Текст книги "Стальной Легион. Война"

Работы, проблем и забот у ученого было множество. И не все были решаемы… Покушения на Суаша предпринимались даже чаще, чем на ученого, но их удавалось предотвратить – в безопасности претора были заинтересованы все верные ему люди, бывшие не только сослуживцами сейчас, но и боевыми товарищами еще до создания Стального Легиона. Но одно покушение все-таки почти удалось. Почти – потому, что в его ходе претор получил серьезное ранение. Он выжил, но отныне находился в глубоком криосне. Над его спасением бились лучшие врачи, использовалась самая лучшая и современная аппаратура, но все оказалось бесполезным: слишком тяжелым оказалось ранение, и Суаш, несмотря на все усилия, медленно, но верно умирал. Все задействованные в его спасении единогласно склонились к версии, что криогенная камера – это единственный шанс для претора. Никто не знал, сколько времени ему предстоит провести замороженным, но надеялись найти и разработать метод, который позволит вернуть его к жизни, ничем не рискуя…

Лауди отвлекся от своих мыслей, убрал изучаемые документы, и, с хрустом потянувшись, поднялся с кресла. Нужно было продолжать работу – после нескольких проверок заершенных экспериментов, необходимо отправиться на уже построенный, но еще не запущенный в эксплуатацию дубль-центр, еще раз проверить все показания с установленной и понемногу вводящейся в рабочий режим аппаратуры. Затем предстояла долгая и кропотливая работа по формированию состава персонала, который будет работать в новом центре, надолго оторванный от всего остального мира – вахтовый режим несения службы не рассматривался, так как он не предусматривал соблюдения надлежащего уровня секретности. И потому тот, кто будет нести службу на новом объекте, должен быть готов к тому, что он проведет в изоляции несколько лет…

Галактика Хор,

база наемников.

Сьюр Дар смотрел на аппаратуру, много лет бывшую безжизненной и вот, неожиданно не только для дежурной смены связистов, но и для него самого, вдруг заработавшую. Да, поначалу, когда ее установили – еще при прежнем, до него, руководителе их наемнической организации, он долгое время ждал, что она включится, но этого не происходило. Постепенно к этим блокам, стоящим в небольшом помещении связного отсека мертвым грузом, привыкли и уже не обращали на них внимания. До сегодняшнего дня…

Находясь в небольшом кабинете, Дар смотрел на лист бумаги, который ему передали связисты. Разумеется, все послание, переданное ему «умными» блоками аппаратуры, было зашифровано, но для этих целей имелся дешифратор. К тому же, как он подозревал, аппаратура имела закрытый канал связи, что максимально защищало от перехвата сообщения. Еще до того, как Сьюр отправил полученное сообщение в дешифратор, он уже знал, что оно означает…

– Предоставить все данные по личному составу: кто, где, в каком составе, насколько по времени. Выполнять!

Спустя десять минут данные были предоставлены. Несколько минут были потрачены на их изучение. В кабинете командира собрались все его замы и старшие командиры. Сьюр Дар поднял на них взгляд.

– Отозвать всех, кто сможет прибыть сюда в течение десяти часов, от исполнения всех задач! Тем, кому нужно больше времени, координаты прибытия сообщу чуть позже. Остальным – полная боевая готовность! Готовимся к маршу, выступаем рано утром. Выполнять!

Галактика Нан*Яной,

территория Красной расы,

база наемников.

– Всем командирам экстренно прибыть в штаб! – по территории расположения базы наемников разнеслись сообщения, передаваемые установленными по периметру громкоговорителями. – Повторяю, всем командирам экстренно прибыть в штаб!

Четверть часа спустя в штабе собралось с десяток мужчин разных возрастов в черной форме наемников с разными знаками различия, означавшими их звания. Перед ними расхаживал грузный мужчина, нынешний руководитель их организации. Никто не решался нарушить установившуюся тишину, все ждали, что скажет начальство: ведь не просто так он созвал экстренное совещание…

– Какими силами на данный момент мы располагаем? – наконец проговорил он, вперив взгляд на своего помощника, заодно являющегося начальником штаба.

