Текст книги "Техносфера"

Из багряной мглы постепенно выдавливало техногенные изваяния. Скопления металла действительно оказались подбитыми серв-машинами. Некоторые из них все еще стояли вертикально, зачастую утонув в пепельных ямах по коленное сочленение ступоходов, а то и по самую рубку.

Броня исполинских сервомеханизмов была оплавлена ударами плазмы, иссечена множеством лазерных попаданий. Кое-где виднелись пробоины от внутренних взрывов. Кроме прочего в границах русла Захар заметил с десяток подбитых БМК и фрагменты андроидов пехотной поддержки. По срезам отсеченных конечностей и перерубленным корпусам можно было судить о мощности вооружений корабля Иных. Плазма испаряла обшивку планетарных машин, а попадания тяжелых лазеров прожигали насквозь бронирование «Хоплитов». «Фалангеры» выдерживали намного бо́льшие повреждения, но и они потерпели поражение.

Досталось и хитвару. Корабль разломился в нескольких местах. В корпусе зияли огромные дыры. «Вряд ли он подлежит восстановлению», – подумал Прилепин, намечая дальнейший маршрут.

Над головой пронеслась стайка дронов. Не заметили. Отлично. Значит, маскировка справляется.

Он немного приободрился. Ползком по руслу, среди наносов мельчайших частичек вулканического туфа еще метров сто. А вот дальше начиналось открытое пространство посадочного поля, примыкающего к грузовому терминалу станции магнитопровода.

Обходить стороной – не вариант. Над обломками корабля Иных кишат рагды.

«Значит, рывком… – подумал Захар. – Может даже и не заметят, а если увяжутся следом, то в тоннеле легче отбиться. Там у дронов будет не так много пространства для маневра…»

Хотя, есть еще один вариант. Справа к посадочному полю примыкала дорога. Из-за неровностей вулканического рельефа ее проложили чуть ниже уровня основных построек. Автомобильная магистраль приходила издалека. Ее видимый отрезок огибал возвышенность, врезаясь в склон у самого основания. Хитвар распластался левее. Роящиеся подле базового корабля рагды дорогой не интересовались, она лежала чуть в стороне от ревностно охраняемой ими территории.

Если рискнуть, сойти с русла, срезать путь по пепельным барханам, то можно добраться до дорожного полотна, – оно вело прямиком на станцию. Тогда не придется бежать по посадочному полю на виду у дронов.

Решая, как поступить, Захар прикидывал «за» и «против», одновременно пытаясь разглядеть, что происходит в глубине многоуровневой станции.

Тут он ее и заметил. Сначала не поверил глазам, сморгнул, словно хотел отогнать наваждение, но оно не исчезло.

По застывшему пассажирскому эскалатору спускалась девочка лет пяти. Одета в какие-то лохмотья. Дыхательной маски нет. Движения неуверенные, словно она потерялась, смертельно устала, и брела из последних сил, в немой, отчаянной надежде, что ее найдут, заметят, спасут.

«Фрайг… Такого не может быть… Воздух ведь отравлен… А если у нее нормальный метаболический имплант?.. Что если девчушка из какого-то поселения? Дайши ведь говорила, что поблизости есть еще несколько человеческих анклавов, но не упоминала уровень их развития…»

Мысли проносились в голове с невероятной скоростью. Еще немного и девочка спустится до нижнего уровня станции и выйдет на открытую местность, где ее моментально заметят рагды. Заметят и убьют!

«Нет… Стой!.. Не ходи дальше!..»

Захар не понимал, что за сила заставила его вскочить и побежать. Только бы успеть!..

Секунд за десять, выжимая максимум возможного из усилителей мускулатуры, он пронесся по застывшей лаве, выскочил на посадочное поле и прямиком рванул к пассажирскому сегменту разрушенной станции, надеясь перехватить девчушку раньше, чем она выйдет из руин.

Рагды заметили нарушителя. Если не сканированием, то визуально. Десятки роящихся поблизости дронов резко изменили траектории, некоторые разрядили лазеры, но прицел оказался не точен, – красноватые росчерки пронзили поднятый Захаром шлейф пепла, тянущийся вслед его надрывному бегу.

