Текст книги "Дург. Лес мертвецов"

Ранние детские и юношеские годы Дурга прошли в родовом замке семьи Срэйгов – Ротегон. Как и все мальчишки его сословия, Дург с детских лет учился верховой езде, фехтованию, владению копьём. Но отец ввёл ещё занятия по стрельбе из лука и арбалета. Будущих рыцарей этому не обучали. Не подобало знатному воину опускаться до ремесла простолюдинов. Но отец хотел, чтобы Дург освоил как можно больше видов оружия, хотя бы умел им пользоваться и получил как можно больше жизненных навыков. Дург с ранних лет учился сам седлать коня, ухаживать за ним. В четырнадцать лет он мог запросто запрячь повозку и управлять двойкой, четвёркой и шестёркой лошадей. Наряду с занятиями танцами, точными науками и иностранными языками, он общался с крестьянскими детьми. Перенимал от них способы находить пропитание в поле, лесу, реке. Знал их игры, условные знаки, слова и обозначения, используемые в повседневной жизни и чаще всего совершенно не понятные высокому сословию. У бедняков был свой набор слов, тайных знаков и интонаций, применяя которые, они даже в присутствии богачей могли непонятно для тех разговаривать, передавать информацию или посмеиваться над ними. Тесно общаясь с крестьянами, Дург научился пахать, косить, управлять воловьей упряжкой, доить коров и много чему другому. Даже учась уже в столичном университете, он часто приезжал в поместье. В то время, когда его сверстников из знатных семей учили как правильно наказывать челядь, Дург мог распивать пиво с детьми прислуги. Но отец предупреждал, что самым сложным экзаменом этого переходного возраста будет в общении с простолюдинами не дать им перейти на панибратство и сесть на шею, не применяя при этом кнут. А в высшем обществе не дать никому усомниться в твоём происхождении и воспитании.

После окончания университета Дург пошёл по стопам отца, поступив на службу в тайную королевскую канцелярию. Благодаря применённой отцом системе воспитания, Дург всегда был в курсе чаяний и настроений всех слоёв населения. Часто он, переодевшись в простую одежду, ходил по городским и деревенским ярмаркам. Пил эль и брагу с мужиками в трактирах, легко закусывая той пищей, от которой у многих изнеженных сынков знатных фамилий вывернуло бы животы. Легко приспосабливаясь под любые социальные группы, нигде не выдавая себя, имея вольных и невольных осведомителей, Дург со временем стал держать руку на пульсе настроений в государстве. Отец стал говорить, что может спокойно уходить на покой, отправляться в родовое имение доживать свой век. Было лишь одно обстоятельство, из-за которого отец не мог сейчас отойти от дел. И этим обстоятельством была королева.

Королева Гелая была женщиной властной и самолюбивой. Она не разделяла имперских амбиций своего супруга. Её мало интересовало присоединение новых земель к их королевству. Она прекрасно себя чувствовала в его первоначальных пределах. Её страстью были дворцовые интриги и сплетни. У знатных и богатых вельмож были многочисленные семейства. Королева любила устраивать замужества среди отпрысков этих семей. А потом частенько вносила разлад и в семьи молодых, и, соответственно, между их родителями. Затем она кого—то мирила, за одних заступалась, других специально вводила в немилость. Фактически она играла большую шахматную партию, фигурами в которой были её подданные. В последнее время королева стала заигрываться. Часто, чтобы угодить государыне, стать её ключевыми фигурами, феодалы выжимали из крестьян последние соки. А сваливали всё на войну короля. Мало того, что военные налоги были непомерными, так их ещё усугубляли игрища королевы. Плюс у неё самой росло недовольство супругом, который постоянно забирал у неё фигуры на войну. Это часто расстраивало её планы. Она всё больше злилась на короля. В конечном итоге игра стала заменять ей реальность. И козни она уже начала строить своему мужу.

