Текст книги "Цепной пес империи. Революция"

Андрей Гудков
Цепной пес империи. Революция

© Гудков А. А., 2015

© Художественное оформление, «Издательство АЛЬФА-КНИГА», 2015

* * *

Пролог

Огонь. Огонь повсюду. Огненные, дышащие жаром облака вместо неба. Пылающая равнина под ногами. Сухой, горячий воздух. Этот мир соткан из пламени. Обычному человеку здесь не выжить и секунды. Легкие высохнут от слишком горячего и сухого воздуха, сгорят волосы на теле, а кожа обуглится от ожогов. Но, к счастью, он ничего этого не почувствует – умрет раньше от теплового удара.

Я стоял на небольшом островке посреди Пылающих равнин. Это было море чистого огня. Он здесь пребывал в первозданной чистоте, и для существования ему не нужно было ничего. Это нарушает законы физики? Как ни странно, нет. Это пламя просто питается магией. Здесь, в Инферно, и не такие чудеса бывают.

Огонь передо мной вспух небольшим бугром. Он быстро вырос и лопнул, разлетаясь брызгами пламени. Из него вылетели два иссиня-черных существа, напоминавших странную помесь минотавров и горгулий с человеческими лицами. Почти человеческими лицами, если не обращать внимания на красные зрачки и острые клыки.

Демоны – единственная форма жизни, способная жить в Инферно. Они рождаются в вихрях сил своего безумного мира и проводят здесь всю жизнь. Они безжалостны, неимоверно сильны и безумно опасны. Любой самый кровожадный психопат по сравнению с демоном добродушный человек. Поверьте на слово, лучше оказаться наедине с голодным вампиром или оборотнем, чем рядом с сытым демоном.

Оба демона взлетели надо мной и угрожающе оскалились. Я и бровью не повел. Они приземлились в нескольких метрах от меня и сложили крылья.

– Хозяин, здесь провал. – Демон вытянул когтистую лапу в сторону ловушки.

– Хорошо, – безразлично сказал я.

Провалы – это просто глубокие ямы в пространстве Инферно, воронки, в которые стекает сила. Попав туда, ты окажешься в бурном водовороте потоков магии, которые запросто тебя сожгут. Коренные обитатели Инферно видят провалы так же легко, как обычные люди замечают ямы на дороге. А вот для меня провалы – смертельно опасные ловушки, которых я не вижу даже подойдя к ним в упор.

– Хозяин, мы пойдем с тобой, – сказал демон.

– Азфарил, Лартанал, в моем мире вам не будет места.

– Ничего, хозяин. Мы будем рядом, – оскалился Азфарил.

– Да, мы пригодимся, хозяин. Голову там оторвать, сожрать кого или просто кишки вырвать и заставить съесть, – ничуть не шутя добавил Лартанал.

– Как хотите, – безразлично ответил я.

Я повернулся и посмотрел на девушку, парившую за моей спиной. Она крепко спала – не стоит ей видеть Инферно и Изнанку. Я защищал ее от окружающего мира своей магией. Найти ее было сложно. Вырвать из рук Лорда Инферно оказалось еще сложнее. Но самое обидное – что у меня почти не было шансов вернуться обратно.

Огненное облако ярко полыхнуло и разорвалось на части. Из открывшегося портала выпрыгнула добрая сотня демонов. Там были и такие, как Азфарил и Лартанал, были и еще страшнее, а были и те, кого не отличить от людей.

Демоны замерли в стороне. Только две девушки пошли в мою сторону. Одна взрослая, затянутая в черную пластинчатую броню. Ее красные глаза, казалось, горели ярче огня. Демоница шла обманчиво плавно и изящно. Я знал, что стоит за этой плавностью.

Вторая девушка была совсем молодой. По людским меркам, ее можно было назвать подростком. Черный костюм из чешуйчатой кожи местных ящериц облегал все тело от шеи до ступней. Кожа была с одной стороны мягкой, с другой – жесткой и скользкой, а главное – она хорошо защищала от огня. У нее, как и у демоницы, красные глаза, но они были человеческими.

– Не передумал, Маэл? – неожиданно мягким голосом спросила демоница.

– Нет, Ялира, – покачал я головой.

– Ты можешь заблудиться. Ты привык к жизни в Инферно, но Изнанка опасна даже для нас. Там живут свои демоны.

