Текст книги "Близнецы. Возвращение"

Глава 10 Родственные связи

– Элли? – удивлённо протянул герцог, словно не веря собственным глазам. Затем увидел меня. – Ник?

– Во втором случае более-менее точно, дедуля, – усмехнулась Лиза. – Я не твоя неожиданно помолодевшая дочь, а это не мой муж, хоть его тоже зовут Ник, если кратко. Он мой брат.

– Ааа… – Леннок слегка оправился от шока и смерил нас подозрительным прищуром. – Кажется, понимаю. Вы те самые Лиза и Николай, утверждающие, что являетесь детьми Элизы и Никия Мардан. Что ж, надо признать, вы действительно здорово на них похожи. Но это ни в коем разе не даёт вам право…

– Дедушка, – перебила его Лиза, изобразив милую улыбку, всегда безотказно действовавшую на старого Леннока, неизменно заставляя таять его ледяное сердце. – Но это же легко проверяется. Пусть возьмут нашу биометрию и прогонят по базе данных. Сам увидишь, что всё совпадает.

– Ещё чего, – нахмурился герцог. – Мне никаких проверок не надо. Я и без них вижу, что вся ваша история не стоит кожуры вакасы. Вам по сколько лет?

– На семнадцать меньше, чем родителям. А сколько, по-твоему, им? Наверное, сильно удивишься, если скажу, что уже за сорок. Вы часто виделись последнее время? Подозреваю, мама с папой лет девять не бывали у вас. А ты у них когда последний раз гостил?

Леннок усмехнулся:

– Ну, это вряд ли такой уж секрет. Интересно используете информацию, ребятки. Отдаю вам должное. Но всё равно ко дворцу вас и близко не подпущу, даже не думайте.

– А ничего, что мы уже здесь? – Лиза подняла руку с браслетом, давая возможность герцогу обозреть комнату.

Вот когда он удивился по-настоящему, воскликнув:

– То есть как?.. Что за трюки? Вы не могли…

– Мы же прожили немногим дольше, чем положено. Научились кое-чему.

– Всё, хватит фокусов! – снова нахмурился герцог, нервно дёрнув щекой. Что-то часто у него настроение меняется. Не к добру это. – Сейчас отправлю за вами стражу. Посидите в камере, подумаете над своим поведением, пока из вас не вытянут все необходимые сведения.

– Не стоит принимать необдуманных решений, – встреваю в их перепалку и демонстративно смотрю на часы. – Поступим так. Скоро у вас обед. Мы с Лизой сами придём в столовую. Посторонний, насколько я знаю, вряд ли туда проникнет. Сможешь убедиться в правдивости наших слов. Заодно и поговорим. Возражения имеются?

Лицо герцога перекосила кривая ухмылка.

– Хорошо. Скажу Русту, чтобы не чинил вам препятствий. Жду с нетерпением.

Он отключился.

– Первый раунд за нами. – Я слегка толкнул сестру в плечо.

– Это лишь разминка. Самое трудное впереди.

– Знаю. Зато увидим сразу всех, в том числе дядю Руста. Сколько ему сейчас?

– Когда мы оставили Кадон, было двенадцать. Значит…

– Двадцать один, – быстро посчитал я. – Чёрт, он младше нас. Язык не повернётся назвать его дядей.

Сестра хихикнула:

– Да, трудновато нам будет в роли великовозрастных племянников. Прям как сиротки в «Двенадцати стульях».

– Ушам не верю. Ты читала Ильфа и Петрова? Какая продвинутая, оказывается, у меня сестра.

– Не обольщайся, братик. По этой книге кучу фильмов сняли.

– Всё с тобой ясно, избалованное дитя прогресса…

Времени до обеда оставалось достаточно, чтобы Лиза успела перебрать свой старый гардероб и найти более-менее приличное платье, в которое смогла влезть. Из её комнаты то и дело доносился разочарованный вздох:

– Боже, какой же я была худышкой!

