Текст книги "Тень Невесты"

– Не знаю, что искал, но если верить управляющему, то пропали две книги – история Эстерси и описание вклада богов в старую войну, – сообщил Идрис.

– Вот видите. Он пришел за знаниями, получил их и убежал. Какой ему был смысл вызывать демона?

– Отвлечь от себя внимание?

– Чери, ты как маленькая. – Щепка фыркнул в кружку с пивом. – Уже почти две недели прошло, а никто до сих пор так особо-то и не отвлекался. Дерьмовый план.

– Сам дурак, – отмахнулась стражница. – Но ты прав. Тогда поддерживаю Карлана. Вряд ли это из-за мага.

– Мы зря не рассматриваем саккцев, – продолжил гнуть свою линию Шеллар. – Мне не нравится их поведение в последнее время.

– Оно тебе никогда не нравится.

– Тихо. Нам нужно понять, что делать дальше. Давайте по делу.

– Желательно поговорить со жрецами, – рассудительно заметила Мелина. – Боюсь, меня они не воспримут всерьез, но вот Карлан вполне мог бы сходить в храм всех богов. Если в столице демон, то полезнее братьев мы никого не найдем.

Джеко кивнул:

– Согласен. Карлан, пообщаешься с ними. Или сегодня вечером, или завтра утром.

– Возможно, лучше сразу пойти к Огненному богу? – поинтересовался помощник.

– В оба храма. А если ничего не получится, то придется навестить и остальные. Но сначала – эти два.

– Понял.

– Если здесь замешан Сакк, то нам нужно прямо сейчас начинать за ними следить…

В голосе Чери сквозила грусть – подслушивать в посольствах чаще всего приходилось именно ей. Не самое приятное занятие.

– Правильно. На этот раз вы займетесь этим вчетвером. Ты, Идрис, Диррек… мм… и Щепка.

– Дерьмо.

– Оно самое. Завтра собираемся в полдень, так что один из вас должен присутствовать. Остальные пусть не отвлекаются. И чтобы не получилось как с тардийцами. Делайте все тихо.

– Командир, можно я пойду вместо Щепки? Он не хочет, а я этих сволочей буду слушать изо всех сил.

– Спаситель!

– Хорошо. – Капитан не видел повода отказывать Шеллару. – В таком случае ты, Щепка, отправишься в библиотеку, закроешь ее для посещений, вызовешь всех, кто там работает, и перероешь все сверху донизу. Если найдете книги про демонов, нужно будет их прочитать. Заберешь себе в помощь Дикста. Ясно?

– Сделаю, командир.

– Стори и Рольт с утра пройдутся по бедным кварталам. Мелина, ты опять навестишь своих знакомых – поговоришь о том, как именно можно обнаружить в телах яд… знаешь, а забери-ка с собой главного дворцового лекаря. Чем больше умных людей будут думать обо всем этом – тем лучше.

Джеко немного подумал, затем решительно поднялся на ноги.

– Все. Я сегодня схожу в город, а завтра наведаюсь в посольство к срединникам. Помните, сбор будет в полдень.

– Вас проводить, командир?

– Спасибо, Рольт, отдыхай. Справлюсь как-нибудь.

Несмотря на то что обволакивающая столицу жара к вечеру заметно спала, духота никуда не делась и даже усилилась, став при этом совершенно невыносимой. Рубашка оказавшегося за пределами Дворцового города капитана давно промокла, волосы слиплись, пот со лба приходилось вытирать буквально каждую минуту…

Впрочем, он все равно воспринимал ситуацию скорее с надеждой, нежели с раздражением.

Где духота – там должна быть и гроза. Долгожданная.

Скорее бы.

Он привычно отошел на пару сотен шагов от ворот, нырнул в переплетение улиц и зашел в первый попавшийся кабак.

– Не жарко, сынок? – ухмыльнулся хозяин заведения, глядя на кожаную куртку гостя. – Чего будешь?

– Жарко, но там, похоже, гроза собирается, – равнодушно ответил Джеко. – Вымокнуть до нитки неохота. Мне бы пива с колбасой.

– Сейчас сделаем. Садись куда хочешь, принесут.

