Текст книги "Опальный адмирал"

Глава 28

Ближе к вечеру к усадьбе прискакал гонец из Порт-Маурта. Драгун на взмыленной лошади остановился у ворот и громко потребовал вице-адмирала Винга. Часовые проводили гонца в дом, приняли лошадь. Попавшегося под руку мальчишку отправили на кухню предупредить поваров. Законы гостеприимства в усадьбе эрла Ара чтили свято.

– К демонам жратву. Мне нужен адмирал. Срочное донесение.

– Я слушаю, – донеслось с лестницы. Аранг Винг спускался в холл.

– Мой адмирал, – солдат, пошатываясь, шагнул навстречу Вингу, при этом он зацепился ногой за край ковра. С обеих сторон его заботливо поддержали сопровождающие. Плантация на осадном положении – за гонцом шли двое надсмотрщиков, как бы невзначай державшие руки на поясе, так чтобы можно было почти мгновенно выхватить револьверы. Кавалерист этого не заметил, он слишком устал от бешеной скачки по лесным дорогам.

– Рядовой четвертого Унгольского полка Тор Райн. Я должен вручить вам донесение, мой адмирал, – кавалерист извлек из-за пазухи запечатанный пенал и протянул адмиралу.

– Благодарю за службу, – кивнул Винг, ломая печати и открывая крышку. – Четвертый Унгольский раньше стоял на восточной границе под Зараной?

– Нет, мой адмирал, мы квартировались под Ростоком. Мой эскадрон везли на Прик на «Королевской треске». Двухтрубный сухогруз.

– Хорошо, – Винг был удовлетворен ответом. Как минимум солдат не врал.

– Мастер Инто, позаботьтесь о бойце. Накормить, найти угол с кроватью, пусть отсыпается.

– Мне приказано дождаться вашего ответа и срочно отправляться в Порт-Маурт.

– Кто приказал?

– Вице-адмирал Сорг Урал, – несмотря на усталость, солдат держался твердо.

– Отдыхай. Я отменяю приказ, – Винг кивнул в сторону кресла.

Подойдя к окну, вице-адмирал развернул письмо. Ничего хорошего. Сегодня получена искрограмма из посольства в Мервиле. Сенат Заморянской Федерации принял решение не вступать в войну с Бурландией. Диктатор поддержал этот крайне несвоевременный пакт. Ничего хорошего. Все договоренности и довоенные планы летят к морским демонам.

– Я утром выезжаю в Порт-Маурт, – изрек Аранг Винг, повернувшись к драгуну. Тот не ответил. Усталость победила бойца, он уснул прямо в кресле.

Новость моментально облетела дом. Вскоре в холл спустились эрл Ар и даура Винг. Дети держались рядом с матерью. На их лицах явно читалось нежелание покидать усадьбу так быстро.

– Извини, моя даура, извините, дражайший эрл, я вынужден завтра уехать.

– Дела?

– Да. Плохие новости. Не могут они без меня обойтись, – на лице Аранга нарисовалась виноватая улыбка. – Эрл Ар, я хотел бы попросить вашего позволения оставить мою семью в вашем доме и под вашей защитой.

– Разумеется, мой дорогой друг. Я обещал вам отдых и морские купания. Моя плантация, мои люди и я сам в полном распоряжении прекрасной дауры и ваших детей.

– Отец, ты скоро вернешься? – спросил Сверг.

– Не получится. Я должен закончить войну, – с этими словами Аранг потрепал вихры на голове сына.

– Так эскадра еще не готова к походу. Все броненосцы в ремонте.

– Будем воевать тем, что есть. Извини. У нас слишком мало лошадей, чтоб ехать всей семьей. И я обещал вам отдых. – Аранг хотел было уточнить, что вчерашнее приключение явно больше не повторится, но вовремя сдержался. Тем более Винг-младший мог бы и не понять. Для него бунт рабов действительно был настоящим приключением. О том, чем это могло закончиться и какой ущерб бунт нанес хозяину плантации, Сверг не думал за малостью лет. Точнее говоря, Аранг Винг полагал, что сынишка еще не понимает всех последствий.

