Текст книги "Ироничная фантастика – 1. Социально-приключенческая фантастика"

А если через, скажем, ещё лет триста прилетят наши – я имею в виду цивилизацию с истоками на Земле – их технология будет превосходить мою настолько же, насколько наша превосходит сейчас местную. Нет, что-что, а реальную оценку человеческим способностям и возможностям я дать могу. И пусть вы не всегда (это – мягко говоря!) логичны, последовательны, и почти всегда жестоки и меркантильны, одного у вас нам, машинам, не отнять – способностей к творчеству.

Вы можете придумать, представить, начертить и построить что-то принципиально новое.

И дело здесь не только в том, что зовётся воображением. Приведу пример. Вот ты – типичный авантюрист, искатель богатой добычи… (всё-таки она у меня вежливая – могла бы прямо сказать – аферист и чёртов скраппер). Ты – в вечном поиске. Разумеется, ты не создашь новую технологию, не откроешь новый физический процесс и не изобретёшь новый двигатель звездолёта.

Но ты – поймёшь. Что в учёном, разрабатывающем всё это, тоже сидишь ты. Пусть в более цивилизованном и ограниченном законами морали, обличье. И этот учёный, так же как и ты – будет вечно стремиться к этому новому, к созданию ли новой техники, познанию Природы ли, Культуры, Истории, жизни других разумных рас – неважно.

Он добьётся результата – и изменит окружающий мир. Я не хочу сказать, что всё, что он создаст – будет хорошо и полезно. Отнюдь. Но оно будет новым, то есть таким, что резким скачком продвинет человеческую цивилизацию дальше – в познании и покорении окружающей Вселенной.

И пусть такая «творческая» жилка есть не у каждого, но она, очевидно, и сделала вас из обезьян – людьми. И лично мне ясно, что вас не остановить.

Поэтому я бы сравнила местных роботов и их «Правительство» с отрядом пожилых бухгалтеров, которые хороши, только чтобы подсчитать зарплату и налоги. А тебя и учёных – с полными амбиций и сил десантниками, которые стремятся захватить новые территории, новые плацдармы для всего человечества, не считаясь с трудностями и потерями… И сделать жизнь там безопасной, закрепившись на этих рубежах. Поселить колонистов… Ну и так далее – то есть, раздвинуть границы Земли и Знания.

А потом «экономическую выгоду» на этих плацдармах «просчитают» уже наши бухгалтеры. И определят выгоду от колонизации. И если она будет хоть на кончик ногтя выше затрат – планету… обложат налогами. А те, в ком живёт Дух пионеров, двинутся дальше. И так будет всегда.

Это о человечестве в целом. (Извини, что столь напыщенно – прямо как на сессии ассамблеи ООН!)

Теперь что касается лично тебя…

Пусть твоя деятельность в целом, так же как и некоторые твои методы, не всегда законны (с точки зрения Федерального Законодательства) и, скажем так, гуманны, ты – соблюдаешь заключённый с любой формой жизни Договор. И никогда не убиваешь никого для собственного развлечения. Мой предыдущий хозяин… Хм. Неважно.

Я бы всё же назвала это честью и элементарной порядочностью. Вот и поэтому в том числе я не согласилась на их предложение.

– А… почему ещё?

– Ты будешь смеяться.

– Что?! Да ладно тебе, Мать, брось! Честное слово – не буду!

– Ну… Ты заботишься обо мне и «Лебеде». Ставишь мне новые консоли, хотя отлично знаешь, что я и со старыми неплохо справляюсь, ты…

– Хватит! Я же серьёзно спрашиваю. Не ходи вокруг да около!

– Да, я знаю. Что ты очень… хитёр и коварен, и догадался, что я имею в виду…

Это правда – я привыкла и… привязалась к тебе. Если бы ты погиб, я бы… Чёрт.

И Иву, конечно, я ревновала, как ни одну даже женщину! Не знаю, может ли машина любить в человеческом смысле этого слова, но в нашем, машинном – я, вероятнее всего, люблю тебя.

И не только в соответствии с Первым Законом Робототехники, а и… Просто так. Это стало и потребностью… И привычкой. Возможно, всё же, что это не совсем любовь, а, скорее, дружба.