Лорд окинул взглядом помещение, а затем уверенно прошел к пустому столику, стоявшему в непосредственной близости сразу от нескольких оживленных компаний. Устроился на жестком стуле и принялся слушать, задумчиво царапая ногтем не очень чистую столешницу.

– …да все говорят, что жара проходит. Вон как душно на улице…

– …пиво подкисшее. Хозяину бы рыло начистить…

– …Римик Желтый умер сегодня. Выпьем за него…

– …сегодня опять не выспался. Какая-то девка приснилась…

Джеко навострил уши и чуть повернулся, пытаясь уловить весь разговор.

– Да, с девками выспаться сложно!

– Иди ты. Она меня чуть не сожрала во сне. Просыпаюсь, весь в поту, сердце стучит… потом седой волос у себя нашел, ясно?

– Просто староват ты стал, друг. Девок боишься, поседел. Помню тебя совсем другим.

– Мне тоже какая-то гадость снилась. Просыпаюсь, а на душе такая тоска… смертная…

– Совсем вы раскисли, я смотрю. Эй! Нам еще!

Перед лордом появилось заказанное пиво. Он поблагодарил разносчицу, откинулся на спинку стула и начал задумчиво прихлебывать пенный напиток, заодно продолжая отслеживать ведущиеся вокруг разговоры.

– …я сегодня покойника видел. Он как будто от страха окочурился. Такое лицо…

– …когда уже эта проклятая гроза будет…

– …тревожно мне в последнее время. Хоть из города уезжай…

Сидящие в кабаке люди трепались обо всем подряд, но значительная часть их болтовни все равно крутилась около кошмаров или недавних странных смертей.

А ведь всего два дня назад о них практически никто не думал…

Капитан залпом допил пиво, оставил на столе несколько серебряных монет вместе с недоеденной колбасой, а потом вышел из кабака, отправившись в сторону портовых кварталов.

Духота продолжала сгущаться, но это не останавливало горожан – столичные обитатели упорно куда-то двигались, что-то делали, общались…

Темы их бесед нравились пробиравшемуся сквозь толпу лорду все меньше и меньше. Слишком уж часто там проскальзывали все те же зловещие нотки.

Смерть, кошмары, тревога…

Кто-то упивался всколыхнувшим его скучную жизнь зрелищем, кто-то переживал за знакомых, кто-то ругался на кошмары, кто-то боялся ложиться спать… Отношение к происходящему у всех было разным, но в совокупности все это создавало какую-то неприятную, гнетущую атмосферу, заметно усиливавшуюся по мере продвижения вглубь трущоб.

Когда капитан уже практически добрался до реки, ему встретилась скромная похоронная процессия.

Сначала впереди послышались громкие рыдания. Затем из узенького переулка показалась повозка, которую куда-то медленно тащил понурый осел. Следом вышли две плачущие женщины и шагающий рядом с ними сумрачный старик.

Джеко решительно двинулся вперед и сумел рассмотреть лежавшего на грубых досках покойника.

Мужчина, чуть старше его самого. Плотно сбитый, высокий…

При взгляде на его лицо у лорда по спине пробежала стайка мурашек.

Навечно застывший в остекленевших глазах ужас. Боль, перекосившая губы. Паника, отпечатавшаяся на лице.

– Стоять. – Он протянул вперед руку с печаткой. – Тайная стража Огненной Валески. Как это произошло?

Женщины заплакали еще громче. Старик неприязненно глянул на капитана, но не посмел возразить и остановил осла.

– Он просто умер, господин стражник. Не выспался ночью, лег вздремнуть после еды – и умер.

– Он был здоров?

– Да.

– Кто еще ел то же самое, что и он?

– Все мы.

– Никто больше не пострадал?

– Нет.

– Как его нашли?

– Розин зашла в комнату и увидела его таким.

– Он не кричал? Никого, кроме него, в доме не было?

– Нет.

– Ты кто такой? – На плечо капитану легла чья-то рука. – А ну пошел отсюда!

Не привыкший к такому обращению Джеко удивленно обернулся и столкнулся взглядом с молодым городским стражником, почему-то смотревшим на него с откровенной злобой.