В народ были пущены провокаторы, подбивавшие людей бунтовать против королевского деспотизма. А королеву, в противовес, представляли добрейшей правительницей. А так как до этого она принимала участие только в дворцовый делах, а не в государственных – простой люд её не знал, ничего плохого о ней сказать не мог. Ей легко удалось выдать себя за кроткую овечку, так же, как и её народ угнетаемую деспотичным королём. Она захотела единолично сидеть на троне. Долго отсутствующий супруг теперь был ей не нужен.

Провокаторов арестовывали, допрашивали. Полученные под пытками показания явно указывали на участие во всех этих тёмных делах королевы. Но дальше сбора информации тайная канцелярия долго не шла. Ведомство попало в сложную ситуацию. Доложить королю о заговоре? Скорее всего, в силу природной резкости, он прикажет арестовать супругу. Если он быстро приедет с ней разобраться – то ничего. А если не сможет бросить войско или не сможет проехать лес? При долгом заточении королевы в народе из неё сделают мученицу. Её сторонники поднимут бунт, и королю некуда будет возвращаться.

Для охраны границ, в помощь дозорным разъездам, в отсутствие основного войска были созданы отряды из крестьян и ремесленников. Все они подчинены герцогу Нильберду, которого король оставил командующим силами самообороны. Но герцог принял сторону королевы. Учитывая, что он и так владеет семью укреплёнными замками с гарнизонами плюс созданные резервные отряды, военная подготовка которых сейчас усиленно ведётся, – королю будет не очень просто. Армия вымотана долгой безрезультатной войной, деморализована. А ей придётся теперь вести военные действия в своей стране, со своим народом, измученным полуголодным существованием. Гарантий, что армия продолжит исполнять приказы короля, а не перейдёт на сторону мятежников – очень мало.

Дург собрался ехать к королю, объяснить ситуацию и найти варианты решения проблем. Лес и так обещал немало сюрпризов. А тут ещё прилетел ястреб с письмом. Король уверен, что это злые чары не дают ему взять город Ассакрабию и окончательно покорить страну. Военных предпосылок для продолжения сопротивления у города нет. Но он держится, как будто сам чёрный демон, правитель подземного мира, помогает ему. Солдаты давно начали шептаться, что тёмные силы, правящие бал на этой земле, помогают городу. Говорили про колдунью, поселившуюся в Лесу, в древнем разрушенном городе. Это она помогает чёрному демону вершить судьбы мертвецов в мире усопших. Многие офицеры стали тоже верить в это и начали уговаривать короля предпринять какие-нибудь действия. Долгое время король не придавал значения таким разговорам. Но непрекращающаяся осада, нелепые смерти солдат в Лесу заставили короля увидеть проблему и заняться её решением. Единственным человеком, способным выполнить любое поручение короля, был – Дург. Отец его был уже стар. Он, безусловно, был грозой королевства и способным ещё на многое. Но для выполнения серьёзных заданий, требующих физической силы, ловкости, смелости в сочетании с острейшим умом, он вырастил сына, который уже стал для него полноценной заменой. Но, по началу, письмо короля повергло в шок их обоих. Король требовал найти лесную ведьму и под страхом сожжения потребовать у неё сдачи города. А также освободить Лес, так как он принадлежит короне, и незаконное нахождение в нём будет караться смертью. Письмо, присланное с ястребом, следовало считать новым королевским указом. А для Дурга с отцом – приказом.

Королю легко отдавать приказы. А вот выполнить такой приказ. Дургу пришлось проделать огромную работу по подготовке к этому опасному и малопонятному заданию. Сначала он намеревался просто пройти к королю через Лес, обсудить с ним положение в стране и получить указания к действию. Теперь же предстояло не просто проскочить кишащий опасностями Лес, но и добраться до самого его сердца и встретиться с воплощением зла на земле. И не просто встретиться с ним, но и победить. Сначала Дургу стало даже смешно от осознания, какая задача теперь перед ним стоит. Но как возразить королю? Он одержим. Ему нужен результат.