Успею!..

Еще несколько шагов, и он проскочил в покосившуюся арку входа.

Девочка как раз сошла с неподвижного эскалатора. Он хотел схватить ее в охапку и метнуться прочь, вглубь полуразрушенных помещений станции, но руки прошли сквозь воздух, не встретив никакого сопротивления.

«Фрайг!.. Голограмма!.. Вот тебе и пассивное сканирование!..» – не останавливаясь он перепрыгнул через длинную стойку регистрации, прокатился по полу, развернулся и резко привстал на одно колено, встретив короткими очередями нескольких наиболее шустрых преследователей.

Те, дымя, отвалили в стороны, один врезался в сплетение металлических балок и взорвался.

На фоне внезапных событий в оперативном окошке модуля дополненной реальности мелькали какие-то сообщения, но Прилепин их не читал, не того было.

Отстреливаясь, он быстро отступал вглубь станции. Шквал лазерных разрядов гнался за ним, перерубая смятые конструкции. Сегменты стен, давно лишившиеся облицовки, рушились с грохотом и лязгом. Вихрился дым.

Его зацепило. Левая рука отозвалась острой, режущей болью. Захар выронил оружие, потерял равновесие, упал. Над головой пронесся рагд: дрон не успел развернуться в тесном помещении, задел стену, высек сноп искр, заметался. Прилепин одной рукой выхватил «Гервет». Грохот выстрелов прозвучал оглушительно, – это оружие не было оснащено интегрированной системой бесшумной стрельбы.

Сегмент экипировки дымился. Боль казалась невыносимой, но Захар, скрипя зубами, подобрал «АРГ-8», поднялся на ноги и, пошатываясь, побежал дальше.

Это был жест упрямства и отчаяния. По пятам гналось около сотни юрких инопланетных дронов. От преследования не уйти, тем более что бежать пришлось наугад, – подробного поэтажного плана станции у Прилепина не было.

Он быстро терял силы. Реальность начала тускнеть. Помещения казались однотипными, похожими друг на друга.

Сзади послышался нарастающий гул, словно за ним гнался рой рассерженных насекомых.

Сумрак впереди внезапно расцвел рваными вспышками. Позади грохнуло несколько взрывов, затем ожил коммуникатор.

– Че, совсем с головой не дружишь, да? – спросил хрипловатый незнакомый голос. – Сообщение кому было отправлено? Вылазку нам сорвал, придурок.

* * *

Последующие несколько часов запомнились смутно.

Бойцов было трое. Они куда-то тащили Захара, отбиваясь от упорно наседающих рагдов, в то время как метаболический корректор Прилепина боролся за его жизнь. Без преувеличения. На самом деле он получил три ранения, два из которых были тяжелыми.

– Не выкарабкается, – тащивший его парень обернулся. – Зря только силы тратим!

– Данила, устал, так и скажи. Давай помогу. Своих не бросаем. Забыл?

– Ага. Наш он. Как же!

– Прикрывай отход, не отвлекайся! – похоже, группой командовал некто решительный, бывалый.

Захар воспринимал реальность урывками. Сумрак давно заброшенных помещений, басовитый вой стремительно атакующих дронов, отрывистые вспышки выстрелов из импульсного оружия, грохот, всплески пламени, запах дыма, – все смешивалось в бредовом, горячечном восприятии.

Наконец звуки боя стихли. Вероятно, отрезок пути вообще выпал из сознания.

Захар очнулся, лежа на полу. Кто-то копался в его вещах. Сегменты экипировки валялись подле, вперемешку с испачканными кровью гигиеническими салфетками. Картина показалась неправдоподобной. Лазерные попадания сразу прижигают рану. Крови должно быть минимум…

– Ну ты прям в рубашке родился, – парень выглядел лет на двадцать, не старше. Короткая стрижка была явной данью боевому шлему, но сейчас, несмотря на высокий уровень токсинов (его отображали датчики, транслируя информацию в модуль дополненной реальности), незнакомец обходился без бронескафандра. Силуэт сервоприводной брони застыл неподалеку, блок микроядерных батарей был вынут.

