Текст книги "Опальный адмирал"

Глава 11

Эскадра спокойно без приключений двигалась на вест. Первое время возникали сложности с караваном транспортов. До капитанов купцов долго доходило, что надо держать свое место в строю, нельзя путаться под ногами у военных и не стоит пытаться идти своим курсом. Воспитывали. После того как к концу первого дня плавания конвой превратился в стадо, готовое в любой момент разбрестись по всему океану, рассвирепевший контр-адмирал Винг объявил капитанам, что любое нарушение дисциплины приведет к штрафам, отбившиеся от конвоя без уважительных причин вообще получат только половину платы за рейс.

Собачья конвойная служба, дурное дело пасти дураков. Дурное вдвойне, ибо войны еще нет, и подопечные не понимают, что жизнь их людей и сохранность судна напрямую зависят от близости к борту эскортного крейсера и места в строю.

На третий день пути эскадра круто сменила курс на зюйд-зюйд-вест. Аранг Винг решил оставить в стороне оживленную трансокеанскую трассу. Слишком много встречных и попутных судов попадалось на пути эскадры. Наивно было ожидать от бурландов такого благородства, что, изготовившись к войне, они дадут Валузии усилить свою заморянскую эскадру. Скорее противник поспешит нанести удары по базам на островах Кос или перехватит соединение контр-адмирала Винга на переходе. Такой вариант тоже нельзя исключать, несмотря на оптимистичные планы Адмиралтейства.

Пока все спокойно. Все шло как надо. Даже слишком хорошо. Мощные искровые станции новых броненосцев позволяли ловить сообщения из Винетты. А связь с островами Кос поддерживалась по подводному кабелю через Заморянскую Федерацию. Все было спокойно. Считалось, что если вдруг что начнется, эскадру успеют вовремя известить о неприятностях.

Неожиданно у Аранга Винга появилось свободное время. Даже непривычно как-то. Служба на кораблях идет как положено. Командиры отрядов понимают свой маневр и проблем не доставляют. Даже капитаны транспортов осознали, что от них требуется, и не пытаются строить из себя великих покорителей морей. Последнее означает – стараются держать строй и выполняют команды начальника конвоя.

Аранг Винг проводил вечера в кругу семьи или в кают-компании с офицерами броненосца. Ночами он был неутомим, а даура Винг удивительно нежна. В общем, поход все больше становился похож на морской круиз к тропическим островам. Не сказать чтоб Арангу это не нравилось, но в душе незаметно нарастало чувство беспокойства. Когда слишком хорошо, это тоже плохо.

В каюте, как и в салоне поезда, хорошо читать. Качка, легкая вибрация палубы, шум волн и механизмов корабля настраивают на соответствующий лад. На корабле очень мало места, здесь право на уединение рассматривается как привилегия. Не каждый моряк может себе позволить собственную каюту, нижним чинам приходиться довольствоваться кубриками с рядами подвесных коек и общим столом посреди помещения.

Кондуктора живут в таком же кубрике, но с перегородками между спальными местами. Здесь уже появляется иллюзия личного пространства, маленький кусочек своей территории.

Офицеры делят одну каюту на двоих или троих. Если вахты приходятся на разное время, то можно часть суток побыть полновластным хозяином своей каюты. У человека появляются свой шкаф, свой стол, свой уголок, в который никто не может вторгаться.

Только командир броненосца, старший офицер и старший корабельный лекарь имеют право на одноместные каюты. Бесценная привилегия, дарованная трем самым главным людям на корабле. От них троих зависят судьбы и жизни экипажа, только им троим позволен кусочек почти неприкосновенного личного пространства.

Выше только адмирал. Адмиральские апартаменты на корабле первого ранга вызывают восторг и тихую зависть. Дело не в иллюминаторах и огромных световых люках в подволоке. Мягкий линолеум и паркет на настиле, благородная отделка стен, картины, мебель тоже роли не играют. Суть в том, что человек распоряжается личным помещением размером с приличный гостиничный номер. По меркам броненосца или крейсера это уже роскошь.