Но то, что Дург узнал уже здесь – на границе сумрачного леса – усложнило его задачу тысячекратно. По сути – ведьма уже мертва. Да, она может появляться в телесном виде здесь, в мире живых, но живёт она по ту сторону – в мире мёртвых. Запугать её костром уже точно не получится. К тому же она сильно обозлена на человечество, особенно на королевскую власть, гонящую на костры даже невинных детей. А король предлагает разговаривать с ней языком ультиматума.

Дург дожил до тридцати двух лет. Во времена эпидемий, смертельных болезней и бесконечных войн – это приличный результат. Но этого задания монарха он побаивался. Боялся он не саму ведьму, не мертвецов, вурдалаков, вампиров и троллей. Не боялся смерти. Он боялся не выполнить задание. Он не знал, как можно воздействовать на ведьму? Какие аргументы могут побудить её помочь королю? Ей не нужно золото и замки. Ей не ведом страх смерти и пыток – это она уже пережила. Жалость, совесть, сострадание – даже смешно примерять такие качества к тому, кто губит чумой целые области. Плюс ко всему нельзя забывать про королеву. Наверняка в окружении короля, там, в полевом лагере, есть люди королевы. Короля попросту могут убить или ложными известиями заставить сгоряча натворить бед. Надо опередить всех. Где гарантии, что юнец в военной форме, которому якобы приказано прибыть в расположение своего полка, не везёт донесение. Вся официальная корреспонденция идёт ястребиной почтой. Ястребы быстро и на большой высоте перелетают лес. Им, как голубям, не страшны хищные птицы. Это самая быстрая и безопасная почта. Гонцы в одиночку не едут ни через лес, ни в объезд. Они всё равно не доезжают. Почему же этот солдат один. Хотя в условиях нехватки резервов каждый боец на счету. Надо будет проверить его бумаги. Ветеран вообще в лес не собирался. Хотя до конца не понятно, почему изменил своё решение. Может, есть у него надежда завладеть хорошим мечом? И тогда в ландскнехтах он будет на большем жаловании? Чисто корыстный интерес? Лишь бы метод завладения мечом не был насильственным по отношению к Константину. Сыровары, конечно, смелые. Но пуститься в такое рискованное путешествие ради продажи телеги сыра? Хоть это и приличные деньги для бедняков. Да и на будущее можно задел сделать – стать поставщиком продуктов для королевской армии. Именно смелые, готовые рисковать, и окажутся в первых рядах. С продавцом оружия понятно – торговый интерес. Хотя, тоже надо присмотреться и не сбрасывать со счетов. Ну, а студент-балбес, похоже, точно не в счёт.

Абсолютно не ясной была ситуация с прекрасной леди, проживающей в соседней комнате. По какой—то причине она не хочет ехать через лес в их компании. Правда, никто не в курсе, куда она вообще собирается. Может, она путешествует вдоль леса к побережью. Зачем, правда, тогда такая длительная остановка и отъезд экипажа. Если рыжий говорит правду, у неё шикарная повозка с шестёркой первоклассных лошадей. Через шестьдесят миль к востоку отсюда следующий постоялый двор с трактиром. Женщина-загадка? Путешествует одна, без прислуги, что не обычно и не прилично для знатной дамы. Может, правда, она только изображает из себя такую? А возможно, именно это милое создание везёт коварные известия или указания? Сейчас проверить это не представляется возможным. Если бы было в запасе несколько дней – понаблюдать, проследить. Но сейчас обстоятельства диктую другое. И догадки насчёт этой прелестной брюнетки останутся пока только догадками.

