Текст книги "Тень Невесты"

– Что именно сказал лекарь? – Джеко невольно проникся серьезным тоном помощника.

– Он сказал, что такое совпадение очень маловероятно. Очень.

– Ты спросил, может ли это быть отравлением?

– Да. Такое не исключено.

– Отравитель… но люди умирают по всей столице, – задумчиво сказал Рольт. – Вряд ли он мог успеть повсюду.

Секунд десять в комнате висела тишина, затем послышался сонный голос Чери:

– Можно отравить еду, а потом продавать ее где угодно.

– Вряд ли. Да и вообще, зачем кому-то это делать?

– Эльфы или Сакк могли что-то затеять.

– Ну да. Вместе причем.

Джеко задумался, следя за лениво препирающимися подчиненными. Вариант с отравителем ему и самому не очень нравился, но других пока что не было…

– Никто из вас не думал про кошмары? – спросил он, руководствуясь внезапно пришедшей в голову мыслью.

Щепка, устроившийся рядом с Рольтом, длинно и грязно выругался, вызвав укоризненный взгляд Карлана.

– Извините, командир. Третий день отдохнуть не могу. Не помню, что снится, но встаю таким уставшим, словно на руднике всю ночь молотом махал.

– Я слышал про кошмары на улицах города, – взвешивая каждое слово, произнес капитан. – Слышал про них от гвардейца. Слышал на сегодняшнем приеме. Слышу от тебя. Вдобавок они мне самому снятся.

– Мне тоже, постоянно, – пожал плечами Шеллар. – Но какие-то нестрашные. Я к ним давно привык.

– Мне ничего не снилось, – сообщил Рольт.

– Никаких кошмаров, – подтвердила Чери. – Позавчера привиделась какая-то неприятная ситуация, но я не помню, какая именно.

– Лорд капитан, а ваш сон? – Щепка с любопытством уставился на командира.

Джеко задумался, пытаясь вспомнить полузабытое видение.

– Ночная улица в порту. Шепот. Что-то жуткое. Дальше тоже не помню.

Новые мгновения тишины. Сосредоточенные лица людей, обдумывающих проблему.

– Это пришло с юга, – нарушил всеобщее молчание Шеллар. – Там летом чего только не цветет… Может быть, какая-нибудь ядовитая пыльца?

– Или что-то с изнанки мира, – добавил Карлан, внимательно смотря на командира. – Демон.

– Демонов давно нет… – начал было возражать Рольт, но тут же замолчал, поняв, что на фоне последних событий его слова звучат достаточно глупо.

– Демон убивает людей в окрестностях Посольского, демон убивает сына князя, в городе появляются печати призыва и заколдованные ножи…

– Это не демон, – вздохнул Джеко. – Мне снились кошмары, когда я ночевал во дворце. А демонам нет хода во дворец.

Карлан задумался, затем потер лоб, обдумывая его слова.

– Защите полторы сотни лет, – Рольт непроизвольно потянулся к бутылке с вином, но спохватился и отдернул руку, – она могла исчезнуть.

– Налей всем по бокалу, а то здесь слишком душно. – От лорда не укрылся его жест. – Что же касается защиты, то она работает, сегодня проверял.

– Каким образом? – Чери, окончательно проснувшаяся за время обсуждения, подсела ближе, внимательно наблюдая за разливающим напиток стражником.

– Использовал одну из печатей призыва у себя в кабинете. – Капитан достал из кармана свернутый листок и положил его на стол. – Эта вещь должна призывать Эйя, но он не явился.

– Откуда это? – Шеллар осторожно взял мятую бумагу и принялся ее рассматривать, не обращая внимания на любопытные взгляды остальных. – И насколько достоверна информация?

– Подарок Фокусника. А информация – от посла Срединного княжества.

– Тогда, может быть, вызовем его здесь?

На Карлана, произнесшего эти слова, уставились сразу все. С удивлением, сомнением, а Шеллар – так и вовсе с откровенной опаской.

– Может, не стоит?