Выражения насчет «рубашки» Захар не понял. Какая-то местная поговорка, наверное.

– Айрон, – скупо представился он, затем добавил: – Друзья зовут Айр.

Прилепин с трудом приподнял голову, выдавил:

– А я – Захар…

Проследив за его взглядом, парнишка улыбнулся краешком губ, словно искренне радовался улучшению его самочувствия.

– Говорю же: в рубашке родился, – повторил он. – Среди рагдов в последнее время все чаще «импульсники» попадаются. Наши вооружения адаптируют. Лазеры в задымленной атмосфере не всегда эффективны. Да и энергии потребляют не в пример больше.

– Так меня пулями зацепило? – сипло спросил Прилепин.

– Угу. Я их вытащил, кровь остановил. Раны уже рубцеваться начали. М-корректор у тебя неплохой, только силы организма расходует без оглядки на последствия. В общем, на ноги скоро встанешь, но при случае нашим техникам покажись, они настройки изменят.

Из плотного мрака послышались тяжелые шаги, затем раздался затухающий вой сервомоторов, а вскоре к ним подсел мужчина лет сорока. Одет он был, как и Айрон, в пилотажный костюм, какие обычно носят под бронескафандром.

– Как там, Савва?

– Угомонились. Данилу оставил наблюдать, – он тяжело и пристально взглянул на Захара. – Ну, рассказывай, кто таков, откуда?

– Из другого мира. Сбили неподалеку.

– Конкретнее. С Элио? С Земли?

– Нет. С Окраины. Если точнее, жил на Эрлизе.

– Не слышал о такой системе. Впрочем, неважно. У нас что забыл? Зачем на Везувий сунулся?

– Задание, – Захар не стал лукавить. С местными, как он понял, лучше поддерживать нормальные отношения. – Надо было проверить одно место и при возможности снять информацию с серверов.

– Какого толка инфа? Насколько ценная? Мы в регионе хорошо ориентируемся. Если дело стоящее, – поможем.

– Технология имплантов. «Прижми и используй».

– А эти, – Савва пренебрежительно махнул рукой, – Старье. Но древняя промзона в другой стороне. К магнитопроводу зачем шел?

– Арчибальд отправил, – Захару не нравился допрос, но эти люди спасли его. Хотя сначала подставили. Сдается голограмма была их рук делом.

– Арчибальд?

– Андроид со свалки, – уточнил Захар.

– А, ну теперь понятно, – Савва криво усмехнулся. – Андроид на свалке для каждого свой, – туманно пояснил он.

– Не понимаю.

– Он ИскИн, – скупо обронил Савва.

– Знаю.

– Тогда чего глупые вопросы задаешь?

– А ты объясни толком. Я действительно не понимаю, что тут творится, кто кем манипулирует?

– Манипулирует? Это точно. О какой услуге он попросил?

– Добраться до старой локационной станции и включить ее.

– И ты купился? – искренне удивился Савва.

Захар лишь пожал плечами.

– Ты на Везувии. Здесь повсюду древние боевые инфраструктуры. Чего тебе еще наплел этот «Арчибальд»?

– Сказал, что потерял связь с другими «Одиночками».

– Чушь. Кабельная сеть разведена по всей планете. На такой глубине, где ее не затронет ни одна орбитальная бомбардировка. Если локационный комплекс работоспособен, то его можно включить дистанционной командой. Тебя использовали вслепую.

– В каких целях? – недоуменно переспросил Захар.

– Искусственные интеллекты не способны создать что-то принципиально новое, – проявив терпение, пояснил Савва. – Они лишены творческого начала. Могут что-то усовершенствовать, оптимизировать, доработать, но не изобрести. Проверено.

– Я-то тут при чем? – удивился Захар.

– Локационная станция – предлог. Тебя отправили на территорию Иных, чтобы получить новый опыт. Ты человек. Непредсказуемое, крайне живучее существо. ИскИн дал тебе какие-то средства для борьбы с чужими механизмами?

– Два набора нанитов. Но толком не пояснил, как их лучше использовать.

– Вот-вот. Обычная практика. По глазам вижу – не веришь, сомневаешься? Сам подумай. Сколько времени прошло после окончания войны?

