тросу.

– Вацура!! Мать вашу!! – донесся до меня крик ведущего. Оказывается, я должен прыгать вторым, после Ирэн.

– Удачи! – звонко крикнула мне в ухо Марго и, едва я проглотил водку, прижалась своим ртом к моим горьким губам.

Я встал за спиной Ирэн. Меня пристегнули к тросу. Я был так близко от нее, что улавливал запах яблочного шампуня. Мы уже миллион лет не были так близко, как сейчас. Ирэн убрала волосы наверх, туго стянув хвостик лентой. Я рассматривал ее шею, маленькую родинку, похожую на жучка. Она должна была чувствовать мое дыхание. Догадывалась ли она, что я стою за ней, что я так близко, что можно расслышать лихорадочный стук моего сердца?.. Самолет плавно качнулся, и я невольно прижался рюкзаком, который висел на моей груди, к парашютному ранцу Ирэн. Она не обернулась. Но она обязательно обернулась бы – чисто машинально, – если бы не знала, что это я. Значит, она знает, она чувствует… Я с трудом подавил в себе желание протянуть руку и дотронуться до ее шеи. Ирэн излучала какие-то невообразимые флюиды, которые парализовали мою волю и мысли, и я снова испытывал мучительное чувство вины перед ней.

– Ку-ку! Привет!

За мной поставили Марго. Ее жвачка оглушительно лопнула у моего уха. Ослепительный свет видеокамеры брызнул мне в глаза. Ведущий что-то орал в микрофон. Кто-то из экипажа распахнул створку люка, и ураганный ледяной ветер ворвался в отсек. Ирэн невольно отступила от края пропасти. Помощник с рацией, перекрикивая рев ветра, начал отсчет для Ирэн.

– По моей команде прыгаешь! Девять! Восемь! Семь!..

Где-то впереди, в соседнем отсеке, у распахнутого люка так же стоял Крот и тоже готовился к прыжку. На меня вдруг накатило странное чувство, похожее на панику. Сейчас Ирэн сделает шаг вперед, и ночной мрак поглотит ее навеки. И я никогда ее больше не увижу. Я никогда не скажу ей того, что давно собираюсь ей сказать… Неужели я не в силах что-либо изменить? Неужели мы стали заложниками судьбы, и она неумолимо ведет нас с Ирэн к катастрофе?

Я схватил ее за плечи.

– Ирэн!!

Она повернула голову.

– Ирэн, не прыгай! – твердо и с полным осознанием смысла этих слов крикнул я.

Ее брови выгнулись, в милых глазах застыл вопрос.

– Шесть… Пять… Четыре… – считал помощник.

– Не прыгай, Ирэн! Не делай этого! Нам надо остаться и поговорить.

Я торопился. Я физически чувствовал, как летит время, как оно хлещет, будто кровь из глубокой раны.

– Я был не прав! – выкрикнул я ей в лицо. – Ты нужна мне…

– Кирилл! – произнесла Ирэн, как мне показалось, с отчаянием.

– Два… Один… Приготовились! – крикнул помощник.

Камера слепила нас. Ветер срывал с губ слова.

– Кирилл, – повторила Ирэн и слегка подала корпус вперед. – Я тебя… я тебя… – И тут она с жаром, с веселым озорством выпалила: – Я тебя на дух не переношу! Я видеть тебя не могу! Понял?

И нырнула в бездну. Карабин, звякая, скользнул по тросу. Ремень змеей взвился в потоке ураганного ветра…

Помощник, оттеснив меня от края проема, захлопнул дверь.

– Готовность две минуты! – крикнул он, размахивая перед моим лицом растопыренными пальцами.

У меня было такое чувство, словно с меня сорвало ветром какую-то очень ценную деталь то ли моего снаряжения, то ли тела, и я теперь не смогу полноценно жить, я буду убогим, нищим, инвалидом.

– Крепись! – приободрила меня из-за спины Марго.

Ноги едва держали меня. В голове была пустота. Я не мог сосредоточиться и осмыслить то, что услышал от Ирэн. Я тупел и слабел. Мне было безразлично, через какое время меня выкинут из самолета, и выкинут ли вообще. Помощник, прижав радиостанцию к уху, что-то кричал. Марго, утыкаясь носом мне в затылок, о чем-то неразборчиво бормотала. Самолет ревел моторами… Я заткнул уши, чтобы не сойти с ума. Где я? Что со мной делают? Зачем это все?

