Текст книги "Пунктирный"

Андрей Фролов
Пунктирный

Стылый ветер бродил по дворам. Лужи покрывались тончайшими корочками, а в воздухе стоял волнующе-яркий запах подступающей зимы. Городок среди лесов замер в ожидании морозов, и даже вездесущие белки не спешили попадаться людям на глаза.

С малых лет Паштет считал Академгородок самым красивым местом Новосибирска. И искренне недоумевал, когда приезжие не соглашались с его точкой зрения.

Тихо, романтично, уютно, ранимо и зелено. Это место, населенное потомками умнейших людей страны, манило Павла Комолкина, словно магнит. А потому, едва финансы и обстоятельства позволили начать выбор собственного жилья, вопрос был решен в одну секунду – конечно же, Академ!

Место, где наука пришла победить таежную глушь и принести городу новый миропорядок. Место, где первобытная беличья дичь мирно соседствовала с институтами и новейшими научными комплексами по расщеплению материи. Несмотря на вырубки, тут все же было чем полюбоваться. Особенно после шумного и пыльного центра.

– Только представь себе, – голос Паштета эхом катался меж бетонных стен и оседал на микрофоне ноутбука. С переезда прошло уже больше недели, но он все еще сохранял наивное воодушевление, – ты живешь в огромном доме, в самой настоящей высотке. Но прямо за подъездной дверью тебя ждет первобытный лес! Лыжи зимой, велик летом! А воздух!

Мишка, на экране компьютера дробящийся размытыми квадратиками, то ли скалился, то ли кривился. Крупные провайдеры на дом зайти еще не успели, потому приходилось довольствоваться приторможенным модемом-«свистком».

– Не Морской проспект, конечно, – Паштет виновато пожал плечами, надеясь, что плохая связь донесет его жест до друга из далекого Сочи, – там вообще как в Москве хаты стоят… Но я доволен, до работы пешком ходить можно.

Установив раскрытый ноутбук на сгибе локтя, Павел двинулся по квартире. Постарался делать это как можно плавнее, чтобы камера в деталях передала Гольцману масштабы его новых апартаментов. Сделал круг по комнате, показал просторный санузел, шагнул в кухню и развернул компьютер к темному кухонному окну, за которым прятался балкон.

– Ну что, братюня, – Мишка улыбался и чесал горбатый нос, – надеюсь, ты не оскорбишься на откровенность? Но это жопа, а не квартира…

– Открыл Америку! – Паштет не обиделся. Вернул ноут на низкий журнальный столик и по-турецки плюхнулся на край матраса, заменявшего кровать. – На ремонт не меньше месяца уйдет. Пока только зеркало в ванной приклеил, чтоб бриться не на ощупь…

Он с улыбкой осмотрел голые серые стены; потолочную дыру со свисающей оттуда лампой-времянкой; дешевые пластиковые окна, еще облепленные пыльной транспортировочной пленкой.

– Скажу по секрету, – он точно знал, что никаких соседей по этажу у него пока нет, но голос непроизвольно понизил, – дом только по бумагам сдан. По факту с водой каждое утро перебои. За свет вообще не платим, лифты не работают. Но это ерунда…

– Как, напомни, твое гетто называется? – Бывший одногруппник покрутил пальцами у виска, словно и правда рассчитывал вспомнить. – «Эюя»?

– Микрорайон «Щ». – Комолкин хохотнул. – Еще «Щаковкой» зовут. Согласен, Монмартр звучит благороднее, но я не жалуюсь. Как посветлее будет, вынесу комп на балкон, сам увидишь – верхушки сосен так близко, что только руку протяни!

О том, что для этого нужно было иметь руку великанскую, Паштет уточнять не стал: ровный строй соснового леса растянулся параллельно его многоэтажке в сотне метров к северу, сразу за гигантской пустынной парковкой.

– Ага, точно, а дом твой там по волшебству вырос, – покривился Миха. – Небось все сосенки повырубали, гады.

– Отчего же все?! – дурашливо изумился Паштет. – Только через одну!

