Текст книги "Беглец"

Процедура дезинфекции не заняла много времени. Теперь ей предстояло пройти сканирование и только тогда, надев стерильную одежду, она сможет переступить порог лаборатории.

Датчики комплексного биосканера, как и большинство оснастки, не требовали установки, они были интегрированы в слои герметичной ткани, образующей стены.

Хлоя замерла, позволяя автоматике выполнить свою работу.

Свет внезапно мигнул, сменился на красноватое аварийное сияние.

Ну, что еще пошло не так?

…

Обнаружены экзобиологические формы жизни.

Опасность заражения стерильной среды.

Доступ запрещен. Не покидайте шлюз до дальнейших распоряжений.

…

Хлоя невольно вздрогнула.

Ее лихорадило. Самочувствие начало ухудшаться примерно час назад, но она списала озноб и головокружение на усталость, однако дела обстояли намного хуже. Видимо, во время атаки раптов, когда она получила ранение, местные микроорганизмы успели ее инфицировать. Чем это обернется, пока неизвестно. Рано паниковать. Не факт, что схватила патоген[10]10
  Патоген (греч. «страдание» + «порождающий») – любой микроорганизм (включая грибы, вирусы, бактерии, и проч.) способные вызывать патологическое состояние (болезнь) другого живого существа.


[Закрыть]. Резкого иммунного ответа организма вроде бы не ощущается, но нужны немедленные исследования.

Только не паниковать…

Она застегнула на запястье браслет кибстека. Заработал мнемонический интерфейс, – личный нанокомп установил связь с имплантом. Теперь осталось ввести мастер-ключ и отключить систему безопасности.

Тревожное освещение угасло. Открылась последняя мембрана, пропуская ее внутрь биолаборатории.

Здесь присутствовала минимально необходимая меблировка, выполненная в виде надувных элементов. К стене у входа был прикреплен пакет со стерильной одеждой.

В таких же упаковках по периметру помещения крепился экстренный запас медицинских препаратов. Все остальное оборудование, включая исследовательские комплексы и генетический конструктор, транспортировались отдельно и требовали установки.

– Дейв, Ник, обстоятельства изменились, – она вышла на связь с андроидами. – Бросайте все и срочно доставьте мне оснастку лаборатории.

– Принято, – мгновенно откликнулся Дейвид. – Что-то случилось?

– Я инфицирована. Насколько все плохо пока не знаю.

– Уже идем!

* * *

Установка оборудования заняла несколько часов.

Хлоя чувствовала себя все хуже. Уже и без исследований было понятно, что споры чуждой жизни способны размножаться в ее организме.

– У нас неприятности, – Дейв и Ник принесли очередной контейнер, поставили его на пол.

– Говори.

– Не вся аппаратура поместилась в вездеход при загрузке. Нет модуля клонирования. Нет штаммов почвопреобразующих бактерий от "Генезиса".

– Сейчас это неважно. Подключайте оборудование. Нужно срочно сделать анализ крови. Если болезнь меня свалит, бросайте все другие дела и сами приступайте к исследованиям. Справитесь?

– Не уверен, – ответил Дейв.

– Почему?

– У нас нет специализированных знаний. И нет источника для их загрузки.

С каждой минутой Хлоя чувствовала себя все хуже. Болезнь начала быстро прогрессировать. Ее охватил сильный жар, – организм наконец-то отреагировал на инфекцию.

Температура росла, появилась тошнота. Сознание теряло четкость, становясь расплывчатым.

Хлоя хотела пересесть за только что смонтированный андроидами терминал, чтобы взять у себя образец крови, но голова закружилась, она пошатнулась, упала.

Дейв тут же бросился к ней, помог подняться на ноги.

– Что мне делать, говори?

– Стимуляторы… – едва слышно ответила Хлоя. – Введи мне повышенную дозу… И возьми образец крови.

– Держись, – он усадил девушку в кресло, закатал ей рукав, сделал инъекцию, затем взял кровь.

Сознание Хлои немного прояснилось, но это ненадолго. Надо успеть выделить патоген.