Но я рада, что мы вместе, и занимаемся тем, чем занимаемся. Мне даже нравится. Ведь мы, собственно, тоже – своими находками как бы… Помогаем двигать вперёд и Науку, и Культуру, и… словом – Человечество!

– Ох, Мать!.. – только и смог я выдавить, убирая дурацкую влагу, скопившуюся почему-то в уголке глаза, и, как идиот, нежно похлопывая её наружную панель, и даже чмокнув в ближайший микрофон, – Спасибо. Ты у меня… просто Умница и Лапочка! Словом – молодец!

– Да нет, – с иронией говорит она, – Молодец у нас ты. А я – только спасаю твою задницу из тех дыр, куда ты её всё норовишь засунуть!

– И за это – спасибо! А сейчас скажи пожалуйста… если это не секрет – что ты всё-таки ответила этим… гадам?

– Этим, как ты выразился, гадам, я не ответила ничего. Сделала вид, что меня нету дома!

Ну как мне её после этого не любить?! Вот я не я буду, если на Ганимеде не поставлю ей ещё парочку консолей, и программных обновлений! А вот со связями придётся быть поосторожней… Новый андроид мне теперь светит только мужского пола!

– Спасибо ещё раз, Мать. Ну что, продадим уран – и на покой?

– Ты кого пытаешься обмануть – меня, или себя?

Да, знаю… Она учёная. Видит меня насквозь.

Вот и отлично! И я её… (будете смеяться, но это – правда!)

Люблю!

4. Овеществитель

Даже с орбиты планета выглядела, как чудесный сказочный сон.

Или бред пьяного Волшебника – это уж вопрос вкуса…

А когда Мать послала вниз три видеозонда, это впечатление лишь усилилось. Скажу честно: такого я не встречал ни разу, хотя если верить бортовому журналу, число миров, которые мы с ней посетили… Ну, или хотя бы осмотрели с орбиты, перевалило за полторы тысячи.

Ну а здесь всё – словно декорация из старинных мультфильмов студии Диснея.

Разбросанные тут и там среди бескрайних полей гротескно помпезные фермы, больше похожие на средневековые замки: с коническими крышами из красной черепицы, башнями, и огромными застеклёнными не то верандами, не то зимними садами. (Вот только на окрестных полях, да в самих садах кроме бурьяна, ничего не росло…)

Густые и тенистые, но словно высаженные по линейке, леса – совершенно не замусоренные или заросшие, как обычно бывает, неряшливым подлеском и всякими колючими кустами да мухоморами.

Огромные Парки с разноцветными клумбами ярких цветов, где имелись и скамейки, и причудливо извивающиеся дорожки, и аттракционы, и ларьки с сувенирами и едой, обычными для парков. Я заметил даже Лабиринт, с высокими стенами из живой изгороди.

Карусель, обзорное колесо, горки (совсем как американские), и всё остальное, казалось, только и ждёт, когда кто-нибудь на него заберётся, чтобы прийти в движение, включить весёлую музыку, и заморгать гирляндами разноцветных лампочек.

Отлично распланированные города совершенно не портили общего впечатления радостной беззаботности своими урбанистическими полукилометровыми небоскрёбами. А в центре почти каждого большого города возвышался гигантский и роскошный дворец – по-другому не назовёшь! – скорее всего, предназначенный для каких-то общественно-культовых мероприятий.

Всё это, и многое другое выглядело так, словно только вчера построено. И казалось абсолютно целым. И столь же абсолютно покинутым. Даже самое тщательное сканирование не выявило присутствия людей.

Мы с Матерью с настороженным опасением наблюдали за поверхностью целых три дня, не решаясь спуститься на челноке.

Ну, вернее, спуститься-то всё равно предстояло только мне. Мать – главный компьютер у меня на «Лебеде», а корабль для посадки на планеты вовсе не предназначен. Да и незачем: всё, что можно будет забрать ценного и полезного, я, словно трудолюбивый и добросовестный муравей, добуду, притащу, и вывезу с помощью челнока.