– Другого пути я не нашел. А мне давно пора возвращаться.

– Хорошо, – кивнула Ялира.

Молодая девушка посмотрела на нее и встала рядом со мной.

– Ты уверена? Не передумала отпускать?

– Да, уверена, – тяжело вздохнув, сказала Ялира. – Здесь Араэл нет места. В твоем мире она сможет вырасти и жить спокойно.

– Не знаю, – с сомнением покачал я головой. – Ты увидишь ее не скоро. Она проживет свою жизнь и умрет как смертная.

– Да, но там она проживет свою жизнь, а здесь ей не дадут жить.

– В моем мире все не так просто. Нашей дочери и там не будет места. Ее будут презирать, бояться и ненавидеть.

– Ты должен суметь найти место для нее в твоем мире. И… она слишком слаба для Инферно.

Я кивнул. Слишком слаба – это все объясняет. Даже Ялира, ее мать, презирала Араэл за слабость. Демоны все могут простить, если ты силен. Я смог добиться места в Инферно, потому что был достаточно силен. Араэл не дадут этого сделать.

– Знаешь, я буду тебя помнить.

Ялира слабо улыбнулась.

– Я не надеялась и на это, Маэл. – Она немного помолчала и добавила: – Мы не любим, но мне нравилось быть с тобой. Наверное, если бы демоны могли любить, я бы любила тебя.

– Я знаю, Ялира. Поэтому никогда тебя не забуду.

– Не прощаемся, ведь мы еще увидимся… в этом мире.

Она все-таки не удержалась от желания хоть немного, но уязвить. Тяжело жить с демоном. Она постоянно будет пытаться убить тебя или хотя бы просто причинить боль. Такова их природа.

Вязкий туман окутывал меня с головы до ног. Я с трудом продирался сквозь него, чувствуя себя при этом мухой в паутине, и неожиданно вывалился на открытое пространство и смог отдышаться. Я опустил Марию на черный камень и огляделся по сторонам.

Это был просто пятачок, свободный от проклятого тумана Изнанки. Вслед за мной из тумана вырвалась Араэл и без сил упала на камень. Изнанка вытягивала силы у нее быстрее, чем у всех остальных.

– Хозяин! – проревел Лартанал. – Надо возвращаться! Ты не пройдешь!

– Мы не знаем дороги! – Из тумана вынырнул Азфарил, в лапах он держал мелкую, но опасную тварь Изнанки.

Уже пять часов я пытался прорваться на верхние слои Изнанки: оттуда я мог поискать дорогу домой. Но все безуспешно. В Изнанке отсутствовало само понятие направления. Даже демоны не могли тут ориентироваться.

Я сжал зубы и приказал Азфарилу нести Марию, а Лартаналу идти впереди. Он кивнул и нырнул в туман. Азфарил легко оторвал голову твари и закинул Марию на плечо. А я взял дочь на руки и, сжав зубы, шагнул в туман.

Следующие часы я держался только за счет своего упорства. Раз за разом я прорывался через слои Изнанки. Время от времени местные обитатели пытались нас сожрать, и нам с демонами приходилось убивать их сотнями. Араэл еще пыталась идти сама, но потом потеряла сознание, и ее пришлось нести, как и Марию. Идти стало сложнее.

Потом нам довелось бродить по постоянно меняющимся пустошам Изнанки. Даже захоти вернуться в спокойное и безопасное Инферно – никогда не думал, что скажу это про мир демонов, – я просто не смог бы. Не хватило бы сил прорваться.

Отдыхать было некогда. Изнанка как вампир высасывала силы из Араэл и Марии. Нам приходилось идти, не останавливаясь для привалов на небольших спокойных островках.

Я протягивал тонкую нить, по которой мог пройти, иначе бы вечно ходил кругами. Мне приходилось использовать все свои силы, чтобы буквально создавать дорогу в этом безумном месте. Но вся проблема была в том, что я не знал, куда мне идти.

Когда сил уже не оставалось и даже демоны стали сдавать, я увидел яркий свет, горящий словно путеводная звезда. Маяк, оставленный каким-то магом. Я рванулся к нему, не думая больше ни о чем. Друг или враг там – не суть важно.

Я буквально пробил пространство насквозь, создавая проход там, где его не было. Взвалил на себя дочку и сестру Тириона, друга-алхимика. И выпал с ними в обычный мир.

