Текст книги "Экипаж. Предельный угол атаки"

– Кто тут командир? – процедил консул.

Карпатов вышел вперед. Консул волновался, у него дрожали руки, струйка пота текла по лбу.

– Я командир, Андрей Петрович. – Он не узнал свой голос. – Владимир Карпатов, рад познакомиться, ждем вас с нетерпением.

Консул сделал вид, что не заметил руки, протянутой ему. Карпатов вынужден был убрать ее, но по инерции продолжал улыбаться.

– Ждете, говоришь? – процедил консул. – И зачем, позвольте полюбопытствовать?

Летчики онемели, а Карпатов все еще улыбался.

– Чего вы от меня хотите, кретины? – процедил Соковатов и вскинул глаза на Карпатова. – Ты что наделал, сволочь? Не знал, куда летишь? Глаза на заднице? Нет, он еще лыбится!.. Ты что вез, знаешь? Патроны ты вез! В страну, где идет война и где талибы скоро свергнут кабульский режим! Срубили свои бабки? Молодцы. И чего вы от меня теперь хотите? Как я вас буду вытаскивать? Как левые рейсы, так пожалуйста, а как яйца ему прищемили, так помогите! С кем я должен вести переговоры? Тут не власть, а племенное хозяйство…

– Подождите. – Карпатов нахмурился.

– Да не буду я ждать, – прошипел Соковатов, входя в раж. – Ты же бандит, Карпатов! Ты торговец оружием! Вот поймали вас, и правильно! Расстреляют – так и надо! Россию замарал! Страну нашу с говном смешал! Ты предатель, ясно? Вот и улыбайся теперь…

– Андрей Петрович, – трагическим шепотом возвестил Марк. – Экипаж рейса четырнадцать двадцать семь перевозил патроны. По международным правилам, это не оружие, а амуниция.

Консул взвился и завопил:

– Да мне плевать, что тут по правилам, а что нет! Попались – сами выкручивайтесь. Все!

Летчики не верили, что и вправду это слышали. Серега на всякий случай прочистил пальцем ухо. Витька растерянно моргал.

– От лишенько! – вдруг забормотал Вакуленко. расстегнул штаны и принялся мочиться посреди двора у всех на глазах, приговаривая при этом: – Шо же делается, шо происходит, какой кошмар! Ой, шо ж я делаю, шо ж я тут делаю?

Соковатов побагровел, вдруг сдулся, как воздушный шар, и развернулся, чтобы уйти. Но к нему уже бежал Вакуленко, застегивая штаны.

Хохол схватил консула за руку, резко развернул его к себе и завопил:

– Вы что, Андрей Петрович, или как вас там? И это все? Вот уж хрен вам! У меня у дочки свадьба! Вы что тут такого наговорили, Андрей Петрович? Так дело не пойдет, извините. Вы знаете, мы ни в чем не виноваты, а строите тут из себя… Работайте, Андрей Петрович, выполняйте свои обязанности. Вот вам вода, вот вам одеяло – сидите вместо нас, договаривайтесь. А нам некогда, мы полетели!

Он потащил Соковатова к дому, тот вырвал руку, матюгнулся. Вакуленко опять его схватил.

– Не надо, мужики, вы что?! – заволновался Марк. – Он все решит, вернется. Андрей Петрович, вы же вернетесь? Андрей Петрович!

– Рома, не надо, оставь его в покое! – резко выкрикнул Карпатов.

Вакуленко махнул рукой и побрел к дому, глотая слезы. Соковатов припустил к калитке, где его подчиненные наблюдали за зрелищем, но не вмешивались. Вдруг консул резко остановился, посмотрел в глаза Карпатову и команде. Его лицо дрогнуло, задрожал, отвисая, подбородок. Он собрался что-то сказать, но осекся. Андрей Петрович начал судорожно рыться в карманах, извлек какие-то купюры, опустошил бумажник, вынул из нагрудного кармана золотую ручку, стянул часы с запястья, догнал Вакуленко, стал засовывать все это ему в руки.

– Простите, ребята, – бормотал он. – Все, что могу, больше ничего нет с собой. – Консул начал выворачивать карманы. – Было бы больше – дал бы. Ох, и вляпались же вы, ребята! Только не волнуйтесь, держитесь, Россия вас не оставит. Мы все сделаем.

