Текст книги "Тень Невесты"

Лорд тихо вздохнул, еще раз пробежался взглядом по улице, а потом пошел вперед, лавируя между оживленно болтающими между собой горожанами и слушая обрывки их разговоров.

– …мой охламон все-таки собрался жениться…

– …ты что! Это же грабеж среди бела дня…

– …Сонна родила-таки. Сразу двоих мелких…

– …не говори. Пошлины все растут. Не знаю, куда смотрит император, но…

– …мне тоже сегодня кошмары всю ночь снились…

– …не бери. Колбаса лучше у Васана с соседней…

– …ужасно. Ему бы жить да жить еще…

– …может, все же пивка хлебнем, а то…

Дорога привела капитана к очередной лавке, из глубин которой по окрестностям распространялся дивный аромат свежеиспеченного хлеба.

Он на некоторое время остановился перед лотками с восхитительно пахнущими булочками, чувствуя просыпающийся голод и размышляя, не устроить ли для живота маленький праздник, но в итоге так ничего и не купил. А затем в медленно ворочающейся толпе промелькнула фигура Рольта и настало время двигаться дальше.

Дома вокруг становились все беднее. Из редких кабаков вместо радостного смеха все чаще доносилась злобная ругань, на мостовой стал появляться мусор. Пару раз Джеко замечал больших черных крыс, провожавших его внимательными взглядами.

Небо постепенно темнело. Где-то далеко, возле Дворцового города, улицы уже давно были освещены фонарями, но там, где шел капитан, подобной роскошью даже не пахло. Сами фонари по-прежнему находились на своих местах, вот только вряд ли за последний год кто-то доливал в них масло или хотя бы просто пытался зажечь.

По спине неожиданно пробежал неприятный холодок – улица слишком сильно напоминала недавний сон. Оставалось только услышать тихий навязчивый шепот…

Он досадливо дернул головой, поднялся на крыльцо очередного трактира и зашел внутрь.

Здесь было на удивление тихо и мирно. Приятное освещение, довольно солидная для этого района города мебель, спокойные посетители.

Заведение целиком и полностью принадлежало преступному сообществу Валески и использовалось им в качестве безопасного уголка, где всегда можно было провести важные переговоры, обсудить серьезные дела, рассчитаться по выполненным заказам. Или же встретиться с начальником тайной стражи столицы.

Джеко окинул помещение взглядом, улыбнулся проскользнувшей мимо разносчице, потом направился к расположившемуся за стойкой хозяину.

Тот уважительно, но без подобострастия кивнул.

– Господин Тень. Для вас подготовлен синий кабинет. Ужин уже на столе.

Указанное трактирщиком место представляло из себя уютную нишу, расположенную в дальнем конце зала и отгороженную от остального пространства тяжелым темно-синим занавесом. Капитан, не говоря ни слова, прошел между рядами столиков, поймал на себе несколько любопытных взглядов, но не обратил на это особого внимания и зашел в кабинку, предусмотрительно оставив портьеру отодвинутой в сторону.

Входная дверь заведения открылась, пропустив внутрь Рольта. Стражник, лениво посмотрев по сторонам, отправился за ближайший столик, попутно махнув рукой одной из служанок.

Успокоившись на этот счет, Джеко устроился на скрипучем кожаном диване, с наслаждением вдохнул идущий от стоявших перед ним блюд запах, а затем потянулся к кувшину с пивом, настраиваясь на длительное ожидание.

Обычная практика в таких делах. Здесь не могли знать точный час и даже день его прибытия – в конце концов, у капитана всегда могли найтись и более важные занятия, нежели прогулки по городским трущобам. Значит, сейчас кто-то пойдет с вестью к пригласившему его человеку, тот закончит свои текущие дела, затем неспешно направится в трактир…

Именно для заполнения этой неприятной паузы и был предназначен стоявший на столе ужин. Сердить своих гостей по пустякам здесь считалось дурным тоном.