Вдобавок в распоряжении адмирала свой собственный салон, почти не уступающий корабельной кают-компании. И потревожить командующего эскадрой, когда он работает или отдыхает, можно только в самом крайнем случае.

Нет, на суше многим тоже приходится ютиться в условиях даже худших, чем в кубрике корабля. Но это компенсируется свободой, возможностью хоть изредка, но вырываться из тесноты. Жизнь моряка стиснута бортами его корабля. Ты никуда не можешь деться от своих собратьев по экипажу. Это касается всех, даже командира.

Замкнутое пространство накладывает отпечаток на людей. Именно поэтому моряки любят читать. В море особенно хорошо читается. Да и делать-то особенно больше нечего в промежутках между сном и вахтами. А хорошая книга позволяет хоть на часок, пусть в мечтах, но вырваться из тесной стальной клетки каюты, проникнуть в иной мир, раскрывающийся на страницах романа.

Последняя страница перевернута. Книга шлепается на стол. Аранг Винг, подперев голову кулаком, глядит в иллюминатор. В голове крутятся мысли. Впечатления от книги пока ярки и образны. Талант автора не оставляет равнодушным. Неожиданно Аранг ловит себя на мысли: это невозможная книга.

В светских салонах, конторах, вагонах третьего класса восторгаются талантом даура Вирга Рона, цитируют сочные куски его книг, обсуждают героев, но никто не понимает авторский мир. Яркий вкусный динамичный сюжет затмевает собой декорации, задний фон романа. А ведь в последних самый смак.

На переднем плане история о чистой искренней любви и дружбе. Щемяще чистые отчаянные чувства, верность и преданность. Герои романа проходят через жестокость и безразличие большого города, соблазны имперской столицы, испытание богатством и бедностью, но сохраняют свои идеалы, крепкую дружбу и искреннюю чистую любовь. Добротный крепкий сюжет, хороший слог, глубокие мысли и яркие сцены – это все проза Вирга Рона. Недаром его книги пользуются любовью публики, а тиражи расходятся моментально.

Книга прочитана за три дня, впечатления от «Имперской колоннады» пока яркие. Фон, на котором разворачиваются события, как и в «Братской могиле», куда красноречивее, чем кажется на первый взгляд. Весьма любопытен и главный герой, некий мастер Жорет, с трудом возвращающийся к жизни после пережитых ужасов войны.

Память услужливо раскрывала перед внутренним взором сцены из книги. Автор точно описал Аквилон, но это не тот город, который знал Аранг Винг. Атмосфера иная. На страницах романа встречается слишком много ветеранов войны. Появляется ощущение – почти все мужчины прошли через армию или имели отношение к тыловой службе. Удивительно яркая, живая, красочная смесь бедности и кричащей роскоши. Странны диалоги героев. Поступки кажутся логичными, но эта не та логика, не та правда, которой живет мир.

Мир «Имперской колоннады» еще отходит от страшной войны, люди пытаются забыть недавний нескончаемый ужас, утопить свой страх в дурмане разгула, показной роскоши и развлечений. Пережившие смерть стремятся жить на всю катушку. При этом по отдельным фразам героев, сценам можно понять, что жизнь после войны лучше не стала.

Инфантилизм героев книги удивителен. В некоторых вещах они опытны, чрезвычайно рассудительны и правильны, а в других ситуациях кажутся так и не повзрослевшими детьми. Такое бывает только у людей, которых со школьной скамьи бросили в горнило войны. Тридцатилетние старики. Взрослые дети, привыкшие ходить рука об руку со смертью, но не научившиеся ответственности.

Маленький ресторанчик у имперской колоннады на Триумфальной улице. Там по вечерам собираются друзья. У каждого за спиной сложная жизнь, у каждого свои горести и воспоминания. Они пьют дешевое вино, едят молодой сыр, изредка могут позволить себе кровяную колбасу. С работой очень плохо. Большинство люди из общества, но сейчас они еле сводят концы с концами.