– Почти весь личный состав находится на базе, – ответил тот. – Несколько групп готовятся к выходу согласно взятым в исполнение контрактам; две группы должны вернуться к завтрашнему вечеру…

– Отменить все взятые обязанности! Весь личный состав привести в состояние повышенной готовности, запретить покидать расположение базы! Вопросы? – глядя в изумленные лица подчиненных, руководитель организации наемников отдал приказы. Через секунду добавил: – Вопросов нет. И еще момент: приготовиться к боевому выходу в полном составе. Не позднее, чем через двое суток мы должны выступить, координаты будут доведены позднее… Выполняйте!

Система Ял*Аган,

территория Красной расы,

база наемников.

… – Войдите! – ответил на стук в дверь командор Хейн.

В кабинет вошел его помощник, прибывший спустя десяток минут после его вызова. Командор отмахнулся от доклада, кивнул на стоящее возле стола кресло.

– Что у нас с личным составом? – спросил он, едва помощник устроился в указанном ему месте. – Как я понимаю, почти три четверти у нас в данный момент отсутствует?

– Пять групп готовятся к выходу по принятым контрактам, три должны вернуться на базу после выполнения в течение ближайших трех дней, у второй группы выходные после завершения контракта, седьмая и девятая группы несут охрану базы, двенадцатая группа в резерве, – не задумываясь, доложил помощник.

Хейн немного помолчал, о чем-то раздумывая. После посмотрел на помощника:

– Отменяй все контракты, расторжение по нашей инициативе. Все группы – в состояние повышенной готовности, технику – на техосмотр. Объясни все происходящее внеплановыми учениями…

– Командор… заказчики будут недовольны. Они будут вправе выставить нам штрафы и неустойку…

– Соглашайся на их условия, пусть оформляют все официально… Свободен!

Командор, едва за помощником закрылась дверь, с силой опустил кулак на стол, не обращая внимания на боль. Ну почему вот так происходит?! Он приложил немало усилий, чтобы сколотить отличную команду, отбирая лучших; добился неплохой репутации для организации; постоянных контрактов, приносящих стабильную прибыль, позволявшую закупать неплохое оружие и снаряжение для личного состава и выплачивать им немаленькое жалование. И вот на тебе… придется все бросать и выполнять поступивший приказ от настоящего владельца организации, на чьи средства Хейн и создал эту организацию. И никто не знал, что истинным хозяином является не он, а кто-то другой…

Система Рааш*Тур,

Территория Красной расы,

астероидный пояс N6657.

Небольшой разведывательный кораблик медленно приближался к мертвому поясу астероидов, вокруг которого было пустое пространство: все основные пути лежали в стороне от него, а сам он не интересовал никого – что было взять с нескольких мертвых каменных глыб? Даже в былые времена, во время Великой войны, это астероидное поле оставалось в стороне от боевых действий: среди этих обломков, самые крупные из которых достигали всего нескольких километров в диаметре, было не спрятать даже корабль.

Разведчик сбросил скорость и, практически дрейфуя в сторону мертвых глыб, помогая маршевыми двигателями выдерживать направление, медленно приближался к астероидам. Сканеры и радары, работавшие вполовину своей мощности – этого было вполне достаточно – не улавливали чьего-либо присутствия поблизости. Но человек, находящийся в корабле-разведчике, по-прежнему выдерживал заданного им же направления и не переставал сканировать пространство вокруг. И лишь практически вплотную приблизившись к крупным каменным обломкам, он засек слабые следы работы генераторов. Через несколько минут на расстоянии нескольких десятков километров от него, отключив поля преломления, появился похожий на него корабль, только превосходящий его размерами. И почти сразу же пилот разведчика получил сигнал вызова по закрытому каналу.

Через десяток минут пилот, облачившись в скафандр, позволявший некоторое время находиться в открытом космосе, остановил разведчик и, включив генератор помех, покинул судно. Спустя еще десяток минут его подобрал автоматический бот, выпущенный встреченным кораблем, и доставил на борт…

… – У меня мало времени, поэтому буду краток, – после короткого приветствия сразу перешел к делу владелец корабля, что встретил разведчика, глядя в глаза своему гостю. – И, Расс, не удивляйся, что я попросил о встрече в таком отдаленном и пустынном месте: у меня были на то причины.