С этими мыслями Дург в полном боевом облачении вышел во двор. Все были уже готовы и ждали только его и команды к отправлению. Он спокойно прикрепил к седлу свою поклажу. Повесил дополнительный кожаный мешок с водой. Велел всем проверить и по возможности увеличить запасы еды и воды. По плану в дороге они должны быть не более четырёх суток. Но насколько может затянуться путешествие – одному Богу известно. Это в обычном лесу можно легко добыть и пропитание и воду. В этом лесу вода, скорее всего, ядовита, а из живности только мертвецы и призраки.

Через несколько минут Дург во главе их маленького отряда выехал в створ ворот постоялого двора. За ним на лошаке, с развевающейся на ветру рыжей шевелюрой, не уместившейся под шапкой, гордо ехал студент. Далее старый и молодой солдаты. За ними торговец оружием. И замыкала эту процессию повозка сыроваров.

Трактирщик с мальчиком слугой вышли из ворот и смотрели, как отряд неспешно приближается к лесу. Ещё немного, и вот уже замыкающая процессию повозка скрылась из вида за стволами первых деревьев.

Трактирщик отвесил оплеуху пацану:

– Что стоишь как вкопанный? Давай быстро иди за хворостом, даме обед будем готовить. А я пока завтрак ей отнесу.

Старик вошёл в харчевню воодушевленный. Скорая встреча с очаровательной женщиной окрыляла его. Его жена умерла вскоре после того, как он покинул место своей последней службы. Её организм не выдержал испытаний. Они скитались по стране. Спали в самых дешёвых трактирах, порой прямо на земляном полу. Иногда приходилось ночевать в повозке на улице, закрывая ребёнка от холода своим телом. Жена простудилась. Лихорадка выела её лёгкие. Он похоронил её далеко отсюда. С тех пор он один. С женщинами как—то не сложилось. С красивой постоялицей трактирщик не питал никаких иллюзий. Ему просто приятно это мимолётное общение с хорошенькой женщиной. Которая, к тому же, ведёт себя с ним очень вежливо и даже кокетливо. Старик как будто помолодел, распрямился. Сегодня с утра даже надел чистый фартук. В душе трактирщик желал, чтобы прекрасная постоялица подольше прожила в его заведении. А он с удовольствием будет ей служить.

Старик опустился на колени перед очагом. Раздул огонь и вставил в покрасневшие угли кованую подставку для сковороды. Поднялся к шкафу за сковородой. Заодно сразу приготовил продукты: яйца, сливки, масло, свежий хлеб. Часом раньше из деревни крестьянин привёз две большие корзины с продуктами. Часть из них выкупили те, кто сейчас уже едут по лесу. Но самое лучшее старик старательно приберёг.

Вот он уже снимает со скворчащей сковороды омлет. Ставит рядом с ним на поднос миску с маслом, резаный хлеб и маленький кувшин со сливками. Полюбовавшись на свою работу, с чувством удовлетворения, подкрутив кончики усов, трактирщик подхватил поднос, повесил на руку чистое льняное полотенце и походкой помолодевшего лет на двадцать ловеласа направился наверх.

Перед дверью остановился. Помялся немного, переминаясь с ноги на ногу, и только потом постучал в дверь. Нежный женский голос из—за двери спросил: «Кто там?». Голос, похожий на пение райских птиц, заставивший встрепенуться даже глубинные складки души бывшего палача. В звуках этого голоса старый трактирщик услышал тепло и уют детства, романтизм и возвышенность юности, спокойствие и благополучие старости. Миска с кувшином начали пританцовывать на медном подносе. Этот звук, причиной которого были трясущиеся руки, вернул трактирщика к реальности.

– Завтрак, госпожа, – слегка заикаясь, выдавил из себя старик.

– Входите! – тот же ангельский голос, но с приятной ноткой приказного тона, пощекотал слух трактирщика, и он расплылся в довольной улыбке. Толкнул дверь ногой и вошёл в комнату. Через секунду улыбка на лице хозяина заведения сменилась гримасой ужаса. Ужаса, сковавшего руки, ноги, язык, глаза. Страх, казалось, пронзил тело изнутри ледяными колючками, которые, пройдя от сердца и проколов кожу, сейчас торчали снаружи, не давая возможности шевельнуться. Так, не двигаясь, с подносом в руке, словно парализованный, трактирщик стоял, уставившись на кровать. На которой, с вывернутыми в неестественных позах четырьмя руками и четырьмя ногами, напоминая огромного паука-мутанта из человеческих частей, лежала маленькая девочка в белом платьице.