Удивительно яркий и невозможный мир. У Аранга Винга после прочтения «Имперской колоннады» появилось стойкое ощущение: милейший Рон ничего не придумывал, он описывал уже виденные им сцены, добросовестно передал знакомую ему атмосферу истерзанного войной общества. Но откуда, ночные демоны побери?!

Последнюю большую войну западный мир видел почти полвека назад. Память о ней поблекла, истерлась. С тех пор выросли два мирных поколения. Даже странно. Неоткуда взяться у популярного писателя воспоминаниям о будущем, о самом худшем варианте будущего. Не может быть такого. Не может, но есть.

– Вернусь в Лимбуру, найду этого Рона и побеседую с ним в одном ресторанчике за бокалом соланы, – пообещал себе контр-адмирал Винг.

С Виргом Роном действительно стоило поговорить на отвлеченные окололитературные темы. Пророков нет в отчестве своем. А если есть, то это серьезная недоработка Третьего отделения. Было такое ощущение: модный литературный прорицатель имеет определенное отношение к третьей силе, о которой говорил бояр Стогар.

Погода ухудшилась. Волнение. Плохая видимость. Затянутое тучами небо. Накатывающиеся с норда шквалы с дождем. Корабли упрямо шли через непогоду курсом вест. Эскадра спешила. Дистанцию между мателотами пришлось увеличить во избежание столкновений и наваливаний. Строй держали по ходовым огням.

Долго находиться на заливаемой волнами и омываемой ливнем палубе невозможно. Все, кроме вахтенных, спустились вниз. Сильная качка чувствовалась и в адмиральских апартаментах. Гувернантке опять стало плохо. Бедная женщина лежала пластом на койке. Дети хотели было пострелять из карабинов с балкона, но после того как Ауру чуть было не смыло волной, от этой идеи пришлось отказаться. Все равно стрелять некуда, настил под ногами дрожит, целиться невозможно.

В салоне тепло, сухо, хорошо. Иора музицировала на рояле. Невозмутимый Барко заставил Сверга чистить оружие. Аура убежала к себе переодеваться в сухое. Аранг Винг же решил пройтись до штурманской рубки. Благо делать все равно нечего. Непогода навевала мрачные мысли, настроение упало. Лечить нервы соланой и ромом не хотелось.

В голове вдруг возникла нехорошая идея: если вдруг Бурландия не нападет на базы Валузии, самому спровоцировать конфликт. Все равно войны не избежать, так хоть можно будет получить преимущество первого удара, выбить себе удачу. Что и говорить, идея далеко не самая лучшая. В Лимбуре могут не понять. Однако, если хорошо подумать, то именно так и придется действовать. Кризис приходится разряжать маленькой победоносной войной. Это не худший вариант.

В штурманской рубке, как обычно, шумно и людно. Почему-то именно это помещение облюбовал штаб эскадры. Просторно, высоко, хороший обзор, выход на ходовой мостик, плюс к этому рубка оборудована столами, картами и навигационными приборами. Даже есть новомодная проводная связь с боевыми постами. Что еще пожелать штабным офицерам для работы?

Появление контр-адмирала совершенно не расстроило офицеров. Встретили его как положено. Вестового тут же отправили на камбуз за шиповниковым настоем. Моряки успели изучить вкусы и предпочтения своего командующего.

– Уголь, – провозгласил кавторанг Корг.

– Что уголь?

– Скоро бункеры пополнять придется. Это если мы не хотим дотянуть до порта на последних лопатах.

Контр-адмирал запросил краткий отчет о состоянии дел. Удовлетворившись таким же кратким докладом, суть которого можно было передать двумя словами: «Все хорошо», Винг подошел к штурманскому столику и склонился над картой с прокладкой. Еще четыре дня плавания, если без происшествий. Нет, пять, капитан второго ранга прав: завтра, если погода не помешает, надо устроить угольный аврал.

Уголь. Благословение и проклятие парового флота. Уголь позволяет не зависеть от ветра и течений, он же привязывает корабли к угольным станциям. Уголь иногда загорается на складах и в ямах. Угольная пыль взрывается. Бункеровка корабля – это аврал и сущий ад для команды. Тяжелейшая работа – перекидать в бункера сотни тонн угля. А уж если приходится это делать в море, то совсем плохо. Редко когда угольный аврал обходится без происшествий и травм.

