Текст книги "Темные боги. Черный апостол"

– Вон там находится школа для ученых, – сообщил Сконци, небрежно тыкая пальцем в показавшееся на перекрестке здание. – В ней алхимиков учат, лекарей и строителей. Ну и всех остальных.

– Ясно.

– А с той стороны сейчас будут торговые ряды.

– Понял.

– Мы по кругу идем, обходим внутренний город. Центральная площадь вон там.

– Да, это я уже сообразил…

В какой-то момент времени нам навстречу выскочил неприметный человек, оказавшийся тем самым гонцом, которого отправляли к лорду Скарца. Сразу после этого вектор нашего движения резко сменился – выслушавшие доклад гвардейцы тут же развернулись и направились к ближайшему переулку, а я последовал за ними, думая о том, что говорить во время встречи. Наверное, самой лучшей тактикой было декларирование своего желания пообщаться с Алишей – в этом случае мой визит переходил в категорию личных, ни к чему не обязывал принимающую сторону и оставлял ей все возможности для маневра, а мне позволял составить беспристрастное мнение о дяде своей возлюбленной.

– Это здесь, лорд. Вас подождать?

– Да, если не сложно. А то я сам вряд ли обратно вернусь.

– Шутите?

– Есть немного.

– Заходите, – прервал наш разговор объявившийся в дверях шикарного белоснежного особняка мужчина. – Лорд Максим, я вас жду. Гвардия, для вас подготовлен стол на веранде.

– Спасибо, благородный лорд!

Я ничего не ответил, но вежливо кивнул и направился к дому, исподволь рассматривая его хозяина. Родственник Алиши был абсолютно на нее не похож – черты его лица смотрелись гораздо более крупными и отчетливыми, фигура казалась чуточку грузной и не в меру коренастой, однако толстяком он не выглядел. Скорее уж, потерявшим форму бодибилдером или усердно качавшим мускулы солдатом.

– Заходите, – повторил аристократ, царственным жестом приглашая меня внутрь здания. – Вот сюда.

– Прошу прощения за столь внезапное появление, лорд Скарца. Откровенно говоря, я не хотел тратить ваше драгоценное время, но мне очень нужно увидеть вашу племянницу. Если вас не затруднит такая просьба.

– С Алишей вы не встретитесь, у нее хватает других дел, – спокойно ответил лорд, направляясь вглубь дома. – Но у нас с вами тоже есть, что обсудить.

– А… да, конечно.

– Сюда.

Гвардейцы в сопровождении выскочившего навстречу слуги отправились куда-то дальше, а мы свернули в одну из комнат, оказавшуюся классическим кабинетом. Хозяин, не чинясь, достал из ближайшего шкафа бутылку вина и два бокала, после чего махнул рукой в сторону одного из кресел:

– Садитесь, лорд. Вы действительно прибыли к нам из другого мира?

– Так точно.

– И как сильно ваш родной мир отличается от этого?

– Достаточно сильно. Например, у нас совсем нет магии.

– Слышал о таких случаях. А ваше общество?

– У нас более вольный этикет. Люди просто разговаривают между собой, не выделяя статус собеседников. Конечно, это всегда держится в уме, но заострять на таких вещах внимание не принято.

– Именно поэтому вы и пришли сюда? Вот так, просто?

– Если я допустил бестактность, то прошу меня простить. К сожалению, я еще не вполне знаком с местными правилами.

– Ничего страшного. Держите.

Я взял предложенный бокал, поерзал в кресле и уставился на собеседника, гадая о том, какую тему для обсуждения он выберет. По-хорошему, заниматься этим следовало мне, но инициатива окончательно перешла на другую сторону и вернуть ее себе было не так уж просто.

– Алиша рассказала мне о вашей помощи, – внезапно сообщил лорд. – Вы в любой момент можете рассчитывать на мою благодарность. Это даже не обсуждается.

– Спасибо, но я же не за этим пришел.

– Не торопитесь, лорд. Мне кажется, вы не совсем понимаете, что происходит.