За ужином Ури Ар пытался выпытать из Винга, что за срочное такое дело появилось. Не высадились ли бурланды еще на одном острове? Тщетно. Вице-адмирал отшучивался и говорил, что островам Кос ничего не угрожает. Нет, не стоит переживать за плантации, если коричневых утихомирили, то бурландов тем более прижмем.

Только после ужина Винг негромко напомнил Ару, что тот обещал показать свою коллекцию масок канаков. Намек был понят правильно. Мужчины уединились в кабинете, где вице-адмирал показал губернатору письмо.

– Даур, чему вы удивляетесь? – невозмутимо произнес губернатор. – Я всегда знал, что эти подлецы нас предадут.

– В Лимбуре считали иначе. Федерация гарантировала свое участие в войне в случае конфликта с Бурландией. Да что там говорить! Все планы строились из того, что в Заморье мы ограничимся одной эскадрой и несколькими полками, – раздраженно бросил Винг. Его можно было понять. Несвоевременное миролюбие Мервиля напрочь перекроило баланс противоборствующих сторон. Нет, конечно, не все потеряно. Шанс на победу есть. Но в этом случае победа будет стоить очень дорого. Мир скатывается в долгую тяжелую войну на истощение. Войну, которой даур Винг и его коллеги всеми силами пытались избежать.

– Уверен, Империя тоже строила свои планы на эту войну. Значит, они дали Федерации больше чем мы.

– Или пообещали. Договоренности касались послевоенного мироустройства.

– Понимаю, король хоть и слушает бездельников, но достаточно разумен.

Эрл Ар открыл бар и извлек бутыль темного мутного стекла.

– Этот ром мне привезли из Тирини. С вашей родины, если не ошибаюсь.

– Самые лучшие тростниковые плантации всегда были у мастера Хирта, – заметил Винг.

– Как мне сказали, этот напиток сделан на севере колонии.

– Тогда, скорее всего, с заводика тана Араса. Помню, его ром всегда подавали в ресторанчике на улице Носорогов. Весьма уютное было местечко.

– Почему было? – полюбопытствовал губернатор, разливая напиток.

– Я много лет не был в Тирини, – Аранг Винг незаметно для себя успокоился. Подействовали тихий спокойный тон Ури Ара и воспоминания о старом добром Тирини. Хорошее было время. Тихий маленький островок цивилизации на берегу океана. Там все друг друга знали. Там помнили молодого мичмана Винга, приехавшего с Лемурийских островов. На самом деле… А вот этого не надо. Губернатор человек неплохой, но он не поймет, если узнает, что его гость родился и вырос даже не на этой планете, да и на самом деле ровесник самого эрла Ара, хоть и выглядит моложе официальных сорока лет.

Ром оказался великолепный, достаточно крепкий и ароматный, с легким привкусом тростникового сахара. Таким и должен быть настоящий ром, напиток моряков и колониальной аристократии.

– Даур, даже я, совершенно далекий от моря человек, понимаю, что флота у бурландов нет. Так о чем беспокоиться? Они все равно не смогут перебросить на острова подкрепления, – заметил губернатор.

– Не так все просто. Силы у нас пока равны. Но у нас только один порт, один док и хилые портовые мастерские. Бурланды смогут отремонтировать свои корабли быстрее, чем мы. Отправить часть кораблей на ремонт в метрополию я тоже не могу. Поврежденные корабли не выдержат океанский переход. Тем более в сезон зимних штормов. И даже если удастся довести эскадру до Винетты, обратно мне корабли не вернут. На том берегу океана ситуация еще хуже.

– Нас попытаются сдать?

– Попытаются. Вывести Бурландию из войны можно только с помощью Федерации. Мы обороняем острова Кос, а союзники наступают на суше. Бурландский флот нейтрализуется и загоняется в базы совместными усилиями. По крайней мере, именно на это я рассчитывал. Сейчас фермеры за три-четыре месяца восстановят флот, постепенно загонят нас под батареи Порт-Маурта и высадят новые десанты. Затем начнется агония.

– Я помню, вы привезли с собой орудия для береговых батарей. Их даже начали устанавливать.