Дверь снова распахнулась. Ледяной мрак ворвался в отсек, подобно щупальцу гигантского осьминога, опутал меня и сдавил мое дыхание.

– Пять… Четыре… Три… – орал у меня над ухом помощник.

Гладкая и теплая ладонь Марго коснулась моей щеки. Помощник взмахнул рукой и легко хлопнул меня по спине. Я пружинисто оттолкнул от себя самолет, это железное корыто, набитое грохотом моторов и незнакомыми людьми, вместе с их глупыми проблемами, лысинами, кудряшками и пластиковыми стаканчиками. Я падал прямо в черную пасть осьминога, туда, где двумя минутами раньше исчезла Ирэн. Шум моторов вытеснил свист ветра. Чувство пустоты в животе невольно заставило меня сжаться в комок, как бывает при ожидании неминуемого удара. Я даже не заметил, как раскрылся надо мной парашют. Последние слова Ирэн, крик помощника, ладонь Марго и свободное падение в бездну спрессовались до размеров мгновения и затерялись в далеком прошлом, где-то среди обрывков моего сознания.

Глава 9
Пюре с мясом индейки

Я был уже в другом мире, где все было иным. Покачиваясь на стропах, я погружался в сырой душный туман, который время от времени вспыхивал, словно испорченная неоновая лампа, и раскатисто громыхал; я видел вокруг себя округлые комковатые тучи, похожие на горы трупов каких-то тяжеловесных животных. Порывы ветра раскачивали меня, как амулет на шнурке, по лицу хлестал дождь. Я смотрел вниз, но землю не видел; казалось, я буду висеть в этой бездонной парной вечно. Парашют, намокая, тяжелел, и я чувствовал, что снижение становится все более стремительным. Снова вспыхнуло – совсем рядом, – и тотчас оглушительно треснула молния, разрывая своим острым жалом тучи. Ее трупный свет на долю секунды выхватил из темноты землю. Как мне показалось, она была совсем близко, в каких-нибудь двух-трех метрах, этакая болотистая полянка с округлыми, поросшими жирным мхом кочками, и я даже ноги согнул в коленях и подтянулся на стропах, ожидая приземления. Но я продолжал падать, и подо мной по-прежнему была пустота, и, когда сырой воздух снова вспыхнул, я уже отчетливо увидел то, что сначала принял за болотные кочки. Подо мной теснились плотные, упругие, как пучки шпината, кроны могучих деревьев. Они сплелись друг с другом воедино, и на их волнистой поверхности не было видно ни малейшего разрыва или проплешины, куда я мог бы направить парашют.

Тучи остались выше, и теперь я снижался под проливным дождем, который барабанил по куполу парашюта, как по зонтику. Черные кроны стремительно надвигались на меня, и уже не было времени искать место для посадки. Я крепче сжал ноги, заботясь о том, чтобы не напороться на какой-нибудь сук, как на кол. Мокрая листва хлестко прошлась по подошвам ботинок, и тотчас дерево захватило меня в свои объятия, вцепилось в ткань брюк и куртки сотней острых веточек и шипов, намотало мне на шею стропы, запутало в парашюте, перевернуло вверх ногами, и я, ломая собой ветки, разрывая путаницу лиан, вонзился в самую гущу кроны.

Некоторое время я неподвижно висел среди хаотичных конструкций дерева в позе марионетки, которой вволю поиграл озорной малыш да потом закинул на люстру. Правая нога, запутанная в стропах, оказалась выше головы, левой я касался скользкого ствола. Руки были относительно свободны, и я принялся совершать какие-то немыслимые телодвижения, стараясь принять вертикальное положение. И тут где-то сверху с треском обломалась ветка, и я продолжил полет к земле, на сей раз с нераскрытым парашютом. Пересчитав все попутные ветви и получив несчетное количество пощечин мокрыми листьями, я упал в бурный грязевой поток, который несся по глинистому склону, увлекая за собой обломки веток и камни. Здесь силы природы поиздевались надо мной вдоволь. Я почувствовал себя как в стиральной машине, запущенной на всю мощь. Проехав на животе весь склон, я наконец окунулся с головой в омерзительную жижу. Парашют, превратившись в рваную грязную тряпку, накрыл меня сверху – ласково и аккуратно, как мать укрывает одеялом свое дитя. Чувствуя, что задыхаюсь, я начал изо всех сил работать руками и ногами, стараясь выбраться из топи и освободиться от парашюта. Мне это удалось не сразу, и я совершенно выбился из сил, когда наконец заполз на трухлявый ствол поваленного дерева и отстегнул лямки.