– Полторы тысячи лет.

– И что создали искусственные интеллекты? В их распоряжении изначально была целая планета, напичканная боевыми, производственными и исследовательскими структурами. Оглянись по сторонам. Где здесь райские кущи? Где фантастическая, уму непостижимая техносфера? Почему они не завоевали Обитаемую Галактику, а прозябают тут? Даже с Иными справиться не смогли.

– У них нет смысла бытия. Нет наших стремлений, – соглашаясь с Саввой, добавил Айрон. – Нет способности выживать вопреки всему, а есть лишь набор уже давно опробованных приемов, которые в изменившейся ситуации не работают.

– Глубоко же вы копаете, – удивился Захар.

– Иначе не выжить, – отрезал Савва.

– А поселение под куполом?

Айрон усмехнулся, на этот раз пренебрежительно.

– Мы тоже выращиваем овощи, но не ставим это во главу угла.

– Они выглядят вполне довольными, – заметил Захар. – Живут среди природы. Лишь Дайши ходит во внешний мир и то из крайней необходимости, – сама так сказала.

– Угу. Пара штаммов почвенных бактерий, да десяток генетически сконструированных растений, – это, брат, не природа. Ты-то должен знать.

– На Эрлизе, откуда я родом, с этим вообще скупо. Боевой биоадаптивный комплекс. Немного одичавший, сохранившийся лишь местами. Остальное – техносфера.

– Говорят, настоящая жизнь только на Земле, – вздохнул Айрон. – Но до прародины нам не добраться. Нет исправных кораблей.

– А вы как тут оказались? – поинтересовался Захар.

– Мы местные, – обобщил Савва. – Из «Стальных», – скупо добавил он и пояснил, заметив, что Захар толком ничего не понимает: – После войны на Юноне и Везувии скрывалось много офицеров Земного Альянса. Они – наши далекие предки. Спросишь, почему планету не терраформировали? Не получилось. ИскИны помешали. На самом деле тут война никогда и не утихала. Тлела, как пожар. «Одиночки» после капитуляции Альянса на какое-то время присмирели, а потом начали свой «виток развития», если можно так выразиться. Ничего нового они не придумали. Сцепились между собой из-за контроля над ресурсами. Так и пошло век от века. Техника ветшала, ничего нового не строилось, да и условия на планете сам видишь какие. Тут сообща надо действовать. Либо все заодно, либо никак. Кстати, с Дашей держи ухо востро, – неожиданно предупредил он. – Мутная.

– В чем?

– На территорию Иных часто ходит. И всегда возвращается.

– Может просто везучая?

– Нет. Что-то с ней не так. На одного человека столько везения не отпущено. Впрочем, могу ошибаться.

Прилепина откровенно удивляли люди, живущие тут. На первый взгляд в них не было глубоко въевшейся корысти, постоянного стремления использовать друг друга. Вот почему они так спокойно со мной разговаривают, делятся, помогают, не кривя душой, не косясь подозрительно? Ощущение было стойким, безошибочным, сразу обострившимся до такой степени, что Захар почувствовал себя неловко, словно был испачкан постоянными меркантильными интересами.

Хотя, у них своя жизнь, а у меня своя. Может, это они ненормальные?

Мысли задели за живое и, чтобы не комплексовать, он поменял тему.

– Голограмму девчушки вы создали?

Савва кивнул.

– А зачем? И почему ребенок?

– Использовали, что под рукой оказалось. Слышал про тест «Линия огня»?

– Нет.

– Так сортировали кристалломодули «Одиночек», снятые с подбитых машин. Тех, кто с синтезированным сознанием, разумеется.

– Все равно не понимаю, – недоуменно признался Захар.

– Кристаллосхему помещали на стенд. Имитировали условия боя. И вдруг на линии огня серв-машины появлялась девочка. Тест простой: прекратит ли «Одиночка» стрельбу, пощадив ребенка, или нет?[10]10
  Подробно о тесте «Линия огня» и его предназначении в романе «Душа Одиночки».


[Закрыть]

– А, ну теперь понятно.