– Возможно. Объясните?

– Именно для этого мы с вами сейчас и разговариваем. Попробуйте вино, оно хорошее.

Пока я осторожно дегустировал напиток, аристократ внимательно рассматривал валявшуюся на столе книгу, явно собираясь с мыслями. А когда я отставил пустой бокал в сторону, начал говорить:

– Ваши действия произвели очень сложный эффект. Дело в том, что вы создали новый центр силы, который сдвинул уже существующие границы. Король больше не чувствует себя главной властью, совет магистров серьезно обеспокоен желаниями вашего приятеля Абраци, а жрецы Ванереса уже начали требовать компенсацию. Не спорю, генерал Тариджи, лорд Бакро, а также некоторые другие личности весьма рады случившемуся, но вы должны учитывать подобные тонкости. Вы этим уже занялись?

– Еще нет. Я же никого тут не знаю.

– Разумеется. Но делать это все равно необходимо. Кого вы считаете своими друзьями?

– Ну… магистр Абраци, генерал… еще лорд Бакро, наверное?

– Бакро вам помогать не будет. Точнее, он будет помогать всем подряд, а не только вам.

– Вы?

– А вот теперь мы подходим к очень важному моменту. Генерал занимается своей армией и его нисколько не волнует придворная возня, магистр Абраци очень хочет попасть в Коронный совет и готов ради этого на любые жертвы, но меня текущее положение вполне устраивает. Ради чего мне занимать вашу сторону?

Проникновенная речь аристократа вызвала у меня легкий ступор – до этого момента я абсолютно не планировал участвовать в местечковых интригах, создавать вокруг себя коалицию преданных союзников и завоевывать таким образом место под солнцем. Вдобавок, обещание некой иллюзорной “благодарности” очень сильно контрастировало с недвусмысленным отказом от поддержки – вне зависимости от того, была в этой поддержке реальная нужда или нет. Да и вообще, я шел сюда ради встречи с Алишей, а не таких вот разговоров.

С другой стороны, поднятая собеседником тема выглядела чертовски актуальной и важной.

– Лорд Скарца, я запутался. Можете объяснить, к чему вы ведете?

– Конечно. Вы понимаете, что нарушили давно сложившийся баланс?

– Да.

– Понимаете, что любая нестабильность ведет к грызне за власть?

– Да, это везде так, даже у нас.

– Хорошо. Вы понимаете, что ваше существование в качестве апостола выгодно чрезвычайно малому количеству людей?

– Думаете, меня захотят убить?

– Кое-кто уже готов это сделать, – усмехнулся аристократ. – Но не сделает, пока за вашей спиной маячит богиня.

– Это радует.

– Теперь подумайте о том, что будет, если вы снова начнете общаться с Алишей. Подумайте как следует.

– Вас будут расценивать как моего союзника. И относиться будут соответственно.

– Вы умный человек, лорд Максим. Я не хочу, чтобы моя семья как-то пострадала из-за вас. Этого не случится.

– Понятно. Я могу идти?

– Не торопитесь обижаться. Вам в любом случае нужна чья-то помощь, а в моих силах ее оказать. Без лишних церемоний, тихо и незаметно.

– Спасибо, обойдусь как-нибудь.

– Вы умный человек, но вам необходимо повзрослеть, – подкорректировал свой недавний вывод хозяин дома. – Если бить каждую протянутую руку, настанет момент, когда ее больше никто не протянет.

Мне очень хотелось встать и уйти, однако где-то в глубине души я понимал, что лорд Скарца прав, а его осторожная стратегия является максимально разумной. Как бы лично меня ни коробила внешняя сторона этой разумности.

– Прошу прощения.

– Вы можете очень далеко пойти, – расщедрился на комплимент собеседник. – Но для этого нужно сделать первые шаги. Скажите, как вы представляете себе ваше апостольство?

– Это сложный вопрос. Все случилось очень неожиданно.

– Вы когда-нибудь занимали такие посты?

– Нет.

– Вы имеете представление о том, что нужно делать?

– Нет.