Лорду нравился подобный подход. Умом он понимал, что с помощью таких вещей просто покупается его расположение, но не видел в этом ничего особенно страшного.

Как бы кощунственно это ни звучало, но тайная стража города совершенно не враждовала с преступным миром Валески. На воров и убийц охотились обычные стражники, а Джеко предпочитал просто владеть информацией обо всем происходящем, никак не вмешиваясь в события. До тех пор, разумеется, пока эти события не касались безопасности дворца, императора или государства в целом.

Впрочем, разбойников и воров такие вещи совершенно не интересовали, так что капитан продолжал оставаться для них всего лишь немного подозрительным соседом. Иногда опасным, иногда полезным…

– Прости, что заставил себя ждать, лорд, – по странному стечению обстоятельств его сегодняшний собеседник появился сразу после того, как тарелки с едой опустели, а потягивающий пиво капитан окончательно пришел в хорошее расположение духа.

Еще одна невинная хитрость.

– Приятного вечера, Фокусник. Это было не так уж долго, – Джеко вежливо поздоровался с расположившимся напротив него пожилым мужчиной и отставил в сторону кружку.

На некоторое время между ними повисло молчание.

– Спасибо, что пришел, – наконец произнес Фокусник. – Мы давно не разговаривали.

– Все слишком спокойно, – пожал плечами капитан. – Но сейчас что-то произошло?

Несколько секунд собеседник испытывающе смотрел ему прямо в глаза, затем скупо улыбнулся и положил на стол небольшой сверток.

– Что это?

– Подарок. Для императора.

Джеко задумался, рассматривая грубую серую ткань. Произнесенные слова означали только то, что сидящий перед ним человек хотел получить что-то определенное и был готов за это платить.

Вот только стоит ли плата запрошенной услуги?..

– Кому сказать, что ты делаешь подарки для императора – не поверят.

– Поверят. И позавидуют тому, что у меня есть такая возможность.

– Хорошо. Что там?

– Посмотри сам. А я посмотрю, что ты знаешь о своем городе, лорд.

Капитан пожал плечами и подтащил сверток к себе. Распутал грубую бечевку, развернул ткань.

Внутри оказался небольшой нож и несколько бумажных листков, на которых виднелся один и тот же рисунок. Какая-то странная печать – сложный символ, испещренный древними рунами. И надпись, советующая при крайней нужде капнуть на картинку кровью.

Как следует рассмотрев одну из бумаг, Джеко неопределенно хмыкнул и положил ее обратно. Аккуратно взял в руки черный клинок, испещренный золотой вязью, рассмотрел его со всех сторон, затем с еще большей осторожностью вернул на ткань.

– Наследство мага, я так понимаю? Срединники говорили про такое оружие. Одной царапины достаточно?

– Да, мы проверили, – кивнул Фокусник, глядя на нож с некоторой неприязнью. – Знаешь, лорд, я много людей отправил в лучший мир, но пользоваться этой вещью не захотел бы.

– Это ты сейчас так говоришь… А что с бумагами? Про них я не знаю.

– Думаю, тоже после мага остались. Он зачем-то раскидал их по портовым кварталам.

– Кто-нибудь уже пробовал? Капать кровью?

– Да, нашлись двое умников. Один сдох в обнимку с бочонком пива, второй оказался немного более сообразительным и выжил.

– Что рассказывает?

– Говорит, появился какой-то когтистый хрен и принялся выманивать у него душу в обмен на золото. Судя по его словам, выглядело это очень заманчиво, но Рыбку слишком часто била жизнь, чтобы он так просто согласился. В общем, не договорились.

– Понятно… Получается, если не идти на сделку, то опасности нет?

– Что знаю, то сказал, лорд. Дальше сам думай.

– Понятно, – еще раз произнес Джеко. – Чего ты хочешь от императора взамен?

Мужчина на мгновение замялся, словно пытаясь оттянуть неловкий момент, затем выдохнул и неожиданно злобно стукнул кулаком по столу.