– Ник, иди сюда. Помести образец в сканирующую камеру. Хорошо. Теперь включи программу полного автоматического анализа. Дейв, срочно смонтируй модуль фармацевтического синтеза.

Через несколько минут на мониторе появились первые данные. Чужеродные бактерии нескольких видов стремительно размножались в организме Хлои. Они поразили дыхательные пути и пищеварительную систему.

– Модуль подключен и готов к синтезу. Нужны инструкции.

– Жди, – она изо всех сил пыталась сосредоточится на полученных данных.

Жутковатая картина открылась взгляду. Бактерии размножались, потребляя питательные вещества из ее клеток, и одновременно отравляя их продуктами своей жизнедеятельности. Ответ иммунной системы оказался запоздалым и недостаточным. Еще несколько часов и она умрет.

…

Полный химический анализ завершен.

…

Хлоя ввела задачу кибернетической системе:

Разрушение внешней клеточной мембраны чуждых микроорганизмов.

…

На длительные, скрупулезные исследования сейчас не осталось времени. Она выбрала самый быстрый, хотя и опасный путь. При массовой гибели чужеродных бактерий ее организм подвергнется сильной интоксикации.

Время текло невыносимо-медленно. На самом деле прошло всего несколько минут, но Хлое они показались вечностью.

Наконец пискнул сигнал, появился лаконичный отчет системы:

Обнаружена химическая уязвимость патогенов.

…

Она собралась с силами, изучая результаты анализа. Да, есть возможность для синтеза антибиотика. Чужеродность бактерий сыграла на руку. Их клеточные мембраны включали в себя органическое соединение, нехарактерное для земной жизни. По сути это была химическая мишень, маркирующая патогены.

С каждой минутой ей становилось все хуже.

– Дейв помоги… Слушай внимательно… Я маркировала патогены. Заверши формулу антибиотика и начинай синтез препарата. Введи его немедленно, как только получишь… – Хлою сотрясал озноб, ее организм сгорал…

Глава 5

Третьи сутки после крушения «Беглеца»…

Ральф Дуглас хмуро осматривал свои новые владения.

Первое впечатление, сложившееся сразу после посадки, оказалось обманчивым. Иллюзию бескрайней "равнины" создавал высокий уровень воды, скрывающий истинное изобилие форм рельефа. На самом деле кругом царили топи, и лишь некоторые горные гряды, да отдельные скальные пики, похожие на неприступные замки, воздвигнутые самой природой, возвышались над коварными болотами.

Подавляющее большинство местных растений имело подводные корни. Нижнюю часть их стволов скрывала мутная жижа, а кроны росли ярусами, не давая четкого представления, где мелководье, а где топь? Под сенью джунглей текли реки, ветвились протоки, таились небольшие островки и глубокие впадины. Наверняка в недавнем геологическом прошлом эта часть материка была дном океана, которое поднялось из пучин вследствие мощных тектонических процессов.

Ральф присел на взгорок, призадумался. После нападения раптов и поспешного бегства прошло двое суток.

Жутко вспоминать тот день. Внезапная атака летающих ящеров за считанные минуты превратилась в бойню. Большинство андроидов и наиболее отчаянные колонисты, попытавшиеся дать отпор, погибли первыми, а дальше воцарился полный хаос. Получив легкое ранение, Ральф укрылся в планетарной машине. Делая перевязку и заново герметизируя экипировку, он слышал множество сообщений, передающихся по сети. Кто-то молил о помощи, кто-то, находясь в шоке, просто кричал о том, что видел, и из этих обрывков в сознании складывалась общая картина происходящего. Люди, попытавшиеся найти укрытие в отсеках "Беглеца", не нашли спасения. Коридоры, ведущие внутрь колониального транспорта, оказались наглухо запечатаны аварийными переборками. Из-за попыток использовать неисправную, пострадавшую при крушении автоматику отсеков внешнего слоя, началась новая серия поломок и техногенных катастроф. Из пробоин и открытых люков "Беглеца" валил дым, вырывалось пламя. Колонисты гибли, оказавшись в ловушке. Большинство отсеков, поначалу послуживших временным укрытием, имели повреждения обшивки, и рапты, проявив сообразительность, врывались внутрь, сея хаос и смерть.