Трактирщик смотрел на это непонятное нагромождение плоти остекленевшими, не моргающими глазами. Он сразу узнал лицо девочки, мёртвенно-бледное, каким оно было тогда, много лет назад. Когда человек испытывает невыносимую боль, кровь отливает от кожи, уходит вглубь тела и, кажется, превращается в жилах в твёрдую массу, не давая сердцу даже шевельнуться. Но когда из синих губ послышались слова – кровь остановилась уже внутри него самого. Нежный детский голос звучал для старого палача сейчас страшнее, чем громогласный рёв самого сурового начальника.

– Здравствуй, дядя! Что же ты опять смотришь на меня беспристрастно? Тебе не жалко меня? Я так умоляла тебя не делать мне больно. Ты издевался надо мной, а потом шёл к своей дочери. Покупал по дороге в лавке для неё леденец. Ты любил её?

Вдруг лицо девочки внезапно превратилось в лицо прекрасной незнакомки, проживающей в этой комнате. Райский женский голос, заставлявший до этого так трепетно биться сердце старика, ласково спросил:

– Ты принёс мне завтрак? Спасибо. Поставь на стол.

Побелевшие пальцы трактирщика, казалось, срослись с медным подносом. Он не мог шевельнуться.

– Ты был всегда добр и приветлив со мной, старик. Я хочу отплатить тебе тем же. Лаура, иди к папочке.

Трактирщик думал, что после всего увиденного его уже нельзя будет удивить и испугать. Но свисающее с кровати до пола покрывало приподнялось и оттуда выползло существо. Руки у этого существа, которое когда-то было человеком, были отрублены по локоть, а ноги по колено. К культям грубыми нитками были пришиты посиневшие кисти и стопы. Неестественно вытянутая шея не могла удерживать голову, и та волочилась по полу между руками, которые теперь для этого человека являлись передними конечностями. Подойдя к ногам старика, существо остановилось, и голова повернулась лицом вверх. Сомнений не осталось – это была Лаура, дочь старика, могилу которой забрал лес. А её изуродованное тело служит теперь забавой для самой зловещей ведьмы, которую породил её отец. Старый палач понял – нет больше смысла держаться за эту жизнь. Да она теперь, к сожалению, и не в его руках.

Глава 7. Лес: первые впечатления

Король сидел в своём шатре. Через откинутый полог был виден город. Ненавистный город. Он смотрит на него уже четвёртый год и никак не может войти в его ворота. Казни дезертиров стали уже привычным делом. Армия держится только на страхе. Жалования давно не получали даже офицеры. Обещания солдатам дать на разграбление город после взятия превращаются в пустой звон. Все прекрасно понимают – в городе уже почти ничего ценного не осталось. Даже женщины, если ещё были живы, превратились в тощие страшные полутрупы. Не только армии, самому королю начинает казаться, что они никогда не захватят этот проклятый город. У него есть какая—то тайна. Пока не объяснимая тайна.

С трёх сторон город окружён. Одной он примыкает к Лесу мертвецов. Даже королевская гвардия под страхом смерти отказывается атаковать со стороны леса. Какую помощь в лесу могут получать горожане? Король слышал о ведьме, поселившейся в этих местах. Все в лагере шепчутся о покровительстве тёмных сил над городом и разуверились в победе. И самое обидное, что до этого военная кампания складывалась более менее успешно. Но, когда осталось захватить один, последний город, то всё как будто упёрлось в стену. Не помогают ни яростные штурмы города, которые горожане успешно отражают, ни длительная блокада, попытки взять измором. Уже королевская армия перешла на совсем скудное снабжение. Почти завоёванная страна разорена войной. Практически весь скот забит. Поля некому и нечем возделывать и, тем более, нечем засевать. А наладить снабжение через лес теперь мешают эти чёртовы мертвяки.