– У меня есть племянник. Зовут Оскальд, ты знаешь. Этот дурак попался на разбое и его забрали в Могилу.

– Убил кого-нибудь?

– Нет, даже на это ума не хватило. Порезал двоих, кошелек отобрал, а тут стража из-за угла появилась.

– Кого порезал?

– Простые люди.

Джеко побарабанил пальцами по столу, окинул взглядом лежавшие перед ним вещи и пожал плечами.

– Думаю, император примет твой подарок. Но попросит заплатить за лечение пострадавших бедолаг.

– Без проблем, – тут же согласился Фокусник. – А еще император может быть уверен, что молодой идиот очень хорошо запомнит этот урок.

Чувствовалось, что с его плеч свалилась немалая тяжесть. Насколько было известно капитану, убийца достаточно трепетно относился к своему единственному племяннику – хоть и не стеснялся ругать его почем зря.

– Договорились. Что еще интересного? Нужно ли мне услышать о чем-то?

– Даже не знаю. – Фокусник немного неуверенно пожал плечами. – Люди говорят, что в городе появился какой-то отравитель, но я пока не могу сказать точно. Больше ничего не происходит. Все притихли из-за жары.

– Тем лучше. Тогда пойду я, пожалуй. До дворца путь неблизкий. – Капитан принялся заново упаковывать полученные вещи.

Его собеседник кивнул и поднялся со своего дивана.

– Тебя на всякий случай проводят. Время позднее.

– Хорошо.

Обратная дорога по тихим и темным улицам города была спокойной… чересчур спокойной. Уже спустя пару минут после выхода из трактира Джеко поймал себя на том, что рассматривает каждый встречный переулок, одновременно пытаясь уловить, не раздастся ли где-нибудь поблизости тихий вкрадчивый шепот.

– Проклятые сны… – пробормотал он и оглянулся.

Неподалеку шел изображавший смертельную усталость Рольт. Чуть дальше можно было увидеть еще двоих человек. Все они старательно делали вид, что оказались здесь совершенно случайно и понятия не имеют о том, кто идет впереди.

Смешно…

Люди Фокусника отстали в тот момент, когда впереди показались первые зажженные фонари. Рольт исчез немного позднее, доведя командира практически до самого Дворцового города.

Оставшийся в гордом одиночестве лорд прошел через ворота, немного помедлил, а потом решительно свернул в сторону своего особняка. Тащиться до расположенных во дворце покоев ему не хотелось, семейное гнездышко располагалось совсем рядом, так что решение напрашивалось само собой.

Пройдя по пустынным переулкам до Аристократического квартала, он вскоре оказался перед солидным трехэтажным домом, плотно увитым плющом и окруженным небольшим парком. Слегка запущенным парком, надо признать.

Фамильное имение Теней… Джеко практически перестал посещать это место после смерти родителей, но все равно продолжал относиться к старым стенам с искренней теплотой.

– Приятной ночи, господин. – Стоило ему подойти к крыльцу, как дверь распахнулась, и на пороге появился седовласый управляющий. Серьезный и солидный, несмотря на поздний час. – Мы подготовили ваши покои.

– Приятной ночи, Аррон. Как на этот раз узнал, что я появлюсь?

– Заходил Шеллар, предупредил, что вы можете вернуться домой. Приготовить вам ужин?

Капитан усмехнулся. Очередное маленькое доказательство того, что с подчиненными лучше дружить, чем враждовать.

– Нет, пойду отдыхать. Спасибо, Аррон.

Он поднялся на второй этаж, зашел в свою спальню, разделся. Но, вместо того чтобы лечь спать, встал у окна и принялся бездумно рассматривать ночной город.

Минуту, другую, третью…

Глава 2

Изнуряющий зной, сопровождавший его с самого утра, вызывал у Джеко угрюмое и бессильное раздражение.

Говоря откровенно, прямо сейчас лорда злило практически все. Снящиеся по ночам кошмары, упорно не желающая меняться погода, валяющаяся на столе куча документов… но жара все-таки стояла в этом списке на первом месте.