Перед глазами внезапно встала сюрреалистичная картина: мужчина в белом лабораторном халате и оранжевой строительной каске неспешно бредет по летнему лесу; в одной руке у него кисть, в другой – банка густо-черной, будто смола, краски. Гуляя меж сосен, он через один пачкает комели широкими росчерками дегтя. Срубить-оставить. Точка-тире, точка-тире…

– Хорошо, что Настюха тебя не слышит, – хмыкнул Миша. И боязливо оглянулся через плечо, будто жена могла подслушивать. – В последнее время совсем загоняется по экологии, того и гляди веганами стать предложит… Зайчик, нам нужно серьезно поговорить – теперь ты официально козел.

Посмеялись, отчего по комнате снова загуляло тревожное гулкое эхо. Глотнув остывшего чая, Пашка кивнул в крохотную камеру над дисплеем:

– Говорят, в советские годы главный районный архитектор это место специально не трогал… То ли за редкими птицами тут наблюдал, то ли красоты трогать не решался, то ли старожилов наслушался…

– Знакомая история, – Гольцман откинулся на спинку офисного кресла и оправил подведенный к губам микрофон гарнитуры. – Но рыночная экономика таки диктует, верно?

– Лично я тоже считаю, – Паштет пожал плечами и прислушался к себе, пытаясь определить, не врет ли сам себе, – что смертельного в этом нет. Не убудет от миллионного бора, если в нем пару десятков сосен выкорчевать. Аккуратно, заметим, по линеечке.

Нет, не врал, подсказало сердце. И дело не только в том, что в одном из таких пограничных домов ему выпало чудом выхватить очень дешевую квартиру. От бора и правда не убудет, а людям жить негде.

– Вообще-то, конечно, глушь несусветная… – Комолкин откинулся назад и оперся на вытянутые руки. – Остановка одна всего. Магазинов толковых нет, в ларьках сплошная просрочка. Строек замороженных вокруг, как грибов; ночью во дворах можно не только ногу, но и шею свернуть. Но я привыкну, бро.

– Ага, привыкнешь. – Миха снова хохотнул. – Посмотрим, как станешь к себе на кофий дам зазывать. – Он вставил в глазную впадину воображаемый монокль: – Мадемуазель, не соизволите ли посетить мое загородное поместье? Скорее всего, утром на автобусной остановке вы отморозите себе панталоны. Зато я дам вам потрогать верхушку корабельной сосны на моем балконе!

Когда оба от души посмеялись, а призраки неспокойного эха опять растаяли на бетонных стенах, Мишка подался вперед и подпер подбородок ладонью:

– Одичаешь ты там, Паштетик…

– Не одичаю, братюнь, – тот легкомысленно махнул рукой. – Зато хата своя! Полноценная, на десятом этаже…

– Не страшно одному в огромном доме? – И Гольцман прижал ладони к щекам, изображая известного мальчика из известного фильма.

– Ну я ж не совсем один… – Пашка обернулся к входной двери, словно рассчитывал услышать, как где-то рядом заселяются новые жильцы. – В соседнем подъезде, конечно, хором обжитых побольше. Но и у нас свет в окнах видел, вечерами изредка ремонты идут. Заезжать, правда, почти никто не спешит, без лифтов это напряжно…

Он еще раз осмотрел полупустую прямоугольную комнату. Коробки, разбирать которые было бессмысленно до покупки шкафа. Старый письменный стол, заваленный пакетами и связками книг. Тубы плакатов, которые было бы недурно поклеить, чтобы хоть как-то украсить помещение. Тюки с постельным бельем, стоящий за ними велосипед. Гардину и шторы, повесить которые стоило в первую очередь. Мелькнула неуместная мысль – а не завести ли теперь кота?

Миха на экране хотел еще что-то сказать. Но ему не позволил низкий вибрирующий вой, прокатившийся по квартире сибирского друга. Паштет вздрогнул и тут же разозлился на себя за то, что до сих пор не привык, и по-прежнему пугался. Гольцман же в недоумении прищурился.