Вообще-то, насколько я знал, в её шкафах висела куча нарядов, способных принимать любую форму по фигуре. Скорее всего, сестра забраковала их за старомодный фасон. Зато с обувью проблем не возникло. Размер ноги у Лизы не менялся лет с пятнадцати. Да и туфель-трансформеров, равно как туфель-хамелеонов у неё хватало. К выходу она принарядилась в синее просторное платье и чёрные босоножки на высоченном каблуке, тонкие блестящие ремешки которых оплетали её голени чуть выше лодыжек. Наверное, такую цветовую гамму она выбрала потому, что на мне были синие брюки, синий камзол, чёрная рубашка и чёрные сапоги. Не доставало красного плаща, впопыхах оставленного на «Штирлице», не то бы Лиза непременно нацепила какую-нибудь красную безделушку. А так ограничилась шикарным колье и серьгами с большими топазами в серебряной оправе.

– Я готова. – Она покрутилась передо мной, кокетливо придерживая юбку.

Я показал большой палец и подставил согнутую кренделем руку. Из дверей мы вышли, как великосветская пара. Продефилировали между двумя шеренгами из дюжины стражников, молча проводивших нас любопытными взглядами, и направились в сторону столовой.

Все двери открывались на первый же мой запрос. Я прекрасно помнил, что системы безопасности дворца настроены только на мужчин. Это, наверное, нужно было для того, чтобы лучшая половина человечества попросту не шарахалась без дела и без охраны. Лиза потратила ровно пять минут на коррекцию сети дворца, поколдовав с нашей биометрией, и теперь автоматика распознавала нас, как родственников Леннока, что было, в общем-то, вполне естественно.

Перед столовой тоже торчала стража, которая не стала нам препятствовать, особенно когда я безо всяких проблем распахнул дверь и повёл через неё сестру.

За накрытым к обеду трапезным столом сидели трое: сам Леннок во главе стола, его жена Берта по левую руку и сын Руст по правую. При нашем появлении дед скривился, будто лимон съел. А вот бабушка проворно вскочила. Поддерживая длинный подол платья, мелкими шажками подбежала к нам и поочерёдно приобняла меня и Лизу, нашёптывая на ухо:

– Детки мои. Родненькие. Счастье-то какое. Лиза прямо вылитая Элли. А ты, Ник, одно лицо с королём. Ах, как жаль, что мы их потеряли. Хоть на вас налюбоваться…

– Хватит причитать! – хлопнул по столу герцог. – Никто никого не терял. Известий о смерти не было. Мало ли народу пропадало. Потом объявлялись. Возможно, ничего страшного с ними не случилось.

– Тогда где же они? – раздражённо повернулась к нему жена. – Уже год прошёл.

Лиза мягко взяла её за плечо:

– Успокойся, бабушка. Если родители живы, мы с Ником обязательно их найдём.

– Ох, найдите, мои хорошие. – Сложив ладони на груди, она устремила на меня и Лизу полные мольбы и слёз глаза. – Да помогут вам все космические боги.

– Берта, сядь на место, – устало вздохнул герцог.

Его спокойный тон подействовал на жену больше, чем окрик. Она медленно вернулась за стол. Украдкой вытерла слёзы, отворачивая лицо.

Пользуясь возможностью, я раскланялся, наконец, перед остальными родственниками:

– Дедушка. Дядя Руст.

Дед промолчал, а наш дядя ответил улыбкой с лёгким поклоном. Я помнил Руста ещё ребёнком, который сидел на этом самом месте, болтая коротенькими, не достающими до пола ножками. Теперь же перед нами был не мальчик, но муж. Высокий – он даже сидя возвышался на полголовы над своим отцом, – широкоплечий, с бугрящимися мышцами, аккуратными усиками под носом. Рука уверенно лежала на рукояти шпаги внушительных размеров, поставленной на отполированный до зеркального блеска пол. Моя шпага и то раза в полтора меньше.

– Прошу к столу, раз уж явились, – проворчал дед. – Поверю, пожалуй, что вы мои внуки. Больше никто так запросто не проник бы во дворец. Современную систему безопасности не обманешь. – Лиза при этих словах чуть слышно хмыкнула. – Но ваш возраст…

– Временная аномалия, – спешу вставить малопонятную, давно заготовленную фразу. – Родители как-то угодили в неё на заре совместной жизни, где провели семнадцать лет, после чего вернулись в реальность в тот же день и час уже вместе с нами. Их исчезновение осталось незамеченным. Но наличие взрослых близнецов, сами понимаете, объяснить затруднительно. Пришлось это скрывать.