К сожалению, должность командира тайной стражи подразумевала обязанности, которые требовалось выполнять при любом настроении.

Он положил в ящик стола полученный от Фокусника сверток, тяжело вздохнул, а потом взял первую попавшуюся бумагу.

Перед капитаном оказался донос на одного из мелких столичных аристократов. Если верить сообщению неизвестного поборника справедливости, то именно этот лорд был тем самым предателем, который поспособствовал недавнему появлению в городе опасного мага. Очевидный навет, с учетом того, что срединники уже давно объяснили, каким образом преступник из Пустоши оказался в Валеске.

После недолгого изучения пахнущий дорогими благовониями листок был спрятан в специальный шкаф. Сейчас эта бумага не имела никакой практической ценности, но это только сейчас. Возможно, когда-нибудь императору потребуется уважительная причина для того, чтобы отправить ничего не подозревающего аристократа на дальние рудники, – вот тогда и пригодится каждая подобная записка.

Не очень честно, но очень действенно.

Следующее послание содержало сплошной поток ругательств по поводу недавно увеличившихся торговых пошлин.

Капитану сразу же вспомнился случайно услышанный вчера обрывок разговора – когда неизвестный горожанин негодовал по тому же самому поводу. В итоге немного потертая бумага улеглась на край стола, получив пометку «Передать в руки лорду казначею».

Джеко решил, что старику будет полезно узнать о том, как именно на его действия реагирует народ.

Третий лист был про него самого. Кто-то не слишком грамотный и не слишком умный сообщал, что лорд Тень слишком тесно общается с убийцами и ворами, да еще и принимает от них дорогие подарки.

Письмо отправилось в ту стопку, которая предназначалась для немедленного сожжения.

Просьбы, доносы, жалобы… в скопившихся перед ним документах нашлось много всего. Но ничего, что действительно стоило бы внимания тайной стражи.

Обычное дело.

Когда от стопки осталась всего четверть, на пороге кабинета появился Карлан, пришедший сделать очередной утренний доклад.

– Проходи. – Капитан с облегчением отвлекся от работы и пододвинул к подчиненному кружку с водой. – Что творится в городе?

– Есть кое-что странное, – с сомнением произнес тот. – Очень много смертей.

Джеко навострил уши.

– То есть?

– Судя по докладам, за сутки умерли почти сто человек. Это даже для такой жары слишком.

Капитан задумался, глядя на тяжелую штору, безуспешно пытающуюся защитить кабинет от висящего в небе солнца.

– Знаю, о чем вы думаете, – собеседник, не дождавшись ответа, достал лист с записями, – я тоже думал про погоду. Но цифры слишком серьезные.

– Мне вчера довелось поговорить с Фокусником… Тот упомянул про отравителя, появившегося в городе. Это может быть связано?

Теперь задуматься пришлось уже помощнику. На его лице явственно отразилась работа мысли, но о чем именно он размышлял, так и осталось загадкой. Возможно, пытался как-то связать воедино погоду и неизвестного убийцу.

– Нужно будет проверить, – наконец произнес Карлан. – Я поговорю с лекарями и попробую осмотреть несколько трупов лично.

– Хорошо. Если будут мысли на этот счет – приходи. Что еще?

– Чери просила передать, что посол Тардии больше всего озабочен поисками новой любовницы и ни о каких пошлинах даже не вспоминает.

– Жаль… но я и не надеялся узнать что-то ценное сразу.

– Лорд Даррен Чаща знает о вашем визите в город и наверняка вспомнит об этом на сегодняшней встрече. Кстати, она начнется уже совсем скоро.

Джеко недовольно поморщился – командир обычной городской стражи мог по праву претендовать на звание его главного недоброжелателя. Конечно, от того, что он расскажет правителю про вечернюю вылазку, ничего не изменится. Тайная стража на то и тайная, что часто занимается подобными делами.

Но все равно будет неприятно.