– Как будут проходить ваши молитвы?

– Лорд Скарца, я не знаю.

Аристократ задумался и следующие пару минут хранил молчание, явно оценивая мою готовность к самостоятельным действиям. После чего негромко вздохнул и произнес:

– Вам нужно как можно скорее открыть храм. Люди не успели забыть то, что произошло сегодня утром, их готовность служить высшим силам очень велика и вы должны это использовать. Откройте храм завтра во время праздника, организуйте какую-нибудь магию, займитесь проповедями, расскажите всем, чего хочет… Лакарис?

– Лакарсис.

– Расскажите, чего она хочет и как обычный человек может выразить ей свою благодарность. Это ваша главная задача на ближайшее время. Станьте настоящим апостолом, а не бумажным, вытесните жрецов Ванареса с их мест и тогда у вас появится возможность идти дальше.

– Ясно.

– Выбирайте нужные приоритеты. Сейчас вам необходимо как можно дольше удержаться на том месте, где вы оказались, а не искать общества Алиши или заниматься другими глупостями.

– Понял.

– Думаю, я смогу вам кое в чем помочь. Но пусть это останется между нами.

– Конечно, лорд Скарца.

– В таком случае, возвращайтесь во дворец и начинайте планировать завтрашний день. Сходите к Бакро и узнайте, что будет на празднике. Если сможете, поговорите с богиней и узнайте слова молитв. Придумайте для себя речь, придумайте ответы на неудобные вопросы. Начинайте готовиться.

– Спасибо.

– Ступайте, лорд Максим. Надеюсь, это не последняя наша встреча.

Глава 5

День никак не хотел заканчиваться, усталость от ходьбы накапливалась и ближе к вечеру я стал ощущать себя выброшенной на пляж каракатицей. Абраци куда-то делся, другим обитателям дворца не было до меня никакого дела, а новый визит к лорду Бакро не принес особых изменений – хотя управляющий принял меня вполне радушно, подробный план завтрашних мероприятий все еще не был утвержден, так что единственная полученная мною информация касалась внезапно перенесенной на самый полдень казни. Неизвестно, чья светлая голова решила обрадовать жителей города этим пикантным зрелищем, но готовилось оно вполне активно и мне в нем отводилась чуть ли не самая главная роль.

– Сначала перед людьми выступит генерал Тариджи, затем будет ваше награждение, а сразу после этого начнем избавляться от имперцев, – мечтательно произнес аристократ. – Сколько эти твари нашей крови попили… эх. Вы все еще хотите должность главного палача?

– Да, но идея общественной казни мне как-то не очень нравится.

– Казнь однозначно произойдет. Если стесняетесь в ней участвовать, возьмем старого палача. Он справится.

– Не стесняюсь, просто думал, что это случится в какой-нибудь тюрьме.

– Людям нужна радость, – вздохнул лорд Бакро. – Слишком много страданий выпало на их долю за последний год.

Отказаться от казни я не мог – мало того, что она давала шанс поддержать заметно уставшую богиню, так еще и обеспечивала мой собственный прогресс в развитии. Учитывая количество душ, необходимых для получения очередной награды, разбрасываться такими возможностями было нельзя.

– Хорошо, вам виднее.

– То есть, звать палача не будем?

– Нет.

– Ну и замечательно. Люди будут рады увидеть вас в деле, лорд Максим.

У меня имелись определенные сомнения по этому поводу, но я не стал возражать, откланялся и ушел к себе в апартаменты. Впрочем, усиливающийся голод быстро выгнал меня оттуда, заставив искать местную столовую. Благодаря подсказкам слуг мне удалось найти это восхитительное заведение и как следует поужинать, но затем случился маленький казус – сидевший за соседним столом гвардеец объяснил, что моя должность позволяет заказывать еду прямо в номер, а поскольку рядом не наблюдалось ни одного высокопоставленного аристократа, я наверняка сел в лужу перед всем честным народом.

– Спасибо за подсказку. Впервые здесь, еще ничего не знаю.