От усталости я растянулся на ковре и ни о чем больше не мог думать. Только краем сознания отметил, что рядом истошно завизжала женщина. Но мне было все равно. Я настолько выбился из сил, что меня можно было брать голыми руками. Обидно будет, если я ввалился в дом какого-нибудь мага и он меня сейчас убьет…

– Маэл! Ну ты другого времени и места найти не мог?! – услышал я насмешливо-возмущенный голос Данте, моего брата. – Почему именно сейчас и именно в спальне?!

Последнее, о чем я подумал, прежде чем заснуть, что визжала не одна женщина, а как минимум две.

Часть первая
Возвращение

Глава 1
Возвращение домой

Я долго не хотел открывать глаза. Боялся, что все окружающее меня развеется как дым и я опять увижу бесконечные и безумные просторы мира демонов. Когда я ушел в Инферно, мне было всего двадцать пять лет. Что видел и что знал я о мире и жизни тогда? Ничего. Хотя и прошел две войны.

А в Инферно я провел двадцать лет. Двадцать долгих лет. Сражался, убивал, жил, опять сражался в бесконечной войне и убивал бесконечных врагов. За это время я уничтожил столько демонов, сколько никогда не уничтожал ни один охотник на демонов всех известных мне миров. В конечном итоге дом превратился для меня в смутное и далекое воспоминание. Я забыл лица друзей. Забыл, как выглядят улицы Райхена, как цветут деревья в саду родового замка Ларанов. Я мог вспомнить пыльные степи вокруг Риола, но сам Риол помнил смутно.

Я так долго жил в Инферно, что дом для меня стал недостижимой мечтой. Я уже давно не верил, что смогу вернуться. Поэтому боялся открыть глаза. Боялся, что это только сон.

Привело меня в чувство ощущение свежего и влажного воздуха. Пахло морем. Тем, чего быть в Инферно просто не могло. Было немного прохладно, чего в Инферно тоже не бывает никогда. Там только иногда не очень жарко.

Разбудило меня приятное прикосновение гладкой и горячей кожи. Я откинул одеяло и увидел дочь. Негодная девчонка ослушалась приказа и залезла ко мне в постель. Наверное, от холода. Но скорей всего, от нежелания спать одной.

Всю свою жизнь Араэл спала рядом со мной. По-другому было бы слишком опасно для нее. Демоны не спят. Во сне они были бы слишком уязвимы, а демоны терпеть не могут быть уязвимыми. Но Араэл – полукровка. И не спать она не могла, так же, как и я.

А еще ей так же, как и мне, постоянно надо было защищаться от Инферно. А во сне она этого делать не могла. Поэтому с самого рождения дочь всегда спала рядом со мной и под моей защитой.

Но надо ей от этого отвыкать. Здесь это могут понять, мягко говоря, не так.

Я встряхнулся и поднялся с постели. Подошел к окну и открыл его. В лицо ударил порыв свежего ветра. Пахло морем, дымом, свежим хлебом и конским навозом. Давно забытые запахи. Все-таки я вернулся домой.

Вчерашнего дня я практически не помнил. Все смешалось в калейдоскопе ярких, не связанных друг с другом моментов. Я помнил, что кому-то что-то говорил. Но что говорил? Кому? Я помню, что видел Арью, но сказал то, что хотел сказать, или нет?

Спустившись вниз, я увидел Арью, пьющую чай. Я вспомнил, что она всегда вставала раньше меня. Увидев меня, девушка поднялась.

А она изменилась. С удивлением я увидел, что мы теперь одного роста. Арья подросла и стала еще стройней. Черные волосы свободной волной опускались на плечи, раньше она всегда стягивала их в косу.

Когда я уходил, она была семнадцатилетней, едва оформившейся девушкой. В ней еще проглядывала подростковая нескладность. А теперь стала взрослой и красивой молодой женщиной.

Судя по ее виду, изменилась Арья не только внешне, но и внутренне. Она была в светло-зеленом платье и туфлях на каблуках. Насколько я помнил, она их надевала только по особым случаям, предпочитая носить брюки, блузки и длиннополые плащи. Заметил я и легкий макияж на лице.

– Маэл, – тихо сказала она. – А ты изменился.

– Сильно?