– Спасибо. Значит, мне стоит поторопиться. Возьми вот эти доносы, пусть Дикст отнесет их казначею.

Отпустив помощника, Джеко привел в порядок одежду, забрал сверток и отправился на прием.

Император давным-давно завел обычай каждые несколько дней устраивать небольшие совещания. Сначала там присутствовали только самые доверенные советники, затем к ним добавились все остальные лорды, занимавшие хоть сколько-нибудь важные государственные посты, а в последнее время начали появляться даже купцы и послы из соседних стран.

Сейчас такие собрания окончательно приняли вид праздных бесед, во время которых император наслаждался вином и обсуждал с пришедшими все подряд – от выбора блюд на очередном балу до солдатского жалованья и проблем во взаимоотношениях с эльфами.

Само собой, что действительно важные и не предназначенные для чужих ушей вопросы теперь приходилось решать исключительно в ходе личных встреч.

– Лорд Тень, – поприветствовал появившегося капитана один из воинов, дежуривших перед Малым залом аудиенций. – Что у вас в свертке?

– Печати для вызова демонов и магический нож.

– Хм… проходите. – Воин слегка замялся, услышав ответ, но затем все же вспомнил, кто именно находится перед ним, и принял верное решение. – Извините, но я предупрежу командира.

– Да, конечно. – Джеко не собирался переживать по такому незначительному поводу. – Я знаю порядок.

В просторном помещении к моменту его появления уже скопилось довольно много народа. По негласной традиции, каждый старался прийти пораньше – чтобы не упустить ничего из происходящего и, по возможности, первым пообщаться с императором. Но в итоге всем все равно приходилось толпиться возле столиков с закусками и ждать своей очереди.

Занимай капитан какую-нибудь другую должность, он каждый раз приходил бы к окончанию всего действа, экономя тем самым свое время. Но, увы, как раз ему действительно нужно было знать все обо всем…

– Лорд Тень, мое почтение, – рядом с ним остановился посол Тардии. – Позвольте полюбопытствовать, чем был вызван интерес тайной стражи к моей персоне?

– Простите? – Джеко поднял брови и удивленно посмотрел на элегантно одетого полноватого мужчину. – Посол Шедри, о чем вы?

– Открою вам маленькую тайну, капитан, – добродушно улыбнулся тот, – про систему скрытых ходов мы знаем уже лет тридцать. Так что гораздо проще спросить у меня обо всем, что вас интересует.

– Простите еще раз, но у тайной стражи нет к вам вопросов, – лорд в любом случае не собирался выдавать свой интерес, – тем не менее я проверю ваши слова и приму меры.

– Принимайте, принимайте, – еще раз улыбнулся посол. – Поделюсь с вами еще одним маленьким секретом. Об этой невинной хитрости с подслушиванием знают также гномы и срединники. Будьте с ними осторожнее.

– Спасибо за заботу. – Джеко тоже не пожалел улыбки, представляя при этом свой будущий разговор с Чери.

Обычно за ней таких промахов не водилось. Случайность или излишняя расслабленность?

Как бы то ни было, но затея все равно принесла определенные плоды. Одно дело – предполагать, что добрые соседи знают какой-либо из твоих секретов, а совсем другое – узнать это наверняка.

Чрезвычайно довольный собой тардиец отошел в сторону, а капитан направился к центру помещения, отвечая по пути на приветствия встречных аристократов.

– Господин Тень, – незаметно подкравшийся казначей твердо взял его под руку и потащил куда-то к дальней стене, – о чем вы разговаривали с этим лицемером?

– Он уведомил о том, что знает о моем интересе к нему. Предложил поговорить открыто.

– И вы?

– Само собой, я ни о чем с ним разговаривать не стал, – немного раздраженно ответил Джеко. – Вы зря считаете меня ни на что не способным юнцом.

– Это хорошо. – Старик явно пропустил мимо ушей вторую половину фразы. – Но плохо то, что он теперь встревожен…

– Он встревожится еще больше, как только увидит нас вместе.