Да ещё долгое отсутствие короля на домашнем троне отрицательно сказывается на политическом климате в стране. Отрывочные сведения, приходящие из дома, ещё больше портили настроение королю. Никому нельзя доверять. Даже собственной жене. Единственной надеждой короля оставалась тайная канцелярия. И вот сейчас он ждёт приезда офицера, на которого возложил важнейшую государственную миссию. Он не может усомниться в преданности этого человека. Хотя задание, которое тот должен выполнить, может легко стоить ему жизни. В данный момент король рисковал всем, что у него есть. Без Дурга ему не выиграть войну и не сохранить корону. Сейчас от преданности и исполнительности одного молодого офицера зависят честь и жизнь короля. Нужно как можно скорее победоносно закончить войну, вернуться домой победителем, с высоко поднятой головой. И уже тогда, с помощью остатков армии, верной тайной канцелярии и находящейся у неё в подчинении жандармерии на корню задавить зачатки той заразы, которая распространяется вельможами против монаршей власти.

Дург обещал по прибытии в расположение войск предоставить полный доклад по ситуации в стране. Но ещё три месяца назад трансвальцские купцы, привозившие соль и перец для армии, рассказали, что они были в Ледонии почти год назад. Сюда, в Ассакрабию, они прибыли, проехав почти полмира. Так вот, уже тогда на улицах народ высмеивал короля и часто называл своей единственной государыней королеву. Король был в ярости. Хотел немедленно послать ястреба с посланием Дургу об аресте и казни изменницы-супруги. В то время он впервые подумал, а не изменник ли сам Дург? Почему он не сообщает ему, своему государю, столь важную информацию? Но в это не хотелось верить. И король успокоил себя той мыслью, что, если Дург не сообщает ему сейчас об этом, значит, так того требует обстановка.

Дворяне Стрэйги из поколения в поколение служат короне. Имея огромное влияние на престол и заслуги перед ним, они никогда не просили для себя особых преференций, привилегий и богатств. Маркизы Стрэйги на протяжении всей истории семьи владели единственным замком Ротегон в родовых землях провинции Коо. Очень многим, более родовитым и богатым вельможам не нравилась приближённость Стрэйгов к короне. Но монаршее семейство всегда доверяло им, и никогда не было и речи об отлучении их от двора.

Лишь один неприятный эпизод в жизни и карьере Стрэйгов при дворе был связан с дядей Дурга, маркизом Энди Стрэйгом. Будучи мотом и кутилой, он пренебрежительно относился к государственной службе. Исполняя обязанности начальника столичной жандармерии и первого советника тайной канцелярии, большую часть времени проводил в кутежах и непристойных развлечениях. Когда жалования, получаемого на королевской службе, перестало хватать, стал заниматься вымогательством и похищениями женщин под видом борьбы с колдовством. Вся столица стала говорить об этом. Такая ситуация отбрасывала неприятную тень на брата, Грэба Стрэйга, отца Дурга. Он много раз пытался вразумить брата. Но тот, опьянённый безнаказанностью, всё больше входил в раж. И тогда Грэб Стрэйг отважился на радикальный шаг. Будучи начальником тайной канцелярии, он арестовал брата, обвинил его в государственной измене и с королевского разрешения казнил. Единственной привилегией близкому родственнику было то, что казнь состоялась не на городской площади, а во дворе замка Галдынор, являющегося до сих пор самой мрачной тюрьмой для особо опасных преступников. Говорят, ночами к узникам подвальных казематов приползают огромные черви и обнюхивают их. Всякий раз они ждут, когда же, наконец, от них пойдёт трупный запах. Все узники этих казематов не выдерживают и двух месяцев заточения – сходят с ума.