Спасение пришлось искать за пределами посадочного кратера. Здравый смысл, помноженный на инстинкт самосохранения, кричал: надо убираться отсюда! Вид охваченных пламенем, окутанных дымами обломков космического корабля, вокруг которых, кружили ксеноморфы, вселяли ужас и безысходность.

Не только Ральф испытал схожие чувства. Многие, кому удалось забраться внутрь исправных планетарных машин или других роботизированных комплексов, попытались бежать за пределы атакованной ящерами зоны высадки.

Через несколько часов разрозненные группы выживших смогли наладить связь. Уже наступила ночь. В кромешной тьме, двигаясь наугад в поисках клочка суши, стихийно сформировавшаяся колонна планетарной техники прокладывала путь через болота. Машинам пришлось двигаться на плаву, используя водометы. Свет фар резал мрак, но обилие густой травянистой растительности ограничивало видимость. Разведывательные зонды транслировали множество сигнатур. Местные твари стекались отовсюду, – гул двигателей привлекал внимание крупных рептилий.

Топи казались бесконечными, а редкие клочки суши не давали передышки. Ральф своими глазами видел, как одна из планетарных машин выехала на берег небольшого островка и тут же подверглась нападению: из пучины вынырнула какая-то исполинская тварь, несколькими ударами размозжила корму АПМ, вызвав взрыв силовой установки.

Всю ночь колонна двигалась на плаву, через топи. Они отбивались от ксеноморфов, теряя людей и технику, пока не удалось найти подходящее место, примерно в ста семидесяти километрах от места крушения "Беглеца". Защиту измученным колонистам предоставила кольцевая цепь возвышенностей, похожая на сглаженный временем ударный кратер с небольшим плоскогорьем в центре[11]11
  В случае кратеров, возникших в результате падения крупного метеорита, над точкой удара возникает центральная возвышенность.


[Закрыть]. В скалах нашлось немало пещер.

От мрачных воспоминаний Ральфа отвел шум. Кто-то крупный ломился через чащу растений. Тишину туманного утра внезапно раздробили звуки выстрелов, раздался рев боли, исторгнутый очередным голодным и не в меру любопытным ящером, затем все стихло.

– Эй, Хью, иди сюда! – позвал он андроида, который промерял глубины.

Всколыхнулись листья "осоки". Трава высотой в три-четыре метра окружала островок, где обосновался Дуглас. Свое убежище он развернул под сенью скалы, не желая селиться в сырой пещере.

– Ну что?

– Преобладающая глубина – метр, – доложил андроид.

Проклятье. Через пару часов Янг обещал выделить ему почвоукладчик, но, фрайг побери, как использовать машину, если вокруг топь? Осушить участок болота, чтобы использовать скопившийся на дне плодородный слой ила, не получится. Равнина подтоплена, она соединена с океаном, омывающим материк, и явно лежит ниже уровня моря. Единственный способ, при котором можно использовать технику и культивировать разработанные в лабораториях "Генезиса" виды растений, – это засыпать делянку крупным щебнем, подняв уровень почвы. Такой агротехнический прием позволит корням растений прорастать вглубь, получая постоянный источник воды и питательных веществ.

Он вызвал Янга.

– Роб, мне пока не нужен почвоукладчик. Готов обменять его машино-часы на взрывчатку.

– Зачем?

– Хочу взорвать скалу. Болото нужно засыпать, и выровнять площадку, прежде чем высаживать наши растения.

– Взрывчатку не дам. Припасов и так слишком мало.

– Тогда вместо почвоукладчика выдели мне вездеход. Я использую его курсовые орудия, чтобы раздробить скалу.

– Нет. Тратить снаряды на изготовление щебня не позволю! Ищи другой выход, – Роберт Янг отключился.

Дуглас с трудом унял растущее раздражение. Нечего злиться, надо искать решение.

– Что думаешь? – он обернулся к андроиду.

– По какому поводу?

– Я хочу разрушить скалу, засыпать обломками топь, выровнять участок и только затем высаживать растения.

– Разумно. Предлагаю использовать штаммы бактерий, разработанных корпорацией "Генезис" для нужд "Мегапула".