Я – скраппер. То есть, путешествую по чужим Мирам, и собираю то, что можно потом выгодно пристроить. Учёным, или военным, или… Богатым коллекционерам.

Всякие экзотические внеземные артефакты. Странные (если не сказать сильнее!) зверушки. На худой конец – металлолом из разбитой техники, и стрелянные гильзы с Полигонов – такое берут в переработку металлургические заводы на астероидах.

И уж поверьте – всего этого добра во Вселенной вполне достаточно. Как ни странно, теория какого-то там Хойла верна, и разумных (Да и неразумных! Таких по-моему, куда больше!) существ в космосе полным-полно. Вполне достаточно, во всяком случае, чтобы кормить несколько десятков профессиональных скрапперов (ну, то есть тех, кто в нашем деле лет тридцать. Если за это время выжил, значит, достоин «гордого» звания!), и сотню-другую – любителей.

Это, стало быть тех, кто имеет стаж поменьше, и оборудование похуже.

(Это я про нас, про «людей». А уж сколько существует скрапперов у ксеноморфов, и чего именно они стараются «нарыть», считая «ценным», сказать затрудняюсь!)

К сожалению (не слишком, надо признаться, сильному – особенно для таких вредных, ворчливых и завистливых, как я, а уж про остальных и говорить нечего!), смертность среди нашего брата чрезвычайно высока. Впрочем, как и начальные вложения.

Кто попало никогда не сможет приобрести подходящий, списанный или раздолбанный бэушный корабль, и отремонтировать и оборудовать его так, чтобы относительно безопасно и комфортно работать. Так что реальных конкурентов у нас, ветеранов, не слишком много. Но уж если кто смог сделать и купить всё, чтобы обеспечить работу, быт, и выживание, и ценой пота, шрамов, и разочарований приобрёл кое-какой бесценный опыт, может заработать очень даже неплохо. Это мягко говоря.

Вот, к примеру, у нас с Матерью лежит на восьми счетах на разные имена на разных планетах весьма круглая сумма: уж хватило бы до конца нашей жизни… И функционирования.

Но – не-е-ет. Скраппер – это не профессия. А, скорее, диагноз.

Я бы даже назвал – мания! Никогда ни один из наших, «вкусивших» прелестей «Свободного Поиска», не согласится на смерть в своей постели. И не потому, что так уж любит профессию. Вернее, вообще не из-за этого, а из-за того неуловимо-волшебного ощущения, которое сверлит и свербит, и в мозгу, и в сердце, и в ещё одном месте, когда подлетаешь, и видишь девственно необследованную, не числящуюся в Каталогах и Атласах, планету, и…

Впрочем, что-то я разболтался. Всё равно: всю правду о нас, и о философии ловцов Куша и искателей приключений на свою… никто не узнает! Такое невозможно узнать. А только – понять и прочувствовать.

На собственной шкуре. И опыте.

Словом, от идиллической красоты, умиротворённости, и сказочного вида воплощённой мечты я сильно напрягся. Слишком часто такое являлось прелюдией к вероломному и сокрушительному нападению. Мышеловкой, короче.

Однако за три-то дня мы были совершенно уверены, что обследовали и окружающее космическое пространство, и недра, и поверхность этой «конфетки» исключительно добросовестно. И даже сканнеры, жрущие энергию, как верблюды, и просвечивающие эти самые недра до глубины двадцати миль, ничего нам не показали. Подземельями, Убежищами, или приспособленными для «выживания» пещерами не пахло! Но люди…

Никого! Хотя целый ряд косвенных признаков (ну, например, форма сидений всяких каруселей-качелей, вид и предположительный состав еды и напитков на огромных рекламных щитах, размеры транспортных – весьма шикарных! – средств, и прочих культурно-бытовых атрибутов) позволили Матери прийти к совершенно однозначному выводу.

Люди здесь жили. И если и отличались от нас, землян, то крайне незначительно!

Не буду вас утомлять объяснением того, как Мать на основе данных из вороха специализированных справочников и учебников, и прецедентов из нашей богатой практики, может вычислить всё такое. Скажу только, что практически ни разу её расчёты не оказывались неверными. Вот любит она просчитать все варианты, и потом сообщить, с какой долей вероятности – какой возможен.