– Пожалуйста, благородный лорд. Обращайтесь.

Наконец-то разобравшись с насущными проблемами и добравшись до своего жилища, я запер дверь, стащил осточертевшие сапоги, после чего буквально свалился на кровать. Усталость попыталась взять свое, глаза начали закрываться, но у меня все еще оставались дела, которые нельзя было откладывать до утра. Пришлось собрать волю в кулак, сходить в ванную комнату, умыться, а затем вызвать на разговор богиню.

– Уважаемая, ты здесь?

Вопреки ожиданиям, никакого ответа не последовало – на этот раз Лакарсис решила оставить мой зов без внимания. С одной стороны, причины столь пренебрежительного отношения казались вполне очевидными – до следующей награды оставалось еще как минимум десять душ, а просто так болтать с подчиненными небожительница явно не хотела. Однако именно этот разговор был очень важен. В первую очередь для самой богини.

– Уважаемая, черт бы тебя побрал, мне консультация нужна по поводу храма. Слышишь?

На задворках сознания шевельнулся призрак голодной бездны, но ответа я снова не получил.

– Вот дерьмо. Лакарсис, мне нужно верующих организовать, понимаешь? Ради тебя, блин. Ты можешь объяснить, как должны проходить молитвы? Как они жертвы будут делать, если я ни хрена не знаю?

– Пусть идут к алтарю, – послышался рядом тихий шепот. – Пусть идут к алтарю и говорят со мной.

– А ты их не убьешь? – высказал я спонтанно пришедшее на ум опасение. – Учти, что здесь не поле боя. Если кто-нибудь сдохнет, то никакой религии не будет. Вообще.

– Занимайся своим делом, воин.

– Ладно. Надеюсь, ты знаешь, что делаешь.

Продолжать разговор Лакарсис не захотела, однако мне все равно стало заметно легче – ориентиры были получены, на их основе можно было создавать прочные отношения с верующими людьми, а большего сейчас и не требовалось. Оставалось надеяться, что богиня сдержит собственный голод и обойдется без глупостей.

На приливе нездорового энтузиазма я попытался составить некий алгоритм для своих завтрашних действий, но быстро спасовал перед чересчур неподъемной задачей и вернулся в кровать. Время было еще раннее, но усталость взяла свое, практически сразу же окутав меня сонным покрывалом. Глаза наконец-то закрылись, мысли ускользнули в неведомые дали…

Следующее утро подарило мне капельку уверенности в собственных силах. Проснувшись, я как следует ополоснулся под вполне нормальным для средневековья душем, сделал небольшую разминку, натянул уже привычные шмотки – и впервые за последние сутки ощутил себя на своем месте. Жизнь в апартаментах казалась шикарной заменой ночевкам под открытым небом, высокий статус позволял не беспокоиться о мелочах, самые важные контакты были успешно найдены, так что мне оставалось лишь поступать в согласии со здравым смыслом, вовремя консультироваться у союзников и не допускать серьезных ошибок. Разумеется, впереди хватало не самой приятной работы, но я вполне мог с ней справиться. Наверняка.

Подбодрив себя этими оптимистичными мыслями, я выглянул в коридор, подозвал скучавшего неподалеку слугу и велел принести легкий завтрак, после чего разлегся на диване и принялся обдумывать будущее выступление. Увы, но толковой информации о наметившемся празднике до сих пор не имелось, поэтому все мои рассуждения основывались на одном-единственном ключевом моменте – от меня требовалось найти время для обращения к горожанам, пригласить их в храм, а уже там выстроить нормальный человеческий диалог. Участь великого проповедника мне пока что не грозила, но поговорить с людьми и объяснить им суть новой религии я все-таки мог. Значит, от этого и следовало отталкиваться.

Доставленный завтрак оказался не слишком обильным, зато очень вкусным. Я проглотил намазанную вареньем булочку, добавил к ней украшенную зеленью яичницу и кусочек терпкого овечьего сыра, запил все это травяным чаем, после чего ощутил себя в полной гармонии с миром. Но уже через несколько минут вспомнил о предостережениях лорда Скарца, глянул на опустевшие блюда и задумчиво чертыхнулся.