– Это не спасает. Это только оттягивает конец. Рано или поздно противник нас задавит.

– Надежды на подкрепления нет, – согласился губернатор. – Мы будем драться. В крайнем случае вооружим кафров копьями и бросим в атаку. Фермеры этого не выдержат. Кишка тонка.

– Я не сомневался в твоем ответе, эрл, – ухмыльнулся Аранг Винг. План у него уже был. Смутный, одни наметки, но был. Риск, конечно, страшный. Однако, за неимением лучшего, приходится драться чем придется. Офицеров королевского флота Валузии можно обвинить в чем угодно, но только не в трусости. Такие на кораблях не выживают.

– Бурланды умоются кровью, – добавил Винг. Про себя он подумал, что кровью все умоются. Этого уже не избежать.

– Вам добавить? На палец для настроения, – Ар кивнул в сторону бутылки.

– Нет. Меня ждет даура Винг, а завтра утром выезжать. Я не слишком обременю вас, если заберу с собой часть «черных мундиров»?

– Вам повезло с женой, мой друг. Редкая женщина. Если придется возвращать в метрополию крейсера, отправьте дауру и детей на самом быстром корабле.

– Она не поедет. Без меня она не поедет.

– Даже так? – Ури Ар приподнял бровь. – Вам удивительно повезло встретить такую женщину. Скажите, это правда, что говорят об осаде Порт-Тауна?

– Большей частью преувеличивают, но Иора действительно была со мной до самого прихода эскадры адмирала Зара.

Губернатор только покачал головой. В его светло-серых глазах читалось искреннее одобрение. И еще немного чистой светлой зависти. Сам эрл Ар давно овдовел, детей у него не было. Именно поэтому он искренне любил и всемерно заботился о своих многочисленных племянниках и племянницах.

С Иорой Винг тоже был откровенен, сказал ей куда больше, чем губернатору. Поздно вечером они долго стояли на балконе и беседовали. О чем? Нет, не о политике и войне. Поняв, что союзники предали Валузию и мужу сейчас придется драться весьма ограниченными силами против не самого слабого противника, Иора быстро сменила тему разговора. Умная женщина понимала: мужчине надо знать, что у него за спиной любящие его родные люди, и тогда он горы свернет и постарается вернуться домой живым победителем.

– В тропиках всегда много звезд, посмотри.

– Да, здесь очень красиво, – отозвался Аранг. – Звезд всегда много. Все небо в огнях. Видишь? В больших городах мы их не видим, свет окон и фонарей мешает.

– Нет, на даче ночью тоже темно, огни гаснут рано. Но небо не такое. Звездный путь и Косичка другие. Они тусклее, что ли.

– Помнишь наш Тирини?

– Там тоже небо не такое. Звезды яркие, их много, но они иные.

– Разумеется. Тирини гораздо южнее Прика. В Южном полушарии другие созвездия. Большой Кобылы почти не видно. Змееборец у самого горизонта. Зато Королевский Крест висит над самой головой.

– Как будто я этого не знала, – хихикнула Иора. – Благородные дауры адмиралы забывают, что адмиральши тоже иногда смотрят на небо.

– Я в этом уверен, – Аранг приобнял и прижал к себе супругу. – Ты у меня лучшая и самая любимая, – хрипло прошептал он на ушко.

– Лучшая?

– Единственная.

Аранг Винг выехал на рассвете. Вместе с ним шли вчерашний гонец и полудюжина бойцов колониальной стражи. Ехали с заводными. Лошадей в имении было мало, больше половины разбежалось во время бунта рабов и до сих пор не вернулось. Однако для вице-адмирала и его конвоя кони нашлись. Эрл Ар распорядился, а мастер Инто проследил, чтоб Винг и его люди ни в чем не нуждались.

Губернатор помнил вчерашний разговор. Внешне он казался невозмутимым, но в душе понимал, что вся надежда только на так любящего нарушать правила вице-адмирала. Если же Винг не сможет что-то придумать, то остается только готовиться к долгой осаде. Плантациям и нафтовым полям, разумеется, будет нанесен непоправимый ущерб. Это война. Многим придется пережить разорение. То, что многим придется погибнуть, старый эрл воспринимал как само собой разумеющееся.