– Мое имя лорд Джеко Тень, мальчик. И если ты сейчас же не отпустишь мою куртку, то уже завтра попрощаешься со своей службой. Насовсем.

– У него перстень, Моррик, – послышался безразличный голос старика. – И он спрашивал о том, кто мог это сделать. Не мешай ему.

Рука неохотно разжалась – чувствовалось, что парня убедили именно слова старика, а не прозвучавшая угроза.

– Я прослежу.

Капитан безразлично отвернулся, перевел глаза на мертвеца, пытаясь придумать, что еще можно было бы спросить у его родственников, но так и не сумел найти новых вопросов.

Некстати появившийся стражник совершенно разрушил ход его мыслей.

– Пусть боги примут его душу.

Повозка с сопровождавшими ее людьми скрылась на соседней улице, оставив Джеко в одиночестве – здесь, в отличие от центра города, было достаточно малолюдно.

– Все неприятнее и неприятнее. – Он огляделся по сторонам, отметив при этом постепенно сгущающиеся между домами тени, затем плюнул на пыльную дорогу и отправился дальше вглубь трущоб.

Нужное ему заведение находилось совсем неподалеку от воды и издалека привлекало к себе внимание разносящимися по окрестностям задорными воплями.

Лорд поморщился, но затем все равно толкнул противно скрипнувшую дверь, оказавшись в царстве пива, жареных свиных ребрышек и грозной ругани.

Сначала никто не обратил на вошедшего никакого внимания. Но потом, когда Джеко пробрался в дальний угол и уселся за свободный столик, рядом очень быстро появился огромный злобный мужик.

– Дверью ошибся, молокосос?!

– Ты это, не переигрывай, – посоветовал ему капитан, одновременно делая приглашающий жест рукой. – Хозяин! Пива и мяса сюда!

– Ну я на всякий случай, – неожиданно тихим голосом произнес свирепо пялившийся на него бугай. – Вдруг чего…

– Садись уже. Кому надо, те и так знают, что ты со мной общаешься. А кому не надо, все равно ничего не поймут.

– Как скажете. – Мужик опустился на стул и задумчиво почесал бровь. – Фокусник просил при случае передать вам благодарность.

– Хорошо. Скажи ему, чтобы племянник сидел тихо как мышь. Лорд Чаща был очень зол.

– Сделаю.

Между ними, словно по волшебству, появился огромный поднос, заполненный кружками с пивом и кусками аппетитно пахнущего жареного мяса.

– Эх, люблю я пожрать, – сообщил здоровяк, хватая самый большой ломоть. – Так что вам сегодня потребовалось? Сделать чего надо будет?

– Нет. – Джеко подтащил к себе ближайшую кружку и тоже нацелился на мясо. – Я хочу, чтобы ты подробно рассказал о том, что творится в трущобах.

– Ну, так… – мужик неопределенно пожал плечами. – Воруют потихоньку. Сегодня ночью вот склад старика Захро обчистили.

– Ты не понял. Мне нужно понять, что творится с городом. Люди умирают, а я не могу догадаться почему.

Собеседник несколько стушевался. Прекратил жевать, опустил взгляд, вздохнул…

Капитан терпеливо ждал, потягивая пиво.

– Здесь страшно, – наконец произнес громила, поднимая на него печальные глаза. – Думаете, почему сегодня здесь так шумно? Люди со страху веселятся.

– Продолжай.

– Это с тех пор началось, как маг из города удрал. Знал бы я, что он такое сотворит, – прикончил бы своими руками!

– Ты его видел? – удивился Джеко. – Как это было?

– Да как обычно. – Буйвол тоже отхлебнул из кружки. – Сидели вон за тем столиком, говорили. Он искал того, кто пошел бы на убийство, так что я свел его с Рамином. Маг передал ему два каких-то клинка – и все.

– Вот, значит, откуда ножи появились… А почему ты думаешь, что это из-за него?

– Ну так маг же, – довольно бесхитростно произнес снова нацелившийся на мясо мужик. – Кто еще?

– Возможно. – Капитан не собирался спорить. – Так что здесь творится-то? Рассказывай.

Здоровяк воровато оглянулся, затем наклонился поближе, чуть не опрокинув при этом свое пиво, и выдохнул:

– Шепот.