После казни брата Грэб Стрэйг стал полновластным хозяином страхов в Ледонском королевстве. Все понимали, если он не пощадил родного брата, то никому не придётся ждать пощады.

И вот сейчас постаревший Грэб в отсутствие короля и усилившейся роли королевы стал выпускать нить управления из своих рук. Без повеления короля он не решился вовремя тронуть знать, и не дал это сделать своему сыну. Надеясь, что это не зайдёт слишком далеко. А ведь сын предупреждал его. Этот молодой волк с мёртвой хваткой. Но первый раз в жизни старик просчитался. Теперь выправить ситуацию мог только Дург. На него была вся надежда по спасению отечества и чести фамилии. Фактически теперь он стал первым советником короля и начальником тайной канцелярии.

Маленький отряд из пяти всадников и одной тяжелогруженой повозки въехал в Лес мертвецов. Во главе отряда на прекрасном белом скакуне ехал Дург в своём боевом облачение. Следом за ним семенил короткими ногами лошак рыжего студента. После седло в седло ехали два солдата. Последний, пятый всадник ехал вровень с повозкой и о чём—то беседовал с крестьянином.

Первые несколько миль пути не было ничего необычного. Разве что видели маленькую девочку, гуляющую на лесной поляне. В лёгком летнем платьице, в жуткий холод, девочка собирала засохшие цветочки на поляне, усеянной могильными плитами. Сюрреалистичная картина. Никто не стал останавливаться, терять время. Похоже, такие зрелища в будущем станут обыденным делом. И зрелища не заставили себя долго ждать.

Всего через несколько минут отряд стал нагонять странную колонну. Люди в белых саванах шли совершенно молча, друг за другом. Эта процессия растянулась на целую милю. Жутковатое зрелище. Да ещё на таком большом протяжении. С одной стороны, у всех было желание пришпорить коня и быстрее пронестись мимо. С другой, головы так и поворачивались в сторону живых покойников. Никто раньше такого не видел. Сотни людей, или уже бывших людей, шли длинной вереницей по дороге. Открытые невидящие глаза с высохшей, побелевшей роговицей. На лицах трупные пятна.

– Интересно, куда они идут? – молодой солдат, с опаской глядя на покойников, старался прижать коня к противоположной обочине.

– Видимо, туда, где их будут распределять, кого в Долину наслаждений, кого в Урочище червей трупоедов, – крестьянка произнесла это с видом такого знатока, что никто не решился возразить. Только Дург спросил:

– А ты знаешь, где их распределяют?

– Я слышала только, что властелин мрака поставил земную ведьму, чтобы сразу забирать чёрные тела и души. А те, насчёт кого есть сомнения, отправляются к властелину света, и уже он решает. И горе тому, кого он отвергнет. Те, кто у него побывали, видели истинный свет! А если властелин не принял их, то погружаться им в вечную тьму и не видеть света никогда. Те, кто душой черны, на свет и не надеялись и готовы к мраку. А вот кто свет повидал, надежду лелеял и потерял её, это перенести в тысячу раз сложнее, чем сразу попасть во тьму.

Когда крестьянка закончила говорить, все ехали молча, переваривая в головах услышанное от неграмотной сельской женщины. Продолжалось это, пока не обогнали колонну мертвецов. Видимо, каждый задумался о своей вот такой вот дороге, в которую рано или поздно ему придётся отправиться.

– Сейчас мы, наконец, обогнали их. Но когда мы остановимся на привал, эта процессия вновь пойдёт мимо нас, – в речи старого солдата не было страха, но отчётливо читалось беспокойство.

– А если они тоже остановятся с нами на привал? – в глазах молодого солдата было уже не беспокойство, а настоящий ужас. – Мне что—то совсем не хочется такого соседства ночью.