Казначей шарахнулся от него как от огня, затем принял более спокойный вид, целеустремленно двинувшись к ближайшему столику.

Оставшийся в некоем подобии одиночества лорд задумчиво посмотрел ему вслед. Складывалось впечатление, что старик о чем-то недоговаривает. Возможно, с этими пошлинами все действительно весьма и весьма серьезно, раз он настолько нервничает…

В противоположном углу зала открылась дверь, и вошел император, окруженный небольшим эскортом гвардейцев. Следом появился и принц – вальяжный статный мужчина в мундире полковника армии.

Для капитана давно был очевиден тот факт, что наследнику престола чрезвычайно надоели подобные сборища. Но тот отлично понимал свои обязанности перед страной и прикладывал все возможные усилия для того, чтобы набраться необходимого опыта за время правления отца.

На взгляд Джеко, такое поведение было весьма достойным и однозначно свидетельствовало в пользу принца.

Сам император, в отличие от сына, обстановкой не тяготился – для него частые совещания стали приятным развлечением еще много лет назад. Вот и сейчас, дойдя до своего места, он оставил возле себя всего двоих телохранителей, а потом взял из рук личного слуги кубок и весело улыбнулся, рассматривая стоявших перед ним людей.

Прием начался.

Джеко незаметно протиснулся ближе и остановился рядом с одним из гвардейцев. Тот сначала нахмурился, но затем узнал стражника и легонько кивнул в знак приветствия.

На сей раз первым вперед вышел посол Срединного княжества. Он пару минут упражнялся в красноречии, прославляя сидящего перед ним старика, а затем плавно свернул на более приземленные темы, спросив о результатах погони за скрывшимся из столицы магом.

После чего, практически без паузы, предложил Империи сделать благородный жест и добавить к уже объявленной князем награде свою долю.

Как показалось внимательно выслушавшему его речь лорду, посол начал ходить по опасному краю, осмелившись практически в открытую предъявлять требования императору. Но тот воспринял все с редким пониманием, сразу же пригласив к разговору казначея. А следом и лорда Чащу, опосредованно возглавлявшего городских стражников по всей Империи.

Разгорелась жаркая дискуссия. Посол откровенно намекал на то, что добавочные десять тысяч монет окажутся именно тем жестом, который будет по достоинству оценен князем. Казначей, отбросив всякие приличия, цеплялся за каждый золотой и чуть ли не кричал о том, что мнение какого-то далекого князя его совершенно не волнует. Главный стражник страны с несвойственным ему тактом говорил о том, что повышение награды не имеет какого-либо смысла, так как уже объявленная сумма способна обеспечить любого разумного человека на всю жизнь.

Точку в споре, как обычно, поставил император, сообщивший, что скорбит вместе с князем, а потому выделяет в качестве поощрения для охотников за головами пять тысяч золотых монет.

Посол, хоть и не вполне удовлетворенный, рассы́пался в благодарностях, казначей скрипнул зубами, но смирился. Аристократ выдохнул с облегчением.

Впрочем, ненадолго – правитель знаком велел ему остаться рядом с собой, а потом покрутил головой, уставившись в итоге прямо на стоявшего поблизости капитана.

– Лорд Тень, идите сюда.

Джеко шагнул вперед и уважительно склонил голову. В отличие от предшественников этот император терпеть не мог церемонные поклоны и предпочитал общаться со своим ближним кругом практически на равных, но этикет есть этикет.

– Мой император.

– До меня дошли слухи, лорд Тень, что вы принесли с собой какое-то страшное оружие. Показывайте.

– Да, мой император. – Он протянул сверток гвардейцу и отметил, что скучавший до этого момента принц немного оживился, подойдя поближе. – Ножа лучше не касаться. Каждая царапина будет смертельной. Что же касается бумаг, то на них находятся печати вызова какого-то демона…

– Это Эйя, – произнес никуда не ушедший срединник. – Если император позволит, я расскажу о печатях более подробно.