– Я понимаю, – кивнул головой «гость», являющийся на самом деле сотрудником контрразведки Стального Легиона. Лем Расс, знавший назначившего встречу много лет, он выполнил его просьбу: не тот человек Тей Зин, чтобы тревожить по пустякам.

– Мы с тобой знакомы много лет, даже как-то повоевать пришлось вместе, – начал разговор Тей, являющийся руководителем одной из наемнических организаций, с которой Стальному Легиону время от времени приходилось иметь дела. Как-то раз даже пришлось выручить наемников, попавших под плотный огонь преступной, но хорошо вооруженной банды, и, если бы не легионеры, вряд ли кто-то из них уцелел… – Я не стал бы назначать встречу, если бы не знал тебя и не был обязан Стальному Легиону за спасение моих людей. Но, тем не менее, даже тебе я не могу рассказать очень многое – я и так очень сильно рискую…

– Что случилось, Тей? К чему это запутанное и непонятное вступление?

– Случилось, Лем… – как-то странно посмотрел на него глава наемников. – Я расскажу тебе кое-что, дальше решай сам, как быть с этой информацией… В общем, моя организация получила приказ привести все имеющиеся силы в боевую готовность и быть в любой момент готовой к убытию – куда, не знаю: координаты мы должны получить при выступлении. Кто отдал этот приказ, тоже не знаю…

– Не знаешь или не хочешь говорить?

– И не знаю, и не могу сказать. Я, хоть и являюсь главой организации, на самом деле всего лишь ставленник, настоящий владелец находится в тени, не связанный с нами никаким боком. Но, подозреваю, что он, также, как и я, не истинный владелец компании… – Тей Зин помолчал пару мгновений, затем продолжил: – Я связывался с «коллегами» в другой галактике по делам, так вот, оказалось, что они также получили подобный приказ. Понимаешь, к чему я веду?

– Ты хочешь сказать… – начал говорить контрразведчик.

– Я ничего не хочу сказать, я всего лишь говорю то, что знаю, выводы делай сам! – прервал его наемник. – И подумай над этим «совпадением». И вспомни, сколько организаций наемников расположено на территории Красной расы и ближайших к ней галактиках…

– Если все они получили подобный приказ, то, получается, у всех один владелец! И, скорее всего, он связан…

– Выводы сделаешь сам! А теперь мне пора: я и так рискую – умчался непонятно куда по каким-то своим делам, когда собираю всех своих бойцов…

– Спасибо, Тей! – поднялся Расс. – Это важная информация для меня.

– И еще момент… – помялся наемник, но все же проговорил: – У вас в Легионе сидит «крот», это точно, информация проверена многократно, ошибки быть не может… Я не знаю, кто он, но, поверь мне, занимает немалый пост…

– Приму к сведению! – контрразведчик направился к скафандру: нужно было возвращаться на свое судно, что дрейфовало неподалеку. Остановился и обернулся к наемнику: – Еще раз спасибо!

– Прощай! – отозвался наемник и негромко добавил: – Надеюсь, нам не доведется встретиться в сражении…

Альянс Независимых Систем,

окраинные территории системы Дарна.

Сражение шло нешуточное. Еще никогда, наверное, эта ресурсная система не видела столько кораблей одновременно. Даже в былые времена, когда добыча ресурсов шла полным ходом, в ней навряд ли собиралось такое количество самых разнообразных судов. А если учесть, что это были боевые корабли, сошедшиеся в смертельном поединке, со злостью уничтожавшие друг друга, то с полной уверенностью можно было сказать, что подобного в данной системе еще не происходило…