– Ветер хулиганит, – со знанием дела пояснил Комолкин и глянул в черное окно, за которым непогодило. – Сифонить тут, конечно, зимой будет нехило, все в щелях…

И вдруг брови его скакнули на лоб, а губы растянулись в счастливой улыбке – в ночи закружило и завертело пышными хлопьями, невесомыми и мохнатыми, словно перья сказочной птицы.

– Ух ты, Миха, у нас снег!

Он торопливо подхватил ноут и развернул экраном к окну.

– Ого, – признали из теплого Сочи, – и правда, снег. Рановато он у вас нынче…

И правда, рановато. Но красиво настолько, что несколько минут парни потрясенно молчали, наблюдая за невесомым снегопадом.

Где-то у соседей сверху жалобно, на одной ноте, монотонно мяукал кот.

На следующий день снег выпал снова. Начался примерно в полдень и шел почти до самых сумерек. Не успевшая запылиться, белоснежная перина сверкала так, будто «Щаковку» приукрасили к великому торжеству. Даже хмурые невыспавшиеся люди на улицах стали улыбаться чуть больше обычного.

Паштету укутанный снегом Академ казался нереально красивым. Мешало лишь чувство тихой неуемной тревоги, причины которой парень отыскать не сумел. А может, Гольцман был прав и он начинал дичать?

Поздним вечером, когда Комолкин уже вернулся с работы, снег повалил вновь. Густой, крупный, оседающий величественно и чинно. Если долго смотреть в его невесомую вьюжную глубь, начинала кружиться голова. Белый занавес был настолько плотным, что надолго скрыл от глаз и могучий сосновый бор, и ближайший из заселенных домов, и даже прожектор заброшенной стройки.

Хлюпая горячим чаем и глядя в окно на буйство подступающей зимы, Паштет размышлял, что ни за какие сокровища мира не хотел бы сейчас оказаться в сердце леса. Например, на зимовье, отрезанным от цивилизации, оставленным один на один с догорающим в «буржуйке» огнем…

Ближе к полуночи небесные запасы истощились. Прессуя тапочками наваленный на балкон пушистый ковер и кутаясь в пальто, Комолкин вышел покурить. Напротив дома мерно покачивались на ветру макушки сосен-гигантов, облепленные мокрым снегом.

Во дворе было до неуютности темно, а единственным источником освещения остался мощный фонарь, круглосуточно освещавший проезд к брошенной стройке справа от высотки. Подступавшие к заасфальтированной автостоянке деревья казались строем вражеской армии, зеленомундирной, с белыми эполетами на плечах. Армия была готова к наступлению.

Недовольно нахмурившись, Паштет глубоко затянулся сигаретой и попробовал снова нащупать причину непрошеной хандры. Преодолевая совершенно примитивный страх, заставил себя подступить к бетонным перилам балкона и всмотрелся в дикие недра тайги.

Тут же одернув себя: да какой там «дикие»?! Лес вокруг «Щаковки» был насквозь исхожен людьми и истоптан сотнями троп. И пусть он казался первобытным, чувство было обманчивым – трактора и подъемные краны давно изгнали из него всю сказочную нелюдь, а самыми страшными хищниками бора остались многочисленные белки…

– Эх, красота… – Шепотом убеждая себя под нос, Комолкин закутался в пальто.

И в этот самый момент заметил на краю леса человеческую фигуру…

Судя по первому впечатлению, это был мужчина. Одетый в нечто объемное и бесформенное, похожее на теплую парку с капюшоном, еще не совсем уместную по погоде.

Фигура стояла на самой границе бора, по щиколотку утопая в свежевыпавшем снегу. Неподвижная и сиротливая настолько, что Паштет даже прищурился – не померещилось ли принять за человека высокий пень или хитросплетенную ветку?

Осенний ветер вмиг стал неуютным и злым, заставил поднять фетровый воротник. Сбросив окурок в пустую пивную бутылку, Павел неожиданно для себя поднял руку и небрежно помахал мужчине внизу.