– В чем смысл?

– Так на земле утилизировали старые здания, без образования мусора. Все превращается в субстрат[12]12
  Субстрат – земельные смеси, составленные из разных природных компонентов и их заменителей.


[Закрыть]. Варьируя срок жизни и количество поколений бактерий, можно получить сначала крупные обломки, а затем и щебень необходимых фракций, – со знанием дела ответил андроид.

– Да, но где взять этот штамм, и как его настроить?

– Думаю, надо сходить в поселение. Большинство припасов оказались распределены по случайному принципу. Если верить сообщениям из локальной сети, там уже образовался стихийный рынок, – меняют "все на все".

– Неплохая идея. Но как нам настроить штамм, и не разрушат ли бактерии все окружающие скалы? Вдруг они начнут бесконтрольно размножаться?

– Нам потребуется модуль генетического конструктора, – ответил андроид.

– А есть ли он в наличии? – усомнился Ральф.

– Не знаю. У меня нет доступа к спискам уцелевшего оборудования.

– Ладно. Пошли, проверим, – Дуглас решительно встал, и они с андроидом направились к расположенному неподалеку небольшому плоскогорью.

* * *

День наступил погожий. Солнце припекало, и над мелководьями, окруженными кольцевым гребнем скал, конденсировалась туманная дымка испарений. Громкий назойливый стрекот различных насекомых сливался в непрерывный гул. Необычайно высокая трава и различные виды хвощей образовывали тенистую чащу. Накануне здесь прошла планетарная машина, доставившая на облюбованный Ральфом островок его личное убежище, но к утру примятые растения выпрямились, – просека, оставленная вездеходом, исчезла, лишь кое-где виднелись надломленные, увядающие соцветия.

Андроид прокладывал путь, Ральф следовал за ним, экономя силы, настороженно посматривая по сторонам. Невзирая на неудобства, он не снимал защитную экипировку, дышал только через фильтр маски, берег глаза.

Идти пришлось по колено в мутной воде, кишащей простейшими организмами. Индикатор уровня биологической опасности подрагивал в красной зоне. Почти на каждом шагу встречались насекомые. Они кружили над головой, раскачивались на листьях "осоки", семенили по болоту, находились и такие, что выглядывали из-под ряски, поджидая добычу.

Царство девственной природы оказалось вовсе не Эдемом, как утверждали на Земле. Оно выглядело чуждым, смертельно-опасным, подлежащим искоренению. Похоже не только Дуглас успел ощутить себя букашкой по сравнению с исконными формами жизни. Невдалеке послышался гул двигателей, затем раздалось резкое шипение. Над зарослями всклубилась белесая мгла, зардел сигнал, предупреждающей об опасности химического заражения.

Андроид остановился.

– Ну, чего застыл?

– Кто-то распылил биоразлагающий спрей!

– Нам-то какое дело?

– В нем нет быстродействующего инсектицида. Боюсь, что хитиновые покровы послужат защитой многим насекомым!

Дуглас не понял обеспокоенности андроида. Опыт выживания в поясе астероидов не включал в себя фактор противостояния с какими-либо формами жизни.

Все стало ясно буквально через минуту. Участок джунглей, подвергшийся обработке, начал увядать. Растения чернели, рассыпались в прах, а вот большинство насекомых выдержали химическую атаку. Многие из них получили ожоги, испытали боль и мгновенно впали в ярость.

Крупные хлопья праха кружили в воздухе. Болото вскипело. Сотни, если не тысячи его обитателей прыснули в разные стороны, ища спасения, инстинктивно атакуя все на своем пути.

Ральфа спас андроид. Он повалил человека в мутную жижу, прикрыл собой. Полчище ксеноморфов пронеслось над ними и быстро схлынуло. Дуглас остался жив и вскоре, брезгливо отряхивая налипшую на экипировку студенистую слизь, уже выбрался на сухой бугорок. Хьюго досталось куда больше. Одежда человекоподобного робота превратилась в лохмотья, пеноплоть тоже пострадала, – ведь его рвали, кусали и царапали впавшие в неистовство твари.