– Эйя достаточно мирный, – пояснил стражник. – Лорд капитан подтвердит. А это здание было построено после войны, и магическую защиту здесь точно никто не делал.

Удивленные взгляды сменились задумчивыми.

– Почему бы и нет. – Джеко решил, что мысль действительно стоящая. – Проверим работу печати, а если с ней все в порядке, то поговорим с демоном. Только помните, что ему ни в коем случае нельзя отдавать душу.

– Понятно. – У Рольта перспектива встречи с потусторонним существом явно не вызвала никаких эмоций.

– Это должно быть даже интересно, – протянула Чери, рассматривая свой бокал. – Захватывающе…

– Лишь бы ему не пришло в голову нас всех прикончить, – мрачно отметил Щепка.

– Он любит договариваться и не любит убивать. Очистите стол.

Спустя минуту очередная капля крови, полученная из многострадального пальца, обагрила рисунок.

Вспышка.

– Дерьмо, – ровным голосом произнес Щепка, отшатываясь в сторону.

– Тушите! – немного нервно воскликнула Чери, выплескивая остатки своего вина на горящее дерево.

Пламя погасло, оставив после себя четкий выжженный рисунок.

– Ну и где этот Эйя, спрашивается? – поинтересовался Рольт, неодобрительно рассматривая мокрые доски.

– Здесь, – раздался слегка ехидный голос из дальнего угла. – По-вашему, я должен был, словно саккская танцовщица, появиться прямо на столе?

Не обращая внимания на слегка ошеломленных людей, появившийся демон спокойно подошел к оказавшемуся свободным креслу и расположился в нем. Потом обвел внимательным взглядом всех присутствующих, сложил руки на груди и принялся зачем-то рассматривать потолок.

Джеко отметил, что внешность у него оказалась практически человеческой. Достаточно приличная одежда, обычное сухощавое лицо. Из общей картины выбивались только когти на пальцах. Черные, блестящие, длинные…

– Вы еще долго будете на меня пялиться? – не выдержал наконец Эйя. – Я безмерно счастлив, что никто здесь не пытается убежать через окно и не вопит от ужаса, но можно все-таки уточнить, зачем понадобилось меня вызывать?

– Это была проверка. – Лорд спохватился и благожелательно улыбнулся сидящей рядом с ним потусторонней сущности. – Мы хотели понять, действует ли до сих пор защита императорского дворца.

– Действует. Больше вас ничего не интересует? – Демон раздраженно оскалился, продемонстрировав внушительные черные клыки, а затем смерил недобрым взглядом тихо ойкнувшую Чери.

– Еще нам нужно знать, связаны ли происходящие в городе смерти с кошмарами, – осторожно добавил Карлан.

– Прощайте.

Вокруг кресла с гостем на мгновение сомкнулась тьма, а затем все пришло в совершенно обычный вид. Эйя исчез, словно его никогда и не существовало.

Настороженно замершие люди слегка расслабились. На лицах стало все заметнее проступать облегчение пополам с недоумением.

– И что это было? – В голосе Щепки послышалась легкая обида.

– Кажется, мы ему не понравились, – ответила пристроившаяся неподалеку от капитана стражница, с тоской смотря в пустой бокал.

Рольт понял ее терзания и, не говоря ни слова, потянулся за бутылкой.

– Значит, все же не демон, – несколько разочарованно произнес Карлан.

Чувствовалось, что ему очень не хочется расставаться с высказанной теорией, но и держаться за нее вопреки здравому смыслу он не собирается.

– А Эйя не такой уж и страшный, – неожиданно произнес Шеллар немного подрагивающим голосом.

– Обгадился? – К Щепке стремительно вернулось хорошее настроение. – Простите, командир.

– Интересно, почему он не стал предлагать нам никаких сделок… – протянула Чери, забирая вино.

– Так. – Джеко решительно хлопнул ладонью по подлокотнику кресла. – Забываем про демона. Карлан, завтра вы с лекарем снова пойдете в город изучать трупы. Прямо с утра. Шеллар, ты возьмешь Идриса и отправишься в порт. Проверишь мысль о прилетевшей с юга отраве – вдруг купцы скажут что-то толковое. Помимо этого нужно будет послушать, что говорят люди, и пообщаться с городскими лекарями. Этим займутся все остальные.