Присмотрелся, надеясь обнаружить на снегу силуэт пса, которого выгуливал незнакомец. И не заметил. Лишь обратил внимание на цепочку необычных следов – она вела к мужчине на краю леса не от подъезда, а строго вдоль опушки, своей пунктирной отсечкой напоминая государственную границу на старой школьной карте…

Паша уже был готов признать, что никакого мужчины внизу нет и глаза его все-таки обманули. Но тут фигура подняла правую руку. Медленно, будто во сне, и Комолкин неожиданно вздрогнул.

Он был готов поклясться, что человек у леса видит его – одинокого, еще секунду назад светившего с балкона десятого этажа огоньком сигареты. И этот ответный жест предназначался именно ему, Паштету Комолкину.

Под пальто забрался новый порыв ветра, ноги в тапочках оледенели, и парень спешно вернулся в квартиру. Выбросил собачника в парке из головы. Подул на озябшие ладони, мимоходом включил чайник. И снова услышал, как наверху мяукает кот. Протяжно, горестно, будто его не кормили целую неделю…

На следующий день снег не шел, но легкие заморозки не позволили уже выпавшему растаять. Покров потемнел, покрылся пленкой от автомобильных выхлопов, но все еще оставался прекрасен и почти свеж.

Пустые дворы вокруг нового дома заставляли Паштета нервничать попусту, и он даже нахамил продавщице в ларьке. Та обиделась и в ответ на просьбу продать сигареты и пиво демонстративно потребовала паспорт.

Вечером этого дня Павел снова курил на балконе.

Температура упала еще сильнее, и у него мерзли кончики ушей, но он намеренно не надевал шапку и наслаждался колкой морозной свежестью. Отчаянное мяуканье соседского кота пробивалось даже через бетонные перекрытия и стеклопакет балконной двери.

На опушке леса снова стояла фигура. Та же самая, в пуховике с капюшоном. Неподвижная, как манекен из торгового центра. Впрочем, почти сразу Комолкин заметил, что находится «манекен» не на прежнем месте – на несколько метров ближе к дому, уже вне границы облепленных мокро-белым сосен.

За мужчиной тянулся короткий пунктир свежих следов. Яркий настолько, что даже издали казался шрифтом Брайля – проведи рукой, и считаешь скрытое послание…

Павел докурил, но в квартиру возвращаться не спешил. Встав так, чтобы быть как можно незаметнее при взгляде снизу, он изучал необычного мужчину. Несмотря на отсутствие видимых причин, тот будоражил его интерес и заставлял задаваться множеством вопросов. Комолкин решил, что основа этого любопытства кроется в ничтожной заселенности едва сданного дома – любой встречный в таких условиях казался как минимум заслуживающим внимания…

– Ну и кто ж ты такой? – тихонько ухмыльнулся он, косясь на вылетающие изо рта облачка пара. – Такой же счастливчик с ипотекой на горбу? Сторож со стройки? Аспирант НГУ на ежевечернем моционе? Полубезумный дед из первых строителей Академа?

Он хохотнул, поймав себя на излишней нервозности смеха. А может, ему самому взять в привычку вечерние прогулки? Купить фонарик, одеваться потеплее? Может быть, даже брать с собой термос чая… Впрочем, к черту термос, сойдет и фляжка с коньяком…

Паштет подался к перилам и снова выглянул во двор. Фигура стояла на прежнем месте: темное пятно на белоснежной простыне автопарковки. Прожектор со стройки почти не добивал до мужчины, внешнего подъездного освещения на доме пока не установили, а потому тот прятался в плотных тенях и не позволял себя рассмотреть.

Паштет озяб. И окончательно перестал насмехаться над теплой паркой гуляющего по лесу человека. Впрочем, гуляющего ли? Следы на снегу указывали, что тот, разумеется, двигался. Однако сам Паша этого не видел.

Задумал последить за незнакомцем позже. Но когда, предварительно выключив в комнате свет, перед сном сунулся к окну, на стоянке было пусто – лишь нацелилась от леса к дому тонкая цепочка следов. Обрывающаяся так, словно мужчина сделал десяток шагов, а затем улетел…

На следующий день Паштета до дома подбросил на машине коллега. Причем через гипермаркет, великодушно позволив сделать запасы. Нагруженный магазинными пакетами, Комолкин даже не подумал осмотреть площадку перед высоткой. А когда разобрал продукты, принял душ и перекусил, сил не осталось даже на вечерний перекур – Пашка упал на матрас и почти не вспомнил про странную фигуру во дворе.