Его не самое свежее дыхание заставило лорда слегка брезгливо отодвинуться назад.

– Подробнее.

– Все именно так и есть. Выходишь на улицу вечером, гуляешь себе, никого не трогаешь… А за тобой как будто кто-то идет и шепчет. Кто-то тихий, незаметный…

– Как будто читает стихи на неизвестном языке, – пробормотал капитан, чувствуя неприятную пустоту в душе. – А тьма вокруг начинает сгущаться, тянуть к тебе свои лапы…

Буйвол встряхнулся и с опаской взглянул на собеседника.

– Тоже слышали?

– Видел во сне…

Джеко становилось все тоскливее. Вариант с неизвестной отравой казался все более глупым, а вот смотрящие из темноты глаза…

Он мотнул головой и вернулся к разговору:

– Продолжай. Как это слышится, когда. Усиливается или нет.

– Да постоянно, – нервно сообщил здоровяк. – Каждый вечер начинается. Шепот, шепот… Когда в кабак заходишь, то отпускает. Но вечно здесь не просидишь, а дома… Не знаю, как там во дворце, но здесь хоть вообще спать не ложись.

– Кошмары видят все?

– Многие. Некоторые не помнят, некоторым через раз что-то снится. Зато страшно всем.

– Ну-ну. – Джеко кинул взгляд на веселящихся посетителей.

– А вы останьтесь здесь, не уходите, – Буйвол неожиданно злобно оскалился. – Сами поймете тогда. Сейчас-то еще рано.

Капитан посмотрел на него и серьезно кивнул.

– Останусь и посмотрю. А ты проследи, чтобы ко мне никто не цеплялся. Не хочу убивать дураков.

Минуты постепенно складывались в часы.

Джеко, желая сохранить голову по возможности более ясной, давно перестал пить пиво, и теперь на столе перед ним находился только кувшин хлебного кваса вместе с лежащими на тарелке остатками жареного мяса. Доесть его в одиночку никак не получалось.

Впрочем, еда сейчас волновала начальника тайной стражи меньше чего бы то ни было.

Настроение в помещении постепенно менялось. Стихали разговоры, реже звучал смех. Даже ругань, еще недавно буквально переполнявшая стены зала, начала терять былой задор.

Неодобрительно посматривающий по сторонам хозяин кабака принялся развешивать и зажигать дополнительные светильники, но прячущиеся по углам тени почему-то становились от этого только темнее.

Лорд неожиданно застыл каменной статуей, осознав, что уже очень давно слышит практически беззвучный шепот. Слышит, но сам не замечает этого.

Волосы на затылке слегка шевельнулись от неожиданно нахлынувшей паники, но Джеко справился с собой, внешне оставшись совершенно невозмутимым.

По крайней мере, так ему показалось.

– Вижу, вы уже почувствовали. – Мрачный Буйвол шлепнулся на соседний стул. – Пойдете обратно? Если хотите, можете переночевать у меня.

– Да нет, спасибо. Посижу еще немного, потом отправлюсь домой.

– Как знаете. – Здоровяк тут же поднялся и, не прощаясь, двинулся на выход.

Когда за ним закрылась дверь, Джеко уже успел пожалеть о том, что отказался от предложения. Но не бежать же теперь следом…

Шепоток стал звучать чуть громче. Вкрадчивый, практически незаметный, он все сильнее действовал на нервы сидящему за столом капитану. И, похоже, не ему одному – разговоры в помещении постепенно стихли, а воровато озирающиеся люди принялись один за другим покидать кабак.

– Вы останетесь? – Рядом появился хозяин. – Мы можем постелить вам наверху, там есть свободная комната.

– Нет, я пойду… – протянул лорд.

Он неожиданно понял, что спокойно заснуть сегодня сможет только под надежной защитой дворцовых стен. Другое дело, что отправляться туда надо было уже давным-давно…

Ему показалось, что вкрадчивый шепот приобрел отчетливые ехидные нотки.

– Тоже чувствуете это?

– Что именно? – Хозяин недоуменно прислушался к пустому залу и пожал плечами. – Вы не обращайте внимания на всякие россказни. Ребята слишком любят пиво.