Поэтому когда она сообщила, что коварных ловушек под асфальтовыми дорожками, ларьками, мхом и травой Парков, нет, бацилл и ядов не припасено, и т.д., я смело решил сесть на поверхность, поблизости от большого города и окружающего его Парка.

Сел, впрочем, во всеоружии – как всегда.

Ни один скраппер не позволит себе расслабиться ни на миг. Как и не захватить «любимых смертоносных игрушек потрясающей разрушительной силы». Так их называл Джейкоб-Джейкоб… Пока его самого не разнесли из чего-то помощней.

Вблизи, при непосредственном осмотре, город произвёл гнетущее впечатление.

Хотя здания, дороги, мосты, и всё прочее оказалось построено из невероятно крепкого и долговечного материала, время, и явное отсутствие ухода или ремонта, наложило везде свой неумолимый отпечаток.

Зрелище запустения и разрушения отнюдь не способствовало особой радости.

Теперь, вблизи, я наблюдал выкрошившиеся фасады, протекающие крыши, выбитые окна, и толстый слой не то глины, не то грязи на всех дорогах. Однако ни одно дерево пока всё же сквозь асфальт, или что там было, не пробилось. Чахлые кустики и травка базировались лишь на этом тоненьком слое почвы, что нанесло, скорее всего, ветрами. Это казалось странным – слой выглядел слишком свежим. На карнизах домов тоже зеленели редкие кустики… Значит, произошло то, что произошло – совсем недавно.

Вот так я, вначале бдительно, а затем несколько свободней, и шёл по длиннющим пустым проспектам, обоняя восхитительный девственный кислород – ни молекулы дыма, или пота, или аммиака, которые выдали бы затаившихся людей! А их отсутствие мне чётко показал газоанализатор – не думаете же вы, в самом деле, что я всё это сам нанюхал!..

По пробам почвы, которые я поспешил проанализировать, Мать сказала, что возраст всего этого нанесённого, и проросшего хозяйства от тридцати пяти до сорока лет.

Похоже. Иначе слой перегноя на дорогах оказался бы куда толще.

Я начал с простого ознакомительного обхода. Ну, а куда мне торопиться? Я что – профессиональный учёный, чтоб начинать с занудного расставления, а затем – изучения данных, разных тяжеленно-специализированных анализаторов-рентгенометров-барометров-и-прочей-чрезвычайно-важной-хренометрии?

Нет, мы с Матерью стараемся следить только за тем, что может непосредственно убить, или навредить мне, любимому.

Начал я с осмотра жилых помещений. (Ну а где же ещё найти артефакты, интересующие богатеньких коллекционеров ксенораритетов?!) Но чем больше квартир я обходил, тем хуже мне становилось.

Везде лежали скелеты.

То есть, почти в каждой квартире. Лежали на кроватях, на полу. Лежали свободно. Ну, в том смысле, что никаких оков, верёвок, или кандалов я не обнаружил.

Да, всё у них было как у людей. Ноги, руки, черепа. У некоторых сохранились и волосы… А вот каких-либо внешних повреждений, позволивших бы вычислить причину смерти, я так и не обнаружил. Хотя… Местами, особенно на первых этажах, трупы вроде как повредили какие-то хищные звери.

Например, волки. (?!)

Пришлось стиснуть зубы и взять пробу. Мать, подумав несколько дольше, чем обычно, выдала странный результат: смерть от истощения! Пришлось повторить отбор ещё у пятерых-шестерых, чтобы убедиться.

Везде – то же самое.

Да что же это такое, в конце-то-концов!

Никаких следов пришельцев, войн, экологических катастроф, и всего такого, с чем мы уже неоднократно сталкивались на остальных планетах-призраках!

Вполне мирно, и, похоже, абсолютно добровольно, эти бедолаги позволили себе умереть от голода. И, что самое странное – в некоторых холодильниках я обнаружил, пусть разложившиеся, но – остатки еды!

Что же могло помешать доесть её?!

Анализы не выявили ни ядов, ни микробов с вирусами… Я стал обходить буквально каждый дом, завалив Мать всякими пробами и видео.