Снилось ему что-то неприятное, обрывочное, проскакивавшее в сознании, будто под раздражающими вспышками стробоскопа. Тревожный сон не принес облегчения, заставив проснуться нервным и вымотанным.

А вечером Паштет снова заметил мужчину во дворе.

На этот раз незнакомец стоял ощутимо ближе к дому – примерно на полпути между краем бора и подъездом самого Комолкина. На свежайшей глади снега виднелась новая цепь следов, угольно-черный пунктир, тонкая дорожка от опушки, на этот раз удлинившаяся еще на пару десятков шагов.

Паша щелкнул зажигалкой, но до сигареты огонька не донес. Так и замер, глядя на фигуру внизу. Пытаясь убедить себя, что ничего угрожающего или тревожного в ней вовсе нет. И если человеку нравится часами стоять без движения, это еще ни о чем дурном не говорит. Может, тот любит медитировать и именно поэтому так тепло одевается?

Но мозг убеждал в одном, а сердце отбивало совсем иную морзянку. Оно сжималось, предрекало недоброе и заставляло Паштета злиться на самого себя. Заставляло с горьким сожалением вспоминать шумную коммунальную квартиру, которую они еще недавно снимали с приятелями… и преисполняться недоумением – как его вообще занесло в такую глушь, на самую орбиту города, где и улицы-то еще названий не имели?

Академ, конечно же, жил в своем ритме, от остального Новосиба отличном. Неспешном, отчасти деревенском, если кому угодно. Но мужчина внизу в понимании Комолкина выбивался и из него. Он был слишком малоподвижен. До нереальности. До воспоминаний о детских страхах, когда спросонья принимаешь висящий на двери халат за опасного чужака, молча наблюдающего за твоим сном…

Паштет спрятал так и не прикуренную сигарету в пачку, сглотнул холодный бесформенный комок. Поднял руку, отчего-то тяжелую и непослушную, и вяло помахал одинокому силуэту на пустой стоянке. Прикусил губу, ожидая ответного жеста, но на этот раз фигура осталась неподвижной. При этом Комолкин был готов поклясться, что мужчина смотрит вверх, изучая его неубедительное дружелюбие из недр глубокого капюшона.

Соседский кот опять вопил, но на этот раз не так громогласно. Будто устал…

Весь следующий день Паштет думал про странного мужика во дворе. Про то, что так и не заметил выгуливаемую им собаку. Про то, что перед сном тот снова исчез, оборвав цепь следов так, будто вернулся по ним пятками вперед.

Суетные мысли мешали работать и грозили превратиться в наваждение. В отчеты то и дело вкрадывались ошибки. Привычная болтовня с коллегами о просмотренных фильмах или новых компьютерных играх казалась глупой и бессвязной. В сердце засела колючая заноза недоброго предчувствия. На всякий случай Паша нашел на электронной карте ближайшие отделения полиции. И травмпункты. И даже адрес части МЧС.

Распекая себя за глупые домыслы, Комолкин вернулся домой. Перед тем как войти в подъезд, внимательно осмотрел двор, погруженный в недобрые подступающие сумерки.

Огромная стоянка была пуста, пятак с аляповатым детским городком тоже. Три легковые машины, стоящие перед домом, покрылись почти растаявшими корками грязно-серого снега. На стройке горел неизменный фонарь. По двору мело гадко-леденящим ветром. В бору противно каркала ворона.

В квартиру Паша поднимался медленно, воровато, чуть ли не на каждой лестничной клетке замирая и прислушиваясь к гробовой тишине подъезда. Лампочки на этажах горели через один. За трубами наглухо заваренных мусоропроводов копились угловатые тени.