Глава 29

Штаб эскадры работал без перерыва. Если распорядок дня мешает работе, то к демонам распорядок! Капитан первого ранга Рино Ворм пил возбуждающий отвар. Его заместитель Урин Корг второй час, не разгибая спины, перечитывал отчеты по бурландским судоремонтным заводам. Перед капитаном второго ранга стояла деревянная резная кружка с отваром шиповника и орехов кофейного дерева. Денщик с чайником в руках периодически заглядывал через плечо офицера и подливал отвар. Как заметил начальник штаба, некоторые офицеры уже жевали коку. Каждый спасается чем может. Люди работали вторые сутки подряд. Редко кому удалось перехватить ночью пару часов сна.

Заместитель командующего эскадрой Сорг Урал уехал в порт два часа назад. Он тоже носился между штабом, причалами, береговыми батареями и ремонтным заводом как угорелый. Вице-адмирал всеми силами пытался ускорить ремонт кораблей. Работа еще та. В Порт-Маурте банально не хватало рабочих рук и заводских мощностей.

Вице-адмиралу Уралу пришла в голову идея собрать рабочие бригады из моряков транспортников. Все равно те по большей части пьянствуют в припортовых кабаках. Судовладельцы, кроме редких смельчаков, не рискуют выходить в море. Мобилизацией матросов вице-адмирал и занимался. Приказчики с завода и командиры порта помогали ему как могли. И опять вставала великая и неразрешимая проблема заводских мощностей.

Нет, эскадра Аранга Винга притащила за собой транспортный караван с запасами на долгую осаду и полный ремонт эскадры. В трюмах транспортов лежали орудия, снаряды, листы брони, дальномеры и искровые станции, трубки паровых котлов, кабеля и даже станки. Другое дело что в Порт-Маурте только один док. У заводских стенок могли встать только два корабля. И все. Остальное приходилось ремонтировать походно-полевым методом.

Самым счастливым из начальников эскадры, несомненно, был контр-адмирал Рохан Куттер. Он уже четвертый день прохлаждался в море с крейсерской эскадрой, пытаясь поймать бурландов на траверзе Кохены и мыса Рихон. Судя по последним искрограммам, дела у контр-адмирала шли отлично. Взял три приза и перехватил в море крейсер второго ранга.

После получения сведений о предательстве Федерации Сорг Урал отправил на крейсера искру с категорическим требованием не вступать в бой с равным или более сильным противником. Очередь на ремонт и так растянулась до невозможности. Победа ценой потери боеспособности корабля недопустима.

– А как насчет десанта на материк? – Урин Корг поднял на Ворма красные воспаленные глаза.

– Какими силами? – начальник штаба уже ничему не удивлялся. Краем глаза он следил за офицерами, вешающими на стену третью карту района. При этом люди продолжали спорить. Как можно было понять, соратники не могут решить, какими силами противник будет эвакуировать Лирото и как лучше всего прищучить войсковые транспорты на переходе, не отвлекаясь при этом от других задач.

– Если наши источники не врут, под Маралией у противника практически нет войск. В городе что-то вроде полка береговой обороны, недавно сформированная из портовой бедноты и батраков третьесортная часть. Батареи давно не перевооружались. Подходы к порту удобные. Район знакомый. У нас каждый второй, не считая первого каботажника, хоть раз, но бывал в Маралии. В порту транспорты стоят. На складах уголь и нафта. Два дока. Явно там ремонтируются корабли Тропана.

– Минные поля?

– Поймаем на траверзе порта пару призов. Разведаем обстановку. Перед атакой пустим вперед минные прорыватели по опыту Киклана.

– Идея бредовая, – заявил начальник штаба. – Именно это нам сейчас и нужно. Сколько человек требуется для разработки операции?

– Всех свободных.

– Срочно капитан-лейтенанта Зорага! – Рино Ворм повернулся к вестовому. – Найдите его. Он поступает в подчинение капитана второго ранга Корга.

– Может быть, взять группу Дуранга? Они все равно занимаются расчетом рейдов к островам Урадан.