Он чуть не бегом припустил к калитке. Попятился Марк. Мгновение – и людей не стало. Калитка захлопнулась, забилась, завыли ржавые петли. Потом повисла тишина.

– Командир! – Серега икнул. – А чего это было, а?

– Мне кажется, что нас только что продинамили, – спокойно известил его Глотов.

– Подождите!.. – Серега выбрался из ступора. – Мы разве не летим домой?

Вакуленко с трагической миной смотрел на мятые доллары в руке. Выскользнула в грязь золотая ручка.

– Теперь на браслет должно хватить, – сказал зачем-то Карпатов, взял два мешка и потащил их в дом.

Узники весь день провели в оцепенении. Карпатов стоял у заднего окна, наблюдая за жизнью нищего поселения. В дрожащем мареве сновали зыбкие тени, бегали кошки, собаки. За неделю члены экипажа начали свыкаться с особенностями местного климата и фауны.

Они привыкли к надоедливым комарам, которые в Афганистане мелкие, как пыль, вьются вокруг лица и никак не решаются сесть. Зато если сядут, то и укусят. Ты начнешь расчесывать ранку, повышая ее температуру, и они-то среагируют немедленно – налетят и сожрут.

Пилоты привыкли к мухам, таким же мелким и назойливым. Если прицепятся, то будут пикировать на одно и то же место и не успокоятся, пока не сядут.

Они привыкли к осам с отвисшей задней частью, которые в Афганистане тяжелые, как бомбардировщики, но трусливые. В отличие от русских эти твари удирали, едва завидев опасность. Любимым развлечением Сереги стала охота на них. Он бил ос ракеткой от бадминтона. При ударе они разлетались на куски, и ими можно было подкармливать муравьев, о которых вообще разговор особый.

Поначалу пилоты травили их аэрозолями, жгли, топтали – все бесполезно. Муравьи в Афганистане разные, всевозможных габаритов и степеней откормленности, вплоть до мизерных, вонючих и назойливых. Все они постоянно что-то тащат. Нет у местных муравьев холостых рейсов.

А сколько дорог протоптано ими по земле, по забору, по стенам. Если перечеркнуть такую дорогу, то муравьи замирают в недоумении, мечутся, бегут назад, возвращаются. Собирается толпа, насекомые долго совещаются, потом продолжают прерванное движение. Временами они затевают переезды. Тащат яйца и мусор – ветки, листья, травинки. А с каким остервенением кусаются!..

Ближе к вечеру на площадь подошел знакомый грузовик. Вновь собралась толпа. Ораторствовал фанатик, обвешанный оружием, что-то орал в медный мегафон, угрожал, увещевал, заклинал. Он завел толпу, люди начали скандировать какие-то лозунги. Несколько мужчин в порыве страсти схватили протянутые автоматы, радостно смеясь, полезли в кузов.

Потом ветер опять носил мусор по площади, рылись в помойке собаки и кошки. Домашние животные в Афганистане страшны так же, как и вся здешняя жизнь. Собаки полудохлые, кожа да кости, злобные глаза, тупые взгляды, постоянно рыщут в поисках еды.

Кошки – тоже не персидские. Длинные морды, худые, драные, пугливые. Но порой они настроены решительно. Запросто проникают во двор, начинают хозяйничать. Удаляясь, лапой оттягивают калитку и выскакивают так, чтобы она их не прихлопнула. Ночами грохочут во дворе, скулят, спать не дают. Пугают даже часовых, которые пару раз открывали по ним огонь.

Позавчера Глотов догадался пристроить к калитке тяжелый камень, и паломничество прекратилось. Но одна из кошек осталась во дворе. Другой дороги она не знала, побежала к калитке, а та приперта камнем! Зверушка заметалась, а потом с разбега стала покорять отвесную стену без единого выступа. Она вонзалась когтями в бетон, сползала на землю, снова разбегалась. Примерно с пятой попытки кошка одолела препятствие и была такова.

Ближе к вечеру, когда лежать надоело, пилоты стали блуждать по зданию, по двору, материть охранников. Потом Витька откупорил бутылку минералки, облил себя из горлышка, растирал грудь, урчал, отдувался. Закончилась вода, он схватил вторую бутылку, зажмурился, принялся лить на макушку.