…Давным-давно, когда еще только система была открыта, мало кто обратил на нее особого внимания. Внесли в базу данных, дали описание и надолго забыли. Лишь спустя почти сто лет кому-то пришло в голову исследовать ее более подробно – и тут исследователей ожидал приятный сюрприз: система была богата всевозможными ресурсами. От такого лакомого куска никто не стал отказываться, и начались столкновения, время от времени перераставшие в локальные конфликты: граница проходила прямо по этой системе, и сразу две галактики разных цивилизаций считали ее своей собственностью. И тут на нескольких планетах обнаружили залежи очень редкого и дорогого минерала. Желания владеть этой системой, сулящей баснословную прибыль, вспыхнули с новой силой – это вылилось в новую войну. После долгого изматывающего силы обеих сторон противостояния было принято удовлетворяющее их обеих решение: систему поделили пополам. Таким образом получилось, что жители одной планеты, состоящие в основном из рабочих и колонистов, направляющиеся к родственникам или друзьям, живущим на соседней планете, по сути пересекали границу соседней цивилизации. Правительство обеих цивилизаций особо не беспокоилось об их охране и обеспечении всем жизненно необходимым, требуя только одного: бесперебойных и постоянных поставок ресурсов. Терпение обживающего систему населения, страдающего от высоких налогов, жесткого дефицита едва ли не всего, страдавшего от набегов преступных шаек и банд, однажды лопнуло. И население системы, объединившись в единое целое, объявило о независимости, наняв в качестве охраны флот наемников и поставив в строй собственные корабли, которых, если честно, было совсем мало.

Явившиеся для выяснения причин прекращения поставок делегации цивилизаций неожиданно для себя встретили немногочисленное, но хорошо вооруженные и обученное войско. Делегаты убрались ни с чем, чтобы через месяц вернуться в составе карательного отряда, отправленного для наведения порядка, выбивания дури из голов возомнивших себя самостоятельными вчерашних шахтеров и поселенцев, и были встречены уже многократно превосходящим их флотом, что стало неприятным сюрпризом. Секрета в этом не было: найденный минерал применялся едва ли не во всех сферах, особенно в системах наведения и вооружения, и любой был готов его купить по цене, намного ниже рыночной. На эти средства закупались корабли, средства обороны, нанимали наемников – все понимали, что, в первую очередь, мятеж попробуют подавить именно силой.

Командир посланного отряда дружил с головой, и не стал устраивать бойню, а просто передал всю информацию командованию и стал ждать. Прибывшие министры обеих цивилизаций несколько недель вели переговоры, обещая всевозможные привилегии и качественное улучшение жизни, но мятежники, не соблазняясь посулами – сколько уже подобных речей они слышали? – были непреклонны: только признание их самостоятельным суверенным образованием. Переговоры заходили в тупик, начинались заново и снова заходили в тупик…

Но не все министры и прочие чиновники зря проедают свой хлеб: решение было найдено. Систему соглашались наделить суверенитетом, но взамен этого она соглашалась поставлять минерал по цене, ниже рыночной почти на 60—70%. Наверняка подобное решения преследовали не только получать ценную и редкую руду практически задарма, но и многие другие выгоды, не озвученные вслух. Как, например, с признанием независимости у правительства отпадали необходимости в обеспечении техникой, продовольствием и прочим, необходимым для жизни и работы – в связи с удалением от центра цивилизации, логистические расходы были весьма немалыми. Искренне полагая, что очень скоро, вкусив свободной жизни, полную лишений, получившие свободу попросятся обратно в подданство. Но не учли нескольких факторов: большие залежи того самого минерала; постоянных покупателей, готовых его приобретать; и цену на минерал, которую регулировали сами продавцы. Со временем у независимой системы появились свой флот и небольшая армия, налаженные торговые пути к торговым партнерам, и союзники, готовые прийти на помощь в случае необходимости. В ответ на повышение цен на поставляемую продукцию система Дарна подняла стоимость на руду и полностью отказалась от покупок разных товаров у своей бывшей цивилизации – продавцов в соседних галактиках было хоть отбавляй. Таким образом, система не только не попросилась обратно, но и, вопреки прогнозам, процветала…

Известно, что дурной пример заразителен, и вскоре одна, а затем еще три ресурсные системы вышли из подданства цивилизаций и присоединились к системе Дарна, внеся свой совсем немалый вклад в экономику, развитие и вооруженные силы. Альянс Независимых Систем, как теперь называлось сообщество систем Дарны, Атерии, Арктара, Браварии и Калидора, представлял собой полноценное государство, со своими законами и правилами, и являлся важным ресурсным центром, с чьим мнением всем остальным, как бы они того не хотели, приходилось считаться.