– Может быть…

Джеко расплатился за ужин, вышел за дверь и замер.

Перед ним была та самая улочка из его сна. Или очень похожая.

Темнота, тишина, мертвые фонари, слабо мерцающие в высоте звезды…

Шепот стих, словно его никогда и не было. Но от этого почему-то стало только тревожнее.

– Ну, посмотрим, – произнес лорд, слушая, как у него за спиной щелкают дверные замки. – Посмотрим…

Он вынул из креплений магический жезл, положил пальцы на рукоять меча, а затем быстрым шагом двинулся вперед, стараясь держаться более-менее освещенных участков дороги и внимательно следя за тем, чтобы не оказаться в какой-нибудь яме.

Неприветливые деревянные дома один за другим оставались позади. Мрак клубился вокруг идущего человека, но пока что он был совершенно обычным – тем самым, к которому капитан привык уже давным-давно.

– Может, действительно, пива пить надо меньше… – Он остановился, рассматривая сидящую на освещенном участке мостовой крысу. – Чего смотришь?

Упитанный зверек, только что невозмутимо нюхавший душный воздух, внезапно истошно запищал и огромными прыжками бросился наутек, тут же скрывшись из виду.

Джеко повертел головой, пытаясь проникнуть взглядом сквозь ночную тьму, но так и не заметил ничего, что могло бы напугать хвостатого вредителя. Пришлось идти дальше, продолжая тщательно выбирать дорогу и попутно вслушиваясь в окружающее пространство.

Спустя пять минут такого движения капитану показалось, что позади кто-то есть. Но когда он резко обернулся, выставив вперед жезл, его взгляду вновь предстала совершенно пустая улица. Окутанная призрачным звездным светом, заполненная участками сплошной непроглядной темноты…

Откуда-то из-за соседних домов донесся протяжный и тоскливый вопль охваченного смертельным ужасом человека.

Неподалеку монотонно завыла собака. Затем вторая, третья…

– Проклятье. – Джеко забыл про свою гордость и помчался вперед. Туда, где светили фонари и находились безопасные стены императорского дворца.

На краткое мгновение ему послышался чей-то тихий смешок. Ехидный, злой, предвкушающий.

Потом далеко за городом темное небо озарила яркая вспышка молнии.

Что-то лениво пророкотал гром.

Начиналась гроза.

Глава 4

Добраться домой капитану удалось без каких-либо происшествий.

Центр ночной столицы радовал пустотой и спокойствием, редкие патрули городской стражи при виде вычурного перстня мгновенно теряли к его обладателю всяческий интерес, а неприятные звуки, сопровождавшие лорда в трущобах, бесследно пропали.

Остались только воспоминания.

Уже довольно спокойно шагая по освещенной фонарями мостовой, Джеко снова и снова представлял себе окутанные непроглядным мраком ветхие дома, думал про живущих там людей, пытался понять суть происходящего…

В ушах до сих пор звучал пронесшийся над портовыми кварталами отчаянный крик.

– Какой там отравитель… – задумчиво пробормотал он, подходя к дежурившим возле закрытых ворот стражникам.

Неподалеку в очередной раз полыхнула молния, на мгновение залившая окрестности своим резким и холодным светом.

– Приятной ночи, лорд Тень, – поприветствовал его один из часовых. – Вы сегодня поздно.

– Нашлись дела… – Джеко отправился было к проходу, предусмотренному специально для таких вот ночных посетителей, но затем передумал и вернулся. – Когда вы здесь дежурите, слышите что-нибудь тревожное?

– Э… ну…

– Какой-нибудь шепот, странные звуки?

– Нет. – Воин уверенно помотал головой. – Тут все тихо.

– Хорошо. Приятной ночи и спокойной службы.

– И вам, лорд Тень!

Двинувшийся в направлении дворца капитан почувствовал, что его мысли запутываются все сильнее, а версия с неизвестным магическим ядом опять начинает незаметно всплывать наверх.