– Мы рагдов хотели отвлечь, – пояснил Айрон. – Они на голограмму вполне предсказуемо реагируют. Делают по несколько заходов, пытаясь уничтожить. Это дает около пяти минут, чтобы проскочить незамеченными. Но сегодня сорвалось. Зато ты свою «Линию огня» прошел.

– Ну, вообще-то, случайно все получилось, – не стал кривить душой Прилепин. – Чисто на эмоциях.

– Вот-вот, – усмехнулся Савва. – Мы оценили. Иначе стали бы тебя из-под огня вытаскивать?

Неожиданно возникла неловкая пауза, словно тень отчужденности пролегла между ними. Вот значит как? Проигнорируй я девчушку, и тоже стал бы «мутным», как Дайши?

– Тут война, браток, – скупо обронил Савва. – По лезвию ходим. К смертям привыкаем. Не каждый под рагдов метнется девчушку спасать. Вылазку ты нам сорвал, но это ничего. Попробуем в другой раз.

– А куда пробирались, если не секрет?

– Внутрь хитвара. Хотели понять, откуда новые рагды берутся, если их базовый корабль разбит в хлам. Теснят они нас в последнее время. Надо их поголовье как-то сокращать, а то совсем тяжко становится.

– Эй, а меня кто-нибудь с поста сменит? – раздался из темноты голос Данилы. – Жрать хочется.

* * *

Обед, предложенный новыми знакомыми, оказался обильным и питательным. В рацион группы входили уже знакомые Прилепину грушевидные плоды, – урожай генетически сконструированных растений, хлеб и даже мясо.

– Откуда? – удивился Захар. – Сами выращиваете?

– Ой, не преувеличивай, – махнул рукой Айрон. – Животноводством не занимаемся. Синтетика. Из молекулярного репликатора.

– Вкусно.

Савва, наскоро перекусив, сменил Данилу на наблюдательном пункте.

– Ну, что бродяга, к нам? – без лишних церемоний спросил парнишка.

– Нет, – Захар уже успел обдумать дальнейшие планы. – Пойду к станции, как и собирался. У меня договор с ИскИном.

– Да, брось. Наши мнемотехники не хуже, – заверил Данила.

– Не болтай с набитым ртом, – осадил его Айрон.

– Айр, ну вот не начинай. Я уже взрослый.

– Захар, он, кстати, дело говорит. Пошли к нам. Городок небольшой, но есть все необходимое.

– На обратном пути загляну, обязательно.

– Понимаешь, куда идешь? – подал голос Савва. – Там «БТК» повсюду. Верная смерть. Даже наши боевые группы так глубоко на территорию Иных не заходят.

– «БТК»? – Захар понятия не имел, о чем толкует Савва.

– Аббревиатура. Боевой Технологический Комплекс. Серв-машины их не тянут. Стая рагдов, по сравнению с ними, – что драчливые детишки в песочнице. Точно готов жизнью рискнуть?

– Задание надо выполнить. Хотя бы попытаюсь, – Захар не хотел раскрывать своих истинных планов. Не поймут. Станцию он рассматривал как промежуточное звено маршрута. Настоящей его целью оставались промышленные комплексы.

– Смотри, осторожнее. Твоя броня даже импульсники рагдов не держит. Встретишься с боевым комплексом, только пепел по ветру пойдет.

– Не пугай. Я тихонько. Краями.

– Ну, как знаешь, – Савва напирать не стал. – Каждый волен выбирать, – философски заключил он.

– Я тебе маркер поставлю, – Айрон транслировал инфопакет, который принял кибстек Захара. – Там наш пункт экстренной связи. Кабельный. Город обозначить не могу, рагды и «БТК» умеют снимать инфу с нанокомпов.

– Спасибо. А сами-то как?

– Вернемся сюда через пару дней. Дроны угомонятся, попробуем еще раз.

– А на моем маршруте есть хитвары?

– Есть, – кивнул Данила, вытирая руки разовой салфеткой. – Там их целое поле. Сбиты наглухо.

– Кем?

– Кораблями охранения Элианской экспедиции. Только там «БТК» тусуются постоянно. Лучше стороной обойди.

– А как они выглядят? Есть изображения, записи сигнатур?

– Есть, но тебе все равно без толку.