С момента начала вторжения Синдиката все в Альянсе понимали, что враг не пройдет мимо такого лакомого куска, как их системы. Огромные средства и силы были брошены на создание нескольких линий плотной обороны, началось ускоренное обучение военному делу вчерашних шахтеров и рабочих. Наемники, прежде всегда приходившие на помощь за довольно неплохую оплату, неожиданно ответили отказом на просьбу, несмотря на поднимаемые расценки за их услуги. Посланные дипломаты в соседние галактики и цивилизации вернулись ни с чем – никто не мог дать им внятного ответа. Поняв, что остается надеяться лишь на себя, жители систем начали готовиться к войне…

…Лерея Барду вклинилась между идущими прямо на нее двух истребителей противника, едва ли не впритирку пройдя их и резко ушла в сторону, придав ускорение своему штурмовику. А позади нее, где только что находились несущие смерть боевые машины врага, расцвели и тут же опали огненные бутоны пламени – это сработали магнитные мины с ядерным зарядом, отстреленные ею почти вплотную. Барду хищно оскалилась – подобного противник явно не ожидал – и бросилась на звено истребителей, наседавших на кого-то из Космических Сил Альянса.

Сражение шло уже двое суток. Ворвавшись на территорию АНС, противник бросил в атаку штурмовые батальоны, но те понесли потери, наткнувшись сначала на замаскированные минные поля, а затем попав под массированный огонь бивших по площадям артиллерии планетарной обороны. Откатившись назад, вражеский флот перегруппировался и принялся обстреливать обнаруженные огневые точки, выстраиваясь для очередного броска, которым, видимо, надеялся добить и сломать оборону Альянса. Со стороны которого в его направлении вдруг направились сотни всевозможных старых судов – от небольших гражданских катеров до огромных сухогрузов, которые на всех частотах умоляли не открывать по ним огонь. Растерявшись, противник решил, что это спасаются от уничтожения, словно бегущие с тонущего корабля крысы, жители планет Альянса, и подпустил эту тучу кораблей слишком близко к себе. Когда же, после глубокого сканирования кораблей вдруг выяснилось, что на них отсутствуют люди, а сами они излучают энергию, что-либо предпринимать было поздно – подошедшие на короткую дистанцию суда вдруг начали взрываться мощнейшими ядерными взрывами, уничтожая и повреждая всех, кто оказывался поблизости… Когда враг понял, что это была ловушка, он уже потерял треть построившегося в боевой ордер кораблей, готовых ринуться в атаку на защитников систем. В командовании Космических Сил Альянса имелись грамотные специалисты военного дела, к тому же неоднократно изучавшие тактику и стратегию прошлых войн, и не брезгующие применить их снова – в этот раз они поступили так, как много лет назад Стальной Легион, когда только начиналась его война с пиратским Синдикатом. Именно они и придумали применять, начинив ядерными зарядами, магнитные мины, которые не использовались уже лет пятьдесят, если не больше, но которых на складах было в достатке. Так прошел первый день вторжения в Альянс – хоть они и нанесли значительные потери противнику, все понимали, что это его не остановит, и все только начинается…

Сегодня бой начался с обстрела оборонительного пояса, а затем к нему двинулись сотни, если не тысячи истребителей противника. И, хотя уцелевшие после массированного обстрела артиллерийские установки били практически без остановки, едва ли не каждым залпом уничтожая, или, как минимум, выводя из строя нападавших, это нисколько их не останавливало. Стало понятно: противнику нельзя дать добраться до линии обороны – иначе она будет уничтожена. Конечно, есть еще и вторая линия, но она уже значительно слабее первой, и разделаться с ней будет намного проще. В бой вступили Космические Силы Альянса Независимых Систем, чьи перехватчики и штурмовики роем набросились на врага, смешивая их строй, уничтожая вырвавшихся вперед и атакуя остальных. Но противник превосходил численностью, и в его рядах имелись профессионалы, для которых эта война была далеко не первой – защитники начали нести потери…

– «Заслон-2», отходите за внешний пояс! – раздался в наушниках голос их командира, полковника Роза Харпа, назначенного главнокомандующим Космическими Силами Альянса. – Повторяю: «Заслон-2», отходите за внешний пояс!