– Да… Ты от кого так защищаешься?

Я ругнулся и ослабил свою защиту в несколько раз. А через мгновение схватил испуганно пискнувшую девушку и крепко ее обнял.

– Как же я скучал по тебе, Арья.

Я закрыл глаза и зарылся лицом в ее волосы. Арья обвила меня руками и потерлась щекой.

– Я ждала тебя, – шепнула она. – Мне говорили, что шансов нет, что это безумие, а я ждала тебя.

– Я знаю, – ничуть не кривя душой, ответил я.

Связь между магом и ша’асал крепка, но действует только в нашем мире. А я был в другом. Если бы не Данте, Арья уже давно была бы мертва. Мы никак не могли чувствовать друг друга, находясь в разных мирах, и все-таки мы чувствовали…

Мы долго так стояли, обнявшись. И простояли бы еще дольше, если бы не пришел Данте. Я с неохотой отпустил Арью и попросил ее помочь Араэл одеться в обычную одежду.

Данте изменился мало. Все тот же золотоволосый красавец, гроза девичьих сердец и жизнелюбивый маг. Впрочем, это для меня прошло двадцать лет, а для него всего три.

– А ты изменился, Маэл.

– Сильно?

– Очень. Стал сильнее, опаснее. – Неожиданно Данте рассмеялся. – Интересно, а кто теперь из нас старший брат и наследник семьи?

– Не знаю, – невольно улыбнулся я: действительно забавный юридический казус.

– Но гульнул ты, брат, на славу. И ты еще косо смотрел на меня за мои вполне невинные забавы с полукровками, – с иронией сказал он.

– Я и сейчас на это косо смотрю, – едко ответил я. – Спать с полукровками магу клана Ларанов, да еще наследнику главы клана!..

– Ну да, зато спать с демоницами можно. Тут уж, конечно, куда мне до тебя!

– Должен же я хоть в чем-то тебе нос утереть!

Данте расхохотался до слез. Он смеялся, пока не пришел Ральф и не принес чаю.

– Маэл, скажи… – Данте вдруг стал непривычно серьезным и печальным. – Ты видел ее?

– Нет, – так же тихо и серьезно ответил я. – Я хотел, но Тирраал мне не разрешил.

Речь шла о нашей родной сестре, принесенной в жертву Лорду Инферно Тирраалу, покровителю клана Ларанов. Для нас она умерла на алтаре. А в Инферно родилась как демон.

– Я думал, она сама захотела бы тебя увидеть… – сдавленным голосом сказал Данте. – Со мной она разговаривать точно не захочет.

– Мне кажется, она не хотела, чтобы я видел ее такой. Но может быть, она уже давно забыла нас.

Мы с Данте в детстве редко виделись, и наши отношения сложно было назвать братскими. Да и позже взаимоотношения были холодными по разным причинам, но в основном из-за меня.

А вот сестру мы оба искренне любили. И когда жребий выпал на Юлию, мы были ошарашены. Но если я в прямом смысле взбунтовался против этого, то Данте смирился. Этого я ему долго не мог простить. Да и он сам себе так и не простил. Только недавно я понял, что страстное увлечение демонологией появилось не случайно. Данте просто надеялся однажды вызвать сестру.

– Чего нового дома? – спросил я.

– Да все как обычно, – рассеянно ответил Данте.

– А в империи?

– Знаешь, лучше тебе самому все узнать, – после долгой паузы ответил Данте. – Посмотреть свежим взглядом со стороны.

– Настолько все плохо? – насторожился я.

– Да как сказать. Император жив-здоров. Мятежей, не считая того, на востоке, не было. Войну, в общем и целом, выиграли, хотя и не так удачно, как хотелось бы. Но лучше тебе на все со стороны посмотреть.

– Понятно, – вздохнул я.

– Мне вот другое интересно, – задумчиво произнес Данте. – Сколько лет Мария провела в Инферно? Выглядит она молодо…

– Я не знаю, сколько лет она провела в Инферно. Но на ее физическом возрасте это отразилось мало, – ответил я.

Данте вопросительно посмотрел на меня.

– Время в мире демонов – понятие относительное. Мы привыкли к классической формуле, что за один год у нас у демонов проходит шесть лет. Но на самом деле все гораздо сложнее. Есть области, где, пока у нас течет минута, проходят века. Время там непостоянно. Лорд Инферно, похитивший Марию, позаботился о том, чтобы его пленница не умерла от старости.