– Это почему?

– Комплексы Иных постоянно трансформируются. У них нет шасси, как у серв-машин. В основе – энергетическая структура. Неизвестная нам технология, – объяснил Савва. – Что-то вроде конструктора из множества элементарных модулей.

– То есть они меняются в зависимости от задачи?

– Они меняются постоянно, – ответил Данила. – Словно все время экспериментируют, в поисках какой-то формы. В общем, когда увидишь, сразу поймешь.

– А как у них с сенсорикой?

– По-разному. Попадаются «слепенькие», – усмехнулся Айрон, – но редко. В основном радиус эффективного сканирования у них полтора-два километра, в зависимости от местности и погоды. Но если поблизости от «БТК» заметишь рагдов, – берегись. Дроны сливают инфу со сканеров в режиме реального времени.

– Учту, – Захара все услышанное отнюдь не порадовало, но и решения не изменило.

Глава 4

Пылающая равнина…

Ранним утром следующего дня в пурпурном небе Везувия он заметил звезды.

Погода стояла тихая. Поблизости не извергалось ни одного вулкана, шагалось легко. Бледные искорки серебристого света складывались в незнакомые очертания созвездий. Где-то среди них расположено Солнце. Говорят, его можно заметить с любой из планет Линии Хаммера.

Захар мало знал о прародине человечества. Слышал, что после тысячи лет запустения, незадолго до наступления «Изоляции», там постепенно восстановилась биосфера, и лишь остовы древних мегаполисов, постепенно поглощаемые природой, все еще возвышаются, царя над материками, словно горные хребты.

«Интересно было бы побывать на Земле, – подумалось ему. – Наверное, вдохнуть чистый воздух изначально родной для всех планеты, – это незабываемое ощущение».

Не удивительно, что люди, с трудом выживающие на Везувии, мечтают попасть туда. Учитывая обстоятельства, Земля выглядит для них библейским Эдемом.

Кстати, о возможностях. Шагая по отвердевшему руслу лавовой реки (Захар уже понял, что на Везувии этот тип «дорог» является наиболее надежным и безопасным) он заметил вдалеке очертания двух фрегатов Элианской эскадры. Контуры кораблей говорили в пользу их послевоенной конструкции. Почему же местные жители не поставят себе целью восстановить один из них?

Вскоре он узнал ответ.

Преддверием назревающих событий стали рагды. Боевые дроны Иных пронеслись на приличной высоте, не обратив на Захара никакого внимания. Двигались они целенаправленно, на восток, а вскоре там засверкали отсветы скоротечной схватки.

Немного выждав, Прилепин сошел с маршрута, чтобы вскарабкаться на вулканическую сопку. Ее извержение давно прекратилось, склоны подверглись выветриванию, так что опасности не было, лишь кое-где из трещин высачивался ядовитый дымок.

Добравшись до вершины, он притаился на гребне небольшого кратера, среди причудливых наплывов отвердевшей лавы.

Отсюда открывался неплохой обзор. Между потерпевшими крушение фрегатами Элианской экспедиции пласталось несколько сбитых хитваров, над ними, как обычно, роились рагды, но внимание привлекли не они. Даже весьма скромное по возможностям пассивное сканирование моментально выявило с десяток ярких, в буквальном смысле брызжущих энергией, ничем не завуалированных сигнатур.

Неужели это и есть те самые «боевые технологические комплексы», что по словам Саввы разгромили несколько сводных серв-соединений и существенно потеснили «Одиночек», изгнав ИскИнов с богатых ресурсами территорий?

Захар сфокусировал внимание на ближайшем «БТК».

Нужно признать: зрелище открылось неоднозначное, фантасмагоричное, что визуально, что на уровне сигнатур.

Технологический комплекс Иных находился в стадии метаморфоз. У него не было постоянного облика. Датчики не могли выявить ничего похожего на шасси. Издали «БТК» производил впечатление климатической аномалии: нагретый воздух закручивался наподобие торнадо, – бушующие среди поднятой пыли энергии очерчивали нечто, не поддающееся осмыслению, но стоило задействовать обычное оптическое увеличение, как за дымкой из пыли, пепла и мелких частичек туфа, проступили очертания сотен различных технологических узлов. Как и говорил Савва, их объединяло и структурировало некое силовое поле.