Отступление?! Лерея Барду не поверила услышанному: как же так? Ведь они так неплохо кромсают нападавших! Только она уничтожила около десятка истребителей противника! А ведь ветеранов, помимо нее, хватает. Но, бросив взгляд на звездную карту, она пораженно наблюдала, как, оказывается, мало зеленых точек, обозначавших союзников, осталось – все карту в основном занимали красные маркеры, то есть враг. С подросткового возраста она в Космических Силах: сначала кадетская школа, учебные полеты вперемешку с боевыми вылетами для отражения нападения преступников на системы, затем служба, наполненная столкновениями с пиратами и порой очень хорошо вооруженными преступными организациями. На счету Барду за всю ее карьеру пилота уже около сотни уничтоженных противников, не считая сегодняшних – число, которым могли похвастать не все в их истребительном полку. Да, приходилось тяжело, порой, казалось, вообще создавалась безвыходная ситуация, но Первый Гвардейский полк Альянса, в котором она служила, являлся лучшим среди всех независимых систем, и просто делал свою работу, и делал ее качественно и хорошо, выходя победителем из любых схваток. Да, случалось терять товарищей и друзей, но к этому привыкли – каждый из истребителей знал, что завтра рок может настигнуть его, и именно его боевая машина может быть уничтожена, и был готов к этому, но пред своей гибелью он заберет с собой нескольких противников. В их полк отбор был жесточайший – благодаря полковнику Харпу, лично отбиравшему претендентов на службу. И, если тот проходил отбор, то в жизни курсанта на два года воцарялся ад… Зато после выпуска курсант становился довольно опытным пилотом, а боевые задачи оттачивали его мастерство и копили опыт. Про самого полковника ходили различные слухи, но наверняка его биографию не знал, наверное, никто. Говорили, что он то ли из наемников, то ли из военных какой-то мощной цивилизации, неведомым образом оказавшийся в системе Дарна. Как бы там ни было, он был отличным и опытным командиром, и, заняв пост в КС Альянса, принялся самолично тренировать новобранцев. Спустя пять лет его выпускники стали известны во всем Альянсе, а спустя еще несколько лет полк, возглавляемый им, получил звание гвардейского.

…Остатки Первого Гвардейского полка, дополненные боевыми машинами других подразделений, уцелевшими в недавнем сражении, перегруппировавшись, ждали противника на некотором расстоянии от внешнего пояса обороны – не нужно было быть специалистом, чтобы понять, что он обречен. Зиявший огромными дырами в корпусе, развороченными надстройками, с погасшими индикаторами, оборонительный пояс создавал удручающий вид. И лишь местами еще боролись чудом уцелевшие огневые точки, продолжавшие битву: защитники, понимая, что обречены – им уже не покинуть мертвый объект, дрались до последнего. Дрались, оттягивая силы противника на себя, давая немного времени остальным, чтобы перестроиться и перегруппироваться; давали хоть какое-то время заканчивавшим постройку внутреннего пояса техникам; давали оставшимся на поверхности планет развернуть орбитальные артиллерийские установки… Они принесли себя в жертву, чтобы дать шанс всем остальным. Все пилоты горели праведным гневом отмщения, но приказа атаковать противника, приблизившегося к поясу, все не было. Никто не осмеливался критиковать полковника, но никто не понимали, чего он ждет: вот враг, на расстоянии нескольких секунд в режиме максимального ускорения – боевые машина Альянса обрушатся на него лавиной и сметут многих, прежде чем погибнут…