– То есть Мария могла пережить всех нас?

– Вполне, – кивнул я. – И он мог опять попытаться захватить мир руками полукровок. После нашей смерти от старости.

– Понятно все. Маэл, тебе придется написать не одну книгу, чтобы рассказать все о мире демонов. Ты ведь это понимаешь?

– Только не сейчас, – усмехнулся я. – Чем закончилась твоя охота на Темных магов?

– Ничем хорошим, – помрачнел Данте. – Я не нашел клана, с которым мы столкнулись.

Поймав мой удивленный взгляд, он ответил:

– Ни один из райхенских кланов магов не причастен к тем ритуалам.

Я остановился и в упор посмотрел на брата и увидел за маской показного спокойствия хорошо скрытое напряжение.

– Ты уверен?

– Эксперты несколько месяцев подробно изучали найденные в том подземелье доказательства. Их вывод однозначен – стиль магии несвойственен райхенским кланам магов. Мы пару лет проверяли всех магов страны старше шестнадцати лет. Всех до единого. Скрытно просматривали самые глубокие слои ауры и отголоски используемой магии. И ничего. Ни следа. Я проверил всех своих помощников и весь наш клан, даже отца. Кто-то проверил и меня.

– Вот как, – вырвалось у меня.

Я ожидал каких угодно результатов, но только не таких.

– Кто об этом знает?

– Совет магов и Аврелий. Больше никто. Даже мои подчиненные не в курсе всех итогов следствия.

– Понятно. Я тоже кое-что узнал в Инферно. Весь план придумал и попытался воплотить в жизнь один из Лордов Инферно. Но он нам больше не опасен.

– Почему?

– Он мертв. И я узнал кое-что интересное. Эти Темные маги уже занимались своим делом, когда Лорд предложил им союз.

– Вот как, – нахмурился Данте. – Значит, это было просто временное совпадение интересов, и от провала планов демона они не проиграли.

– Возможно, даже и выиграли, – кивнул я.

– А что случилось с этим Лордом? Демоны такого уровня редко умирают…

– Тирраал убил его, – коротко сказал я. – Он и раньше его… хотел убить, а после известных событий начал войну.

– Лорды Инферно воюют друг с другом?

– Еще как. Наши войны не идут ни в какое сравнение с тем, как развлекаются демоны.

– Есть еще кое-что. О чем не знает никто.

Данте достал из кармана небольшой предмет, завернутый в переливчатый серебристый шелк. Ткань густо покрывали разнообразные символы. Он аккуратно развернул сверток, стараясь не коснуться самого предмета.

– Знаешь, что это?

– Да, – после долгой паузы ответил я.

На куске эльфийского шелка лежал золотой амулет – восемь стрел в круге, символизирующие звезду.

Брат быстро завернул амулет и убрал обратно в карман.

– Я постоянно ношу его с собой. Для таких вещей не существует надежных сейфов.

– Это просто отличительный знак вроде наших пентаграмм или черепов у некромантов, – с иронией произнес я. – Где ты его нашел?

– Снял с тела одного из слуг Темных магов. Понимаешь, что это означает?

Я молча посмотрел на него.

– Да. Глупо спрашивать. Ты только голову не забивай и отдыхай. Это мое дело.

– Хорошо, – кивнул я.

Сказать о таком, а потом добавить «не забивай голову»? Нормально.

За завтраком я поглядывал за дочкой. В человеческой одежде она чувствовала себя неловко. Вилку держала неуклюже, а от любопытных взглядов Арьи и Данте нервничала. Но в целом Араэл держалась неплохо. Для первого в своей жизни завтрака за столом.

Впрочем, мне было не легче. Знакомые с детства блюда казались чужими и непривычными на вкус. Со странной тоской я вспомнил слегка обжаренные ребрышки хасстаров и вареное мясо лэртагов. Да и некоторые другие неразумные демоны были хороши на вкус.

После завтрака я сел читать газеты. Пролистав с пару десятков, устало вздохнул и встал из-за стола. Дела были действительно не очень. Хотя все не так плохо, как я подумал после слов Данте. Просто тяжелая война обострила все проблемы страны, только и всего.