– Что я вообще видел? – пробормотал он, осматриваясь по сторонам, но не замечая вокруг ничего страшного. – Всего лишь ночные переулки…

Джеко подошел к ближайшему неработающему фонтану, устроился на расположенной возле него каменной скамье и принялся рассматривать спокойную водную гладь, украшенную отражениями желтых фонарей.

Возле реки находилось что-то такое, чего не было здесь, в центре города. Что-то, порождающее все эти тревожные галлюцинации, кошмары, смерти…

Вот только что именно?

На поверхность воды начали падать первые тяжелые капли начинающегося дождя. Три или четыре разбились о плечи сидящего человека, пощекотав ему шею крошечными брызгами.

Сверкнули еще две молнии, затем черные небеса расколол могучий грохот.

Он не обратил на это внимания, продолжая размышлять. Неизвестный враг орудовал рядом с рекой… из-за само́й реки? Или еще почему-то?

Ответов не было.

Через несколько минут Джеко все-таки поднялся со скамейки и отправился дальше, сопровождаемый полыханием молний, раскатами грома, а также плеском быстро усиливавшегося дождя.

В голове крутилось издевательское воспоминание – еще совсем недавно он ведь чуть ли не мечтал о том, чтобы судьба предоставила ему возможность проявить себя.

Дождался…

Оказавшись в личных покоях, лорд скинул с себя мокрую одежду, открыл окна и буквально упал на кровать, практически сразу же окунувшись в мир снов.

Вокруг ласково шелестел весенний лес.

Теплые солнечные лучи пробивались сквозь листву, плясали на стволах деревьев и приятно щекотали кожу. Где-то рядом насвистывал веселую песенку соловей, под ногами незатейливо пиликали кузнечики, вокруг порхали яркие бабочки…

Чувствуя небывалое воодушевление, Джеко поднял голову и вздохнул полной грудью, ощущая свежий запах цветущих растений. Затем медленно пошел вперед, с любопытством разглядывая встречные деревья в надежде увидеть прячущегося среди ветвей пернатого певца.

Откуда-то издалека донеслась нежная и мягкая мелодия. Постепенно усиливающаяся, набирающая мощь, заставляющая душу вибрировать от какого-то восторженного счастья…

Он на мгновение остановился, купаясь в божественных звуках, а потом, не в силах сопротивляться искушению, двинулся в сторону неизвестного музыканта.

Лес становился все светлее и светлее, под ногами начали сплошным ковром распускаться цветы – уже через минуту Джеко почувствовал себя в настоящей эльфийской сказке. Или во владениях какого-то природного божества.

Мелодия оборвалась, когда он вышел на берег широкого ручья, лениво текущего среди окружающих его камней и травы.

Капитан с интересом осмотрелся, пытаясь понять, куда именно его привели чарующие звуки.

Все тот же цветущий лес, заполненный солнечными бликами и пением птиц. Вода, камни… девушка.

Он завороженно уставился на появившуюся из-за деревьев незнакомку. Простенькое белое платье, длинные светлые волосы, открытая добрая улыбка на точеном личике…

– Привет. – Девушка улыбнулась, подошла к самому берегу и присела на большой валун. Затем опустила в ручей изящную ножку и принялась болтать ею, любуясь искрящимися брызгами.

Словно маленький ребенок.

– Привет. – Джеко подошел ближе. – Это твою музыку я сейчас слышал?

– Да. – Она по-прежнему следила за игрой света на разлетающихся повсюду капельках. – Но это не важно.

– Почему? – Капитан осторожно опустился на соседний булыжник.

– Просто так.

Некоторое время ничего не происходило. Девушка продолжала беззаботно развлекаться, он следил за происходящим, чувствуя, что начинает испытывать к соседке все более теплые чувства.

– А что ты здесь делаешь? – Ему захотелось нарушить затянувшееся молчание.

Собеседница слегка пожала хрупкими плечами, не прекращая при этом своего основного занятия.

– Охочусь.

– Охотишься? – Лорд почувствовал искреннее любопытство. – Как?

– Смотри, – вместо ответа указала она пальцем на воду.

Джеко глянул себе под ноги.

Ручей, только что бывший совершенно прозрачным, начал стремительно мутнеть. Затем в грязную воду принялись одна за другой вплетаться неприятные алые струи. Их становилось все больше, больше…

Через какое-то время слегка ошеломленный капитан понял, что перед ним неспешно течет куда-то вдаль настоящая кровавая река.