Леннок покачал седой головой:

– Конспираторы, что б их. Зачем прятать от меня внуков, тем более близняшек? – Мне показалось, что его взгляд всё-таки потеплел. – Одного понять не могу: как вы на Геллу попали, причём тайно. Неужели у нас где-то дыра в безопасности?

Мы с Лизой переглянулись. Нет, рано ещё раскрывать все наши козыри, даже перед родственниками. Но и начинать долгожданное общение с вранья было бы ошибкой. Взгляд сестры однозначно давал понять, что за всё отдуваться опять мне. Вздохнув, я начал:

– Нет, ваши системы безопасности в полном порядке. Просто мы владеем кое-какими приёмами, о которых не стоит распространяться.

Руст мигом навострил уши, в глазах заиграл огонь живого интереса, но я не стал его распалять, быстро сменив тему на более насущную:

– Мы прилетели тайно. Есть подозрение, что враги, причастные к исчезновению короля и королевы, продолжают активно действовать. Причём не только против Кадона, но и против остальных государств галактики…

Вкратце я изложил нашу теорию. Если вначале моего рассказа герцог обменивался скептическими ухмылками с Рустом, то к моменту, когда я закончил, никто из них уже не улыбался, а в столовой воцарилась гнетущая тишина.

– Да, – нарушил молчание Леннок-старший, – последнее время с кейтанцами дела обстоят всё хуже. Торговля совсем захирела. У нас к ним сплошные претензии, а у них – к нам. Никто конкретно, вроде бы, ни в чём не виноват, но ругаемся по всякому поводу и без. Чего стоит история с блуждающим астероидом. Он курсирует между нашими системами. Довольно богатый кусок размером с целую планету. Однако ни мы, ни кейтанцы на него не зарились, понимая, что такие действия непременно приведут к затяжному конфликту. И вдруг нам становится известно, что к этому астероиду направляется кейтанский флот. Зачем, спрашивается? Понятное дело, прибрать к рукам. Ну, Руст вылетел им навстречу, тоже с флотом. Чуть не передрались. Выяснили кое-как, что те думали, будто бы мы первыми начали осваивать нейтральную территорию и решили проверить, а тут мы со своими кораблями. Вроде, всё подтвердилось, вот и взъелись. Но у нас-то, получается, такая же информация, только с точностью до наоборот.

– И откуда она поступила, никто потом так и не смог сказать? – спрашиваю, уже догадываясь какой получу ответ.

– Разумеется, – кивнул Руст. – Сообщивший об этом пограничный сторожевик сразу пропал. Я решил, что его уничтожил авангард кейтанцев, однако те вышли из гиперпространства практически одновременно с нами. Согласитесь, довольно странно для авангарда возвращаться к флоту, если ему поставлена задача обеспечить подступы к цели.

Да уж, с этим трудно поспорить. Очень похоже на двойную провокацию, когда обе стороны конфликта используются втёмную. Кто-то сильно хотел столкнуть лбами герцогство Берит и империю Вьен. Это ему почти удалось.

– О системе Кивань сведения есть? – спрашиваю осторожно, чтобы не вызвать у родственников ненужных ассоциаций с прошлым. – Кто там сейчас правит?

– Адмирал Хуган, – ответил скрипучим голосом герцог, будто эти слова причиняли ему боль.

– Хуган Тьен?

– Нет. Старого Хугана призвали во дворец императора. Он теперь там служит. Уж лет пять как. В системе остался его старший сын Линг.

Вон оно как, старина Линг уже и адмиралом стал. Ну, это проще. Дружили ведь мы когда-то. Разве не договоримся?..

– Как только Элли с Ником пропали, он словно с цепи сорвался, – продолжал герцог. – Всю торговлю с нами свернул, нашим людям всякие препоны чинил. Словом, захирел товарооборот. Вообще создалось впечатление, будто Хуган считает нас виновными в исчезновении ваших родителей. Вы знаете, что Никий был дружен с ним? Линг даже помог ему в своё время добраться до Берита, когда заговорщики повсюду его искали.