– Дай взгляну, – Ральф достал баллончик, кое-как приладил на место болтающиеся лоскуты одежды, быстро и умело скрепил их герметизирующим составом.

– Я в порядке.

– По виду не скажешь. Ладно, давай, пошли отсюда! Взбираемся выше, скорее!

Вокруг царил хаос. Воздух помутился от мельчащих частичек уничтоженной органики. Мглистое облако быстро расползалось, ревели двигатели планетарных машин, часто звучали выстрелы.

Наконец болото начало мельчать, а вскоре появились следы вездеходов – наезженная ими колея вела вверх по склону.

* * *

Кречетов стоял на краю обрыва и смотрел, как внизу расползается мутное облако. Расходуя драгоценный боезапас, автоматические турели вели огонь по крупным насекомым. Поднявшийся ветерок доносил резкие запахи химикатов.

– Привет, – подле остановился незнакомый колонист в измазанной грязью экипировке. Его сопровождал потрепанного вида андроид. Оба только что побывали в серьезной переделке.

– Мы знакомы?

– Конечно. У меня, что метка импланта не читается?

– Не-а.

– Фрайг, наверное, вода попала под заглушку! – Дуглас стянул защитную маску, задержал дыхание, пока андроид устранял повреждение височного импланта, заодно обрабатывая место сращения плоти и кибернетического компонента специальным обеззараживающим составом.

– Ральф? – Кречетов наконец узнал его.

– Ага, вчера виделись. Что тут вообще творится? Какой дебил приказал распылять реагенты? В джунглях же народа полно! Я слышал переговоры по связи.

– Веришь, – понятия не имею. Меня ранило подле "Беглеца". Почти ничего не помню. Спасибо хоть не бросили. Кто-то затащил в АПМ, и подключил к "автодоку".

– Наверняка андроиды. Народец тут подобрался так себе… – Ральф озирался, пытаясь оценить ситуацию.

Растительность на плоскогорье была скудной. Кое-где пробивались желтовато-фиолетовые пучки чахлой травы, да пятнами рос мох. Временные убежища никто не удосужился замаскировать. Несколько планетарных машин оказались заблокированы россыпью слишком тесно установленных куполов.

По данным, полученным из локальной сети, при отступлении выжило сто девяносто семь человек. Сейчас эта цифра уточнялась в связи с проведенной химической атакой.

– Из марсианского проекта много народа уцелело?

– Нас девять, насколько знаю, – ответил Кречетов. – Ты десятый. Корпов вообще нет.

– Значит, остальные из Слоя?

– Да. Те, кто не растерялся и смог за себя постоять. А ты чего откололся от всех? – поинтересовался Кречетов.

– Я не идиот. Как думаешь, оранжевая ткань куполов привлечет внимание раптов?

– Угу.

– Вот я и подумал: лучше в низине, под нависающей скалой обустроиться. Островок небольшой, но зато с воздуха мой купол не видно. Да и почва там плодородная. Надо только участок болота засыпать. Кстати, я из-за этого и пришел. Не знаешь случаем, где найти штаммы разработанных "Генезисом" бактерий и модуль генетического конструктора для их программирования?

– Модуль конструктора и оборудование биолаборатории я сам грузил в вездеход, незадолго до атаки раптов, – ответил Кречетов. – Вот только маркер этой АМП не читается, и Хлою никак не могу отыскать среди выживших.

– А она кто такая?

– Экзобиолог из сотрудников корпорации. Зря вы, кстати, на них ополчились.

– Ну теперь уже ничего не вернешь, – сумрачно ответил Ральф.

– Что делать-то собираешься? Я вот думаю, надо бы вернутся к "Беглецу".

– Как? У нас нет флайботов, а пройти полторы сотни километров на плаву, под постоянными атаками болотных тварей, лично я во второй раз не решусь, – отрезал Дуглас. – Самоубийство чистой воды. Надо тут обустраиваться. Место вообще-то неплохое.

– Пожалуй ты прав. Техники пока хватает, а купола с секциями герметичных оранжерей позволят выращивать еду. На астероидах за счет таких убежищ выживали, и все было в порядке.

Ральф кивнул.