Вакуленко, Карпатов и Глотов сооружали из одеял и обломков стройматериалов кровати. Работали молча, стиснув зубы, проверяли каждую конструкцию на прочность. Серега, не желающий мириться с обстоятельствами, загнанным волком метался по комнате.

– Сгодится, – пробурчал Глотов, падая на странное сооружение, сколоченное ржавыми гвоздями. – Не домашняя перина, но прокатит. Не могу понять, что мне напоминает эта штука. – Он поднялся и пристально уставился на импровизированную лежанку.

– Электрический диван, – буркнул Серега, прекратил метаться по узилищу, разложил на полу доски, сверху бросил матрас и рухнул сам.

– Ой, болит что-то, – пожаловался Вакуленко, хватаясь за шею. – Нарывает или нет, не пойму. – Ранка на его шее подозрительно распухла, приобретала цвет перезрелой сливы.

– Не трогай, – посоветовал Карпатов.

– И шо? – спросил Вакуленко. – Пройдет?

– Само отвалится. – Витька зевнул.

– Ладно, – согласился Вакуленко. – Не буду трогать. Так и помру. Забыл я, Владимир Иванович, кто они такие?

– Талибы, – повторил Карпатов в сотый раз. – В переводе с арабского – студенты, ищущие знания. Ученики медресе. Ты что, Вакуленко, газет не читаешь, радио не слушаешь? Понятно все, зачем обсуждать заново?

– Так то студенты нас схапали? – удивился Вакуленко. – Не похожи они чего-то на студентов, староваты больно. Все двоечники, что ли?

– Валить отсюда надо, мужики, – задумчиво вымолвил Глотов. – И чем скорее, тем лучше. Пропадем мы здесь ни за хрен собачий.

– Да ты шо? – Испуганный Вакуленко подскочил. – Ты сдурел, Глотов? Куда бежать?

Повисло тягостное молчание. Пилоты вертелись на жестких кроватях, таращились в окна, за которыми стремительно темнело, наступала ночь. Охранники какое-то время перекликались, а потом перестали, только собака где-то выла – протяжно, жалобно, противно.

– Командир, что делать будем? – впервые за два часа заговорил Серега.

Голос его был глухой, механический, будто доносился из котла.

– Владимир Иванович, я с тобой разговариваю, – повторил Серега. – Делать что будем?

– Ждать, – неохотно отозвался Карпатов.

– Чего ждать? – Серега зловеще засмеялся. – Пока нам головы отрежут? Так у них за этим делом не заржавеет.

– А куда нам рыпаться-то? – робко заметил Вакуленко. – Их больше. Вон у них какие перфораторы!..

– Так это же автоматы, – не понял Витька.

– Ага, знаешь, какие дырки они делают?

Пленники лениво посмеялись, но им было не до веселья. Все лежали разбитые, подавленные.

– А действительно, Владимир Иванович, чего ждать-то? – несмело начал Витька. – Чего ждать-то? У них ничего не изменится. Надоест им рис на нас переводить, поставят к стенке и пришлепнут.

– А ты вообще рот закрой, – посоветовал ему Глотов.

– Нет, – упорствовал Витька. – Я это к тому, что не бывает безвыходных ситуаций.

– Зато бывают ситуации, в которых выгодно сидеть без выхода. – Серега злобно хохотнул.

– Кому это выгодно? – возмутился Карпатов. – Мне?

– Да не тебе, командир. Ты видел, как нашего консула трясло? Думаешь, он будет что-то делать? Приехал для галочки, составит отчет начальству в МИДе, дескать, экипаж торговал оружием, загребли его заслуженно, можно забыть о пяти негодяях, если не хотим серьезных международных осложнений. А президент про нас даже и не вспомнит. Он вчера в Кремле опять принял…

– Консул – это еще не МИД и далеко не Россия. Никому не известно, как поведет себя Россия в нашей ситуации.

Глотов тихонько засмеялся и проговорил:

– Поведение России угадать нельзя. Черчилль однажды сказал: «Я не могу предсказать действия России. Это головоломка, завернутая в тайну, завернутую в загадку». Во как закрутил!

– Умница, – заявил Серега.

– Кто, я? – не понял Глотов.

– Черчилль. При чем тут ты?

– Перестаньте усложнять. – Карпатов вздохнул. – Все слышали, что консул сказал. Нас отсюда вытащат. Пусть не завтра, не послезавтра… В любом случае мы здесь временно.