– Командир, а как насчет посольства?

– Никак. Там уже знают о нашем интересе и все равно ничего нового не скажут. Можно оставить эту затею.

– Жаль… А что будете делать вы?

– Пойду пообщаюсь с аристократами, – слегка кривовато улыбнулся капитан. – Сегодня во дворце какое-то очередное торжество.

Для того чтобы соответствовать статусу неожиданно устроенного императором банкета, Джеко пришлось загодя отправиться в дворцовые покои, вызвать слуг, а потом долго и тщательно приводить себя в надлежащий вид. Ванна, укладка волос, выбор подобающего костюма… капитан возненавидел предстоящее мероприятие задолго до его начала.

Тем не менее когда пытка закончилась и лорд посмотрелся в зеркало, то увидел там вполне достойное своего положения зрелище. Аккуратная короткая стрижка, идеально подогнанный по фигуре черно-золотой мундир, изящные церемониальные ножны, прочие мелкие детали – все работало на общее впечатление, придавая облику дополнительное благородство и легкий налет величия.

То, что нужно.

Капитан поблагодарил чрезвычайно довольного своей работой цирюльника и отправился в расположенный на первом этаже дворца Мраморный зал.

Банкет, предназначенный исключительно для развлечения, привлек не так уж много важных персон. Разумеется, император и принц здесь были. Джеко увидел также двух послов, главного городского стражника, нескольких торговцев. Но все-таки из присутствовавших на утренней встрече потерялась минимум половина – кое-кто во дворце действительно предпочитал работу веселью.

Он взял бокал вина у проходящего мимо слуги, отошел к стене и принялся лениво рассматривать музыкантов, исполнявших какую-то замысловатую мелодию.

– Лорд Джеко, – послышался рядом знакомый голос, и возле него появилась обворожительно улыбающаяся леди Мирта. – Могу ли я попросить вас стать моим кавалером на сегодняшний вечер?

Капитан слегка поклонился и предложил девушке руку, успев подумать о том, что заниматься делами страны этим вечером ему уже точно не придется.

Праздник продолжался, плавно переходя в некое подобие импровизированного бала. Постепенно появлялись танцующие пары, музыка становилась оживленнее, вино текло рекой. Джеко все больше привыкал к царившему вокруг веселью, все чаще улыбался словам своей спутницы, все охотнее рассказывал ей про кровожадных преступников, прячущихся в трущобах Нижнего города.

Леди полностью оправдывала свой титул. Умело поддерживала разговор на самые разные темы, вовремя и к месту шутила, изредка кокетливо прижималась к лорду, умудряясь делать это совершенно ненавязчиво… истинная аристократка, задумавшая найти себе кавалера не на один вечер, а навсегда.

Кружась с ней в очередном танце, капитан поймал себя на мысли, что такой вариант развития событий не вызывает в его душе особого неприятия. Девушка была умна, красива, имела безупречные манеры… как, собственно, и все остальные, время от времени осаждавшие его с подобными целями.

– Скажите, лорд, правда ли то, что в ваших покоях находится коллекция картин из самого Каххара? – Вопрос прозвучал в тот момент, когда банкет закончился и они неспешно двинулись к ближайшему выходу из дворца. – Возможно, вы покажете мне это восхитительное собрание? Я весьма интересуюсь живописью древней эпохи.

– Сочту за честь. – Он почувствовал, что спутница прижимается к его боку немного плотнее, чем раньше, и постарался выбросить из головы посторонние мысли. – К сожалению, сегодня уже довольно поздно, но если вы пожелаете, то мы сможем не торопясь осмотреть полотна в один из ближайших дней.

– Ловлю вас на слове, капитан. – Она улыбнулась так искренне, как будто лорд только что предложил ей выйти за него замуж. – О, вот и моя карета… как жаль. Спасибо за прекрасный вечер и помните о своем обещании!