И лишь спустя десяток минут стал ясен замысел полковника Харпа… Выстроившиеся атакующим ордером истребители противника в сопровождении нескольких крейсеров неумолимо приближались к замершим в паре сотен километров в ожидании приказа к атаке штурмовикам и перехватчикам защитников. Вот они достигли пояса, висящего в космосе мертвой грудой искореженного металла – последние редкие очаги сопротивления были подавлены несколько минут назад. Вот первые ряды боевых машин пересекли его, за ними последовали следующие ряды, вскоре невидимую черту стали пересекать и тяжелые корабли. А полковник все медлил… неужели он не понимал, что пора атаковать?! Ведь еще немного, и крейсера откроют огонь по редким рядам защитников, сметая их…

Внезапно, неожиданно для всех, все почти полностью разрушенный и уничтоженный оборонительный пояс начал вспучиваться огромными и яркими вспышками, которые поглощали и его останки, и находящиеся поблизости суда противника. Они также вспыхивали и исчезали во вспышках; сминались, словно под ударами огромного невидимого молота… Пилотам космофлота Альянса тоже досталось – несмотря на удаление, их тоже зацепило разрывами многотонные боевые машины трясло и кидало из стороны в сторону; аппаратура сходила с ума, выключаясь и включаясь, чтобы через мгновение снова отключиться; на пилотов навалилась тяжесть, от перегрузок у некоторых пошла кровь носом… Но последствия были не настолько катастрофическими, как у противника.

Едва только их перестало трясти и швырять, а аппаратура, экстренно перезагрузившись, заработала, медблоки экстренно привели пилотов в нормальное состояние, в динамиках раздался голос полковника Харпа:

– Космофлот Альянса! Уничтожить противника!

Штурмовики, перехватчики и истребители сил независимых систем ринулись в атаку. Хотя от врага осталось не так-то уж и много: почти десяток кварковых зарядов, подорванных на близком расстоянии, уничтожил почти весь флот, что шел в атаку. Те, кто выжил, не представляли собой грозной силы, и перешедшим в контратаку защитникам хватило десяти минут, чтобы с ними разделаться… К висящим в стороне тяжелым кораблям – фрегатам, крейсерам и кораблям-носителям, оставшимся без истребителей – не дергались, понимали, что силы не равны. Штурмовики и перехватчики сил Альянса рыскали среди обломков, густо усеявших пространство возле уничтоженного пояса обороны, и, найдя уцелевший корабль, наваливались на него, раздирая в клочья…

– «Заслон», отходите на внутренний пояс обороны! – приказал полковник.

Спустя четверть часа Лерея Барду, поставив свою машину в крепежные захваты дока, отключила питание, сняла гермошлем и откинулась в кресле – только сейчас она поняла, как устала, и не только физически, но и морально. Посидев так пару минут, открыла глаза, откинула фонарь кабины и принялась выбираться наружу под взгляды спешащих к ней техников – те, увидев, что пилот сидит неподвижно, решили, что с ней что-то случилось.

Доки были полупусты – многие пилоты со своими верными боевыми машинами не вернулись из боя. От их Первого Гвардейского полка осталась едва ли половина. В других подразделениях дела обстояли не лучше – там потери были еще больше… Кивнув обслуживающему ее перехватчик технику, Барду проследовала в небольшую каюту, оборудованную под помещение для отдыха ждущих команды на вылет пилотов.

– Пилотам не покидать зону доков, быть в минутной готовности к выполнению боевых задач, – послышался голос Харпа. – Механикам и техникам обследовать и обслужить машины, устранить повреждения. И еще… «Заслон-1», «Заслон-2», «Заслон-3» – теперь вы просто «Заслон»…

До Лереи смысл сказанного дошел спустя несколько мгновений. Три подразделения объединены в одно, что означает лишь то, что потери защитников очень велики. Она развернулась и направилась обратно к перехватчику, в котором уже колдовал над аппаратурой ее техник. На подключенном небольшом мониторе горела цифра 15, что означало количество уничтоженных ею сегодня противников. После того, как проверит системы ее машины, протестирует работу аппаратуры, он, если не поступит команды на вылет, нарисует на борту штурмовика пятнадцать черепов в десантном шлеме, в добавок к тем двум рядам, что уже украшали левый борт. Эту эмблему – отличительный знак первого гвардейского полка – ввел полковник, он же и принял традицию наносить их на борта боевых машин, по одному за каждого уничтоженного противника…