– «Временно» – это на день меньше, чем «постоянно», – сумничал Серега. – Ты глаза этого зайца видел, командир? Да он от страха издыхал. Как его талибы к нам пустили, вообще непонятно. Пургу тут нес, а сам трусил, доедет ли обратно, выберется ли из Кандагара. Он сам не верил своим словам! Какими-то цацками откупился. Кстати, где они?

– Нормальные часы, – буркнул Вакуленко.

– Да уж точно не китайская подделка.

– Хорошо, какой выход? – спросил Карпатов. – Если не орать?

– А я тебя хочу послушать, командир, – резко отозвался Серега. – Ты же у нас главный, отец и наставник, блин.

– А я тебе как командир приказываю успокоиться, а не истерить, словно баба с месячными! – Карпатов угрожающе приподнялся. – Разгулялся, мать твою!..

– А что? – упорствовал Серега. – Лучше как баран – мордой в стойло? Бежать надо! Под любым предлогом поднять машину!

– Хорошо, – отрубил Карпатов. – Допустим, мы станем невидимками, смоемся из тюряги, доберемся – кстати, не на попутках ли? – до аэродрома, найдем самолет, перебьем охрану. Там четыре истребителя, бегун! Лично видел! И зенитки по краям полосы. Нас на взлетке расстреляют.

– Еще не пробовал, а уже сдался, – пробурчал Серега.

– Ну и как с такими разговаривать? – Карпатов всплеснул руками. – Мы же не кошки с девятью жизнями. Второй-то попытки нам не дадут.

Летчики молчали, сопели в одеяла. На улице стемнело, собака убежала выть в другое место. Ветер теребил остатки кровли, дребезжала фрамуга. Серега, кажется, перестал дышать, но заскрипела доска, когда он приподнялся на локте. Карпатов скосил глаза. Силуэт второго пилота расплывшейся кляксой выделялся в темноте.

Серега сел, начал натягивать ботинки, обулся, встал, шутливо хмыкнул и заявил:

– Пойду-ка я на фиг.

– Вот-вот, – ворчливо отозвался Глотов. – Там тебе самое место, бутуз.

Серега вышел. Карпатов приподнялся, глянул в окно. Серега выбрался на крыльцо, постоял, словно набирался храбрости, и зашагал через двор. Он подкрался к калитке, а что было дальше, командир экипажа не видел. Не успел Карпатов разволноваться, как крыльцо заскрипело. В помещение влетел Серега, схватил свою сумку и, проклиная угловатый кальян, начал пристраивать ее на плечо.

– Вы как хотите, а я пошел. Никого за калиткой. Ушли злодеи. Кино у них, наверное, в клубе.

– Стоять! – спохватился Карпатов и начал подниматься, да нога застряла между досками, скрутила судорога, в глазах потемнело.

– Нет уж, командир. – Серега ухмыльнулся. – Мы не в армии, приказывать не имеешь права. Меня ни в чем не обвинили. У них нет права меня держать.

Он шагал уже к калитке, когда остальные высыпали на крыльцо.

– Стой, Серега! – отчаянно зашипел Карпатов. – Валиев, вернись! Сдурел?

Серега повернулся. В темноте блеснули зубы.

– Не остановишь, командир. Что ты сделаешь? Талибам пожалуешься? У тебя в башке тюрьма. А я не раб, на мне клейма нет. Давайте, мужики, счастливо оставаться.

Отговаривать возбужденных людей не имело смысла. Готовились они, правда, долго. Вакуленко собирал свое шмотье, а остальные висели у него над душой и орали, что вечно эти хохлы со своими самоварами!..

Карпатов шел последним, понимая, что добром эта затея не кончится. Едва пленники успели добраться до калитки, как она распахнулась. Вооруженные талибы, злые как черти, втащили во двор Серегу с разбитым носом, бросили на землю! Они оттеснили летчиков к дому, часть охраны бросилась в здание.

Творился ад. Всем распоряжался начальник тюрьмы, некий Махмуд, коренастый малый с не по-азиатски огромными злыми глазами.