Дочь я нашел в саду. Араэл лежала на траве и смотрела в небо. Я молча лег рядом с ней и, слегка прикрыв глаза, тоже посмотрел.

– Пап, а небо всегда такое красивое? – тихо спросила Араэл.

– Оно всегда разное. В жаркий полдень или на рассвете. Перед грозой или на закате. Небо всегда разное, но всегда прекрасно.

– Это называется «сад»?

– Да. Тебе нравится здесь?

– Да. Тут так тихо и спокойно. Только холодно, – пожаловалась девушка.

– Привыкай, – вздохнул я, а сам подумал: что мне с ней придется делать зимой?

– Я привыкну. Обещаю.

Араэл взяла меня за руку. Иногда я задумываюсь над тем, как причудливо сплетается узор нашей судьбы. Я воевал с полукровками, ненавидел их и презирал. А теперь полукровка доверчиво держится за мою руку. А я любому горло перекушу за нее. Многим, кстати, уже перекусил.

Демон черной когтистой лапой сжал горло Араэл.

– Жалкое создание. Ни человек, ни демон. Зачем ты только породил ее, Ларан?

– Только попробуй! – выкрикнул я.

Вокруг нас бушевало пламя Инферно. Огонь, сжигающий все вокруг себя и самого себя тоже. Он сжигал сам себя и рождался из огня, в котором сгорал.

– А что ты сможешь мне сделать, Ларан?

Когда дикая, ничем не сдерживаемая сила хлынула в меня, я заревел от боли. Но через мгновение рев демона заглушил мой жалкий крик. Огонь охватил его, не тронув Араэл.

– Пап?

– Извини, задумался.

Я вопросительно посмотрел на дочь, а потом заметил Арью. Девушка подошла к нам и с интересом разглядывала Араэл. Забавно, но я только сейчас задумался о созвучности их имен.

– Можно с вами посидеть? – Арья вопросительно посмотрела на Араэл.

– Можно… – робко ответила та.

Арья села рядом с нами и облокотилась на ствол дерева.

– А она похожа на тебя, Маэл. Только волосы и глаза другие. В маму?

Я кивнул. В голосе Арьи не было ни капли насмешки или презрения, только искреннее любопытство. Вернее, жгучее любопытство. Она буквально сгорала от него, но стеснялась расспрашивать.

– У всех демонов красные глаза. И у всех их потомков, – сказал я.

– А почему у тебя волосы белые? – неожиданно выпалила Араэл.

– Тебе это интересно? – с улыбкой спросила Арья.

Дочка, ища поддержки, быстро глянула на меня и кивнула.

– У всех некромантов волосы белые. – Арья коснулась пальцами седых прядей на челке и продолжила: – Это знак того, что я побывала за гранью жизни и вернулась назад. Я три раза это делала, поэтому у меня всего три седых пряди. А у старых некромантов все волосы белые.

В былые времена по этому признаку некромантов отличали от обычных людей. И убивали. Только в нашей стране им дали приют. Но на очень жестких условиях добровольного подчинения магам. Я и Арья сполна ощутили на себе все прелести этого договора.

– Папа мне рассказывал о тебе, – робко добавила Араэл.

– Да? И что же он говорил обо мне? – с улыбкой спросила Арья.

– Что ты его верная помощница и что ты очень красивая.

Арья кокетливо глянула на меня.

– Серьезно?

– Серьезно, серьезно, – кивнул я. – Арья, давай отойдем.

Мы с ней отошли на несколько шагов от Араэл.

– Арья, мне надо уйти. Побудь с Араэл.

– Хорошо, – кивнула она.

– И, пожалуйста, учи ее.

– Чему? – удивленно спросила Арья.

Хороший вопрос.

– Всему. Самым простым мелочам. Вроде того, как держать вилку и вести себя за столом. Как одеваться и разговаривать. Араэл превосходно умеет убивать и выживать. Но она не умеет просто жить. А в Инферно у меня не было ни времени, ни возможности ее этому научить.

– Я поняла.

– Мне нужно сразу решить несколько дел. А завтра я хочу прогуляться по городу. Вместе с тобой.

Арья улыбнулась и кивнула. Я попрощался с Араэл и вышел из сада.

Я предложил Тириону пожить в моем доме, но он отказался. Он снимал комнату неподалеку, и первым делом я захотел его навестить. Я смутно помнил, что вчера рассказал ему про его сестру. Но на всякий случай надо было зайти и проверить.