– Мне будет очень сложно его забыть. – Он деликатно приложился губами к изящным пальчикам и помог черноволосой красавице забраться в экипаж.

Леди Мирта уехала, а капитан отправился в свои покои, время от времени непроизвольно улыбаясь.

Вечер, проведенный в обществе девушки, настроил его на откровенно жизнерадостный лад. В конце концов, еще один небольшой и ни к чему не обязывающий роман ему действительно не повредит.

– Найти бы только время на все это…

Он миновал группу разговаривавших о чем-то аристократов, прошел пост гвардейцев, охранявших вход в жилую часть дворца, затем поднялся на третий этаж, предвкушая уют спальни и прохладу гладких простыней…

Ведущий к принадлежавшим ему комнатам коридор почему-то оказался окутан сумраком. Сумраком, из глубины которого навстречу лорду тихо двигалась невысокая светлая фигура.

Джеко застыл на месте, чувствуя, как бегут по коже противные мурашки, а на лбу проступают капли холодного пота.

События полузабытого сна мгновенно и ярко развернулись перед его глазами. Тьма… шепот… девушка, в одиночестве стоящая впереди…

– Господин Тень? – послышался немного робкий голос. – Что с вами?

Таинственная фигура неожиданно превратилась в самую обычную служанку, державшую в руках стопку белых простыней.

Наваждение исчезло.

– Все нормально, – с трудом ответил он и, обогнув встревоженно смотрящую на него женщину, пошел вперед.

Спать капитану больше не хотелось.

Глава 3

Карлан появился в кабинете командира только после полудня. Все это время Джеко сидел в одиночестве за своим столом, страдал от жары, пил теплую воду и пытался читать книгу, припасенную специально для таких случаев.

Очередное творение очередного срединника было написано прекрасным слогом, рассказывало о захватывающих приключениях… но при этом совершенно не трогало душу скучающего аристократа.

– Артефакт он случайно нашел в лавке… магические силы у него пробудились… кто вообще этому верит?

В конце концов капитан не выдержал, со злостью швырнув несчастный томик в дальний угол. Но потом все же немного успокоился, поднялся из кресла и принес книгу обратно.

Отряхнул слегка помятую обложку, а затем продолжил чтение, иногда кривя губы и шепча себе под нос страшные ругательства.

Стук в дверь вызвал у него вздох искреннего облегчения.

– Открыто!

Зашедший в комнату помощник выглядел отвратительно. Черные круги под глазами усугублялись мрачным выражением усталого лица, морщины на лбу казались гораздо более глубокими, чем обычно, а вся фигура словно молила о немедленном отдыхе.

– Вид у тебя не очень. Что-то случилось?

– Кошмары. – Карлан дошел до кресла и обессиленно упал в него. – Всякая дрянь чудилась. Простите, лорд капитан.

– А что именно?

– Какой-то ритуал, кажется. Жертвоприношения, кровь, смерть…

Слушая помощника, перечисляющего детали неприятного сна, Джеко вспомнил про свои собственные видения и незаметно улыбнулся. Ему-то сегодня приснился очередной праздник. А еще вьющаяся вокруг леди Мирта, которая…

– Лорд? Слушаете меня?

– Извини, – очнулся он от приятных грез. – Думал о кошмарах. Повтори, пожалуйста.

– Я сказал, что за утро мы с лекарем обошли восемнадцать умерших…

– Восемнадцать? А сколько их всего?

Задавая вопрос, он изначально не ожидал услышать ничего хорошего – и оказался совершенно прав.

– Если верить страже, то прямо сейчас – больше ста сорока. Возможно, стоит сообщить императору?

Капитан некоторое время обдумывал поступившее предложение, затем резко мотнул головой:

– Рано. Сначала я получу всю возможную информацию и сам побываю в городе, а потом уже отправлюсь к нему. Иначе буду выглядеть глупо.

– Вам виднее, – кивнул Карлан. – Но мы немного отвлеклись.

– Да, извини еще раз. Говори.

– Среди умерших были совершенно разные люди. Мужчины, женщины. Несколько стариков, несколько взрослых, двое детей.