Глотов получил прикладом в ухо, отпрянул, швырнул охраннику свою сумку и, пока тот разбирался, что к чему, приложил его по глазу. Витька дрался, вернее сказать, размахивал кулаками, никуда не попадая, плевался во все стороны. Вырывался Вакуленко, орал по-хохлацки, что добудет, разрази ее гром, справедливость. Карпатов отступал под натиском головорезов, терпеливо сносил тычки прикладами. Копошился в грязи Серега, поднимался, выплевывая кровь изо рта, снова падал, опять вставал. Ноги его разъезжались.

Охранники впихнули их в дом, а там уже творились безобразия. Талибы носились по помещению, переворачивая его вверх дном, выбрасывали вещи из сумок, топтались по ним, ломали кровати, ножами дырявили одеяла. Во дворе бородач, знакомый со слесарным делом, приколачивал к калитке увесистую скобу.

Махмуд обнаружил приемник, саданул его о стену, а потом еще и потоптался. Брызнули осколки, один из них зацепил Витьку и едва не выколол глаз. Карданников взвыл, бросился на начальника тюрьмы, но его отшвырнули в угол, где он долго лежал и безграмотно матерился.

Примчался переводчик Миша – испуганный, запыхавшийся. Он прыгал вместе со всеми, заламывал руки.

– Вы это!.. – орал Миша. – Так нельзя! Так запрещено! Это правило – нельзя! Господин начальник тюрьмы сказал, если вы будете себя так вести, пойдете тюрьма жить, в земле такая тюрьма, эта… Глубокая, холодная!

– Заткнись, урод! – взревел Глотов и потряс кулаком перед побелевшей физиономией переводчика, за что и получил хорошего пенделя от подлетевшего охранника.

Потом пленников вытолкнули во двор, который освещался прожектором с крыши здания, стоявшего напротив. Как обнаружил недавно Карпатов, там разместилась зенитная батарея. Их бросили в грязь, награждали тумаками, злобно ржали.

Серега поднялся, доковылял до колодца, умылся из ведра. Потом он настырно потащился к калитке и наступил на ногу зазевавшемуся талибу.

– Пустите, черти! – заорал Серега, когда его схватили под руки. – Мы к консулу! Здесь русский консул!

Серегу отбрасывали, но он упрямо лез к калитке. Подлетел охранник тюрьмы, за ним Миша.

– Здесь нет ваш консул! – истошно кричал переводчик. – Ваш консул уехал еще днем! Нет его! Уехал он!

– Да пошли вы все! – заорал Серега и в красках описал маршрут, по которому хотел бы отправить всех на свете талибов.

Его сбили с ног, стали топтать. Глотов с Витькой бросились спасать товарища, охранники приперли их к стене. Серега снова поднялся, упрямо потащился к выходу, уже на психозе, на кураже. Шел и смеялся. Талиб взметнул автомат, двинул его прикладом по лбу. Серега зашатался и рухнул на колени.

Карпатов бросился между Серегой и охранниками, закричал, растопырив руки:

– Хватит! Довольно! Мы все поняли!

Подлетел Махмуд, отвесил Карпатову пощечину. Дыхание у того перехватило. Он рванулся, чтобы ответить, но сдержал себя и схлопотал еще одну пощечину. Владимир Иванович заиграл желваками, пробурил Махмуда гневным, как ему казалось, взглядом и тут же заработал третью оплеуху. Охрана гоготала. Кровь текла из носа командира экипажа. Он нагнул голову, чтобы избежать четвертого удара, да так и стоял, разведя руки, а кровь бежала по губе.

– Довольно, – пробормотал Карпатов, – хватит. Он больше не будет. Оставьте нас в покое.

Начальник тюрьмы смерил его презрительным взглядом, плюнул под ноги, крикнул что-то такое, что охрана зашлась хохотом. Обстановка разряжалась. Пока афганцы покидали двор, Карпатов так и стоял, уткнувшись в землю.

Он прекрасно знал, что происходит. С одной стороны, его презирали тюремщики, с другой, экипаж старательно отводил глаза, люди недоуменно перешептывались. Двор пустел. Махмуд ушел последним, навесил замок на новую щеколду.

Серега перевернулся на спину, с трудом сел. Кровь сочилась со лба, вытекала из разбитой губы, из ссадины на скуле. Правый глаз живописно заплывал. Но Серега улыбался – дескать, русские не умирают и не сдаются.

Карпатов подал ему руку.

– Поднимайся, герой.

Но Серега проигнорировал помощь, поднялся сам.