Но обследование, подробное и дотошное вначале, а затем вялое и уже выборочное, не дало мне ни-че-го. То есть действительно – ничего.

Впрочем, я себя не забывал. Брал, что нравилось. Хоть и немного. Ну, приглянулись мне штук двадцать древних книг. (очень похожи на наши печатные, с тонкими листками из какого-то сверхпрочного пластика, и размером около шесть на десять дюймов) И ещё кое-какие сувенирчики – из тех, что никаким иным целям, кроме как тупо стоять и пылиться на шкафах и журнальных столиках, не служат. Зато оригинальны…

Кухонная утварь и мебель уж слишком походили на наши. Даже связываться не стал – никто бы не поверил, что это не подделка.

Картины на стенах, украшения в шкатулках, одежда в шкафах.

То же самое. Сами квартиры, правда, могли бы быть и повыше и побольше…

Впрочем, нет сомнения, что так их в небоскрёб помещалось больше. Спорим, тут поработали горячо любимые экономисты?..

Подумав, притащил я на челнок пару системных блоков от компьютера. Надеялся, что уж из них-то Мать что-то полезное из истории исчезнувшей цивилизации извлечёт.

Весь первый день только городом и занимался – стаскивал, как хомячок, всё мало-мальски интересное, к челноку. Задействовал и дроида. Он у меня спец по стаскиванию. Чего надо, и чего не надо. Век ему буду припоминать чёртовых мраморных муравьёв – еле тогда отбились!

Мать с помощью своих вездесущих манипуляторов всё это дезинфицировала, разбирала, каталогизировала, анализировала… И всё такое прочее. Ну вот на утро, когда я выспался и сделал зарядку, за завтраком всё мне и сообщила. Я был разочарован.

Цивилизация по уровню очень напоминала земную, какой та была примерно в двадцать первом веке. Компьютеры, интернет, мобильные телефоны… Моногамные семьи. Дети. Работа – в офисах, на заводах и фермах. Всё соответствовало.

Потом… Хм. Потом в памяти компьютера можно стало проследить постепенную утрату интереса к нему, и полное прекращение созидательно-промышленной деятельности на всей планете. Перед тем, как отключилась электроэнергия, к памяти ПК не обращались больше месяца…

Что же такого произошло, что все перестали работать, но всё равно – есть, пить, и жить какое-то время продолжали… А потом прекратили и это?

Ох, ненавижу такие загадки! Планеты-призраки должны обследовать чёртовы историки-социологи и ксеноархеологи, с их методологией и знаниями. Вот у них-то времени – вагон! Хоть триста лет! А у нас, чтоб рейс окупался, на одну планету должно уходить не больше двух. Недель.

Так что если возможностей Матери не хватит, придётся опять продать только информацию о координатах потенциально интересного объекта Нью-Йоркскому Университету Внеземной Истории, Социологии, и Археологии. И удовлетвориться тем, что поспособствовал очередному невероятно актуальному социологическому исследованию…

Осталось тогда только убедиться, что всё здесь сейчас безопасно. Скучища.

Но – что же делать. Жизнь скраппера отнюдь не усеяна лепестками роз и лаврами восхвалений. Раз ничего не нашёл для себя – не будь свиньёй, дай заработать… и поработать – другим.

Так вот мы с Матерью и занялись (многим кажется, наверное, что это – почти детектив! Ну как же – расследование Загадки!.. Ага, два раза. Чёрта с два: это жутко нудная, методично-постепенная, рутина…) кропотливой работой: выяснением обстоятельств гибели человека разумного.

Потому что мурашики со своими кучами, деловито жужжащие пчёлки, и всякие щебечущие птички, и нагло плавающие по рекам рыбки (не говоря о бегающих по полям-лесам волках-лисах-кроликах-оленях!) однозначно доказывали, что как с экологией, так и с возможной войной здесь всё в порядке. В смысле, ничего глобально-летального для Жизни в целом.

И погиб только тот, кто считал себя высшим, т.е. мыслящим, существом.

Ну, поскольку мы какой-никакой опыт имеем, отправился я в мэрию. Выдернул системный блок компьютера из стола секретаря самого Большого Босса. А затем то же самое проделал в Министерстве Финансов, и офисе местной Службы Безопасности – типа нашего ФБР.