Вконец запугав себя, последние пролеты Комолкин миновал едва ли не бегом. И шумно выдавил воздух из легких, только когда за спиной щелкнул замок входной двери. Выматерившись, Паштет тут же приник к глазку, словно ожидал увидеть на пороге зловещего преследователя, но этаж был пуст…

А через пару часов, опасливо выйдя на балкон с сигаретой в зубах, он снова заметил незнакомца в пуховой куртке. И теперь уж совершенно точным было одно – никаких собак тот не выгуливал. А пунктир следов к многоэтажке удлинился еще на десяток отпечатков. Точно в сторону подъезда, в котором жил Паштет.

Незнакомец застыл возле мусорных баков, и если бы не черные отметины на снегу, вообще остался бы незамеченным. Как и в прежние вечера, он не шевелился. Стоял, опустив длинные руки, и смотрел вверх. Молча. Неподвижно. В его позе было что-то томительное, надрывно-неспешное, как сползание тектонических плит.

Комолкин отступил от бетонных перил балкона и закурил.

А может, мужчина был маньячилой? В конце концов, внешне благополучный Академ славился огромным количеством шизиков, эксгибиционистов, потекших крышей старичков и студентов-наркотов. Неужели мужик у мусорных баков был из числа таковых?

В соседнем доме жило немало семей с детьми. Их Павел уже не раз видел по утрам на игровых площадках или лесных тропах. Как и многочисленных молодых мамашек, гуляющих вокруг новостройки днем, пока отцы зашибали деньгу в технопарках Городка.

Неужели сейчас у его подъезда стоял один из тех двуногих хищников, что неделями выслеживают добычу, чтобы в один ужасный день нанести удар и пополнить полицейские сводки сообщением о пропаже очередного подростка?

Паштет нервно прикончил сигарету, от ее же окурка запалив следующую. Он попытался вспомнить, а видел ли хоть раз, как в их новый двор заезжает с инспекцией глазастый уазик ППС.

Заноза, сидящая в сознании, стала крупнее и еще более щепастой. Она свербила, заставляла выдумывать темно-серые глупости и бесконечно томиться нелепыми предположениями. Хмурый Комолкин вернулся в кухню. Налил водки, выпил одним глотком и решительно кивнул своему отражению в черном окне.

Занозу было необходимо выдернуть. Причем как можно скорее и решительнее. Пока незнакомец еще оставался в поле зрения, а не исчез бесследно, чтобы вернуться после затишья и причинить кому-то зло…

Паштет натянул джинсы и пальто, накинул шарф и надел вязаную шапку. Вернулся в кухню и выпил еще одну стопку водки. Похрустел пальцами, проверил на мобильнике кнопку экстренного вызова полиции. И, наконец, сунул за поясной ремень небольшой алюминиевый молоток для отбивки сырого мяса.

В нем боролись сразу два противоречивых чувства.

С одной стороны, он ощущал себя честным и добропорядочным гражданином, решившим проявить ответственность и выяснить, что за хер-с-горы ошивается возле дома уже не первую ночь. С другой стороны, он чувствовал себя предельно глупо. Подвыпивший для храбрости, вооруженный нелепым кухонным молотком, собравшийся докопаться до совершенно незнакомого человека…

Проверив, надежно ли заперта квартира, Паштет осторожно спустился на первый этаж. Он был пуст, тих и нелюдим.

Распахнув подъездную дверь, Комолкин выскочил на крыльцо и решительно устремился к зеленым мусорным бакам. Почти сразу же застыв и в недоумении оглядевшись – двор оказался пуст.

И лишь там, где еще пять минут назад стоял мужчина в куртке с капюшоном, обрывался пунктир следов. Четкий, хорошо различимый, позволявший определить, что нога незнакомца имеет как минимум 44-ый размер…

Следующим вечером возвращающийся с работы Паштет и сам был похож на маньяка: сутулый, вздрагивающий от каждого громкого звука, по рассеянности едва не угодивший под колеса навороченного джипа.