Я медленно приходил в себя, и по мере того, как отпускал страх, я начинал чувствовать и осознавать окружающий меня мир. Дождь продолжался. Это был сильный, теплый ливень, сопровождаемый нескончаемой чередой молний. Раскаты грома, необыкновенно яростные, заставляли меня всякий раз вздрагивать и напрягаться. Короткие вспышки, с трудом пробиваясь сквозь плотную крону, освещали заросший до предела лес, покатый склон и многочисленные грязные ручьи, стекающие по нему. Где-то внизу ревела река, подпитанная их силой. Нетрудно было представить, что было бы со мной, свались я в ее беснующуюся воду. Со всех сторон меня обступили могучие стволы, похожие на исполинские колонны, поддерживающие тяжеловесную кровлю. Меня трясло, но не от холода, а от нервного напряжения. Я был мокрым насквозь; грязь пропитала мою одежду, она хлюпала в ботинках, попала в уши и ноздри. Я не мог нащупать даже клочка сухой земли, на котором бы моя нога не скользила, словно на банановой шкурке. Черный, прогнивший внутри ствол, на котором я сидел как на необъезженном мустанге, продавливался под моей тяжестью; мои пальцы то и дело проваливались сквозь рыхлую кору в клейкое нутро, и я чувствовал на руке шевеление каких-то насекомых – то ли муравьев, то ли гнилостных червей.

Не очень гостеприимное местечко! Я больше не мог сидеть под потоками грязи, низвергающимися сверху, и, цепляясь руками за осклизлые камни и ветки, пополз наверх. Я не знал, насколько глубоким был овраг, куда я угодил, но был готов карабкаться до изнеможения, лишь бы выбраться на ровное место и найти укрытие под кронами деревьев. Сырая земля, смешанная с перегноем из старых листьев, не хотела меня держать, и я, сделав два-три шага, терял опору и съезжал на животе назад, к трухлявому бревну. Я злился на себя, на погоду и проклятый лес и начинал подъем снова. Этот сизифов труд был бы не столь продолжительным, если бы не мое упрямство. Стиснув зубы, я вновь и вновь кидался на штурм склона и всякий раз терпел поражение. Отчаянье подкрадывалось ко мне, но перспектива дожидаться конца ливня на гнилом бревне, в каких-нибудь двух десятках метров от бурной грязевой реки, была слишком непривлекательной.

Тут я вспомнил и про рюкзак, который висел у меня на груди подобно младенцу, и про веревку. Прежде чем найти бегунок «молнии», я соскоблил с рюкзака глину. Все в грязи! Все! Я даже не мог протереть лицо и довольствовался лишь тем, что сдувал грязные капли с кончика носа. Сунул бухту под мышку и стал на ощупь перебирать альпинистское снаряжение. Несколько карабинов и крючьев, жумар, пара закладок, один средних размеров «фрэнд». А вот и «кошка»! Складная трехпалая «кошка»! Очень кстати…

Я привязал «кошку» к концу веревки и сильным броском швырнул ее вверх, к стволу дерева. Попытка увенчалась успехом, «кошка» зацепилась за ствол, и я, наматывая веревку на руку, полез по склону. Этот простой фокус я проделывал множество раз, с упорством и настойчивостью, будто знал, что наверху меня ждет приют, где сухо и чисто, и можно будет сбросить с себя пропитанную жидкой глиной одежду, встать под теплый душ, несколько раз намылить голову, от души высморкаться, тугой струей промыть уши… Мысли о приюте нагло вламывались в мое сознание, но я не отгонял их, а, напротив, смаковал, потому что они были приятны и придавали моим движениям какой-то смысл.

Крупицы песка и мелкие камешки, попавшие мне за воротник, очень скоро натерли шею и подмышечные впадины, отчего каждое движение стало приносить мне острую боль. К счастью, высота склона была не слишком велика. Я выбрался на ровное место и рухнул у широкого – никак не меньше трех обхватов – ствола дерева с разлапистыми ветвями. Нельзя было сказать, что его крона защищала меня от дождя, и все же я никуда не соскальзывал, потоки воды не норовили смыть меня в реку, и рыхлая земля не разверзалась подо мной. И я расслабился, прижался спиной к гладкому, как корабельная мачта, стволу, закрыл глаза и отдышался.

Однако, Игра на выживание началась стремительно, сразу окунув меня в водоворот событий. Никакой раскачки! С корабля – на бал… Где я нахожусь? Когда начнет светать?