– Даже детей. – Джеко опустил глаза и задумчиво уставился на лежавшую перед ним книгу.

– Да, – подтвердил помощник, тоже косясь на маленький томик. – Это само по себе не очень понятно. Но действительно странным оказалось другое. Большинство из них перед смертью чего-то боялись.

– А точнее? – Он почувствовал, как по коже растекается неизвестно как пробравшийся сквозь окружающую жару противный холодок.

– Я не знаю, как объяснить точнее, лорд капитан. Вы же знаете, обычно у мертвецов спокойное выражение лица. А здесь… как будто ужасная посмертная маска.

– Да ты поэт, Карлан. – Джеко попытался пошутить, но получилось как-то жалко и неубедительно.

Холодок, гуляющий по телу, стал только сильнее.

– Приходится быть поэтом, – обычно невозмутимый стражник неожиданно скривился. – После такого зрелища уже никакие кошмары не страшны.

– Думаю, вот они-то как раз и страшны… человек видит сон, потом умирает… почему?

– Если говорить откровенно, лорд капитан, то мне кажется, что версия с пыльцой откровенно глупа. Тем не менее я общался по этому поводу с лекарем – он говорит, что у эльфов есть яды, которые действуют очень похожим образом.

– Я тоже считаю, что пыльца здесь ни при чем, – пожал плечами Джеко. – Но проверить это все равно было нужно. Думаешь, отравитель? А что рассказывают родственники?

– Никто ничего не знает. – Карлан с трудом сдержал зевок. – Эти люди просто умерли во сне. А что касается отравителя… Больше всего мне нравился вариант с демоном, но барьер вокруг дворца сильно портит картину.

– Подумаем еще про демона… хорошо. Часам к пяти пополудни приходи на общий сбор, но сейчас отправляйся спать. Это приказ, ты нужен нам отдохнувшим.

– Отдохнешь тут…

– Выгони Дикста с его любимого дивана и спи в приемной. Там тебя никто не потревожит.

Спровадив помощника, капитан несколько минут провел в одиночестве, мрачно рассматривая опостылевшую книгу. Затем негромко ругнулся, поднялся с кресла и принялся собираться.

Здание тайной стражи встретило его ленивой тишиной. Джеко запер за собой входную дверь, бросил ножны с мечом на первое попавшееся кресло, а затем отправился зажигать шары магического света, попутно морщась от витающих в спертом воздухе запахов вина и дыма.

Судя по всему, вчера никто так и не озаботился проветрить помещение после вызова потусторонней сущности.

– Лентяи. – Он принялся раздвигать шторы и одно за другим открывать забранные толстыми решетками окна.

Жара усилилась. Но дышать стало легче, а противная вонь постепенно выветрилась, сменившись легким ароматом поздних летних цветов.

Немного подождав, лорд снова закупорил комнату и отправился в подвал, где помимо арсенала с оружием и комнаты для допроса особенно несговорчивых преступников находился также маленький шкафчик с вином.

Когда-то Рольт чуть ли не со слезами на глазах умолял командира сделать неприкосновенный запас благородного напитка, теперь же всем остальным не оставалось ничего другого, кроме как возносить хвалу его предусмотрительности.

– Боги, до чего хорошо…

Стоило только капитану спуститься по узкой каменной лестнице в темноту подвала, как его окутала благословенная прохлада. Не такая, конечно, как та, что ощущалась в глубинах дворца, но достаточная для того, чтобы можно было с наслаждением вздохнуть полной грудью и на какой-то миг почувствовать себя практически счастливым.

К сожалению, уже через несколько секунд царящий вокруг мрак начал неприятно действовать на нервы, а хорошее настроение опять исчезло.

– Проклятый сон…

Джеко на ощупь отыскал ближайший светильник, приложил руку к слегка влажному стеклу и дождался, пока внутри полупрозрачного шара проснется яркий светлячок. Затем отправился в сторону следующего артефакта.

Спустя несколько минут окутывавшие помещение тени окончательно рассеялись под напором быстро набирающего силу магического света.