– Что у нас с погодой?

– К ночи ветер должен стихнуть, мой адмирал. Надеюсь, к утру море успокоится.

– Хорошо сказано. На погоду можно только надеяться. Стихия непредсказуема. Срочно заготовьте приказ: как только погода позволит, ложимся в дрейф и забиваем угольные ямы под горловины. Старым броненосцам дополнительно принять по сто тонн в мешках на нижние палубы.

– Вы полагаете?

– Я рассчитываю на худшее. В бою антрацит буквально испаряется, вылетает в трубу с сумасшедшей скоростью. У нас может не быть времени на дозагрузку топливом.

Аранг Винг хотел добавить: «И угольщиков у нас может не быть». Не стал говорить. Решил не пугать молодежь раньше времени.

За окнами рубки лил дождь. Очередной шквал. Тяжелые черные тучи смыкались с водой, горизонт скрывался за косыми струями дождя. В пяти кабельтовых по курсу можно было различить корму авизо. Серый корпус кораблика сливался с волнами. Дальше вообще ничего не видно. Только серые тени смыкаются с волнами, и облака дыма относит к зюйду.

В рубку передали искрограмму с «Красного горца». Капитан первого ранга Варг просил сбавить скорость. Транспорты отстают. Эскадра и так держит восемь узлов. Забег гончих черепах. Пришлось снизить до шести. С падением скорости усилилась килевая качка. Плохо. Но позволить конвою расползтись по всему океану контр-адмирал не мог. Приходилось терпеть.

К вечеру волнение незаметно стихло. Дождь кончился. А ночью прояснилось небо. Над головой горели мириады звезд, а в море светились цепочки ходовых огней эскадры. На кормовом мостике «Королевского дуба» тихо. Контр-адмирал Винг прислонился к корпусу прожектора и смотрел на небо. Холодные огни над головой, подсвеченная звездами небесная бездна навевали легкую грусть. Холодный воздух, холодный металл под рукой, холодные звезды. Душа рвалась в небо, хотелось подняться над этим миром, протянуть руку и горстями черпать бесконечно далекие заоблачные светлячки. Они только кажутся близкими.

Эскадра держала курс на чистый вест. Как будто корабли пытались догнать солнце. Тщетно. Пройдет восемь часов, и солнце выглянет из-за моря за кормой. Нельзя догнать солнце на пароходе, но и нельзя отказываться от погони. Только так. В движении к цели, в бесконечном беге сама суть жизни.

Да, ночь великолепна. Редкая красота. Шум волн за бортом. Темные тени кораблей. Редкие цепочки огней за бортом. И ни клочка суши вокруг. Только раскинувшийся от горизонта до горизонта, поглотивший все вокруг бесконечный океан. И люди на железных кораблях.

На какой-то миг Арангу показалось, что он абсолютно один посреди моря. Нет ничего, даже броненосец исчез. Только мостик и тумба прожектора парят над водой. Да в пяти шагах возвышается площадка кормового дальномера.

Странное чувство. Человек один на мостике, броненосец исчез, вокруг бескрайняя океанская ширь, а ощущения одиночества нет. Наоборот, слышится дыхание моря, негромкое дружеское ворчание океана, как будто это старый приятель выговаривает за то, что долго не заходил в гости. Родной, близкий океан. Верный друг.

Наваждение исчезло. Аранг Винг еще долго стоял на мостике, пока не почувствовал, что замерзает. Океан в этих широтах глубокой осенью не слишком-то гостеприимное место. От воды тянет холодом. И время позднее. Пора спускаться в салон, пить вечерний настой жасмина с мелиссой и спать. Завтра выспаться не дадут. Завтра угольный аврал.

Глава 12

До архипелага Кос оставалось меньше трех суток хода. Почти дошли. Скоро на левом траверзе появятся зеленые холмы тропических островов. В рубках и на мостиках уже затевались разговоры о трактирах и красотках Порт-Маурта. Люди радовались скорому завершению похода.