Тирион сильно изменился. Больше, чем все остальные. И дело не только в новых шрамах и потере глаза. Он стал старше и жестче. Во взгляде появилась усталость человека, побывавшего на войне.

Но сейчас он буквально светился от счастья. Сестра, которой он уже давно не надеялся увидеть, вернулась к нему. Большего Тириону было не нужно.

Когда я пришел, Тирион и Мария пили чай. Девушка внимательно слушала брата, а он ей что-то рассказывал об их семье. Я выпил с ними кружку, потом Мария пошла на кухню, а Тирион задал трудный вопрос:

– Маэл, к ней когда-нибудь память вернется?

– Тирион, – вздохнул я, – молись, чтобы этого никогда не произошло. Человеческая память – это не книга, из которой легко можно вырвать неугодные страницы. Если она вспомнит, вполне возможно, что вспомнит все.

– Понимаю…

– Нет, Тирион, не понимаешь, – жестко сказал я. – Когда я нашел Марию, она была безумной. Мягко сказать «безумной». Ее насиловали демоны, а потом она рожала полукровок. От этого она лишилась рассудка, а ее личность полностью разрушилась. У меня не было другого выбора, кроме как лишить Марию всей ее памяти. Осталось только немного базовых знаний вроде языка.

– Да, так, наверное, лучше. – Тирион опустил глаза. – Я боялся, что она возненавидит меня. Ведь это я виноват в том, что она попала к демонам.

– Да, виноват. Отчасти, – кивнул я. – Но ты ведь не мог знать о ловушке, в которую угодил?

– Ей от этого не легче.

– Поговори с ней. Мария немного помнит Инферно и в общих чертах знает о том, как там оказалась и что там с ней произошло. Я рассказывал ей и о тебе. О брате, который ждет ее.

– Не надо меня утешать, Маэл, – грустно усмехнулся Тирион. – Тот парень, которому требовалась твоя поддержка, умер в душном лазарете корабля «Сапфир». Или захлебнулся среди скал Сторожевых островов. А может быть, еще раньше – среди заснеженных полей вокруг Риола и на холодном перевале.

Тяжело видеть, как взрослеют люди на войне. Пожалуй, привыкнуть к этому тяжелей, чем к свисту пуль и разрывам снарядов.

– Как бы то ни было, она моя сестра, – твердо сказал Тирион. – Я не смог ее спасти сам. Но могу позаботиться о ней сейчас.

– Я помогу, насколько смогу, – сказал я. – Тебе вместе с Марией пока лучше жить рядом со мной. Мне надо понаблюдать за Марией, на всякий случай. Да и тебе в столице дело найдется.

– Опять какие-нибудь заговоры? – устало вздохнул Тирион. – Или война.

– А что ты хочешь? Покой нам только снится.

Император сразу меня принял. Сразу, как только смог освободиться. Аврелий стремительно зашел в комнату и бросил на пустое кресло шляпу и перчатки.

– Знал бы ты, Маэл, как мне иногда хочется приказать расстрелять всех моих советников! Меня останавливает только мысль, что на следующий день ко мне явятся их неупокоеные души и продолжат доставать меня своими доносами, советами и просьбами.

– Отправьте их всех в дальнюю колонию, а вместо них возьмите новых, – предложил я.

– Где? – резонно спросил император. – Возьми самого честного, бескорыстного и благородного человека, поставь его рядом с троном – и через месяц он ничем не будет отличаться от остальных. Ты не представляешь себе, насколько быстро власть портит людей.

– Да нет, хорошо представляю, – ответил я. – И рад, что вы исключение из правила.

– Не такое уж и исключение, – вздохнул он.

Аврелий взял два бокала, сам наполнил их вином и подал мне один из них.

– Ты не представляешь, как я рад тебя видеть, Маэл. Ты вовремя вернулся из своего отпуска.

– Хороший был отпуск, – невольно усмехнулся я. – Правда, немного жарко было, а так ничего.

Хорошее вино. За двадцать лет я практически забыл вкус вина и теперь заново к нему привыкал.

– Докладывай, – коротко приказал Аврелий.

– Мария Логар спасена. У демонов пока нет возможностей вредить нашему миру, и не скоро такие возможности появятся. Я вернулся и готов к службе. И у меня теперь тоже есть незаконнорожденная дочь.