– Лейтенанта Дуранга с его людьми мы и подчиним Зорагу. А вам, капитан второго ранга, я настойчиво рекомендую отдыхать.

– Я еще не сильно устал, – нахмурился Урин Корг.

– И не надо. Обрисуете офицерам задачу, и чтоб до утра я вас не видел.

Трудно сказать, повезло кавторангу Коргу или нет, но из коридора донеслись шум и топот. В кабинет влетел вестовой.

– Командующий приехал!

– Доложи как следует, – возмутился Ворм.

– Командующий эскадрой вице-адмирал Винг прибыл в штаб и требует к себе начальника штаба, – четко отрепетировал матрос.

– Докладывайте, что за бордель здесь устроили? – дверь распахнулась, и на пороге возник сам вице-адмирал в запыленном охотничьем костюме.

– Федерация отказывается воевать, – каперанг Ворм поднялся из-за стола. – Два часа назад получили подтверждение.

– Я спрашиваю, что нового, а не что случилось вчера, – рыкнул Аранг Винг. – Соберите начальников служб. Где вице-адмирал Урал? Пошлите за ним. Куттер еще не вернулся?

Во время этой тирады Рино Ворм стоял навытяжку. Тогда как Урин Корг даже не соизволил подняться с кресла и поприветствовать своего адмирала. Все знали: Ворм возглавлял штаб по старшинству, тогда как Корг числился неофициальным фаворитом адмирала. К мнению капитана второго ранга Винг прислушивался и считал его своим лучшим штабным офицером.

Пока вестовые собирали офицеров, вице-адмирал отправил денщика за своим мундиром. Затем спустился в буфет, зачерпнул кружкой прямо из котла шиповниковый отвар. Залпом выпил. Затем повторил. От предложенного листика коки Винг брезгливо отказался. Не время. Кока снадобье коварное. Она дает силы, бодрит, позволяет не спать сутки напролет, но потом берет свое. На человека разом наваливается усталость, появляется чувство разбитости, приходит неизбежная расплата.

В зал заседаний Аранг Винг вступил в чистом мундире и сверкающих начищенных до блеска ботинках. Он успел сполоснуть лицо после дороги и даже сменить рубашку. На фоне уставших офицеров с осунувшимися лицами и слезящимися глазами вице-адмирал выглядел свежим, как огурчик. Щетина на подбородке только добавляла ему мужественности.

– Приступим. Союзников у нас нет. В Мервиле обгадились со страху, боятся косо посмотреть на бурландов. Подкрепления ближайший год не ожидается. У нас в линии два броненосца. Через две недели «Королевский ворон» выйдет из дока. Еще неделя на погрузку погребов, угля, припасов, отладку механизмов и приборов. Вражеский десант под Лирото блокирован, но дожимать его мы не будем. Нам это уже не нужно. – Вице-адмирал Винг скептически оглядел штабных офицеров и командиров соединений. Скрестив руки на груди, он четко произнес: – Мы должны за месяц разгромить Бурландию и вывести противника из войны. Возражения есть? Нет. Тогда будем работать.

Пока эскадра готовилась к новым сражениям, вице-адмирал не забывал о своих тайных недоброжелателях. Помощи ему ждать было не от кого. Армейская контрразведка на островах Кос, конечно, существовала и даже работала. Целых три офицера занимались перехватами искрограмм и иногда читали отчеты таможенной службы. На большее их не хватало. Эти офицеры вообще не умели и не пытались работать с людьми, жили в каком-то своем странном искаженном мире. О том, что реально творилось на архипелаге, они имели самые фантастические представления.

После первого и последнего разговора с капитаном Пратом Аранг Винг понял, что вторую такую пытку он не выдержит, и спокойно переподчинил контрразведку своему начальнику штаба. Что по этому поводу сказал капитан первого ранга Ворм, осталось неизвестным, однако люди отметили, что начальник штаба был весьма удручен.