Противно засвистел холодный ветер. В воздухе закружились сорванные с деревьев и засыхающие прямо на лету листья. Солнечный свет потускнел, уступив место разлившейся по окрестностям неприятной серой хмари.

Аромат цветов исчез, сменившись затхлостью сырой могилы.

– Что происходит?

Он с тревогой повернулся к девушке и увидел, что ее волосы быстро чернеют, а платье начинает покрываться пятнами засохшей крови.

– Ты…

На него уставились переполненные хищным предвкушением золотистые глаза. Маленький аккуратный рот неожиданно обернулся широким черным провалом, заполненным двумя рядами окровавленных клыков.

Незнакомка грациозно поднялась со своего камня и шагнула вперед.

Джеко, чувствуя прилив паники, попытался было отскочить в сторону, но не смог даже сдвинуться с места.

По телу стремительно расплескался потусторонний холод, а сердце переполнилось ощущением абсолютной безысходности и смертной тоски. Острые изогнутые зубы оказались совсем рядом, пасть раскрылась…

Спящий зажмурился, закричал, пытаясь проснуться, вырваться из этого кошмара.

У него получилось.

За окном виднелось небо, раскрашенное в оранжевые тона начинающимся рассветом. По комнате гуляли непривычные в последние дни свежесть и прохлада.

Грудь терзала противная ноющая боль.

Джеко выбрался из кровати, накинул на плечи халат, а затем, двигаясь словно древний старик, подошел к одному из шкафов. Достал из него бутылку вина, уселся в стоявшее рядом кресло и принялся массировать ребра, время от времени шепча себе под нос невнятные ругательства.

Через несколько минут неприятные ощущения начали отступать. Увиденный кошмар до сих пор стоял перед глазами, но прямо сейчас лорд уже не находил в нем чего-то действительно ужасного. События развивались неожиданно, происходящее было неприятным, даже страшным… вот только вряд ли кто-нибудь умер бы от такого зрелища.

Значит, помимо простенького видения там наверняка имелось что-то еще.

Он поежился, вспоминая свои недавние ощущения. Настолько острое чувство приближающейся смерти, беспомощности…

– Проклятье. – Капитан зевнул и поставил на пол полупустую бутылку.

Несмотря на все попытки, как следует осмыслить произошедшее у него так толком и не получилось. Возбуждение быстро сошло на нет, пережитый страх растворился в незаметно подступившей дремоте, глаза снова начали слипаться – организму требовался отдых, и он не собирался от него отказываться из-за каких-то там снов.

Это было неправильно, это грозило очередными кошмарами, но…

Во второй раз его разбудили уже лучи пробравшегося в комнату солнца.

Открыв глаза, Джеко несколько секунд не мог понять, где находится и что происходит вокруг. Но тут же вспомнил ночные переживания и с досадой поморщился. Затем, поднявшись из кресла, подошел к окну.

На улице было тепло… просто тепло. Прошедшая гроза как будто вывернула мир наизнанку, за одну ночь превратив знойное душное лето в спокойную осень. Кое-где виднелись оставшиеся после ливня лужи, первые облетевшие листочки…

В памяти мгновенно появилась картина того, как холодный ветер срывает с деревьев листву, бросая ее в медленно текущую среди серых камней реку крови. Но сейчас, при свете дня, это не произвело на Джеко особого впечатления.

Обычный неприятный сон.

Он бросил взгляд в сторону выгравированного на подоконнике циферблата и задумчиво хмыкнул. Тоненькая полоска тени недвусмысленно говорила о том, что до полудня оставалось еще целых четыре часа.

Идеальное время для визита к срединникам.

Спустя полчаса лорд уже окончательно проснулся, привел себя в порядок и вышел из дворца. Но направился при этом не в Посольский квартал, а к расположенной на окраине дворцового комплекса почтовой службе.

– Приятного утра, лорд Тень, – настороженно поприветствовал его дежурный смотритель. – Что-то случилось?

– Ничего не случилось. Нужны бумага, чернила и ящерица в Срединное княжество. – Настроение у Джеко до сих пор было не слишком радужным, так что его манеры заметно испортились.