– Кто тебе сказал, что я больше не буду? – прошепелявил он, смерил командира независимым взглядом и, держась за ребра, поволокся в дом.

Карпатов остался один посреди двора и тоскливо смотрел ему вслед.

Когда он вернулся, никто не спал. Пилоты зализывали раны, обменивались впечатлениями. Горела тусклая лампочка посреди потолка. В целом обошлось – все были живы, ничего фатального. Вакуленко с трагической миной бинтовал запястье. Больше всего досталось Сереге, но он храбрился, уже умылся после вторичного избиения и теперь прикладывал к синякам бутылку с водой, одновременно отлепляя от штанов колючки.

– Дай посмотреть, – лез к нему Витька. – Ну, дай, ничего я тебе не сделаю. Вот тут пластырь надо, вот тут зеленку, а вместо глаза вообще лучше черную повязку.

– Отвали! – Серега оттолкнул Витьку. – Без тебя тошнит. В морду дать?

– А чего сразу в морду? – обиделся Витька. – Это я, что ли, виноват? Чуркам спасибо скажи, отдубасили тебя за милую душу.

– Нет уж, – пробормотал Серега, когда на пол улеглась тень командира, и поднял голову.

Глаза у него были злые, колючие.

– Это нашему командиру спасибо. За все спасибо. Низкий поклон ему до самой земли. Приказали ему садиться – пожалуйста. Нам не трудно. Чего еще изволите? Задницы полизать? С превеликим удовольствием, мы не гордые. А нас он спросил?! – Серега дернулся, поморщился от боли. – Ну, конечно, кто мы для него? Никто. А потом – ах, помогите, товарищ консул! А что мы везем, ты знал, командир? Вот лично я не знал. Так что спасибо, дорогой товарищ Карпатов. От всех нас. И от меня лично. Молчишь, командир?

Карпатов только смерил Серегу долгим взглядом и отправился на место, чинить лежанку, разбитую талибами. Но дорогу ему заступил Вакуленко. У бортинженера тряслась губа, с лица не сходила бледность.

– Нет, погоди, Владимир Иванович! – Вакуленко был на грани истерики, говорил чисто по-русски. – Вот ты, командир, скажи, сколько нам тут еще сидеть и терпеть все это? Я тебя по-русски спрашиваю – день, два, неделю, месяц? Ты о чем думал, когда самолет сажал? Ты экипаж спрашивал? У меня у дочки свадьба, ты подумал? А я тут сижу побитый по твоей милости! – Он сорвался на крик. – Да мы тут с голоду подохнем, даже если не будем нарываться! Ты-то, конечно, не подохнешь – ты же свои бабки не тратил! Спрятал подальше, а потом будешь жрать под одеялом! Я таких, как ты, знаю! Только себе, только себе! На людей начхать! Сука ты, Карпатов!

Хохол явно разгорячился. Карпатов отступил, чтобы Вакуленко не забрызгал его слюной, но тот наседал, уже норовил заехать ему по челюсти. Командир экипажа тыльной стороной ладони дал ему пощечину, словно отмахивался от надоевшей мошкары.

Вакуленко взвыл, прыгнул на Карпатова. Они стали бороться, поднимая ногами пыль. Вернее сказать, боролся хохол, а Карпатов его держал, чтобы тот не увлекался. Командир экипажа мог одним несильным ударом отправить Вакуленко в нокаут, а то и в могилу, если бы врезал чуть покрепче.

Глотов схватил Вакуленко за шиворот, оттащил, но тот вырвался, засветил спасителю локтем по глазу, бросился на командира и неловко, по касательной, мазнул его кулаком по лицу. Он размахнулся, чтобы повторить удар, но Карпатов просто выставил руку, и Вакуленко самостоятельно налетел на кулак. Хохол отпрыгнул, схватился за стену, заскулил.

– Ребята, а может, поживем дружно? Чего нам собачиться? – неуверенно предложил Витька.

– Молодец против овец, – заявил Серега, одарив командира очередным неласковым взглядом.

Карпатов, ни слова не говоря, ушел в свой угол.

– Так не он же первый начал… – пискнул в его защиту Витька, но тут же осекся.

Узники отмечали зарубками каждый день. Менялась охрана. Вместо злых пуштунов появлялись ленивые узбеки, потом приходили пучеглазые друзья каменистых степей, вооруженные берданками и почему-то гранатометами «Муха». Здесь были раскосые хазарейцы, светловолосые и большеглазые нуристанцы – выходцы с востока, произошедшие, по одной из гипотез, от воинов Александра Македонского.