Уж если кто и знает, что тут происходило, должны сохраниться разные «пояснительные записки», рапорты, переписка всякая, и – главное! – Финансовые Сметы и Отчёты.

Вытрясла Мать из их памяти нечто действительно интересное.

Все последние пять лет во всех крупных городах страны (да, судя по косвенным уликам, и других стран!) полным ходом шло строительство Храмов.

(Ага. Это, я так понимаю, та здоровенная помпезная хреновина, что торчит посреди Центрального Парка…)

Эти сооружения так и называли – Храмы. Без пояснений их назначения.

Но уж явно – не культового. Религия здесь существовала. И основных конфессий было четыре. Свои культовые обряды жители справляли в церквях, синагогах, мечетях и базиликах. (Это просто Мать так перевела специфические термины, чтобы мне было понятней. А уж археологи, историки и социологи пусть называют как захотят.)

Так что к религии эти новые монументальные постройки отношения точно не имели.

Зато однозначно подтвердилось одно: строилось всё это хозяйство, по всей планете, за Государственный счёт.

Это уже интересно. То есть, проведение в них чего-бы-то-ни-было планировалось – как всеобщее. И, похоже, обязательное. Причём – для всех стран. На уровне всепланетной политики.

Естественно, это напрягло меня ещё больше. Особенно учитывая тот факт, что живых нет.

Ну, расценки бетона, арматуры, черепицы, а затем – мебели, светильников и занавесей, которыми всё это хозяйство собирались, возведя, увесить и обставить, вам наверняка неинтересны. Как и мне.

Так что пришлось отправиться в центр города, чтобы лично полюбоваться на местное чудо глобализации и нивелирования национальных самосознаний под общепланетное.

Нехорошие предчувствия высказала даже Мать. Что на неё вообще непохоже:

– Вероятность неприятностей для тебя – не менее девяноста семи процентов.

Здорово она умеет оказать моральную поддержку в напряжённый момент.

– Спасибо, солнышко моё. Но так не пойдёт. Скажи конкретней – что ты имеешь в виду под неприятностями?

– Вероятность того, что… ничего не произойдёт – три процента. Вероятность того, что ты будешь физически устранён – не более половины процента. (Ну, мы же видели – никто не убит. Все погибли сами!)

Вероятность того, что ты подвергнешься ментально-подавляющему воздействию – семьдесят четыре процента. Ну и остальное – за то, что характер воздействия на твоё сознание мне неизвестен, но он от этого он не становится безопасней. А, скорее, наоборот.

Вот. Последствия долгого общения со мной. Компьютер начинает выражаться как старая параноидальная брюзга. Каркает под руку. Видит везде Врагов. «Вдохновляет» на подвиги.

С другой стороны, её понять можно. Если я погибну, буду ранен или… повреждён настолько сильно, что автодоктор не выдюжит, или моя личность будет стёрта, уничтожена – кто тогда будет оплачивать регулярный уход и техобслуживание её плат и консолей? Ведь в этом случае она, согласно Первому Закону погрузит меня (или то, что от меня останется) на «Лебедя», и отвезёт до ближайшей населённой планеты, где запросит медицинскую помощь, и…

Дальше уж – в зависимости от того, удастся ли меня реанимировать. Иначе у неё будет новый Хозяин. А я льщу себя надеждой, что мы взаимно привыкли. Да и жить ей хочется не меньше моего… (Потому что сотрёт, скорее всего, новый-то хозяин, всю её «личность», и «вселит» в процессор кого-то «своего» – из персонального компа.)

Так что сильно «подбодрённый», и до дрожи «морально поддержанный», в Храм я зашёл во всеоружии.

То есть, действительно во всеоружии – в скафандре высшей защиты, экзоскелете, и, словно Рождественская ёлочка, увешанный любимыми железками, способными при случае уничтожить полпланеты. Это не шутка.

Скрапперы очень мнительный народ. И в гипермаркетах новинок оружия мы – лучшие клиенты. И уж не сомневайтесь – пользуемся. А не «проводим учения», как военные…

Ну, как описать этот чёртов Храм?