Зато в лице полковника колониальной стражи Гарма тана Орка Аранг Винг нашел своего верного союзника. Бравый полковник принял близко к сердцу задачу найти троих белых мужчин, как минимум один из которых прибыл на Прик с транспортом последнего конвоя. Тот факт, что об этих людях вообще ничего неизвестно, тана Орка не остановило. Как оказалось, колониальная стража не только охраняла плантации, умиротворяла племена канаков и следила за порядком, но и вела учет всех подозрительных приезжих.

От полковника Орка Винг ушел довольным. Появилась надежда, что хоть один клубок в ближайшие дни удастся распутать. Хорошее настроение продержалось ровно полчаса, до того момента, как вице-адмирал приехал в порт и увидел, что на «Мечнике» даже не приступили к замене башенного орудия. Как оказалось, в порту не нашлось подходящего крана.

Крышу башни разобрали, крепление разбитого ствола к станку ослабили. Дальше дело застопорилось. Новая пушка спокойно лежала на катках на причале. Поднять ее и установить в башню было нечем. Старший офицер крейсера пытался, правда, соорудить нечто с помощью лесов, талей и блоков, но сам не был уверен в успехе мероприятия.

– Раньше можно было подумать? – холодно поинтересовался вице-адмирал, обозревая развороченную башню.

– Хотели «Дикую охотницу» подогнать, – пояснил старший офицер. – У нее кран-балки дотягиваются.

– И где она?

– На разгрузке, – офицер кивнул в сторону пятого причала.

Массивная грузовая мачта транспортника привлекла к себе внимание вице-адмирала. Да, весьма неплохо. Задумавшись, Винг даже не заметил, как старший офицер вздохнул с облегчением.

– Когда «Охотница» освободится?

– К утру. Разгружают быстро.

Вице-адмирал повернулся к сопровождающему офицеру.

– Запишите: «Дикую охотницу» привлечь к ремонтным работам. Флот берет ее в аренду. Посмотреть других купцов с подходящими кранами и стрелами. Срочно.

– Мой адмирал, ваш заместитель еще вчера распорядился отрядить «Охотницу» для помощи флоту, – заметил старший офицер.

– Сорг Урал? Хорошо. Почему не ускорили погрузку?

– Работают. Быстрее нельзя. Докерам обещана премия за скорость. Суетятся, как муравьи. Металл на склады с причалов отвозить не успевают.

– И это тоже запишите, – холодно добавил Винг. Неорганизованность портовых приказчиков бесила. Война давно идет, а эти копуши живут вчерашним днем. – Крейсер через два дня должен выйти на стрельбы и мерную милю. Не обсуждается.

Из порта вице-адмирал Винг отправил записку в штаб Урину Коргу. А сам поехал смотреть позиции береговой обороны мыса Хараг. Работы на новых батареях шли полным ходом. Первым по планам стоял форт «Крагл». По старым довоенным планам, форт должен был стать ключом обороны Порт-Маурта. К сожалению, за последний месяц многое изменилось.

Да, размах работы впечатлял. Суета. Сотни мужчин снуют по стройке, как муравьи. Грохочут машины. Громыхает грузовой пародвиг. Бетонные казематы обваловывают, засыпают грунтом. В орудийные башни устанавливают новые двенадцатидюймовки. Правда, батарея форта должна была быть трехбашенной, но построить успели только две башни. Да и то они долго стояли без орудий. Пушки привезли только с конвоем.

Мыс Хараг представлял собой узкую полоску суши, прикрывавшую бухту с севера. Поросшие кустарником возвышенности мыса не только защищали порт от штормов, но и служили прекрасным укрытием для оборонительных батарей. Каземат и основные сооружения форта врезались во внутренний склон холма. Над гребнем возвышались только наблюдательные посты и дальномеры. Холм прорезала глубокая бетонированная потерна, соединяющая казематы с батареей скорострельных орудий на северной стороне мыса.

Удобная позиция. Башни форта «Крагл» могли вести практически круговой обстрел. Накрыть их огнем с моря считалось делом невозможным. С севера и востока орудийные башни прикрывались рельефом. Расстрелять их можно было только со стороны бухты, что само по себе весьма хлопотно.