Активировав все имеющиеся фонари, лорд уютно устроился на небольшом диванчике, прикрыв ноги слегка облезлой оленьей шкурой и потягивая освежающее вино прямо из горлышка бутылки.

Жизнь постепенно налаживалась.

Мысли капитана некоторое время крутились вокруг любви Рольта к пьянящим напиткам, но затем перескочили на недавний разговор с помощником.

Все-таки отравитель… или нет?

Ядов на континенте во все времена ходило огромное количество.

Охотнее всего с ними возились эльфы, до сих пор сохранившие свою необычную магию и с успехом использующие ее для приготовления разнообразных зелий.

Сакк, постоянно воюющий с длинноухими, тоже давным-давно вырастил собственных алхимиков, которые создавали отраву за отравой не менее усердно.

Империя с Тардией придерживались в этом отношении более спокойного подхода и предпочитали возне с ядовитыми веществами честную сталь. Но, само собой, специалистов хватало и в этих государствах.

– Срединники, снежинки, Пустошь… – произнес разглядывавший потолок капитан. – Вряд ли.

Здесь определенную опасность представляла только Пустошь – по землям полуострова до сих пор было разбросано слишком много неприятных вещей.

И как тут не вспомнить про мага, еще совсем недавно разгуливавшего по городу.

– Пожалуй, это действительно может быть делом его рук, – признал Джеко, делая солидный глоток вина и продолжая размышлять о тех, кто имел возможность устроить в Валеске массовые отравления.

Первыми на ум, как обычно, приходили саккцы. Средства для такой выходки у них имелись, а поводов хватало всегда – страны хоть и не враждовали друг с другом, но полным доверием между ними даже не пахло.

Эльфы тоже могли бы провернуть что-то подобное, вот только им это сейчас совершенно без надобности – Империя с длинноухими не воюет. Даже торгует, стараясь не особенно афишировать этот факт при общении с Сакком.

– Никакого смысла…

Тардийцы, несмотря на все свои торговые хитрости, тоже, скорее всего, ни при чем. Слишком уж прочны связи между странами для настолько серьезных действий.

Постепенно Джеко отсеял практически всех возможных недоброжелателей – от северных баронов до сидящих на своем острове гномов. Остались только те варианты, что были изначально. Либо в столице поработал маг, задумавший нанести удар в самое сердце давнего врага, либо саккцы, решившие таким образом подорвать величие могущественного соседа…

Капитану послышался слабый шорох, и он, сбросив навеянную вином сонливость, внимательно осмотрелся по сторонам.

Само собой, кроме него, в глухом подвале больше никого не оказалось – здесь помимо стражников вообще редко кто появлялся. Разве что крысы.

Похоже, в соседнем помещении вовсю хозяйничала очередная зубастая гадина.

– Кыш, тварь… – Окончательно проснувшийся лорд чуть-чуть расслабился и снова откинулся на спинку дивана, взявшись размышлять о второй составляющей проблемы, витающей над городом, – кошмарах.

Откуда они появились и почему снятся такому большому количеству людей? Связано ли это со смертями? Могло ли получиться так, что неизвестный враг отравил все колодцы города, в том числе и дворцовый? Или это все – побочное явление, сопровождающее собой действие загадочного древнего артефакта? Или здесь на самом деле задействованы потусторонние силы…

Со стороны допросной послышались новый шорох и тихий, едва различимый звон.

– Кыш! – Он резко поднялся, пытаясь убедить себя в том, что рядом находится всего лишь обычная мохнатая тварь, а не гостья из его недавних снов.

Затем потянулся к поясу, но, само собой, там ничего не оказалось – меч по-прежнему валялся наверху.

Внимательно наблюдая за ведущей в темную комнату дверью, капитан осторожно отступил к ближайшей стойке с оружием и вытащил оттуда широкий палаш, на лезвии которого красовалась тонкая серебряная вязь. Затем двинулся обратно, стараясь ступать как можно аккуратнее.

Тихое шуршание раздалось снова, заставив его на секунду замереть и по очереди вытереть о рубашку неожиданно вспотевшие ладони. Затем стражник перехватил оружие поудобнее и продолжил движение.