Прилепин, сбитый с толку, но крайне заинтригованный, залег в ложбинке между лавовыми наплывами, ведя непрерывную запись файла сканирования.

Тем временем зарницы на востоке унялись. Он полагал, что сейчас вернутся рагды, но ошибся. Неожиданно в небе Везувия появился одинокий «Фантом» – многофункциональная, наиболее массовая аэрокосмическая машина, состоявшая на вооружении Земного Альянса.

Надо признать, выглядел реликт былых эпох достаточно скверно. Вопреки обыкновению он лег на курс штурмовки без прикрытия маскирующих генераторов. Зримым росчерком, оставляя за собой хорошо различимый инверсионный след, «Фантом», явно действующий под управлением автопилота, атаковал тот самый «БТК», за которым пристально наблюдал Захар.

Все произошло в считанные секунды, но высокоскоростные камеры БСК успели записать множество подробностей.

Когда отгремели взрывы и немного улеглась пыль, Захар некоторое время потрясенно рассматривал горящие обломки грозной боевой машины, а затем включил повторное воспроизведение событий в режиме «слоу-мо».

Вот в небе появился «Фантом». Благодаря существенному замедлению записи он едва двигался. Разрешающая способность датчиков позволяла разглядеть прорехи в его обшивке, стволы курсовых электромагнитных орудий и сборки ракетных ту́бусов, закрепленных под короткими крыльями.

Машина была сильно повреждена, едва держалась в воздухе, что, впрочем, не умаляло ее огневой мощи.

Вот заработали курсовые орудия, стартовали ракеты, часть из которых тут же образовала ложные цели, распадаясь на сигнатурные ловушки.

Снаряды раскаленными трассами тянулись к «БТК», а комплекс Иных вел себя по меньшей мере странно. При замедленном воспроизведении отчетливо просматривалось большинство метаморфоз, а их за несколько секунд произошло немало. Создавалось ощущение, что инопланетный комплекс в момент начала внезапной атаки впал в растерянность, с невероятной скоростью перебирая варианты противодействия, некоторые из которых отдавали откровенной «дичью».

Прилепин видел, как резко изменилась сигнатура. Воздух вокруг «БТК» начал уплотняться, объединенные энергетическим полем блоки пришли в движение, создавая нечто, отдаленно похожее на серв-машину, затем эта форма распалась, плавно перетекая в неизвестные Захару технологические решения, а навстречу огненным трассам неожиданно выбросило автономные генераторы плазмы, на доли секунд сформировавшие щит, в котором снаряды, выпущенные атакующей аэрокосмической машиной, попросту расплавились, превращаясь в раскаленные капли.

Человеческий глаз не мог уловить всех нюансов схватки, но высокоскоростные камеры сумели запечатлеть множество подробностей.

Назвать поведение атакованного «БТК» адекватным, Захар не мог при всем желании. На миг технологический комплекс, как будто засбоил, либо растерялся, а затем повел себя, словно разъяренный зверь, – более точное сравнение трудно подобрать, учитывая, что навстречу «Фантому» вдруг полетели камни, подхваченные тугим выбросом скрученного в спираль силового поля, и лишь затем, спустя пару секунд (на это четко указывал тайм-код записи) некая холодная, расчетливая воля перехватила управление.

Сотни модулей пришли в молниеносное движение, – их бо́льшая часть сформировала броню, дополнительно укрытую дымкой энергетической защиты, и лишь небольшое количество элементов «технологического конструктора» сомкнулись в кольца, образуя электромагнитные ускорители. Последовала серия вспышек, и снаряды (Захар подозревал что в их качестве были использованы обыкновенные обрезки металлических балок, каких полно в округе) ударили в аэрокосмическую машину, мгновенно превратив «Фантом» в сгусток пламени.

Падающие обломки щедро окропили округу. По суммарной мощности затраченной энергии противодействие «БТК» вполне могло пробить броню космического корабля среднего класса.