Я поднес к глазам часы, надавил на кнопку подсветки. Без пяти минут четыре. Выходит, прошло никак не меньше сорока минут после того, как я спикировал в крону дерева. Кстати, а где Морфичев? Ведь нас должны были выбросить с самолета одновременно!

Кажется, я только сейчас начал нормально соображать и вспомнил, что я уже с головой погрузился в сценарий Игры, что я – спасатель и обязан как зеницу ока оберегать жизнь и здоровье Морфичева, и нельзя понапрасну терять время, и надо бежать вперед, к финишу, к призовому фонду, к тремстам тысячам баксов, чтобы утереть нос Ирэн и Кроту!

Я вскочил на ноги. Шум дождя напоминал затянувшиеся, излишне продолжительные аплодисменты. Я сложил ладони рупором и несколько раз позвал Морфичева по фамилии. Как это часто бывает, действительность оказалась совсем не такой, какой она представлялась в фойе кинотеатра «Сатурн» и даже в самолете. Я вспомнил слова Морфичева: «Мы не станем дожидаться рассвета, а начнем марш сразу же после приземления…» Да уж, приземлились в чистом поле, крепко держась за руки, и сразу же радостно поскакали по прямой асфальтовой дороге.

– Морфичев!! – снова крикнул я. – А-уу!!

Я поплелся в сторону, противоположную оврагу, и обратил внимание, что начинаю различать контуры ветвей, вросшие в землю мшистые камни и даже низкие серые тучи в брешах кроны. Значит, уже светало. Почти на три часа раньше, нежели на моем родном Побережье. Впрочем, вычисление местного часового пояса я решил оставить на потом и, приставив ладони ко рту, снова принялся звать Морфичева. Сейчас все замыкалось на нем. Мало того, что я отвечал за его благополучие. У него была карта местности, по которой надо было определить направление движения. Без карты я уподоблялся слепому котенку в подполе, который определяет границы мира, тычась носом в окружающие его предметы.

Мужик он тертый, но в таком лесу и с ним могла приключиться беда. Стропы его парашюта могли запутаться в ветвях на большой высоте, и тогда Морфичеву суждено болтаться как лампочка под потолком до тех пор, пока он не отстегнет лямки подвесной системы. Но, отстегнув их, он рискует разбиться насмерть… Мне не хотелось предполагать худшее, но нельзя было исключать, что Морфичев напоролся на острый сук, как кусочек мяса на шампур. Что бы с ним ни случилось, я был обязан найти его.

С каждой минутой светлело, и я уже хорошо видел кроны деревьев, опутанных лианами, словно колючей проволокой. Не заметить застрявший там парашют было невозможно, и я большей частью смотрел наверх, подставляя вымазанное в глине лицо дождевым каплям. Натертая шея настолько болела, что я стащил с себя куртку, обмотал ее вокруг бедер и связал узлом рукава. Было тепло, я хотел снять и тельняшку, но ее некуда было деть. Дождь утихал, гром напоминал о себе все реже, и его раскаты доносились откуда-то издалека. Теперь я видел и густые кустарники с широкими жесткими листьями, и траву с крепкими коленчатыми стеблями, значительно превышающими мой рост. Если я не полный кретин в географии, то ничего похожего в Сибири и на Дальнем Востоке не растет. Может быть, это Сахалин? Или Приморье? Или юг Забайкалья?

Пройдя прилично, я свернул в сторону и по большой дуге стал возвращаться к месту своего приземления. Совсем некстати я вспомнил Ирэн. Это было неприятное воспоминание, как о какой-то тяжелой болезни, которая периодически мучает меня. Что она сказала перед тем, как выпрыгнуть? Что она меня на дух не выносит?.. Я скрипнул зубами от обиды.

– Морфичев, черт тебя подери!! – рявкнул я. – Куда ты запропастился?!

Не заметив, я ступил ногой в лужу. Вода в ней была чистая, просвечивалось дно, устланное опавшими листьями. Я скинул рюкзак, опустился перед ней на колени и с наслаждением окунул голову в воду. Блаженство – в чистоте. Сполоснув шею, которая полыхала огнем, я постирал платок, выжал его и повязал на голове. Что ж, теперь жить можно. Я выпрямился и уже хотел было закинуть за спину рюкзак, как увидел фигуру человека, который неподвижно стоял у ствола дерева, будто подпирал его плечом.

– Морфичев, – с облегчением произнес я. – Ну нельзя же так! Я всю глотку изорвал!