Если верить аристократу, во дворце уже начались какие-то странные интриги, целью которых вполне могло стать мое физическое устранение. Бросаться на охраняемого гвардейцами и способного призывать богиню апостола было бы не слишком-то грамотным ходом, однако в арсенале моих гипотетических противников наверняка имелись другие возможности. А во времена средневековья самым распространенным способом устранения конкурентов являлся обычный крысиный яд, подсыпать который ко мне в тарелку не составляло вообще никакого труда.

– Так, блин…

Я на всякий случай прислушался к усердно переваривавшему еду организму, не заметил никаких тревожных симптомов, но все равно решил использовать первую же заслуженную награду на создание иммунитета против отравляющих веществ. Для уверенности его наверняка пришлось бы развить до второго и третьего уровня, однако даже самый базовый навык мог сохранить мне жизнь. И отказываться от такой защиты было категорически нельзя.

Мои размышления прервал вежливый стук. Я решил, что ко мне в гости пришел магистр, открыл дверь, но за ней обнаружился только вчерашний портной, сжимавший в руках стопку вещей.

– Ваша одежда, благородный лорд.

– А… да, спасибо. Заносите.

Новый костюм получился чересчур пафосным и сходу напомнил мне наряды европейских аристократов восемнадцатого века, однако в целом придраться было не к чему – серебристо белый камзол идеально сел на мою фигуру, прилепленные кое-где кружева почти не бросались в глаза, а общее впечатление оказалось вполне позитивным. Штаны и рубашка также не подвели – на их изготовление пошли какие-то весьма изысканные ткани, дававшие ощущение полного комфорта. Одним словом, портной проявил себя настоящим профессионалом.

– Прекрасная работа, – сообщил я, вешая камзол на спинку стула. – Я правильно понимаю, что это оплачено из казны?

– Все верно, лорд апостол.

– А здесь люди благодарят мастеров? Частным, так сказать, образом.

– Мне будет очень приятно, лорд апостол, – вежливо склонил голову портной. – Но это лишь на ваше усмотрение.

– Ясно.

Мое представление о стоимости денег в королевстве еще не успело обновиться, однако я решил, что двух золотых монет в качестве поощрения будет вполне достаточно. Вряд ли кто-то из аристократов давал больше.

– Вот, держите в знак благодарности.

– Большое спасибо, лорд апостол, – еще раз поклонился собеседник. – Постараемся сделать все остальное как можно быстрее.

– Ну и хорошо.

– Хорошего вам дня!

– Вам тоже.

Портной ушел, но ему на смену буквально сразу же явился магистр Абраци. Старикан уверенно постучал в дверь, затем без каких-либо церемоний толкнул ее и оказался в комнате.

– Доброе утро, лорд. Вы уже готовы?

– Доброе, – кивнул я, думая о том, что двери здесь следует постоянно держать закрытыми. – К чему готов?

– Скоро начнется праздник, – сообщил маг, усаживаясь на диван. – Вы будете выступать перед народом.

– Это мне известно.

– Вам уже рассказали план?

– Нет.

– Сейчас там выкатывают бочки с пивом и выносят еду. Чуть позже, когда все расслабятся и немного выпьют, перед ними выступит генерал Тариджи. Расскажет о победе, о том, как бегут остатки имперской армии, о трофеях. Сразу после этого будет награждение – вам дадут сразу два ордена и представят людям. Вы скажете несколько слов, а затем начнете казнить пленных. После этого праздник продолжится до самого вечера.

– Ясно.

– Вы уже думали, что будете говорить?

– Думал. Скажите, вы сможете показать толпе новый алтарь? Который теперь стоит в храме.

– Алтарь… да, смогу.

– Будет очень хорошо, если во время моей речи появится эта картинка. Алтарь вышел красивым, его многие захотят увидеть, как мне кажется.

– Вы правы, – согласился магистр. – Хорошо, я это сделаю. Вы решили, как будут проходить службы?