Ближе, ближе…

Оказавшись рядом с приоткрытой дверью, Джеко остановился, направил острие клинка навстречу темноте, а потом осторожно просунул внутрь комнаты руку, практически сразу нащупав закрепленный на стене шар.

Магический светильник, почувствовавший тепло человеческого тела, пробудился ото сна, загорелся, осветил окутанное мраком помещение…

Посередине стола, слабо освещенного ровным холодным светом артефакта, сидела крыса.

Обычная черная крыса, ничем не примечательная и совершенно не опасная.

– Кыш! – грозным голосом повторил капитан, заходя в допросную.

Зверек испуганно пискнул, спрыгнул на пол, а затем вприпрыжку убежал к дальнему шкафу, под которым обнаружилась небольшая узкая щель. Скорее всего прогрызенная совсем недавно – еще пару дней назад этой дырки здесь точно не было.

– Чтоб вам всем сдохнуть, – искренне и с немалым облегчением пожелал Джеко, намертво закупоривая отверстие взятым со стола ножом. – Надо будет Рольту сказать, пусть…

Он не договорил фразу и замер, настороженно прислушиваясь к гуляющему по комнате полумраку. Создавалось полное впечатление, что в ответ на его слова из оставшихся неосвещенными углов помещения зазвучал тихий одобрительный шепот. Робкий, вкрадчивый, даже ласковый…

Стараясь сохранять спокойствие, лорд резко помотал головой, и невнятные звуки послушно стихли.

Вот только оставаться в подвале ему уже окончательно расхотелось.

Еще чуть-чуть постояв среди молчаливых каменных стен, капитан вернулся к винному уголку, забрал оттуда непочатую бутылку и выбрался наверх. После чего тут же закрыл на замок крышку ведущего в подземелье прохода.

Просто так, ради душевного спокойствия.

Подчиненные начали подходить примерно через час. В кои-то годы появились все девять – не у дел остался лишь новичок Дикст.

– Привет, командир. – Рольт покрутил головой, остановил взгляд на сосуде с вином, но не осмелился отобрать его у начальника и просто уселся в кресло.

– Командир. – Щепка, перед тем, как занять свое место, тоже обратил внимание на бутылку.

– Приятного дня, командир! Олухи, немедленно помогите мне с пивом! – На плече у зашедшего в комнату смуглого здоровяка обнаружился довольно вместительный бочонок.

– Идрис, благослови тебя боги! – Щепка тут же бросился к нему, подхватывая увесистую ношу.

– Приятного вам дня, лорд Тень. – Появившаяся в дверях высокая стройная женщина поправила аккуратную шляпку и величественно проследовала внутрь, заняв место рядом с капитаном.

Джеко благожелательно кивнул, окинув соседку слегка заинтересованным взглядом.

В состав тайной стражи Валески входили всего две женщины. Но если Чери с самого начала вела себя совершенно свободно и быстро вписалась в компанию остальных стражников, то Мелина старательно держалась со всеми на расстоянии, делая исключение только для капитана.

Он давно догадался о причинах такого подхода.

Для того чтобы стать настоящей аристократкой, его подчиненной не хватало самой малости. Богатая семья, превосходное воспитание, острый ум… но, увы, без официального звания все это значило не так уж и много.

Наверное, окажись Джеко выходцем из обширной когорты нищих столичных аристократов, она бы уже давно предложила ему выгодное брачное партнерство, где муж получал бы средства к существованию, а жена – титул. Но денег в семье Теней хватало всегда, поэтому о таком варианте Мелина даже не заикалась. Просто старалась как можно чаще демонстрировать свою утонченность и внутреннее благородство. На всякий случай.

Впрочем, у леди Мирты это получалось заметно лучше.

– Что же, начнем, – произнес лорд, когда в зале появился заспанный Карлан и отряд наконец-то оказался в сборе. – Шеллар, Идрис, мы слушаем.