– Сейчас все будет, лорд Тень. – Смотритель уловил нюансы ситуации и принялся шустро доставать из шкафа все необходимое. – Один момент, я подготовлю Снежинку.

Капитан уселся за стол, положил перед собой бумагу. Немного помедлил, держа на весу перо.

Что написать князю? Какие вопросы задать? Как заставить поделиться той информацией, которая у него есть?

– Пожалуй, заострим внимание на колдуне…

Судя по всему, срединники до сих пор были способны думать только об одном – так пусть же это послужит во благо Империи.

Через несколько минут на свет появилось письмо, в котором он убедительно просил предоставить дополнительные сведения, которые могли бы хоть как-то поспособствовать поимке беглого мага. Лорда интересовало абсолютно все – цели и желания преступника, имевшиеся у него в наличии вещи, а также любые возможные связи с потусторонним миром. Послание завершалось небольшой припиской, где капитан выражал скорбь по поводу случившейся трагедии, а также высказывал надежду, что новая информация поможет еще быстрее настичь беглеца.

Написав один запрос, Джеко немного подумал и взялся за следующий, который должен был отправиться в Летний Тард. Помнится, там волшебник тоже успел наследить.

Третья записка предназначалась управляющему Посольского – в окрестностях этого городка гость из Пустоши убил пару десятков человек.

Капитан понимал, что пытается поймать мелкую рыбу дырявой сетью, но ничего не мог с этим поделать. Если повезет, то откуда-нибудь придет важная информация…

– Снежинка готова, лорд Тень. – Появившийся в дверном проеме смотритель держал на руках толстую сонную ящерицу грязно-белого цвета. – Потребуются другие?

– Да, еще две. – Джеко окинул взглядом чешуйчатую рептилию и пришел к выводу, что она заметно красивее большинства своих серых сородичей.

– Вы ей нравитесь, – улыбнулся мужчина. – Сейчас все устроим.

Ящерицы одна за другой поднялись в небо, унося на себе футляры со свитками.

Проводивший их задумчивым взглядом капитан вышел из здания почтовой службы и отправился в Посольский квартал, продолжая размышлять о судьбе отправленных писем.

Ответы на них придут только через четыре или пять дней. Очень длинный срок в условиях стремительно ухудшающейся ситуации, но лучше уж получить информацию поздно, чем никогда. Вот только будет ли она еще хоть сколько-нибудь полезной?

– Прошу прощения, уважаемый, вам сюда нельзя, – загородил ему дорогу охранник, дежуривший у входа в особняк срединников.

– Приятного дня, уважаемый, – вздохнул Джеко. – Не могли бы вы позвать кого-то, кто знает в лицо капитана тайной стражи Валески? Например, вашего командира. Или управляющего этим местом. Или…

– Пропустите его. – Появившийся на балконе второго этажа посол приветливо помахал рукой. – Уважаемый лорд Тень, поднимайтесь ко мне. Я распоряжусь, чтобы нам приготовили завтрак.

Капитан благодарно наклонил голову и прошел сквозь массивные бело-золотые двери.

Внутри посольства царила крикливая роскошь – срединники, как обычно, не поскупились на обстановку, отделав все подряд мрамором, украсив драгоценными металлами, янтарем, картинами и даже коврами. В итоге выглядело это весьма богато, но, на взгляд имперского аристократа, настоящей изысканностью здесь даже не пахло. Просто рассыпанная повсюду золотая пыль, предназначенная для того, чтобы уведомлять всех о благополучии княжества.

– Приятного вам дня, уважаемый посол Керран. – Джеко официально поприветствовал встретившего его срединника.

Тот в ответ плавно повел рукой, приглашая гостя занять место за небольшим столиком.

– Приятного дня, уважаемый лорд Тень. Позвольте предложить вам разделить со мной завтрак.

– Почту за честь. – Он устроился на стуле, наблюдая за тем, как посол разливает по кружкам розоватую жидкость из небольшого серебряного кувшина.

Откуда-то из глубин особняка появилась симпатичная девушка, поставившая перед ними поднос с крошечными булочками.