Если, к фрайгу, снести всю чуждую растительность в границах кратера, то можно будет всерьез заняться терраформированием. Эта территория по крайней мере хоть как-то изолирована от бескрайних джунглей подтопленного материка, – подумал он, мысленно соглашаясь с Кречетовым.

* * *

Стихийно возникший рынок, о котором сообщил андроид, долго искать не пришлось. «Торговцы» расположились недалеко от жилых куполов.

Бытие определяет сознание. Вот уж точнее не скажешь, – с долей удивления и неприязни думал Ральф, рассматривая пучки фиолетовой травы и колбы с какой-то подозрительной мутной жижей, выставленные на продажу.

С ума они сошли?

Выходцы из фантомных вселенных Слоя, вели себя неадекватно. Да, многие из них выжили под атакой раптов благодаря свой "безбашенности", но привычки, выработанные в киберпространстве, едва ли помогут им в дальнейшем.

На втором "прилавке" были разложены какие-то запчасти, следующий торговец предлагал стандартную защитную экипировку, далее "оружейник" выложил на продажу элементы питания и боезапас к "АРГ-8".

– Что хочешь взамен? – Ральф заинтересовался.

– Метаболиты. Один стимпак[13]13
  Стимпак (не путать со стимпанком – течением в литературе) – сменный картридж с препаратами. Расходник предназначен для экипировки, оснащенной системой автоматического поддержания жизни. Препараты (в просторечье – метаболиты) впрыскиваются в кровь по мере необходимости. Рекомендации для их введения формируются автоматически. Модуль диагностики (разработан корпорацией «Генезис») как правило является частью кибстека.


[Закрыть] за две обоймы.

Ральф лишь хмыкнул, отошел в сторонку, чтобы не сорваться. Совсем сдурели? Разграбили контейнеры с припасами и теперь торгуют? Ушлые какие. Неси им метаболиты в обмен на патроны? А пулю в лоб? – злоба вскипела быстро, ее с трудом удалось обуздать.

Мысленно прочитав маркеры, он направился к "штабному куполу" – так было обозначено одно из установленных особняком убежищ.

– Янг? – оставив андроида снаружи, сторожить вход, Дуглас вошел без приглашения.

Ответом послужила тишина.

Негромко шелестел регенератор воздуха. Сборка тактических экранов передавала изображения, транслируемые парой патрулирующих над кратером зондов.

– Янг ты где? – Дуглас перешагнул порог смежного помещения и замер от неожиданности.

Два андроида, вооруженные "АРГ-8", целили ему в голову. Роберт Янг избитый и связанный лежал на полу. В кресле развалился незнакомый парень, судя по некоторым характерным признакам – чипер.

– Ага, еще один "марсианин" явился!

– Опустить оружие! – хрипло приказал Дуглас, обращаясь к андроидам, но машины и не подумали подчиняться голосовой команде.

– Покомандовал?

– Ты кто еще такой?

– Твой новый хозяин. Если, конечно, жить хочешь, – парень жутковато усмехнулся.

– Да пошел ты к фрайгу, придурок! – вспылил Ральф, но удар прикладом в затылок в корне пресек попытку неповиновения. Перед глазами все поплыло, ноги подкосились, – он потерял сознание, а когда пришел в себя, то понял, что крепко связан. Рядом с ним на полу оранжерейного отсека убежища лежали еще семь человек, все, как один, из марсианского проекта.

Он застонал, пошевелился.

– Лежи тихо, – раздался чей-то голос.

– Что тут случилось? – сипло спросил Ральф.

– Чипер взломал сеть андроидов и взял их под контроль.

– Проклятье…

– Да, уж, хуже и быть не могло.

– Надо выбираться.

– Как? Оружие отобрали, картриджи с метаболитами тоже. Выйдешь из купола, и тебе конец. Эти отморозки из Слоя вообще с головой не дружат. Стива пристрелили прямо на улице, у меня на глазах.

– Кто?

– Андроиды. Они теперь все подчиняются одному "хозяину".

– А с нами что будет? – раздался незнакомый Ральфу голос. Оказывается, у него отобрали не только оружие, но и кибстек. Теперь он даже не мог прочитать метку импланта и определить с кем разговаривает.