– Про отраву с юга можно забыть, – тут же заявил принесший пиво стражник. – Все говорят, что ничего подобного быть попросту не может. Да, некоторые растения в низовьях Ледяной дурманят рассудок, иногда убивают. Но чтобы туча какой-то там пыльцы долетела до Вали и накрыла весь город… Это нереально.

Сидевший напротив капитана Карлан согласно кивнул, но промолчал, борясь с очередным зевком.

– Еще что-нибудь?

– Нет, командир. Мы с ног сбились, но больше уже никуда не успели.

– Ладно. У кого-нибудь из вас есть что-то действительно важное?

Наступило молчание, которое осторожно прервала находившаяся рядом с ним женщина:

– Я сегодня разговаривала с теми знакомыми отца, которые хоть как-то связаны с лекарским делом. У одного из них вчера умер друг, так что он сам проводил обследование.

– Продолжай.

На Мелине сошлись взгляды всех присутствовавших.

– Он не так хорош, как дворцовые лекари, но несколько раз бывал на юге Сакка и видел там очень много всего. По его мнению, это вполне мог быть эльфийский яд.

Все-таки длинноухие…

– Или Сакк, – задумчиво произнес капитан.

– Простите, лорд Тень?

– Я хочу сказать, что это не обязательно были эльфы. У нас есть и другие соседи. Еще что-нибудь интересное?

– В городе стало неспокойно… – протянул Рольт, глядя в полупустую кружку. – Это нельзя передать словами, но там как-то тревожно, что ли… Конечно, днем было жарко, мало кто по улицам гулял, но ощущение такое есть.

– Правильно, – поддержал его Щепка. – Я по кабакам таскался, слушал, о чем люди говорят. А говорят они сейчас уже не о жаре, а о смертях.

– Еще что-нибудь?

– Командир, тут даже нечего добавить. Люди умирают. Никто не понимает, что происходит, но от этого всем только тревожней.

– Спасибо, Чери, ты очень хорошо обрисовала ситуацию… Карлан, расскажи о том, что видел утром.

Помощник, окончательно справившийся с зевотой, повторил свою историю быстро, четко и сжато. Когда он закончил, в помещении повисла пауза – все обдумывали услышанное.

– А ведь я тоже видел этот ужас, – неожиданно сказал скромно молчавший до этого момента Диррек.

– Где? – Капитан уставился на невзрачного коротышку, попавшего в тайную стражу благодаря исключительной способности к изучению новых языков и такой же восхитительной ловкости при обращении с отмычками.

– Ну… там же, на улицах. – Стражник немного стушевался. – Видел сегодня двух мертвецов, у одного из них такое лицо было…

Не дождавшись от него продолжения, Джеко кашлянул, отхлебнул глоток прохладного горького пива, а затем принялся раскладывать по полочкам все услышанное:

– Есть проблема. Повсюду убивают людей, но мы не знаем, кто это делает, для чего и каким именно образом. На данный момент у меня имеются три варианта. Либо это маг оставил здесь какой-то артефакт, либо нас травят саккцы, либо в столице появилось что-то потустороннее. Слушаю ваши соображения.

– Мы ведь решили не думать про демона?

– Зря решили. – Капитан отметил одобрительный взгляд помощника. – Этот вариант был отброшен потому, что мне приснился кошмар прямо во дворце. Но это мог быть совершенно обычный дурной сон, никак не связанный с происходящим.

– Мне больше нравится про саккцев, – высказал свое мнение Шеллар. – Они только притворяются добрыми и хорошими, а сами постоянно норовят нож в спину засадить.

– Я тоже считаю, что это они. – Щепка эмоционально рубанул воздух ладонью. – Те еще ублюдки.

– Не выражайся, – брезгливо произнесла Мелина. – Мне кажется, все это – дело рук мага, который каким-то образом вызвал демона. Насколько я знаю, он с ними очень плотно общался.

– Вряд ли. – Карлан отрицательно помотал головой. – Версия с демоном очень хороша, но впутывать мага не стоит. Я разговаривал с людьми из княжества, они все говорили одно и то же – ему нужна была библиотека, и ничего больше. Скорее уж демон сам пришел по его следам.

– А что маг искал в библиотеке?