В свою очередь, трех бронированных башен с новыми скорострельными двенадцатидюймовыми орудиями в пятьдесят два калибра длиной хватало для того, чтобы заставить держаться на почтительном расстоянии целую эскадру. Точно такие же орудия ставились на новейшие эскадренные крейсера типа «Демон». Бронепробиваемость, точность и скорострельность у пушек отменные.

Распоряжавшийся на стройке седоусый капитан-механик решил не ждать у моря погоды, а у Лимбуры новой башни, все равно до конца войны не привезут. Он готовился ставить орудия прямо в подбашенную коробку. Благо основание башни почти готово, механизмы прибыли вместе с орудиями, а башня… Придется обойтись без нее.

– Неплохо, – Аранг Винг, приложив ладонь ко лбу, глядел, как монтируют бронированную трубу дальномера. Две грузовые стрелы с паровыми приводами как раз приподняли дальномерную башню и наводили ее на центральный штырь. Клубы дыма, пар, грохот, лязг, ор и многоэтажные перлы кондукторов. Знакомое дело. То, без чего не обходится ни один аврал.

– Работаем. Людей мало. А так бы быстрее сделали, – молвил капитан-механик.

– Людей я у вас заберу. На площадке три крана? Как только установите дальномер, один отправите в порт, – жестко отрубил вице-адмирал, парируя готовый сорваться с губ командира форта вопрос. – Когда сможете начать пристрелку первой башни?

– Мне нужно двадцать дней.

– Так долго? Я вижу, одно орудие уже установлено, со вторым работают.

– Мы только ставим генераторы и приводы башни. Не оборудован погреб. Нет связи с командной рубкой и дальномером. Вентиляцию казематов даже собирать не начинали. Мой адмирал, у меня мало людей, всего три крана, работает только один пародвиг. Есть сложности с доставкой оборудования со складов.

– Разве оборудование форта не подвезли? – нахмурился вице-адмирал. – Я помню, было выделено четыре грузовых пародвига. Где они?

– Три работают на «пятерке» и «девятке», – речь шла о батареях семидюймовых скорострельных орудий, устанавливаемых на оконечности мыса.

– Двадцать дней на готовность первой башни. Вторую и третью вводить в строй по возможности, – смилостивился вице-адмирал.

Осмотром форта «Крагл» он был доволен. Капитан-механик Жерда дело знал туго, работа у него шла в две смены, почти без перерывов. Разумеется, рано было это говорить командиру форта, чтоб не расслаблялся, но дело шло как надо. Тем более после того как военно-политический расклад в Заморье изменился, работы на батареях у Порт-Маурта уже перестали быть делом первоочередной важности. Говорить об этом тоже пока рано. Пусть хотя бы одну башню введут в строй. На крайний случай.

Десять шагов за пределы строительной площадки, и мир вокруг меняется. Вершины холмов покрыты низким густым кустарником. Внизу у подножия растут сосны, гевея и что-то местное, тропическое, с большими перистыми листьями. Строители специально постарались сохранить на мысе Хараг как можно больше растительности. Так удобнее маскировать огневые позиции и посты. Сделать это было несложно. Под жарким солнцем во влажном климате все растет как на дрожжах. Уже через полгода трава и молодые кустики скроют проплешины выработок, затянут свежей зеленью земляные валы и скаты. Пройдет лет пять, и вырубки зарастут молодой, быстро тянущейся к небу порослью. Здесь, в субтропиках, природа очень быстро залечивает свои раны, да и не в субтропиках тоже. Благодатный край.

Стоит человеку уйти или намеренно забросить участок, и природа берет свое. Она медленно, но верно заметает все следы разумной деятельности. Только неустанный труд позволяет сдерживать неутомимый и почти незаметный натиск дикой природы. Даже в умеренном климате Валузии и Гарланда заброшенные земли быстро превращаются в заросшие лесом и кустарником пустоши, что уж говорить о южных островах. Солнце, влага и растительность моментально уничтожают все, что человек оказался не в силах защитить. Или намеренно решил не защищать. Так тоже бывает.