Ответом послужило тяжелое молчание.

* * *

Денис был чипером с многолетним стажем.

Когда-то он вел нормальную жизнь, и даже после первых неконтролируемых выбросов промышленного тумана, затопившего земные города, ему удалось избежать участи поколений, угодивших в инмоды.

Дэн (он привык к сокращению имени, в угоду сетевому никнейму) хорошо представлял, что такое Слой. Он работал над его созданием в качестве рядового программиста. Когда "Генезис" и "Римп-кибертроник" разработали стандартный имплант, он одним из первых согласился на его вживление. Уж очень хотелось получить новую степень свободы, ведь следующим шагом корпорации обещали установку "модуля расширителя сознания", а это власть над машинами, возможность вырваться из числа заурядных исполнителей!

Дэн не раздумывал, он хотел прогресса, не боялся новаций, напротив, – увлекался всем новым.

В результате он попал в группу бета-тестеров, подписав согласие на добровольное участие в экспериментах по отладке "расширителя сознания".

Этот программно-аппаратный модуль, подключаемый в гнездо импланта, должен был дать людям контроль над техносферой Земли, которая давно жила "своей жизнью" – миллиарды машин образовывали сложнейшие структуры, – самодостаточные, уже не нуждающиеся в опеке со стороны создателей.

Такое положение дел настораживало, вселяло тревогу. Прогресс шагнул за черту, поползли слухи о спорадическом возникновении сетевых искусственных интеллектов, а вскоре, подтверждая самые мрачные прогнозы, началась война с ИскИнами, которые умудрились "бежать" из земных сетей и обосноваться в глубоком космосе, где-то за орбитами Марса, если верить крохам информации, что попадали в ленты новостей.

Испытания Денис выдержал. Модуль расширителя сознания действительно давал власть над техносферой, но из сотен добровольцев многие погибли или сошли с ума. Нагрузка на человеческий рассудок оказалась слишком высока, а сама технология, открывающая дверь в мир кибернетических систем, опасна и недоработана.

Пока корпорации анализировали полученные в ходе экспериментов данные, намереваясь разработать систему защиты от информационных перегрузок, участники проекта оказались в инмодах, под неусыпной опекой спецслужб и медицинских программ.

Денис не был исключением. Его тоже поместили в индивидуальный модуль жизнеобеспечения с обтекаемой формулировкой "ради вашего здоровья и безопасности".

Дэн смутно помнил тот отрезок своей жизни. Во-первых, он находился под постоянным воздействием успокоительных препаратов, во-вторых, испытывал жесточайший информационный голод. Хотелось вернуться в мир машин, чем-то заполнить пустоту.

День ото дня он постепенно приходил в себя, начиная осознавать, – все, что теперь могут ему предложить, серо и убого в сравнении с той властью и мощью, которые удалось испытать во время эксперимента. Он мог находиться во множестве мест одновременно, видеть мир посредством датчиков машин, манипулировать системами городов…

Он не хотел, да и не мог оставаться пленником инмода. Это (в понимании Дениса) было сродни медленной и жестокой смерти.

На поиски выхода ушло много времени. Действовать пришлось постепенно. Сначала он получил контроль над автоматикой личной техногенной скорлупки, но удержался от скоропалительных, необдуманных поступков, ведь выбраться наружу, – это лишь первый шаг на пути к свободе.

Сколько нас?

Куда я пойду?

Как жить дальше?

Дэн по крохам собирал информацию. Выход в глобальную сеть планеты ему заблокировали. Для времяпровождения дали доступ к нескольким развлекательным порталам и десятку игровых вселенных, на выбор.

Сделав вид, что смирился, действуя осторожно, не вызывая лишних подозрений, он подчинялся правилам, исподволь, как бы невзначай расспрашивая других пользователей, а как они попали в ту или иную фантомную реальность?

Оказалось, "Генезис" и "Римп-кибертроник" были настолько уверены в надежности созданного ими "расширителя сознания", что уже на стадии бета-тестирования привлекли множество испытуемых! Корпорации рассчитывали быстро пройти все стадии тестирования, получить необходимую статистику, устранить мелкие недочеты и начать массовое производство устройств, которые обещали стать не только контролерами техносферы, но и "модулями технологической телепатии".