Кормежка становилась хуже, лепешки делались жестче, рис зловоннее. Все чаще налетали свирепые ветры, поднимая над городком столбы пыли. Иногда их порывы приносили из-за горизонта отзвуки разрывов. С каждым днем они делались звучнее, иной раз ударяло так, что вздрагивала земля, и охрана за забором кричала что-то непонятное. Пилоты догадывались, что законное правительство Афганистана решило вытеснить талибов из Кандагара и вело ожесточенные атаки по всем фронтам.

Любопытные узбеки толпились вокруг Витьки. Он сидел на коленях посреди двора и тасовал три карты. Талибы пугливо посматривали на калитку, вновь таращились на Витьку. Вдалеке раздавались взрывы. При каждом раскате молодой охранник, стоящий позади всех прочих зрителей, нервно вздрагивал и озирался.

– Смотрим внимательно! – тоном уличного зазывалы объявлял Витька. – Выигрываем обязательно! Ну, господа, где валет?

Охранник с закрученной овечьей бородой, которую в волнении наматывал на палец, ткнул в карту. Но тут скрипнула калитка, талибы отпрянули от Витьки, разбрелись кто куда, стали делать вид, что несут нелегкую службу.

Во двор вошел переводчик в стеганой жилетке, сверкающей свежими заплатами.

– Ассалам алейкум, Витя. – Миша любезно раскланялся.

– Ага, – сказал Витька. – Типа привет. – Он повертел головой по сторонам и спросил: – А чего это они разбежались?

– Карты нельзя, – вкрадчиво произнес переводчик. – Коран запрещает. За карты – расстрел на месте.

– Да иди ты!.. – Витька поперхнулся, сунул карты в карман. – Мы же не на деньги. Так, фокусы…

– Да ты не бойся, покажи. – Миша воровато покосился по сторонам. – Ну, хоть один фокус покажи. Я не буду – как это?.. – стукать.

Сломанный приемник, любовно собранный Витькой из осколков и перетянутый крест-накрест скотчем, стоял напротив стены, испещренной днями-полосками. Два ряда, штук по восемь в каждой.

Голос русского диктора с боем прорывался через треск помех:

– Правительство пытается разрешить ситуацию с пленными летчиками, захваченными в Кандагаре повстанцами, именующими себя талибами. «Талиб» в переводе с арабского – студент, ученик медресе. Но к образованию это движение имеет весьма опосредованное отношение. Талибан – крайне экстремистская ветвь исламского фундаментализма. Впервые Талибан заявил о себе…

Отдаленная канонада стала нарастать. После очередного взрыва помехи заглушили голос диктора. Вакуленко потянулся к приемнику, бросился ловить убегающую волну.

– Да куда ты крутишь? – заволновался Глотов. – В другую сторону крути, ты, двоечник!

Серега, у которого синяки и шишки слегка поджили, но лицо все равно оставалось похожим на асимметричную грушу, сидел у стены и монотонно швырял в другую теннисный мячик. Он вздрогнул и бросил посильнее, под углом. Вакуленко ойкнул, но успел отклониться. Мячик срикошетил от третьей стены и красиво влетел Сереге в руку.

– Та шо мне тот Талибан?! – отмахнулся Вакуленко. – С утра до ночи под окнами такой Талибан, шо мама не горюй. С нами-то как?

Никто ему не ответил. Карпатов крошил лепешку перед дыркой в полу, откуда черными бусинками глаз таращился голодный мышонок. В последние несколько дней между ними стали возникать доверительные отношения.

Подлез Глотов, уселся рядом, заговорил тихо, чтобы не слышали остальные:

– Неделю слушаем эту чертову волну, командир. Раньше в каждом выпуске про нас, а сейчас – через день, между спортом и погодой.

– К славе привык? – Карпатов покосился на него.

Мышонок почувствовал постороннего и поспешил спрятаться в нору.

– А слава, как сказал не помню кто, товар сомнительный. Стоит дорого, сохраняется плохо. Ничего, Саня, прорвемся. Миша говорил – а он получил информацию от консула, – что начинают мутить насчет выкупа.