– Общался вчера с богиней. Чего-то особенно сложного сделать не получится, так что обойдемся самыми обычными вещами. Пусть приходят, жертвуют частичку своей энергии, да и все.

– Если она начнет забирать много сил, людям это не понравится, – прозорливо заметил Абраци. – Вы об этом подумали?

– Подумал, спросил богиню, а она сказала, чтобы я не лез не в свое дело. Ей виднее.

– Интересная у вас способность, – неожиданно сменил тему маг. – Разговаривать с богом, служить проводником его желаний, знать его мысли…

– Я не так уж часто с ней общаюсь.

– Все равно. Боги очень интересны по своей сути.

– А вы ее совсем не боитесь?

– Сложный вопрос. – Абраци медленно погладил бороду и уставился в потолок. – Конечно, такие сущности представляют большую опасность, было бы глупо это отрицать. Но весь наш опыт говорит о том, что они чрезвычайно рациональны и не станут вредить кому-то без причины. Если мы с ней на одной стороне, то такая причина отсутствует.

– Понятно. А откуда вы вообще столько знаете о богах? Из-за Ванареса?

– В нашей академии хранятся записи, которым больше тысячи лет, – горделиво хмыкнул собеседник. – А молодые боги появляются достаточно часто.

– Хотелось бы как-нибудь глянуть на эти записи.

– Это можно устроить.

Из-за окна донесся частично приглушенный стеклом гулкий звон. Я вопросительно поднял брови, но маг отнесся к происходящему равнодушно:

– Людей зовут на праздник. Покажете, что для вас сшили?

Следующие полтора часа прошли невообразимо бестолково. Мы с волшебником обсуждали какие-то бытовые мелочи, рассматривали видневшийся из моих окон кусочек площади, прислушивались к доносившимся с улицы звукам и откровенно убивали время. Магистр казался излишне расслабленным, но это вполне можно было понять – на его плечах никакой ответственности не лежало. Я же по мере приближения оговоренного срока нервничал все больше. Выступать перед толпой, а затем еще и вести казнь…

– Слушайте, чья это вообще идея была? Насчет казни?

– Вы же сами хотели должность палача.

– Я не об этом. Кто решил сделать публичную казнь?

– На праздниках такое часто бывает, – зевнул Абраци. – Людям нравится смотреть, как убивают разбойников и воров.

– Не сомневаюсь…

Ставить под сомнение слова магистра я действительно не собирался – в земной истории хватало соответствующих примеров, да и общество всегда смотрело на процесс физического уничтожения преступников с благосклонностью. Но на данный момент ситуация выглядела так, как будто самый первый раунд противостояния с местной элитой я уже проиграл. Мне охотно выдали должность палача, меня решили осыпать наградами и торжественно представить целому городу, но при этом сделали все для того, чтобы я запомнился людям исключительно в качестве серийного убийцы. А это могло стать приговором для только что зародившейся религии.

– Дерьмо.

– Что-то случилось? – поднял брови маг. – Беспокоитесь из-за казни?

– Есть немного. Не хочу выглядеть мясником.

– Вы все еще можете отказаться.

– Знаю.

Возможно, такой финт действительно мог обеспечить мне более плавную интеграцию в столичное общество, но разбрасываться десятками душ, оставлять богиню на голодном пайке и тормозить собственный прогресс я по-прежнему не хотел – возможность абсолютно легальным способом получить еще несколько уровней была чересчур уникальной, чтобы ею пренебрегать. Да и сама Лакарсис вряд ли обрадовалась бы столь явному игнорированию ее жизненных интересов.

– Там будет много пленных?

– Около двух сотен, как я понимаю. Справитесь?

– Придется…

Когда настало время выдвигаться на площадь, я пребывал в откровенно упадническом расположении духа – не спасали даже размышления о грядущих наградах от генерала и богини. Впрочем, мне удалось сдержать неуместные эмоции, нацепить на лицо равнодушную маску и принять вид классического невозмутимого аристократа.

– Нам сюда.