Вечером пришла искрограмма из Адмиралтейства: «Адмирал Тропан вышел в море. Возможен удар по Дрифту». Шифровка прошла долгий путь. Искровые станции в здании Адмиралтейства в Винетте уже не дотягивались до эскадры Винга. Сначала сигнал поймали антенны патрулировавшего район напротив пролива Сет крейсера «Морской конь». Телеграфисты «Коня» снова отправили искрограмму в эфир, и только потом она достигла броненосца «Королевский дуб».

Новость застала Винга в рубке. Пробежав глазами по ленте, он глубоко вздохнул и, повернувшись к посыльному матросу, скомандовал:

– Капитана второго ранга Корга, быстро. Приказ: собрать штаб эскадры в штурманской рубке. Время не терять. Понял?

– Так точно! – бросил моряк, пулей вылетая из рубки.

Аранг Винг прикрыл глаза, вспоминая карту залива Лайм. Бурландский флот базируется на Тукаролу и Чинук. Крупная заморянская база Дрифт находится на берегу Мишарского полуострова севернее мыса Тук. Бурландам придется пройти Наветренным проливом, где с ними как раз может столкнуться эскадра контр-адмирала Винга. Мало в этом приятного.

Как минимум Тропану нужно двое суток, чтоб дойти до Дрифта. Если он готовит первый удар, то явно возьмет с собой все что может. Не менее двенадцати броненосцев, в том числе старые, но мощные «Пороги слез» и «Зеленая долина». Пятнадцатидюймовые орудия этих кораблей очень хороши для обстрела береговых батарей и порта. Скорострельность невелика, но зато бьют снарядами по восемьсот пятьдесят килограммов каждый. Серьезный противник. Кроме того, Тропан приведет десяток броненосных крейсеров в сопровождении «собачек» второго ранга. Это не говоря о морских тральщиках, канонерских и вспомогательных кораблях.

Силы достаточны, чтоб разнести в пыль передовую базу Федерации со всем, что на ней застанут. Можно считать, что два-три броненосца и с полдюжины крейсеров союзники потеряют в первый же день войны. Затем бурланды пойдут на север, ударят по Ставару и Форт-Руру. На это у них уйдет неделя примерно. Дальше все зависит от скорости реакции Федерации и Валузии.

Лично Винг полагал как можно быстрее соединить свои силы с кораблями вице-адмирала Урала и иди вдогонку за флотом Тропана. Бурланды потащат с собой старые тихоходные корабли. Появляется хороший шанс вытянуть ядро флота Эстера Тропана на себя и разгромить противника по частям.

Штаб собрался за полчаса. Офицеры поднялись в рубку один за другим. Немного подумав, контр-адмирал пригласил и капитана первого ранга Урдо вместе со старшим офицером броненосца Сардом Араксом. Когда все собрались, контр-адмирал зачитал искрограмму и предложил высказываться.

– Нам трое суток идти до Порт-Маурта, – заявил лейтенант Дуранг. – Это первоочередная задача. Как придем в порт, как раз ситуация прояснится.

– Я не уверен, что наша разведка знает направление и цель удара, – поморщился начальник штаба. – Мы знаем, что Тропан вывел флот в море. Остальное из области догадок. Что будет, если мы столкнемся с его кораблями в Наветренном проливе?

– Можно обойти острова с оста. Пролив Медузы судоходен. Но мы потеряем время, – заметил флагманский штурман.

Капитан второго ранга Сард Аракс развернул карту с последней штурманской прокладкой. Контр-адмирал Винг, заложив руки за спину, смотрел в иллюминатор. Разговоры постепенно стихли. Обсуждать было нечего. Штабные офицеры ждали, что скажет командующий эскадрой.

– Мой адмирал, помнится, в Винетте вы говорили, что Бурландия готовит удар по нашим базам. Ситуация изменилась? На Волчьем холме договорились? – полюбопытствовал старший офицер броненосца.

– Нет, – ответил Винг, глядя в окно рубки.