Однако цена прогресса оказалась несоизмеримо-высокой. Девяносто процентов бета-тестеров не выдержали нагрузки на рассудок. Прямой контроль над техносферой оказался не под силу неподготовленному человеку. Многие сходили с ума. Их личности растворялись в сетях машин, подменялись массивами ненужных человеку данных, а явление "технологической телепатии" дало неожиданных побочный эффект, – люди с нездоровым любопытством вторгались в мысли друг друга.

В модуле расширителя сознания оказалось столько "дыр" и недоработок, что проект закрыли на неопределенный срок, а о массовом внедрении новых устройств вообще перестали вести речь.

Денис понял: его уже никогда не выпустят из инмода, расположенного на территории технопарка корпорации. Здесь находились многие, кто принимал участие в тестировании.

О "восстании чиперов" известно мало. Инцидент, произошедший на частной территории, расположенной где-то между мегаполисами "Европа" и "Россия" и принадлежащей корпорации "Генезис", преподнесли, как хакерскую атаку, направленную на срыв марсианского проекта.

На самом деле все было не так. Атака шла изнутри. Группа из двадцати человек, обладающих "расширителями сознания" использовала их по прямому предназначению, – они перехватили контроль над кибернетическими системами своего узилища.

Однако, дальше все пошло скверно. Денису казалось, что вырвавшись из инмода и исчезнув из поля зрения секретных служб, он обретет новую жизнь, но кто его ждал в реальном мире?

Никто.

Они оказались брошены на произвол судьбы. Манящая свобода обернулась банальным голодом, отсутствием нормального жилья, постоянным преследованием со стороны корпораций. Смешно сказать: люди, способные манипулировать техносферой, быстро превратились в грязных, оборванных бродяг.

Выхода не было. Любое вторжение в сеть оставляло следы. Да они могли кое-как существовать, но постоянное бегство изматывало, корпы дышали в затылок, шли по следу, – они никогда бы не оставили в покое носителей опасной технологии.

Многие сдались. Однако, Денис не собирался возвращаться в инмод. Он мог "хакнуть" любую сеть, но что дальше? Куда податься с промышленными секретами или украденными с электронных счетов деньгами? Корпорации отслеживали все подобные инциденты, реагировали мгновенно и жестко.

Последней надеждой был криминальный мир мегаполисов, – туда он и подался, наивно полагая, что сможет стать высокооплачиваемым наемником.

Вместо этого Денис вновь угодил в клетку. На этот раз обычную, из металлических прутьев, с механическим замком. И стерегли его отнюдь не сервы.

– Ничего личного Дэн, – говорили ему. – Ты слишком опасен. Тебя разыскивают спецслужбы пяти ведущих корпораций. Нам не нужны проблемы, но какой дурак откажется от власти над миром, от возможности взять за глотку целые города и медленно сжимать пальцы, пока тебе не дадут желаемого?

– От меня вы ничего не получите, – огрызался он, когда понял, в какой переплет угодил.

– А тебя никто и не спросит.

Итогом стала подпольная нейрокибернетическая лаборатория. Чипы его импланта тщательно скопировали. Криминальный мир хотел обзавестись своими хакерами, не столь известными и разыскиваемыми, как Денис, но не менее эффективными.

В общем он угодил из огня да в полымя, с одной лишь разницей, – банды, контролирующие "дно" мегагорода, отнеслись к вопросам безопасности более жестко и эффективно, чем корпорации. Дениса держали вне сети, в надежно экранированном помещении с локальным оборудованием, которое обесточивали, как только заканчивался очередной эксперимент.

В итоге технологию скопировали. На поверку оказалось – криво и неумело. Полностью повторить модуль расширителя сознания не удалось, – сначала на теневом рынке появились чипы, которые убивали большинство наивных простаков, желавших стать "крутыми хакерами". Так криминальный мир проводил свой естественный отбор, проверяя границы возможностей. А они оказались скромными. Максимум, что удавалось – это взломать автоматическую торговую точку, или временно перехватить контроль над каким-нибудь техническим сервом.