Мы с Лизой дружно кивнули. Нам ли не знать. Сами в этом участвовали.

– Теперь ума не приложу, как с ним отношения налаживать. Совершенно не идёт на контакт. Знаю, в столице империи послом Кадона был мастер Брол. Я бы через него попробовал, но напрямую выхода на Его Светлость у меня не было, а на Обители мои запросы игнорировали. Я всё на внучка пенял, но теперь понятно, почему так сложилось. Он, кстати, кем приходится вам: старший брат или младший?

Опять двадцать пять. Скоро я не смогу так удачно изворачиваться. Что же делать? Рано или поздно правда всё равно выплывет наружу.

– Он мой сын, – выдыхаю решительно. – Ваш правнук.

У всех троих застывшие изумлённые лица. Всё, что я мог, это просто развести руками, добавив слегка смущённо:

– Временная аномалия.

Немая сцена грозила затянуться. На помощь пришла сестра, заявив без ложной скромности:

– А давайте поедим, а то мы с самого утра ничегошеньки не кушали. Так есть охота…

Первой, как и положено в подобных случаях, встрепенулась бабушка:

– Ой, да что ж это мы. Детки-то голодные совсем, а для них даже приборов не подали. Всё ты, Серж, со своей подозрительностью, старый упрямец. Убедился теперь, что действительно внучата у нас в гостях? Так будь добр, как радушный хозяин и любящий дед, распорядись, чтобы накормили детей, да поскорее.

– Эти детки, сдаётся мне, и сами себя прокормить смогут, если что, – усмехнулся герцог, но слуг позвал.

Те быстро сервировали стол двумя недостающими приборами, после чего Леннок будничным тоном дал старт началу трапезы:

– Приятного аппетита.

Теперь пауза была вполне оправданной, ибо разговаривать с набитыми ртами неудобно да и не принято в приличном обществе, если обратиться к почти забытому этикету. Эх, много же предстоит мне вспомнить. Ладно, хоть вилку с ножом ещё не разучился правильно держать. А то последнее время только ложкой лопал или вовсе обходился одним десантным тесаком. Одичал на Земле. Но, странное дело, мне это нравилось. Никогда не испытывал тягу к светской жизни, которой вдоволь нахлебался на Обители. На чёрта сдалась мне эта свора насквозь лживых аристократов, гнущих передо мной спину, а в душе мечтающих, чтобы я поскорее сошёл в могилу? Уж лучше иметь несколько преданных солдат, которые пойдут за тобой в огонь и воду, а если надо, то и головой готовы рискнуть. Вот как наш отряд. Узнали мою историю и все дружно пошли за командиром, хотя никто их силком не тянул. Поступок, достойный награды. Только не надо им ни званий, ни орденов с медалями, ни премий. Они просто делают своё дело, как умеют, чувствуя, что так будет правильно. За это их и уважаю.

– Так что вы намерены делать? – спросил герцог, пользуясь перерывом при смене блюд.

Отставив сок, я вытер губы салфеткой:

– Наладить расстроенные отношения между Кадоном и Беритом, а если получится, то и с кейтанцами договориться.

– Не проще ли решать эти вопросы через послов?

– Самим надёжнее и быстрее. Пока неизвестно, насколько широко чужаки раскинули свою паутину. Возможно, посольства тоже под колпаком. Если так, то все наши попытки действовать через официальные каналы, заранее обречены на провал. В этом случае лучше не рисковать.

– Разумно. Ну, вот вы здесь. Дальше что?

– Осмотримся у вас, поможем выявить чужих агентов. Подтвердим договор о дружбе и взаимопомощи. Потом отправимся в империю Вьен. Сначала посетим Кивань, конечно. Надо пообщаться с Хуганом, попробовать оживить вашу с ним торговлю.

– Не боитесь, что кейтанцы воспользуются случаем и захватят вас? Они когда-то жаждали заполучить принца Никия, чтобы иметь рычаги влияния на Кадон. Я, кстати, не уверен, что к пропаже Ника и Элли не приложила руку империя Вьен. Вполне в их стиле. Тем более, что наши с ними связи заметно расстроились уже в то время.