– Поздравляю. – Император поднял бокал и выпил. – За это стоит выпить. Сколько ей?

– Точно не скажу, но около шестнадцати лет.

– От Марии? – логично предположил Аврелий.

– Нет.

Он на мгновение задумался, потом с явным недоверием посмотрел на меня.

– Ну не от демона же?!

Я только скромно промолчал в ответ. Император покачал головой и залпом выпил полный бокал вина.

– Ладно, не мне тебя судить, Маэл. Что думаешь дальше делать?

– Моей клятвы вам никто не отменял. – Я пожал плечами. – Надеюсь, дело для меня найдется.

– Дел для тебя выше крыши, – сразу помрачнел он.

– Что, все так плохо?

– Война оказалась слишком тяжелой, – задумчиво произнес император. – Пока спокойно, но я чувствую, что все на грани. И не знаешь, что сделать. Словно стоишь на тонком льду. Он под тобой трещит: и нельзя на месте стоять, и не знаешь, куда ногу поставить, чтобы не уйти с головой под воду.

– Я по-прежнему верен империи, – спокойно сказал я. – И вам тоже.

– Я знаю. Из Ассамблеи тебя давно исключили. В Совете магов места для тебя тоже нет. Я могу предложить тебе должность моего советника, с большими полномочиями. Но я знаю твой ответ.

– Я согласен, – после секундного размышления ответил я.

– Серьезно? – Аврелий сильно удивился.

– Да, не вижу ни одной причины отказываться, – пожал я плечами.

– А ты изменился, Маэл, – задумчиво произнес император.

– Будем надеяться, что в лучшую сторону.

– Раньше ты всегда отказывался от таких предложений. Но это кое-что облегчает. Ты сейчас нужен мне как никогда.

– Неужели у вас мало подчиненных? К вашим услугам вся Тайная канцелярия.

– У меня много шпионов и доносчиков. Достаточно убийц, хватает и политиков. Хотя с последними сложней всего. Чем больше их награждаешь, тем больше они хотят. Но таких, как ты, людей, сочетающих в себе все эти качества, невероятно мало. А при этом еще безоговорочно преданных мне… Но главное – ты умеешь выполнять неудобные и сложные приказы. Например, та история с Палатой магии. Ты все сделал так, что никто до сих пор так и не понял, что это был мой приказ. Особенно те, кто его выполнял.

– Какие будут приказы, ваша светлость[1]1
  Обращение к князю или герцогу. При обращении к императору это грубая ошибка и оскорбление. Маэл часто так обращается к Аврелию.


[Закрыть]? – невозмутимо спросил я.

– Отдыхай пока. Осматривайся, – пожал плечами император. – А там, я думаю, ты и сам найдешь себе занятие.

Словно боясь, что я передумаю, Аврелий приказал быстро оформить мое назначение. Мне положили жалованье и напечатали документы.

Отец меня принял быстрее, чем император. Но радости на его лице было существенно меньше. За три года он не изменился внешне, да и внутренне тоже.

– Явился, – негромко сказал он.

– Да, отец.

Райхард Лебовский аха Ларан сплел пальцы и, нахмурив густые брови, посмотрел на меня.

– Ты сделал глупость, отправившись в Инферно, но еще большую глупость сделал тогда, когда не поставил меня в известность об этом.

– Я сожалею.

– Ты лишен должности в Совете магов.

– Как вам будет угодно, отец.

Далась мне эта должность. Она была чисто формальной, с номинальным окладом и минимумом полномочий.

– Пока страна воевала, ты…

– Выполнял приказ императора, – холодно ответил я.

– Свободен.

– У меня есть дело, из-за которого я и пришел.

– Дело? – приподнял отец брови. – И какое же?

– Я прошу принять мою дочь в клан.

– Твою… дочь? – медленно спросил он.

– Да, мою дочь, Араэл Лебовскую.

– Нет.

– Могу я узнать причину?

– Можешь, – кивнул отец.

– И какова же она?

– От такого, как ты, не может родиться достойный маг. Я уже однажды принял в клан человека, рожденного от… недостойной, от твоей матери. Я думал, что смогу воспитать достойного мага. Как видишь, я ошибся. Второй раз такой ошибки не совершу.