Не замечая барабанившей по шапке капели, он шел вдоль домов и затравленно оглядывался. Все надеясь заметить, увидеть, уцепиться взглядом, даже если знакомая фигура лишь на миг мелькнет в окне. О том, что выслеживающий жертв псих наверняка живет вовсе не там, где охотится, Паша даже не думал…

В соседнем подъезде скрылась молодая пара с ребенком на руках. Парковка по-прежнему красовалась тремя забытыми автомобилями. Свет горел в квартирах на шестом и последнем. Усилившийся ветер с хрустом гонял по опушке драный полиэтиленовый пакет. Вчерашняя цепочка следов почти растеклась с дневной оттепелью. Над лесом и Городком собирались тучи, обещая новую порцию осеннего снега.

Досадливо виня себя за мнительность, свет Паштет все же включил только в ванной. Вторым источником стал экран ноутбука, в мерцающем свечении которого Комолкин и перекусил. На балкон парень не спешил, покурил на унитазе. Уже откровенно проклиная себя за паранойю, все же подкрался к окну и выглянул наружу.

Шел снег. Уже не такой пышный, как несколько дней назад, а мокрый, куцый и стремительный. Однако и на его плешивой шали была заметна цепочка свежих следов – они привычным пунктиром тянулись от опушки до мусорных баков, точь-в-точь по следам исчезнувшим, затем еще дальше, и упирались в бетонное основание многоэтажки.

В остальном двор был пуст.

Сердце Паштета исполнило кульбит, со страшной силой возжелав стопку крепкого ледяного алкоголя. Обувшись и накинув пальто, Комолкин выскользнул на балкон и осторожно выглянул за перила.

Следы обрывались у дома.

Сверху их дорожка была заметна особенно хорошо, и различить ее не мешали ни росчерки автомобильных колес, ни лужи, ни полосы от колясочных шин. Неужели необычный мужчина дошел до стены высотки и сразу вернулся назад? Или двинулся вдоль дома, где асфальтовые тротуары еще не присыпало белым?

А может, он просто устал дразнить Павла и наконец-то бросил странную игру? Или не было вовсе никакой игры, и все случившееся в последние дни – мираж воображения, утомленного нервной сделкой по покупке квартиры, переездом и вынужденным одиночеством?

Паштет почесал небритый подбородок и задумался, не позвонить ли Гольцману. Потянулся вперед, чтобы пренебречь бутылкой-пепельницей и машинальным щелчком отправить окурок в свободный полет. И вдруг замер…

В грудину будто забили стальной болт.

На несколько бесконечных секунд Комолкину показалось, что его легкие отлиты из тончайшего стекла. А любой звук, способный сдавить ребра едва заметным спазмом, сокрушит их в хрустальную пыль. Паша засипел, выронил окурок и едва не поскользнулся на сером месиве под подошвами ботинок.

На стене, примерно в районе третьего этажа, стояла человеческая фигура. В полный рост, нарушая все известные законы физики. Темная, почти незаметная на фоне асфальтового фартука, обрамлявшего фундамент многоэтажки. Но даже одного короткого взгляда хватало, чтобы понять – это он… Тот самый, что чертил цепочки следов, день за днем преодолевая все большее расстояние от опушки до дома.

Едва не заорав в голос, Паштет ринулся к балконной двери. Но все же успел заметить, что за фигурой по стене, старательно огибая окна, тянется пунктир из липкого мокрого снега.

Вкатившись в квартиру, Комолкин захлопнул створку и завернул пластиковую ручку с такой силой, что едва не выломал. Рухнул на пол, вспоминая – не выпил ли ту самую стопку, о которой мечталось четверть часа назад? Не выдумал ли во хмелю? Сердце колотилось в груди, как капля шальной ртути.

Взяв себя в руки, парень поднялся с пола и с опаской выглянул в окно. Снег усилился вместе с ветром и теперь летел почти параллельно земле. Паштет растер пальцами холодные виски. Разумеется, ему привиделось. Иначе же и быть не могло?! Разумеется…

Он вдруг ощутил, что коленки трясутся. Неужели это было не просто формой речи, и перепуганный человек действительно мог упасть под собственным весом? Нервно рассмеявшись над неуемным воображением, Комолкин заставил себя снова выйти на балкон. Словно сквозь шквалистый ветер, шаг за шагом преодолевая глупый страх, приблизился к перилам. Высунулся.