– Вряд ли. – Я втянул носом будоражащий запах поставленного передо мной блюда с куском хорошо прожаренного мяса. Еда выглядела и пахла довольно аппетитно. – Будь это их рук дело, они бы уже действовали по соответствующему сценарию. Но ничего подобного не наблюдается. Значит, родители не у кейтанцев.

Леннок хмыкнул и принялся поглощать мясо, отрезая от него тонкие ломтики. Я последовал его примеру. Остаток обеда мы провели в тишине, наслаждаясь вкусной пищей. Разговор продолжился лишь после того, как мы перешли в приёмную перед кабинетом герцога и расселись по мягким диванам. Ситуация в общем и целом была понятна, поэтому беседа свелась к выработке плана первоочередных мер по противодействию чужому вмешательству. Самое поганое во всём этом то, что мы по-прежнему не знали, с кем предстоит бороться. Следовательно, не имели ни малейшего представления, какая каверза ещё прилетит и с чьей стороны её ждать. Нет врага хуже, чем враг непредсказуемый. Его не просчитаешь. Остаётся лишь импровизировать, интуитивно реагируя на внезапные выпады невидимого соперника.

Что мы могли противопоставить ему сейчас? Только сбор информации. Лиза несколько дней не вылезала из-за терминала местной службы безопасности, которую возглавлял Руст. Дядя дал нам полный карт-бланш на использование всех сетей герцогства, и это не замедлило принести свои плоды. Сеть агентов обнаружилась и в Берите. Причём сведения во внешний мир передавались не через торговцев, как в Кадоне, а при помощи дипломатических курьеров, чего я, собственно, и опасался. В отличие от Кадона шпионскую сеть в герцогстве мы решили полностью извести, пока сведения о нашем пребывании на Гелле не ушли по назначению. К тому же Берит в силу своей малой величины и достаточной удалённости был более уязвим, нежели целая империя. Конечно, переловить абсолютно всех вражеских шпионов мы не сможем, но их работа на какое-то время будет парализована. Для первого раза удовлетворимся и этим. Нам хватит, мы до чужого добра не жадные.

Зачистку решили проводить одновременно на всех планетах, где установили активно действующих чужих агентов. Нетронутым оставался только дворец. Это не значило, что сюда не просочились шпионы. Просто мы решили взять их под плотное наблюдение, чтобы потом пообщаться предметно.

Со всеми предосторожностями сосредоточили в нужных местах необходимое количество сил. Определили кто как действует, способы связи, в том числе экстренной, и условные сигналы. В день «Ч», рано утром, когда любой нормальный человек спит беспробудным сном, наша операция началась. Однако мы и понятия не имели, что люди, с которыми нам предстояло столкнуться, не вполне нормальные…

Глава 11 Игра в пятнашки

Брай Танлок поднялся рано. Сегодня предстояло много сделать. Вояжи по всем посольствам с самого утра, приём у герцога Леннока, ради которого, собственно, Брая и отозвали из Кадона. А напоследок ещё и заседание государственного совета в присутствии других Беритских послов, тоже в срочном порядке прибывших на Геллу. Судя по масштабности мероприятия, вопросы внешней политики герцогства будут кардинально меняться. Это сам по себе немаловажный факт.

Ох, непростой денёк. Вложиться бы в график, запланированный ещё с вечера. Сейчас только успевай уточнять время, созваниваться со всеми собеседниками да отбиваться от назойливых репортёров, которые в любом случае пронюхают о небывалой активности во дворце. И приспичило же правителю провести все встречи в один день.

С другой стороны давненько в Берите не наблюдалось подобного ажиотажа. Что-то должно произойти. Причём грандиозное. А ведь завертелось всё с прибытием Кадонских кораблей. Так и не удалось выяснить, кто же на них прилетел. Поговаривали о какой-то дипломатической миссии, но ни слова о прибывших лицах. У кого ни спроси, все только плечами пожимали. Но сегодня, надо полагать, всё выяснится. Будет что сообщить хозяевам.