– Тогда мне следует готовить корабль к бою.

– Вы тоже сомневаетесь? – Винг резко повернулся к Араксу.

– Когда над морем туман, когда противник неизвестен, когда берег непонятно где, когда не знаешь, наступит ли утро, – надо готовить корабль к бою. И пусть будет что будет.

– Трое суток хода, – тихо молвил Аранг Винг.

– Мой адмирал, бурландам надо два дня, чтоб обойти острова Кос Наветренным проливом и развернуть поисковую сеть, – высказался Урин Корг. – После обнаружения нашей эскадры им потребуется от четырех до двенадцати часов для перехвата и подготовки горячей встречи.

– Что будет делать адмирал Урал? Мы идем по первоначальному курсу или сворачиваем к проливу Медузы?

– Это зависит, мой дорогой Зордар, от нас, – Аранг Винг не стал говорить офицерам о своих опасениях насчет действующего командующего заморянской эскадрой.

– Проскочить через дозоры с нашим обозом не выйдет. Хвост в сотни кабельтовых. Дым из-за горизонта виден.

Старый принцип: никогда не отдавай приказ, если не уверен, что его выполнят. Даур Винг давно для себя решил, что все вопросы с Соргом Уралом будет решать только при личной встрече. Если вдруг совсем прижмет, можно будет попросить о помощи, не более того. Да и просить тоже не хотелось. Эх, веселую задачу подбросил наш добрый король Гронг.

– Если ничего неясно, ничто нам не мешает еще раз сменить курс и прийти в порт не через три дня, а позже. – Капитан-лейтенант Зордар еще раз повторил свою идею насчет пролива Медузы. Предложение кажется разумным, но принимать его пока рано. Слишком много тумана над морем и планами. Людей прорвало. Предложения посыпались как из ручья вечной безбедности. Даже молчаливый, холодноватый, вечно с пренебрежительной усмешкой на тонких губах капитан первого ранга Урдо включился в спор.

Даур Аранг Винг смотрел в иллюминатор. Красиво, демоны вас всех побери! Глаза адмирала были прикованы к возглавлявшему вторую колонну крейсеру «Пикинер». Красивый четырехтрубный корабль. Наклоненный вперед форштевень вспарывает волны. Казематы задраены по-походному. Шлюпки завалены над палубой и принайтованы к кильбалкам. Бортовые башни развернуты в нос и корму. Из труб вырывается дым. Хорошо идет. Красавец. Глаз не оторвать.

В рубке тем временем продолжался спор. Постепенно мнения офицеров разделились меж двух вариантов. Идея каперанга Иркана Урдо заключалась в том, чтобы идти прямиком в Порт-Маурт, выделив сильное крейсерское дозорное соединение. По его мнению, три-четыре крейсера первого ранга в сопровождении полудюжины авизо должны первыми обнаружить бурландов, выяснить их намерения и в случае осложнений отправить искру на флагман. При угрозе можно развернуть всю эскадру на пути флота Эстера Тропана.

Капитан второго ранга Корг и флагманский штурман предлагали не лезть руками в костер, сменить курс и обойти острова Кос с юга. По их мнению, не стоило вообще рисковать, имея за кормой внушительный караван купцов. Слишком опасно, можно потерять конвой.

– Хорошо, – контр-адмирал Винг повернулся к офицерам. – Ситуация неясная. Мы идем на прорыв. Конвою держаться в пяти милях за кораблями. Отдельный авангард нам не нужен. Хватит дозорной линии авизо.

Контр-адмирал скрестил руки на груди, обвел своих людей тяжелым насупленным взглядом.

– Пишите боевой приказ, – опустившись в кресло, он добавил: – И давайте еще раз проработаем нашу идею с отдельными бригадами. Думаю, стоит попробовать. Жаль, не удалось выпросить у Дикого Горта дирижабли. Они бы нам сильно помогли.

– Контр-адмирал? – бровь Иркана Урдо поползла вверх.

– Нет смысла подставлять крейсера под удар. Не будем разделять силы. Время у нас и так есть.