За минувшие часы центральная площадь превратилась в огромный шумный базар. Повсюду виднелись огромные бочки с пивом и длинные стеллажи с какими-то не очень аппетитными угощениями, вокруг этих прилавков кучковались самые целеустремленные любители халявы, их сдерживали редкие цепочки стражников, до моих ушей доносились радостные крики, смех, пожелания здоровья и долголетия щедрому королю… а чуть дальше возвышался здоровенный помост, сколоченный из грубых досок и окруженный плотным кольцом солдат.

– Туда.

– Я уже понял…

Все случилось как-то очень внезапно. Мы вместе с парой гвардейцев подошли к своеобразной трибуне, протиснулись сквозь оцепление, а уже через несколько секунд с другой стороны показался генерал Тариджи в сопровождении нескольких офицеров и десятка аристократов. Главнокомандующий уверенно поднялся по шаткой лестнице, занял центральную часть сооружения, после чего вскинул вверх руку.

По окрестностям разлетелся звук боевого рога. Беззаботно веселившиеся люди насторожились и стали оборачиваться.

– Приветствую всех, – открыл свою речь генерал. – Вчера мы наконец-то одержали победу над пришедшими на наши земли колдунами. Черные маги уничтожены, бездушные разбиты, недобитки удирают в свою поганую империю…

Магия разнесла его голос по всей площади, толпившиеся у бочек с пивом горожане начали подтягиваться ближе к сцене, но лично меня выступление не заинтересовало – Тариджи лишь озвучивал базовые тезисы, в которых не содержалось ни капли ценной информации. А вот тот факт, что совсем скоро мне придется выйти к нему на помост, доставлял определенное беспокойство.

– Телеги везут, – неожиданно произнес Абраци. – Для трупов.

Я кинул взгляд в указанную сторону, увидел три вместительные повозки и мысленно выругался – чтобы их заполнить, требовалось чертовски много людей.

– Идите. Идите, идите!

Находясь в некой прострации, я поднялся по узкой скрипучей лесенке, остановился рядом с генералом и робко улыбнулся, пытаясь не замечать сотни заинтересованных лиц, маячивших прямо перед нами. Затем начался легкий административный кошмар – Тариджи с упоением рассказывал толпе о моих подвигах, похлопывал меня по плечу, выдавал какие-то шаблонные лозунги, а мне приходилось исполнять роль кивающего и улыбающегося манекена. Тайминги мероприятия по-прежнему оставались загадкой, я не совсем понимал, когда начнется следующая часть выступления и чувствовал абсолютную беспомощность. Все шло наперекосяк.

– От лица нашей армии с гордостью награждаю лорда Максима высшей наградой королевства, – внезапно повысил голос оратор. – Его заслуги на поле боя говорят лучше всяких слов. Орден Кровавого Рассвета!

Толпа одобрительно загудела, из-за моей спины донеслись хриплые звуки каких-то дудок, а на помосте рядом с нами возникли четверо солдат, самый представительный из которых нес расшитую синим бархатом шкатулку. Генерал достал из нее здоровенную серебристо-золотую звезду, торжественно нацепил ее мне на шею, после чего снова обратился к народу:

– Благодаря лорду Максиму в наши края пришла еще одна богиня. Богиня, которая подарила нам эту победу. Слава великой Лакарсис!

Собравшиеся вокруг помоста люди подхватили клич, но без особого энтузиазма – чувствовалось, что новая религия пока что является для них лишь очередным развлечением. Я собрался было произнести заготовленную речь, однако тут на сцене объявился лорд Бакро, также решивший выдать мне орден. Последовала новая доза лестных высказываний и у меня на шее оказалась еще одна звезда – чуть меньшего диаметра, зато украшенная более крупными драгоценными камнями.

– А теперь дадим слово лорду, – перехватил инициативу генерал. – Лорд Максим, апостол великой богини!