Хозяева… Уже не так режет слух это слово. А поначалу, помнится, терзался сомнениями, пытаясь подобрать другие, более мягкие эпитеты: друзья, партнёры, старшие братья. Скорее для самоуспокоения, чтобы заглушить жалкие вопли совести. Со временем привык, поняв, что это и есть истинные хозяева вселенной, познавшие тайну бытия и по счастливой случайности обратившие свой взор на клерка средней руки Брая Танлока.

О да, ему несказанно повезло. Он уже причастился к воле великого вселенского разума. На корабле хозяев Браю вживили несколько высокотехнологичных чипов, совершенно не ощутимых, но сделавших его чуть ли не сверхчеловеком, ускорив мыслительные процессы, повысив восприимчивость, силу и ловкость. Улучшилось общее состояние организма. Из дряхлого старика со множеством скрытых и явных болячек он превратился в молодого, полного сил мужчину. По крайней мере, так себя ощущал, несмотря на оставшуюся прежней стариковскую внешность. Хозяева обещали со временем вернуть молодость и лицу. Браю была обещана чуть ли не вечная жизнь, и он знал, что это правда. Такие люди не могут обманывать. Даже с этим далеко неполным набором чипов Танлок мог входить в сети безо всяких приборов и черпать информацию из окружающего пространства, которая поступала напрямую в мозг. Взамен же хозяева требовали только продолжать какое-то время трудиться на прежнем месте, снабжая их добытыми сведениями, ну и время от времени выполнять всякие мелкие поручения. Ничего сложного. Это ведь такая ерунда в сравнении с предстоящей вечностью.

Разговоры в иностранных посольствах ничего не дали. Ни у Брая не было никаких дополнительных сведений, ни у послов. К тому же чипированным из них был только кейтанец, с которым имелась ментальная связь. С остальными приходилось общаться иносказательно, придавая беседе вид светской.

Потратив на эту пустую болтовню немного меньше, чем планировал, Танлок вошёл в приёмную герцога за пять минут до назначенного времени. Пришлось подождать, сидя на диване, пока из кабинета не вышел Ханк, посол в Олумянском Братстве. Вид у него был слегка ошарашенный. Ханк тоже носил чипы хозяев, чем не преминул воспользоваться Брай.

«Что случилось, Гарат?» – успел спросить мысленно.

«Пока не знаю. Предчувствия нехорошие. Попробуй сам разобраться. Как только поймём, что к чему, надо будет сообщить хозяевам…»

Танлок заметил, как Ханка взяли за дверью в коробочку четыре стражника в полной боевой экипировке и молча повели по коридору. Что-то слишком строгие сегодня меры безопасности во дворце. У каждой двери выставили охрану, никому не дают самостоятельно перемещаться. Все личные коды доступа отменили. Только стражники всех впускают и выпускают. Неужели герцог почуял неладное?

На всякий случай Танлок запустил отслеживание носителей чипов. Увидел метку кейтанца в посольстве империи Вьен и медленно движущийся по дворцу сигнал Ханка. Немного успокоился.

– Герцог просит вас к себе, сударь, – позвал от входа в кабинет здоровенный охранник. Второй стоял, расслабленно прислонившись к стене.

Слишком спокойно себя ведут. Наверное, всё-таки никакой опасности нет. Обычная мера предосторожности.

Уверенным шагом Танлок миновал стражников и оказался в полумраке рабочего кабинета.

– Ваша Светлость, – поприветствовал поклоном сидящего за пультом герцога.

Сразу заметил, что рядом с ним сидит Руст. Поклонился и ему. Вот главного безопасника встретить здесь не ожидал. В сердце закралось нехорошее предчувствие.

Как назло именно в этот момент на виртуальном плане дворца пропала метка Ханка. Плохой знак. Либо его изолировали, либо…

– Сударь, вы меня слышите? – Оказывается, герцог уже дважды предлагал Браю присесть. – С вами всё в порядке? Что-то неважно выглядите.

– Прошу прощения, Ваша Светлость, кхе-кхе. – Посол медленно уселся в гостевое кресло, старательно имитируя старческий недуг.

И тут пропала метка кейтанца. А вот это уже совсем плохо.