Следующие сутки прошли спокойно. Вечером эскадра сбросила ход до самого малого. Аранг Винг собрал командиров кораблей первого ранга в адмиральском салоне «Дуба». Споров, обсуждений не было. Контр-адмирал, поразмыслив, отказался от своей идеи раздробить эскадру на отряды. Тем более все шесть броненосцев держали эскадренный ход в шестнадцать узлов и были вооружены одинаковыми четырнадцатидюймовыми орудиями в сорок пять калибров.

Правда, у более старой тройки кораблей типа «Неукротимый» броневой пояс только десять дюймов толщиной против одиннадцати на «королевских» броненосцах, и на один борт могут бить только пять орудий главного калибра. Но это не страшно, главное, эскадренный ход почти одинаков, и баллистика старшего калибра одна. Нет проблем с пристрелкой.

– Мой начальник штаба должен был пояснить обстановку. Повторяться не буду. Наша задача – дойти до Порт-Маурта и довести транспорты до причалов. Бурландия вывела свой флот в море. Если мы их встретим, всем быть готовыми к бою, но огня без команды не открывать. Повторяю: огонь только по сигналу с флагмана.

– А если они начнут первыми? – вставил слово командир «Красного горца» капитан первого ранга Грон Варг. Вопрос резонный. Крейсер прикрывал транспорты, держался далеко за кормой броненосцев, и с него не было видно флагмана. Противник же мог забить эфир помехами, так чтоб искровые приемники ловили только шум и треск.

– Топить без разговоров. Со своей стороны, постараюсь не выпускать из виду наш обоз.

– Продолжаю. В случае встречи с кораблями Федерации ведем себя как дружественная сторона. Если же небеса позволят и море будет к нам благосклонно, по прибытии в порт быть готовыми к выходу в море.

По салону пронесся вздох разочарования. Надо ли говорить: если после похода не дать матросам увольнение, они будут роптать. Да и сами офицеры надеялись хорошенько расслабиться на берегу. Тем более крупный колониальный порт всегда готов предоставить любые удовольствия офицерам королевского флота, да еще за весьма скромные деньги.

– Завтра днем всем отработать пожарную и водяную тревогу. Провести учения канониров без стрельб, – контр-адмирал сделал вид, что не заметил скорбные лица командиров кораблей. – О снарядных погребах даже не напоминаю. Это святое. Уголь все погрузили? Ямы полные?

– В порту догружать? – полюбопытствовал командир «Ночного охотника» Сорг Гарад, неплохой, деятельный командир, по мнению контр-адмирала Винга, испытывающий крайнюю неприязнь к суше вообще. Впрочем, это у него семейное – младший брат служил артиллерийским офицером на «Королевском дубе».

– Видно будет по обстановке. Готовьтесь к авралу.

– Людям надо дать отдых, – решился возразить младший флагман.

– Контр-адмирал Куттер, если мы прохлопаем начало войны, будет не до отдыха. Я лично терпеть не могу присутствовать на похоронах. Впрочем, день отдыха придется дать однозначно, – командующий эскадрой решил не перегибать палку. – Дальше по обстановке. В любом случае готовьтесь что-нибудь разнести: если не удастся бурландов, так хоть припортовые бордели.

– Я предпочитаю разнести все, – со смехом добавил Рог Рунт, демонстрируя белозубую улыбку. – Сначала бурландов, потом бордели и кабаки, а на закуску федератов.

– Федератов за что?

– А незачем им путаться под ногами у благородных офицеров королевского флота.

Контр-адмирал старался сохранить серьезный вид, но, глядя на веселящихся офицеров, сам расхохотался во все горло. Хорошая шутка никогда не бывает лишней. Она сближает людей. Вон, даже Иркан Урдо улыбается.

– Желаю напомнить, если Эстер Тропан идет давить крепости федератов, то одновременно сильная крейсерская эскадра с десантом должна выйти к островам Урадан, – высказался контр-адмирал Куттер.

– А если они пойдут ловить нас? – ответствовал Урин Корг.