Надо сказать, Абраци не зря считал главнокомандующего своим союзником – тот делал все для того, чтобы возвеличить Лакарсис и донести до простых людей правильный взгляд на вещи. К сожалению, его слова застали меня врасплох – я ожидал новых спичей и не был готов подхватывать эстафетную палочку. С другой стороны, какого-то особенного регламента здесь не наблюдалось, а толпа смотрела на происходящее с благожелательным интересом.

– Всем хорошего дня. Благодарю уважаемого лорда Тариджи за теплые слова, но хочу сказать, что мое участие в схватке было очень поверхностным. Все сделала великая богиня, храм который недавно появился в столице вместо храма прежнего бога. Будет справедливо, если каждый из вас заглянет в этот храм, прикоснется к алтарю и скажет несколько слов благодарности той, кто спас город от…

Внимавшие мне люди неожиданно сместили свои взгляды куда-то вверх и я догадался, что Абраци начал показывать зрителям внутреннее убранство молельного зала. Этот факт заметно поднял мне настроение, так что остаток короткой речи я озвучивал с гораздо большим энтузиазмом, чем начало:

– Сегодня после обеда храм будет открыт для всех желающих. Богиня ждет ваших слов.

– Я первым принесу ей свою благодарность, – прогудел у меня над ухом генерал. – Слава великой Лакарсис!

– Слава, – послышались отдельные разрозненные возгласы. – Спасибо!

Первая часть выступления прошла удивительно гладко, народ воспринял изменения в религиозном курсе страны с относительным пониманием, никакого негатива я не заметил, так что богиня вполне могла гордиться действиями своего новоявленного апостола. Однако теперь мне предстояло справиться с гораздо более неприятной задачей.

– Почти год имперские твари держали нас в страхе, – возвысил голос Тариджи. – Почти год они убивали наших друзей, жгли наши посевы и разоряли наши города. Сейчас пришло время расплаты. Те сволочи, которые не успели убежать от наших солдат и оказались достаточно трусливыми, чтобы сдаться в плен, будут казнены!

Женевская конвенция в этом мире совершенно точно не действовала – собравшиеся люди встретили слова генерала радостными воплями и пододвинулись чуть ближе, грозя продавить оцепление.

– Несите плаху!

Два дюжих молодца споро занесли на сцену здоровенную деревянную колоду, еще один вытащил из черного мешка огромный блестящий топор и я осознал, что все ждут от меня классической мясницкой работы. А подъехавшая к самому краю помоста телега дала понимание того, как должна была проходить казнь по задумке организаторов – мне предлагалось безостановочно рубить головы и сбрасывать тела прямо в повозку, исполняя роль палача-стахановца.

– Лорд генерал, это не понадобится.

– То есть?

– Я убью их руками, без оружия.

– А… ну, как скажете.

Решивший выставить меня на всеобщее обозрение функционер наверняка оказался разочарован тем, что случилось после этого, но главнокомандующему такие нюансы действительно были до лампочки – он лишь пожал плечами, а затем распорядился унести колоду обратно. В толпе сразу же послышалось заинтересованное гудение – настроившиеся на кровавое зрелище люди строили прогнозы, гадая, к чему приведут внезапные изменения.

– Начинаем. Ведите эту падаль!

Со стороны лестницы донеслась негромкая ругань, а затем на краю сцены показались трое солдат, конвоировавших побитого и оборванного имперца. Приговоренный к смерти был крепко связан, его лицо украшал огромный синяк, но он до самого конца пытался сохранить лицо и шел сам, без тычков и понуканий. Возможно, понимал, что сопротивление уже бесполезно. Или все еще верил в чудесное спасение.

– Действуйте, лорд!

Я задвинул в самые глубины души остатки не вовремя проснувшегося человеколюбия, шагнул вперед и поднял руку. Голодная бездна нехотя шевельнулась, по телу пробежал знакомый холодок, а еще через мгновение оранжевая дымка дотянулась до смертника и над площадью разнесся наполненный ужасом вопль.

Дождавшиеся своего люди радостно взревели, бездыханное тело свалилось прямо в телегу, а на сцену затащили нового пленника. Такого же избитого и потрепанного.