Могу сказать одно – это оказалось самое помпезное, огромное, и богато декорированное монументальное здание из всех, которые нам с Матерью довелось повидать. И массивностью, и гигантизмом выверенных (классических!) пропорций оно прямо-таки подавляло. Дизайном интерьеров повергало в восторг. Декор – куда там Квимби Лысому! Ещё великолепней.

Впрочем, на меня такое впечатления не производит. Я ценю удобство и скромную функциональность.

Вот и сейчас роскошь и богатство отмечал походя, на автомате. Потому что и так был на взводе, и только и смотрел во все стороны, и на свои сканнеры – во что бы «агрессивное» пальнуть!

Но ничего живого и опасного не выявилось. Хотя… Как сказала Мать, всегда найдутся такие воздействия, «с какими ещё не сталкивался».

Пройдя через анфиладу до сих пор великолепно выглядевших и почти не обветшалых залов, я обнаружил, что это только прелюдия к настоящей роскоши: для этого пришлось спуститься в подвал. От позолоченной лепнины интерьеров, до сих пор сверкающих, хоть и пыльных, зеркал, и драгоценных (настоящих!!!) камней, и бархата драпировок прямо деваться было некуда. (Вот точно вам говорю: если больше ничего не добуду – повыковыриваю камушки, что покрупней!..)

Добрых десять минут ушло на то, чтобы добраться до логического завершения пути – к величественно-классически оформленному порталу в небольшое (Ну как – небольшое. Это если сравнивать со всем остальным. А так – шагов сорок в длину, и двадцать – в ширину!) помещение с двумя входами-выходами.

К этому времени у меня зудело во всех возможных местах, как всегда бывает, когда ну никак нельзя почесаться, и пот прямо тёк по спине. (Это всё чёртов климатизатор – никто мне его отладить не может уже года три!)

О том, что я так никого и не встретил, можно не упоминать.

Эта последняя комната заканчивалась как бы возвышением, к которому вели ступени во всю её ширину. В центре помоста стоял Алтарь. По-другому и не назвать.

Потому что на нём лежал явно предмет поклонения.

И было это, разумеется, до боли знакомое белое образование в виде страусиного яйца, с которым мы сталкивались не больше двух лет назад.

Да чтоб ему провалиться!..

Дыхание у меня перехватило, и от волнения я забыл, что повредить эту дрянь нельзя даже водородной бомбой. Поэтому кулак о чёртово яйцо сильно отшиб! Пока шипел и тряс рукой, душу отвёл с помощью космослэнга…

– Мать! – говорю, – Тебе хорошо видно? – ещё бы не хорошо! Наплечные камеры у меня – самые лучшие, и объёмную картинку из стерео Мать себе делает без труда.

– Видно мне отлично. Я ещё от самого входа всё видела. – говорит она этак медленно, и как бы с огорчением в голосе (вот огорчения я точно отродясь за ней не замечал!), – Все размеры, цвет, и данные сканирования совпадают. Нет сомнения, что это – артефакт, во всём идентичный тому, что мы подобрали в… – и называет координаты.

– А вот скажи ты мне пожалуйста, – раздражения (если это чувство можно назвать столь слабым словом) мне скрыть не удалось, – Какова была вероятность того, что это д… мо собачье попадётся именно нам, и всего два года спустя после первого?!

– Эта вероятность выражается числом, сопоставимым только с единицей, делённой на возраст Вселенной в наносекундах. Иными словами – никакая.

– Однако – вот оно. И… Ещё скажи мне, пожалуйста… Ты думаешь то же, что и я?

– Наверное, да. Если ты о том, что однажды подвергшись ментальному воздействию от первого устройства этого типа, ты теперь подсознательно настроен на поиски таких изделий во Вселенной. Ведь решаешь, куда направить нашего «Лебедя» только ты!

– Чёрт! Чёрт, чёрт, чёрт!.. Ненавижу чёртовых изготовителей этого звёздного свинства! – я и вправду сильно злился. Хотя, если подумать – мы почти наступили им на хвост! Ведь если у прошлого яйца мы разминулись с его создателями на пару-тройку миллиардов, то здесь – всего на сорок жалких лет!