Я двинулся к нему, но человек не шелохнулся, будто не узнавал меня; я сам все еще не видел его лица, которое из-за сумерек казалось покрытым непроницаемой вуалью.

– Морфичев… – пробормотал я, замедляя шаги. – Это ты?

Мне стало нехорошо. Человек, стоящий в нескольких шагах от меня, не был похож на Морфичева. Не тот рост, не та комплекция. Я видел контуры рюкзака за его спиной, крупную, низко посаженную голову, широкие плечи… Он вдруг бросился на меня. Хворост затрещал под его ногами, зашуршали листья. Я невольно остановился и чуть не заорал от ужаса. На меня, вытянув вперед руки, несся Крот!

– Где?! – диким голосом заорал он, вцепившись мокрыми руками мне в горло. – Где она, негодяй?!

Все произошло столь неожиданно, что я на какое-то время оцепенел и утратил способность сопротивляться. Крот тряс меня, сжимая шею, чем причинял мне острую боль. Лицо его было перекошено, рот приоткрыт, и в нем угадывались черные десны. С налипшей на лоб мокрой пряди волос сочилась вода.

– Что вы с ней сделали?! – хрипло кричал Крот. – Отвечайте, не то я вас придушу!

Наконец я оттолкнул его от себя. Крот отшатнулся, сделал несколько шагов назад и непременно упал бы, если бы на его пути не оказалось дерево. То, что сейчас происходило в этом странном, сумрачном лесу, казалось мне сном. Я даже головой тряхнул, пытаясь избавиться от наваждения.

– Что за бред вы несете? – пробормотал я, озираясь по сторонам – не окружают ли меня все игроки во главе с ведущим, оператором и грузчиками, которые взломали мой офис. – Откуда вы тут взялись?

– Это вы откуда тут взялись? – с ненавистью прошипел Крот. – Где Ирэн, я вас спрашиваю?!

– А с чего вы взяли, что она должна быть здесь? – осторожно возразил я, потирая шею и продолжая озираться.

– Послушайте, не надо прикидываться дураком! Она должна быть здесь, потому что она прыгнула сюда с парашютом!

– Вы уверены, что именно сюда?

Казалось, Крот не выдержит и снова кинется на меня. Но он лишь поднял над головой кулаки и издал сдавленный вопль.

– Вы у меня как кость в горле! Что вы все время путаетесь у меня под ногами?

– По-моему, это вы у меня путаетесь, – возразил я.

Происходила какая-то чертовщина, какая-то нелепая путаница, и мне катастрофически не хватало мозгов на то, чтобы правильно истолковать ситуацию. Надо было как можно быстрее разыскать Морфичева. Этот трезвомыслящий геологический разведчик разберется во всем.

– Ирэн!! – заголосил Крот, точно так же, как и я, приставляя ладони ко рту. – Ирэн, отзовись!!

– Морфичев!! – рявкнул я в другую сторону. – Морфичев, где ты?!

Мы были очень похожи на двух идиотов, и меня совсем некстати стал душить смех. Я опустился на землю и обхватил голову руками.

– Стоп! – произнес я. – Хватит… Давайте разбираться.

– Давайте, – согласился Крот и, уподобляясь мне, тоже сел на землю.

– Во-первых, – сказал я, стараясь быть последовательным и логичным, – Ирэн здесь быть не может, потому что она выпрыгнула из самолета на две минуты раньше меня. А две минуты полета – это почти двадцать километров.

– Мы выпрыгнули с ней одновременно! – уточнил Крот и громко высморкался в платок.

– Вы хотите сказать, что какой-то неведомой силой, каким-то ураганным ветром вас пригнало сюда, в это место, куда приземлился я?

– Я не знаю, где вы приземлились, – скептически заметил Крот и стал с деланым вниманием рассматривать свои грязные ногти. – Может быть, это вас приволокло сюда ураганным ветром.

Мы некоторое время молчали, потому как ни у кого не нашлось веских аргументов, чтобы доказать, кому по праву принадлежит это место. Я стал вспоминать, как опускался на парашюте в тучах, как подо мной сверкали молнии и громыхал гром. Да, небольшой ветер в самом деле был. Но если он был способен отнести меня на двадцать километров в сторону, то в таком случае он сделал бы это со всеми остальными игроками, раскидав их на огромной территории. Мы никак не могли приземлиться с Ирэн и Кротом в одной точке.

И тут меня осенило.

– Постойте! – воскликнул я. – Вы каким по счету прыгали?