Стена многоэтажки была пуста. На жестяные оконные отливы налипал снег. Где-то в районе стройки развернулась легковушка, в соседнем дворе завыла автомобильная сигнализация.

Губа Паштета искривилась в подобии усмешки, а затем ее пронзил мелкий тик. Кривляясь и похихикивая, парень вернулся в квартиру. Не разуваясь и оставляя грязные следы, протопал в прихожую, лишь там сонно сбросив ботинки.

Ему стоило притормозить с алкоголем. С парой-тройкой крепкого пива после работы. Со стопочкой-другой водки под нехитрый ужин. Во всяком случае, до тех пор, пока он не обживется, не привыкнет к странностям нового места жительства и не заведет здесь приятелей.

Перед сном Паштет обратил внимание, что кот у соседей сверху больше не достает его своим противным голодным воем…

Весь следующий день Павел провел в раздумьях о том, кого бы мог предупредить о странном мужчине, с такой легкостью завладевшим его самообладанием и мыслями. После известных террористических событий анонимный звонок в полицию вариантом не был – отследят за пять минут, потом устанешь объясняться. Электронное письмо в органы тоже хорошей идеей не казалось. Равно как, обращение в «комитет доверия».

Что он им скажет? Что несколько дней выслеживал подозрительную личность и измучил себя до состояния, в котором мерещатся отвесно стоящие на стенах люди?

Домой Комолкин возвращался подавленным и издерганным, даже не попрощавшись с коллегами и начальником. В магазине забыл сдачу, а на углу дома поскользнулся так, что болезненно приложился об асфальт правым коленом.

К подъезду прошмыгнул как можно быстрее, не без растущего страха осмотрев пустую парковку и, будь оно неладно, даже задрав голову. Разумеется, никого Павел не обнаружил.

За ужином кусок не лез в горло. Паштет поковырялся вилкой в холодных пельменях, отодвинул тарелку, налил водки. Пить тоже не стал, задумчиво вертя стопку в пальцах. Попытался вспомнить, какие еще квартиры заселены.

Если не обращаться в полицию, он может хотя бы предупредить соседей. Написать объявление, распечатать на рабочем принтере и вывесить на доске первого этажа. А то и вовсе обойти немногочисленные обжитые квартиры обоих подъездов и поделиться соображениями. Пусть даже и выглядя при этом полным идиотом или прослыв паникером – в наши дни с подозрениями лучше перестраховаться…

Приняв решение, Паша сменил домашние треники на джинсы, обулся и тихонько вышел в подъезд. В тишине, показавшейся зловещей и нежилой, спустился на шестой этаж. Вычислил квартиру, свет в окнах которой видел вчера и сегодня, осторожно надавил кнопку звонка.

За массивной входной дверью раскатилась трель, заставив Комолкина вздрогнуть от пяток до макушки. Упершись мокрым лбом в ледяную поверхность железной створки, он заставил себя успокоиться и перестать трястись, словно загнанный заяц. Не помогло. А повторный звонок, тоже оставшийся без ответа, лишь подстегнул растущее напряжение, почти переплавив страх в иррациональный ужас…

Соседей не было дома.

Да, так бывало. И даже с включенным светом – мало ли кто забывает щелкнуть выключателем? Да и не все старались жить экономно… Соседей не было дома. Даже несмотря на то, что неновая «Тойота» живших за стальной дверью уже в который раз покрывалась шапкой снега на домовой парковке. Быть может, коварная непогода застала хозяев врасплох и они просто не успели переобуть «железного коня»?

Паштет захотел подняться на двенадцатый. Вспомнил про жалобно орущего в темной квартире кота. Передумал. Пожалел, что не прихватил с собой молотка для отбивки мяса. Пожалел, что не выпил водки. Пожалел, что не взял сигарет. И телефон! Телефон он тоже оставил в прихожей.

Пулей взлетев на десятый, Паштет вломился в собственное жилище так, словно за ним гнались наркоманы с ножами. Сел на пол возле ботинок, подтянул колени к груди и поднес к лицу мобильник. Покусывая губу, начал задумчиво листать телефонную книгу.