– Я буду признателен, если вы расскажете это лично капитану, посол. – Тема явно не вызвала у старика особого интереса. – Раз он нашел, пусть и занимается этим дальше. А нож отправится в сокровищницу.

Как показалось Джеко, принц был бы не против заполучить клинок в свое личное владение, но в очередной раз удержался, на этот раз – от просьбы. Еще одно свидетельство того, что будущее Империи в хороших руках.

– Вернемся к вам, капитан. Как вы получили эти вещи?

– Это был подарок императору.

– От известного и безжалостного убийцы, с которым кое-кто очень приятно провел вчерашний вечер, – тут же добавил лорд Даррен.

– Странно слышать от вас про спокойно разгуливающего на свободе известного убийцу, лорд капитан городской стражи.

– Если бы мне не мешали заведенные тайной стражей порядки, лорд Тень, то все преступники давно гнили бы в тюрьмах.

Император задумчиво хмыкнул и по очереди осмотрел стоявших перед ним аристократов.

– Вам бы вместе работать, а не корни друг другу подрубать, – наконец сообщил он. – Но, возможно, так даже лучше. Что просил этот человек?

– Свободу для своего родственника.

– Стоит ли это сделать?

Заданный вопрос был достаточно сложным. Поэтому, вместо того, чтобы отвечать на него сразу, Джеко на секунду задумался, еще раз взвешивая все за и против. Стоит ли выпускать преступника на свободу? Рисковать жизнью и имуществом других горожан, настраивать против себя пострадавших и их родственников?

Ценность артефактов не являлась здесь слишком уж весомым аргументом. Но вот благодарность Фокусника значила гораздо больше.

– Да.

– Значит, отпустите его. Поймаете в следующий раз.

Стоявший рядом лорд открыл было рот для возражений, но затем передумал и молча кивнул, смиряясь с решением.

Место перед императором занял управляющий северными рудниками, а Джеко оказался в компании посла из княжества.

– Вы знаете, что с этим делать, уважаемый? – поинтересовался тот, кивая на бумажки, снова попавшие капитану в руки.

– Знаю, но буду очень признателен, если вы сообщите мне детали, лорд посол.

– Не сказать, что я очень большой специалист в этом, – признался срединник. – Но из Души Гор прислали сообщение, где были описаны самые важные моменты.

– Буду признателен, если вы мне о них расскажете. – Капитан не видел смысла отказываться от лишней информации.

– О, конечно, уважаемый. Как я уже говорил, с помощью печатей можно вызвать Эйя. Полагаю, вы сами знаете, что это достаточно мирный, даже безобидный демон. Поэтому сам процесс общения с ним не содержит каких-либо опасностей – убивать самостоятельно он почему-то не любит. Но есть здесь и неприятные стороны. Ни в коем случае нельзя отдавать ему душу. Ни за что.

Посол сделал длинную паузу, пристально рассматривая собеседника.

– Я понял.

– Хорошо. При заключении сделки вам будет очень больно. В этот момент нужно сохранять ясность рассудка и следить за тем, какие именно условия проговаривает демон. Вот, собственно, и все.

– То есть?

– Других сложностей нет, – срединник немного сконфуженно пожал плечами, – или же мне про них не сообщили. Просто не отдавайте ему душу и следите за условиями, тогда все будет хорошо.

Капитан проводил взглядом удалившегося посла, а затем принялся рассматривать загадочные символы, попутно размышляя о том, что в ближайшее время обязательно нужно будет испытать одну из печатей – призвать потустороннее существо и пообщаться с ним.

Эта мысль не вызывала в душе лорда каких-либо особых эмоций. Империя уже полтора века старательно искореняла на своей территории все потустороннее и пугала своих подданных ужасами отвратительной магии, но тайной стражи это совершенно не касалось.

Более того, и сам Джеко, и его подчиненные при любой возможности с удовольствием пользовались древними артефактами, не испытывая по этому поводу никаких угрызений совести.