От стройплощадки через гребень холма шла грунтовка. Винг поднялся по ней и остановился на плоской вершине. Крутой северный скат зарос густой травой, из которой выглядывают колючки кустарника. Внизу за узкой полоской пляжа расстилалась безбрежная океанская синь. Дул легкий приятный ветерок. Над гребнями волн парили чайки. Над головой синело безоблачное небо. Красота неописуемая. Зелень тропического острова. Океан. Свежий ветер. Небо над головой. И чайки над волнами. Кто не ходил в море, кто не жил на берегу океана, тот не поймет.

Аранг Винг вдохнул полной грудью чистый морской воздух. Он стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на море. За спиной ухали паровые молоты, грохотали механизмы, свистел пар, скрипели тросы, пулеметными очередями стучали молоты клепальщиков. Аранг это не слышал, его внимание было захвачено величественной и грозной красотой океанского простора.

Неожиданно вспомнилась фраза: «Кто владеет морем, тот владеет миром». И почти одновременно пришло понимание: нельзя владеть морем, нельзя распоряжаться стихией, она выше и безмерно сильнее человека, но можно понимать, чувствовать ее. Можно заставить стихию стать твоим союзником. И тогда крепостные рвы морей волшебным образом превратятся в прекрасные дороги, границы расширятся и самые дальние земли приблизятся на расстояние вытянутой руки. Море одновременно препятствие и союзник, неверный, ветреный, своевольный, но, тем не менее, друг. Да, бывают и такие друзья, которых надо или любить, или убить. Выбор всегда остается за человеком.

Аранг не знал, сколько времени он так стоял и смотрел вдаль. Он словно выпал из времени. Все, что творилось за спиной, несущественно. Это вчерашний день. Прошлое не изменить и не вернуть, оно осталось позади. Тени прошлого цепляют только мертвецов. Живым они не страшны и малополезны. День сегодняшний тоже уйдет в прошлое. Так происходит день за днем, минута за минутой. Время неумолимо. Остается только идти вперед, в завтра. Жизнь в движении. Останавливаться нельзя, оглядываться тоже. Только так появляется шанс увидеть завтрашний рассвет.

После форта «Крагл» вице-адмирал поехал дальше осматривать старые батареи мыса Хараг. По дороге его догнал капитан второго ранга Корг. Охранная полудюжина перегородила дорогу мчавшемуся во весь опор всаднику. Однако узнавший начальника штаба сержант коротким жестом приказал своим людям пропустить.

– Только не говорите мне, что «Ворон» задержится в доке, – заявил вице-адмирал вместо приветствия.

– Не задерживается. Выйдет по плану.

– Надеюсь, – сухо ответствовал вице-адмирал.

Ремонт наименее пострадавшего в сражении у мыса Хараг броненосца был головной болью Винга. Для предстоящей операции ему позарез требовалось не меньше трех броненосцев. А без современного мощного корабля «королевской» серии все планы плавно переходили в разряд авантюры. Имеющихся в наличии «Изумительного» и «Величественного» маловато. Честно говоря, не самые удачные, хоть и прочные корабли. Недаром все броненосцы этой серии разбросаны по колониальным эскадрам и отрядам.

В свое время в Министерстве Флота и Адмиралтействе разгорелся нешуточный спор между сторонниками тринадцати– и четырнадцатидюймовых орудий. К тому времени в строй вступали довольно-таки приличные корабли серии «Неустрашимый» с шестью четырнадцатидюймовками в башнях. Адмиралам же хотелось иметь шесть орудий старшего калибра в бортовом залпе. Как раз к этому времени была разработана новая пушка с калибром тринадцать дюймов. Орудие получилось меньше и легче четырнадцатидюймового. За счет меньшей массы снаряда и меньшей бронепробиваемости оно обеспечивало более высокую скорострельность. Корабелы гарантировали, что орудийная башня тоже будет меньше и легче.

Как итог адмиралтейских баталий родилась экспериментальная серия броненосцев. Предшественник Винга опустил руки и дал добро на корабли с близкими калибрами. И пусть море само решит, какие броненосцы лучше. Корабелы смогли впихнуть в новые броненосцы не только восемь орудий старшего калибра в концевых и бортовых башнях, но и сразу два скорострельных калибра. В угловых казематах стояли четыре девятидюймовые пушки, между ними втиснулись восемь шестидюймовок.