– Успокойся! Может так случится, что ночью ты будешь мечтать о таких смирных и тихих соседях, – по-отечески сказал ветеран.

– Давайте лучше ускорим шаг и постараемся оторваться от них подальше. Не нравится мне всё это, – не унимался новобранец.

В этот момент сзади раздался леденящий душу вой. Лошади заржали и встали на дыбы. У всадников мороз пробежал по спинам. Оглянувшись, все увидели, как на дорогу из леса, между ними и приближающимися покойниками, вышло огромное животное. На вид это был волк, но, видимо, давно сдохший. Шерсть на правом боку выдрана клоками, верхняя челюсть истлела и клыки были видны во всю длину через отсутствующую губу. Зверь остановился у края дороги. Повернул голову в сторону отряда путешественников. Дург аккуратно приподнял арбалет. Одна стрела уже лежала в ложе, привязанная к нему тонкой нитью. Это было сделано специально для таких экстренных случаев, когда доставать и вставлять стрелу не будет времени. Оставалось только взвести рычаг натяжения тетивы и поставить её на боевой взвод. Нить потом порвётся сама собой при вылете стрелы. Дург держался за рычаг, оценивая время, которое будет у него в случае, если зверь метнётся в их сторону. Все застыли в тех позах, в которых их застал вой, успев лишь положить руки на рукояти мечей и топоров.

Если бы Дург стал взводить рычаг сейчас, это, скорее всего, спровоцировало бы зверя на нападение. Немая сцена продолжалась ещё около минуты. Зверь внимательно смотрел на всадников и повозку. Вдруг он стремительно развернулся и рванул в сторону приближающихся покойников. Они никак не реагировали на несущуюся на них опасность. Зверь практически в три прыжка преодолел разделявшее их расстояние, и через мгновение Дург с товарищами увидели, как в разные стороны стали разлетаться куски мяса, саванов и брызги тёмной жидкости.

– В путь, – коротко скомандовал Дург, – это не наше дело, пусть мёртвые разбираются с мёртвыми.

– Странно, если и те, и те уже мертвы, то почему животное действует осмысленно, а люди нет? – студент пытался разобраться в увиденной ситуации.

– Вероятно, эти умершие находятся пока в самых низших пределах потустороннего мира, и то, что мы с вами видели, – это первоначальный этап мытарств и испытаний тела и души в загробном мире, – философское высказывание торговца оружием казалось убедительным, и все какое—то время ехали молча, видимо, осмысливая своё будущее.

– Неужели на этом этапе именно звери ведут отсев? – через некоторое время произнёс студент.

– Похоже, что—то идёт не так, и звери здесь явно лишние, – ответил Дург.

– Именно такую морду я видел сквозь щель ворот сарая ночью на постоялом дворе, – послышался сзади голос крестьянина. – В храмовых книгах никогда раньше не упоминалось о появлении мёртвых животных в Долине блаженных и окрестностях.

– Теперь нет и самой Долины блаженных. Только место осталось. Что теперь будут записывать в храмовые книги? Я что—то не вижу здесь священников, которые потом в подробностях опишут только что увиденную нами сцену. Они ведь так любят красочно описывать в своих трудах загробный мир, как будто постоянно там бывают, – Карл Безухий, похоже, выбрал себе новую жертву для выражения своего недовольства.

– Не думаю, что мы путешествуем в загробном мире, но где—то рядом, точно. Надеюсь, Максимилиан опишет это в своём университетском труде? – Дург вопрошающе посмотрел на рыжего студента.

– Как только будет привал, я сразу же законспектирую всё увиденное, – быстро протараторил тот, явно находясь ещё под впечатлением от произошедшего.

– Интересно, почему, когда ночью эта тварь приходила к трактиру, она ломилась к живым, а теперь, на наше спасение, выбрала мёртвых? Если это зависит от территории, на которой это зверьё находится, получается, что здесь они для нас не опасны, – рассуждения торговца оружием были живительным бальзамом на души путешественников.