Танлок застыл на миг, но быстро взял себя в руки. Хорошо иметь чипы, ускоряющие все внутренние процессы.

– Устал, кхе-кхе. С утра на ногах. Не тот уже, что в молодости.

– Подумываете об отставке? – прищурился Руст.

– Что вы, Ваша Светлость. Я ещё послужу. Но если вам кажется, что кто-то справится лучше меня…

– Ни в коем разе, сударь, – поспешил заверить герцог, укоризненно глянув на сына. – Я ценю ваши усилия по налаживанию отношений с Кадоном. Вы уже несколько лет на этом поприще. К вам никаких претензий. Правда, эти отношения последнее время сильно расстроились.

– Ваша правда, – сделал грустное лицо Брай. – Всему виной пропажа королевской четы.

– Ну, начали они разваливаться немногим раньше, – вставил слово Руст, чем опять заслужил суровый взгляд отца.

– Я делал всё, что было в моих силах, чтобы этого избежать.

– Никто и не спорит. – Герцог подался вперёд. – Хочу услышать вашу оценку нынешнего положения дел в Кадоне. Так сказать, из первых уст.

Странное желание. Об этом и по дальней связи можно поговорить. Зачем сюда-то всех созывать? Или боятся, что правительственные линии вопреки всем договорённостям контролируются? Если так, то кем? Даже хозяева не рискнули прибегнуть к столь радикальным мерам.

– Что ж, кхе. Спрашивайте. Я готов поделиться всем, что знаю.

– Как вам новые хозяева империи?

Танлок чуть не вздрогнул, услышав это слово. Вовремя сообразил, что речь не о его истинных хозяевах.

– Эээ… Имеете в виду новоявленных детей короля и королевы?

– Да, близнецов.

– Заслуживают интерес, кхе. Так неожиданно появились, прямо из ниоткуда. Причём, правдивость их происхождения никто не оспаривал. Все приняли это, как данность.

– То есть вы исключаете возможность того, что власть в империи захватили самозванцы?

– Боюсь, этого исключить никак нельзя, Ваша Светлость. Видите ли, вызывает сомнение даже возраст этих молодых людей. Им, насколько я могу судить, далеко за двадцать. Королю с королевой, как известно, немногим больше тридцати. Возникают закономерные вопросы, кхе-кхе…

– Некоторые утверждают, что биологически Элизе и Никию давно исполнилось по сорок лет, – задумчиво произнёс Руст.

Брай усмехнулся:

– Вам ли не знать возраст вашей сестры.

– Я говорю о биологическом возрасте, сударь.

– Но как такое возможно?..

Устав его слушать, я поднялся со своего места в затемнённом углу и продекламировал, медленно выходя на свет:

– Есть много в мире, друг Горацио, что и не снилось нашим мудрецам.

Только теперь Танлок заметил меня и сестру. Было интересно считывать его эмоции: «Почему не почуял их сразу? Чипы ещё никогда не подводили. Что не так? Не связано ли это с исчезновением сигналов Ханка и кейтанского посла?..»

Ещё больше у него возникло вопросов, когда смог, наконец, нас разглядеть: «Они-то здесь откуда? Ведь по империи путешествуют… Ага, королевские детки, похоже, всех перехитрили, начав свою игру. Интересно, какую?» Полезная штука этот считыватель. Троф с Лизой собрали его буквально на коленке, когда мы потеряли первых захваченных агентов с вживлёнными чипами. Чужая электроника просто выжигала им мозги. Дальше пришлось действовать с оглядкой. Лиза написала программу по перехвату сигналов, дешифровала их и разложила на составляющие. Так и появился прибор, способный блокировать работу чипов. Даже проще стало шпионов отлавливать. Во-первых, мы сразу вычисляли тех, кто был чепирован. Во-вторых, устраняли воздействие чужой технологии на организм носителя. В-третьих, не давали включаться сигналу тревоги, а то и взрываться чипам.

– Вам сейчас о себе надо беспокоиться, сударь. – Подойдя к Танлоку, я неуловимым движением, помня о необычайной подвижности чепированных, забрал его шпагу. – Вы знаете, что электроника, которой напичкано ваше тело, в случае опасности должна вас убить?