– Да брось ты, Иваныч. – Глотов поморщился. – Я не Витька, ты мне информбюро с ликбезом не включай. Признайся честно, ты тоже считаешь, что нас бросили?

– Нет. – Карпатов решительно качнул головой. – Россия старается, я уверен. Только не получается у нее ни хрена. Ослабла наша страна, помыкают нами, за людей не держат. – Он криком оборвал разговор, когда перед носом пронесся теннисный мяч: – Серега, да хорош уже по мозгам стучать!

Серега замер, размахнулся и запустил мячик в стену со всей дури, так, что отвалился кусок штукатурки. Карпатов скрипнул зубами, но промолчал.

– Серый, ты и правда як «Спортлото», – вякнул Вакуленко.

Серега ловко поймал мячик, запустил им в хохла. Тот успел отпрянуть. Контакт между мячиком и Серегой установился, похоже, полный.

– Шо, больной, да? Тьфу на тебя, боксерская груша! – Вакуленко неловко извернулся, чтобы показать средний палец Сереге, уходящему во двор.

Но суставы гнулись плохо, вышло три пальца.

– Мать твою!.. – Он скривился от боли в шее. – Ох, как нарывает!

– Дай посмотрю. – Карпатов отложил лепешку.

– Не дам. – Вакуленко испуганно схватился за шею. – Мое!..

Состояние Вакуленко внушало опасения. Родинка у него была сорвана две недели назад, это место чесалось, нарывало. Оно бы обошлось, но в ранку, наверное, попала грязь. Начиналось заражение. Вакуленко крепился, но уже страдал.

Карпатов вышел во двор, сел на крыльцо. За приоткрытой калиткой виднелся зевающий охранник. Еще трое сидели на заборе, болтая ногами, и тоже зевали. Парочка на крыше. Эти что-то невнятно бубнили.

Посреди двора на виду у талибов выделывался Серега. Демонстративно не глядя в их сторону, не слушая ехидных выкриков, он совершал комплекс физических упражнений. Размялся, сделал приседания, упал на кулаки, отжался сорок раз. Уперся ногами в створ колодца, стал качать пресс. Совершил пробежку к забору, выкопал из груды металлолома чугунную крышку колодца, оттащил ее к импровизированной спортплощадке, лег на спину, пристроил на груди и начал отжимать на вытянутых руках. Серега явно работал на публику.

В другом углу двора Витька общался с переводчиком. У Миши было благодушное настроение. Карты, запрещенные Аллахом, пришлось убрать в связи с наличием открытой калитки и охраны, рассевшейся на заборе.

Витька донимал Мишу расспросами.

– Вот скажи, сколько можно жен иметь? Вот лично у тебя, Миханя, сколько жен?

– Один. – Миша почему-то отогнул именно мизинец.

– Одна, – поправил Витька. – Жена – она, так повелось, женского рода. А чего так слабо-то? Завел бы штук восемь, горя бы не знал.

– Дорого. – Переводчик покачал головой. – Деньги надо. Дом ей надо строить, калым платить, одевать, кормить, обувать.

Он хлопнул на колене зазевавшуюся осу. Из-под складок халата выскользнул нож с короткой рукояткой и блестящим лезвием. Миша этого не заметил, охрана на заборе и Витька тоже не увидели. Зато такое дело засекли Карпатов и Серега. Тот заинтересовался, отбросил колодезную крышку и начал делать вид, что завязывает шнурок на кроссовке.

– А у нас наоборот, – разглагольствовал Витька. – Жена калым платит. Приданое называется. Ну, скажем, сундук с драгоценностями. Или коттедж, который ей папаня построил. Или спортивный «ламборджини».

– Вы несчастная нация, – улыбаясь, объявил переводчик. – У вас женщина мужчину покупает, а потом делает с ним все, что ей надо. У вас женщины главнее мужчин. А у нас мужчины покупают женщин. И они принадлежат им.

Витька задумался.

– Зато у вас водку пить нельзя, – заявил он. – А у нас можно. Даже нужно.

– А зачем ее пить? – удивился Миша.

Столь абсурдная постановка вопроса развеселила даже малопьющего Витьку. Засмеялся и Серега, поменявший ноги и завязывающий шнурок на второй кроссовке. Совсем неподалеку грохнули артиллерийские разрывы.

– Ой, – сказал Миша, приседая и делая испуганное лицо.