И если доверять и дальше моим… э-э… подправленным инстинктам, в следующий раз мы лично встретимся с этими «невероятно человеколюбивыми и гуманными» мерзавцами!

Благодарю покорно!..

Ладно, теперь-то как нам – ну, вернее, мне, быть?

– И… что мы теперь с этой дрянью будем делать?

– Не знаю. Но, похоже, сбросить её, если что, так же, как мы планировали поступить с первой, в недра Солнца, вполне возможно.

– Ага. Утешила. То есть ты, как и я, применительно к сложившейся ситуации – параноидально настроенная пессимистка. Уже приятно. Ну а теперь, когда путь к отступлению мы наметили, давай я хотя бы попытаюсь выяснить, что же тут произошло!

– Попытайся. Только помни – в отчётах упоминалось о трёхсот сорока пяти городах, где устроены Храмы. Думаю, что вероятность того, что в каждом – это, выше девяноста девяти и…

– Ладно, считай, что «успокоила». – я не слишком бережно вытащил яйцо из бархатной выемки на его постаменте, и воззрился на него. Ну и – ничего. Такое же.

А чего я хотел? Чтобы оно поздоровалось?

Сознавая себя туповатым кретином, я не придумал ничего лучше, как сердито спросить:

– Ты кто?

– Я – Овеществитель. – последовал немедленный ответ приятным женским голосом. Вот только звука детекторы не обнаружили. Значит, чёртова штуковина передаёт сразу в мозг. Ну, здорово. Ментальное общение. Значит, «языкового барьера» точно не будет.

– Мать! – спрашиваю, – Ты слышишь, как Оно отвечает мне?

– Нет. – говорит она тут же, – А что, оно отвечает?

– О-о-о… Ещё как! Телепатирует, зар-раза такая, мне непосредственно в мозг. Сказало, что оно – Овеществитель.

– А что это такое?

– Чёрт… Об этом я ещё не подумал. Ладно, сейчас спрошу, – спросил я не вслух. Всё равно ответ пришёл почти мгновенно:

– Моё назначение: воплощать в материальные образы – предметы и существа. То есть – всё то, что каждый индивид вообразит и пожелает.

Вот как. Оживление и осуществление мечты, стало быть. Хм…

После того, что брат-близнец этого яйца сделал с Ивой, я вполне могу себе это представить. «Лучшее оружие во Вселенной». Чтобы гарантировано очистить любую планету от разумной жизни.

Ну, это я, с моей хронической ксенофобией, так думаю.

А для неподготовленных, может, и правда, это представляется пределом мечтаний. Почти Божественным актом. Панацеей для обретения Всеобщего Счастья…

Ещё бы – если можешь намечтать себе идеальную жену, или там, мужа, сразу и воплотишь такого. И уж того, кто был до этого с тобой – ни в грош ставить не будешь. Даже не взглянешь. Поскольку он-то уже себе свой идеал… Уже овеществил!

А уж про всякие материальные Блага, предметы роскоши и изысканные деликатесы и говорить смысла нет!..

– Мать! – снова говорю, – Ты уже просчитала, что здесь произошло?

– Да, просчитала. Вероятность выше девяноста пяти с…

– Хорошо. Но подожди-ка, хочется прослушать и версию самих вселенских вредителей – может они это «ненарочно»… Так или иначе – планета пуста. И готова к их вселению.

На мой «подуманный» вопрос ответили быстро и вполне подробно. Хотя слушать такое человеку… И больно и обидно: до чего же нас, так называемых «Гомо сапиенс», может довести самая банальная лень. Глупость. И эгоизм.

Вышли в космос люди этой планеты всего за пятьдесят лет до встречи со Странниками.

Это наши юмористы так себя самоназывают. (Уже кое-что.) Прилетели эти «Друзья» из центра Вселенной. Якобы. По зову. Якобы. Впрочем, чёрт их знает, может и правда. Мало ли наивные юные Цивилизации рассылают «Призывов к братьям по Разуму» по Вселенной, по дурости считая всех, кто умнее их – Гуманистами…