«Ну, супер», – подумалось Захару. Иметь дело с неадекватными инопланетными технологическими комплексами, использующими гибкую модульную конструкцию, было крайне опасно. Не удивительно, что «Одиночки» проиграли в схватках и были вынуждены отступить, отдав богатый ресурсами регион планеты под контроль Иных.

Непонятно в чем причина сбоев? По логике, «БТК» мог разделаться с «Фантомом» за доли секунд, задействовав лишь малую часть своего потенциала. Среди роящихся, оставшихся не у дел модулей «конструктора», были хорошо различимы блоки лазеров малой и средней мощности. Хватало и импульсных систем вооружений. Большинство выглядели, как завершенные, готовые к применению устройства. Внешне они напоминали длинные кофры со скругленными краями, сочетая в себе хранилище боекомплекта, энергоблок и ускоритель. В этом удалось убедиться спустя пару минут, когда пассивное чтение сигнатур накопило достаточно данных для анализа.

Тем временем «БТК» прекратил метаморфозы, принял вид округлой платформы. Его основание не касалось поверхности земли, – для перемещения комплекс явно использовал антигравитационную тягу. Нижний слой – броня. Понятно. Поверх нее располагались силовые элементы, структурирующие общий вид и функции остальных модулей. Далее, на третьем уровне, в коконе силовой защиты был зафиксирован крупный цилиндр непонятного предназначения. По периметру его окружали сборки лазеров и электромагнитных импульсных орудий. Венчал конструкцию купол силовой защиты, с вкрапленным в него (под углом к горизонту), еще одним ярусом вооружений.

Эдакая неприступная ощерившаяся «ЭМГами», лазерами и генераторами плазмы, подвижная крепость, способная быстро (без вреда для себя) преодолевать лавовые озера и, наверное, даже парить в воздухе, поднимаясь на небольшую высоту.

Идеальная боевая машина. Непонятно, почему такая форма не поддерживается постоянно? К чему технологические метаморфозы, когда существует оптимальная конфигурация? Зачем все эти дешевые спецэффекты, к примеру камни и различный мелкий мусор, спорадически выброшенные навстречу атакующему «Фантому»?

«Странно все это. Даже более чем странно», – думал Захар, соображая, как быть дальше?

Рискованный вариант подсказало еще одно неожиданное событие.

Невдалеке показался андроид пехотной поддержки. Наверняка он таился где-то в окрестных бункерах, поддерживая энергосберегающий режим, но скоротечная схватка вывела его из стазиса. Возможно убежище, где человекоподобный робот дожидался «лучших времен» оказалось разрушено.

Выглядел он крайне потрепанным. Броня сохранилась лишь местами. Большинство кожухов отсутствовало. Видимо датчики машины тоже были повреждены: он брел по прямой, не видя противника, не различая опасностей.

Удивительно, но на появление андроида последовала сдержанная реакция. Несколько рагдов отделились от стаи и спикировали, но тут же снова набрали высоту, каким-то образом определив, что механизм не представляет потенциальной угрозы. «БТК» вообще не отреагировали на появление столь ничтожной цели.

У Захара появилась рискованная идея. Прочитав сигнатуру, излучаемую андроидом, и еще немного понаблюдав за ним (пока увечный механизм не забрел в лавовое озерко), он задумался о дерзкой вылазке.

В любом случае ему предстоял выбор: либо поворачивать назад, либо принять вызов.

* * *

Больше всего на свете Захар ценил личную свободу, а путь к ней лежал через высокие технологии.

Так устроен современный мир. Либо ты на гребне волны прогресса, либо за бортом, в глубоком омуте прозябания.

Он не пытался разобраться в мотивах своих поступков. Самоанализ, во-первых, нес давнюю потаенную боль, во-вторых, не добавлял ничего полезного.

Тут не о чем говорить. Он рано потерял родителей, а «добрые люди», приютившие сироту, на самом деле сделали это не из милосердия, а корысти ради. В мальчишке разглядели генетическое наследие мнемоников[11]11
  Подробнее о таком генетическом наследии и способах его формирования в романе «Багровые небеса».


[Закрыть], кустарно имплантировали, чтобы усилить способности, и в двенадцать лет он уже пилотировал грузовой корабль в условиях «Изоляции».