– Я… я не совсем понимаю… – Посол и в самом деле выглядел растерянным. Возможно, даже не прикидывался.

Нажав кнопку на приборе, вставленном в ухо, я перешёл на ментальную передачу:

«Эта штука, что вещает сейчас у вас в голове – она, знаете ли, взрывается, выжигая черепушку. Ваши хозяева позаботились о том, чтобы слуги не проронили о них ни слова в случае провала».

– Я не слуга! – вслух возмутился Танлок.

– А кто? Идейный борец за справедливость? Вам платят за определённую работу, вы её выполняете и получаете вознаграждение. Это, если не знаете, отношения между хозяином и работником, то есть слугой. Что вам обещали взамен? Полную чипизацию?

Брай обречённо уронил голову на грудь.

– Можете не отвечать. И так всё ясно.

– Что со мной будет? – гулко пробурчал он.

– Расскажете всё о хозяевах. Извлечём из вас чипы, изучим. Вы же отправитесь в систему Колма до конца жизни добывать больчан.

– Они мне дали новую жизнь… – Танлок посмотрел на меня потухшим взглядом.

– Ой, можете оставить ваши драгоценные чипы при себе. У нас их и так полно. Только стоит нам снять блокировку, сработает программа самоуничтожения. Вы же разоблачены. Или забыли?

Он снова повесил голову.

– Что вы хотите узнать?

– Всё, уважаемый Танлок. Где, когда, кем и с какой целью были завербованы? Какие задания выполняли, с кем контактировали по данному поводу? Как и через кого передавали сведения? И главное – кто такие хозяева?

Бывший посол вздохнул:

– Могу рассказать лишь то, что известно лично мне. О хозяевах я узнал от Гарата Ханка. Подозреваю, вы его уже взяли? – Он покосился на меня, и я кивнул. – От него я впервые услышал о неизвестной цивилизации, способной с помощью своих технических достижений бесконечно долго поддерживать жизнь в человеке. Сначала не поверил. Тогда он устроил мне экскурсию на корабль хозяев. Мы вылетели в условленное место, где из гиперпространства вышло самое настоящее чудо техники. Никогда не видел ничего подобного. Каждый наплыв или выступ, каждый обвод звездолёта нёс в себе определённую функциональную нагрузку. Нас пристыковали гибким рукавом, похожим на живое щупальце, а когда мы прошли по нему внутрь, там встретили двух человек, внешне напоминающих арнийцев.

– То есть они чем-то всё-таки отличались от нас? – решил уточнить Руст.

– Почти всем. Только лица обычные. Нет, не так. Лица словно маски, неподвижные, без мимики. Помнится, эти люди вообще не улыбались. И глаза холодные, как лёд. Большие головы совершенно без волос, несимметричные наросты в виде шишек. Некоторые открыты. Как я понял, это порты для подключения к аппаратуре. Тела… полностью механизированы. Гравитационная платформа вместо ног и по четыре гибких манипулятора вместо рук.

– Киборги какие-то, – брезгливо передёрнула плечами сестра. – Смесь человека и машины. И вы считаете этих чудовищ хозяевами вселенной?

– Они достигли совершенства в симбиозе живой и неживой материи. Я это понял, когда осмотрел корабль. Весь он являлся единым живым организмом. Операторы лишь подключались к нему, помогая обслуживать системы, а он поддерживал в них жизнь и защищал.

– Рабы машин, – сокрушённо покачал головой Леннок.

– Нет-нет, – с жаром возразил рассказчик, – никаких рабов. Это взаимное сосуществование. Высшая форма жизни. С помощью этих технологий человек обретает небывалые возможности. Он становится практически бессмертным…

– Понятно, – перебиваю нетерпеливо. – Где обитают эти хозяева? Откуда к нам пришли?

– Не знаю, – сразу сдулся Танлок. – Этого они не раскрыли. Дали только прикоснуться к своим технологиям, вживив нам чипы.

– И чего же они добиваются?

– Их цель создать единую общность всего человечества.

– Надо полагать, на базе своего высокотехнологичного мира?

– Да. Они хотят поделиться знаниями с другими цивилизациями.