– Вот поэтому я и не собираюсь разделять свои силы либо идти южными проливами. Совместно с броненосцами вице-адмирала Урала мы раздавим заморянских фермеров. По отдельности они могут разбить нас, – контр-адмирал выдержал паузу, подался вперед и, оперев кулаки в стол, медленно по слогам произнес: – Я считаю форменным свинством, если вдруг кто поспешит уйти от врага, бросив на растерзание наш конвой. Пехота и морпехи на купцах рассчитывают, что мы доведем их до порта. Они не отобьются одними винторезами и пулеметами от крейсеров. Всем понятно?

Последний вопрос явно не требовал ответа. На этом совещание закончилось. Командиры поспешили разъехаться по своим кораблям. Время позднее, скоро закат. А ночью желательно держать дистанцию между судами. Огни огнями, но вахтенные тоже могут зазеваться, задремать и впереть полным ходом в борт соседа. Вахтенные команды-то по ночам сокращенные.

Все плохое случается неожиданно. Глубокой ночью контр-адмирала Винга разбудил вестовой. Звонок заставил Аранга подпрыгнуть на койке и пулей выскочить в салон. Об одежде он и не думал, искренне посчитал, что приличия существуют только на берегу, а в море не страшно появиться перед нижними чинами в одном исподнем. Если будят ночью, то время явно не терпит. Матроса не смутил вид контр-адмирала в пижаме с торчащей из кармана рукояткой пистолета. Он шагнул вперед и с вежливым полупоклоном протянул ленточку искрограммы.

– На мостике велели передать срочно. Даура капитана первого ранга Урдо будят.

– Благодарю за службу. Свободен, – бросил контр-адмирал.

В салоне темновато. Аранг Винг повернул регулятор настенной лампы и прочел текст: «Бурландский флот бомбардирует Порт-Маурт. Рейд перекрыт брандерами. Мины. В порту пожары. Ведем бой. Вице-адмирал Сорг Урал».

– Морские демоны тебя забери! – контр-адмирал Винг бросил взгляд в сторону двери.

Проклятье, вестовой уже убежал. Пока Винг лихорадочно соображал, кого отправить будить начальника штаба, в салон заглянул Барко.

– Вызывали, даур? – полюбопытствовал старый слуга, опустив руку с морским револьвером.

– Беги, разбуди Урина Корга, пусть срочно летит в рубку. И тише, прошу тебя. Постараемся не разбудить дауру.

Последние слова были лишними. Сквозь матовое стекло двери видно, что в спальне супруги контр-адмирала загорелся ночник. Аранг Винг только вздохнул и пошел к себе одеваться. Утро сегодня началось слишком рано.

– Дорогая, ничего страшного. Меня срочно вызвали на мостик. Все хорошо, – произнес он, заглянув в каюту жены, развел руками, смущенно улыбнулся и плотно закрыл за собой дверь.

В рубку Аранг Винг поднялся одновременно с командиром корабля. Начальник штаба появился минуты через три. Вахтенный офицер капитан-лейтенант Ранд Серв коротко доложил обстановку. Происшествий нет. Визуально наблюдаются авизо дозора и крейсера. Ход десять узлов. Курс – чистый вест.

– Хорошо. Хорошо, что все хорошо, – произнес Аранг Винг. – Покажите: где мы находимся? Сколько часов и сколько миль осталось до порта?

Ранд Серв кивнул в сторону штурманского столика.

– Мы здесь, – палец штурмана уперся в карандашную точку. – До Порт-Маурта двести десять миль. Двадцать два часа хода как минимум.

– На рейде мины. Подходить к берегу можно только в светлое время, – добавил кавторанг Корг.

– На береговых батареях несколько перевозбуждены, – невозмутимо заявил Урдо. – Ночью будут стрелять по любой тени.

– Капитан второго ранга, отправьте человека в искровую рубку. Запросить Порт-Маурт об обстановке. Сколько броненосцев видели с берега? – голос Аранга Винга звучал твердо. Сам он был спокоен. Не время для паники. Еще ничего страшного не произошло. А если вдруг произойдет, то тем более – поздно будет паниковать.