Хотя, конечно, общение с демоном – это не совсем то же самое, что чтение книг в комнате, освещенной несколькими магическими светильниками.

Совещание постепенно пришло к своему логическому завершению. Император поговорил со всеми желающими, раздал приказы, допил очередной кубок вина, а потом степенно удалился. Вслед за ним скрылся принц, затем начали расходиться и остальные собравшиеся.

– …таких кошмаров у меня еще не было. Еле проснулся…

Капитан вскинул голову, пытаясь понять, кому именно принадлежала невольно подслушанная фраза, но говоривший уже скрылся за дверью.

Опять кошмары. Про них упоминал гвардеец, о них судачили на улицах города, теперь заговорили еще и здесь…

Лорд вспомнил окутанную тьмой улицу и слегка нервно осмотрелся по сторонам, неожиданно поняв, что остался совершенно один в пустом зале.

– Это просто сны. – Он упрямо мотнул головой и быстрым шагом направился в сторону своих владений.

Оказавшись спустя пять минут в душном и жарком кабинете, Джеко первым делом достал чистый лист бумаги и тут же набросал приказ об освобождении Оскальда. Высушил чернила, поставил печати, а затем направился к дежурившему в приемной Диксту.

– Есть задание. Нужно отнести этот документ в Могилу и проследить за тем, чтобы указанного заключенного освободили. Справишься?

– Конечно, командир! Никаких проблем!

Дело и в самом деле было весьма простым, а новичок успел хорошо себя зарекомендовать в рядах императорской гвардии, так что никаких проблем действительно не предвиделось.

– Хорошо, иди.

Вернувшись в кабинет, Джеко уселся в кресло и принялся рассматривать разложенные на столе рисунки. В конце концов, почему бы и нет…

Он взял крохотный нож для бумаги, немного помедлил, а потом решительно ткнул острием в подушечку указательного пальца левой руки. Поморщился, выдавил несколько капель крови, смочил алой жидкостью замызганный и помятый лист…

Тот ярко полыхнул и обратился в пепел. На гладких досках появилась выжженная печать, источающая вонючий синий дымок.

Больше ничего не произошло.

Целую минуту капитан ожидал появления демона, а затем негромко выругался и хлопнул себя ладонью по лбу.

Установленный давным-давно барьер все еще исправно работал, не позволяя потусторонним существам проникать внутрь дворца.

– Только стол испортил, – раздосадованно произнес лорд.

Чтобы надежно погасить тлеющее дерево, пришлось залить его водой. Это не прибавило комнате ни чистоты, ни уюта. А с учетом жары и прибавившейся к ней вони находиться внутри стало откровенно неприятно.

В итоге Джеко не стал мучиться. Чуть-чуть приоткрыл окна, запер кабинет и двинулся в резиденцию тайной стражи, решив скоротать там оставшееся до вечера время.

Сегодня в общем зале было достаточно многолюдно. Зевала в уголке не сумевшая выспаться Чери, о чем-то разговаривали Рольт и Карлан, рядом с ними, внимательно слушая, сидел сосредоточенный Шеллар и еще один стражник – чрезвычайно злой на что-то Серни Щепка.

Капитан в очередной раз невольно отметил, что приклеившееся к подчиненному прозвище соответствует его сути гораздо больше, нежели потомственные фамилии некоторых лордов.

– Командир, – приветливо поздоровался первым отметивший его появление Шеллар, – мы вас заждались.

– Из-за чего именно? – Джеко кивнул сразу всем присутствующим и уселся на свое место.

Стражники начали пододвигаться ближе. Карлан занял кресло напротив, несколько нервно сцепив длинные пальцы.

– Лорд капитан, пока вы были на приеме, я забрал одного из дворцовых лекарей и сходил с ним в город. Большинство покойников уже успели закопать, но нам все равно удалось обследовать два тела.

– И?

– На первый взгляд, оба умерли от остановки сердца. Это довольно обычное явление при такой погоде, но умершие оказались слишком молодыми. Моложе вас, лорд капитан.