Текст книги "Темный контракт. Книга 4"

Глава 11

– Ну и как тебе? – вопрос прозвучал в пустоту, ни к кому конкретно не обращённый.

«Неудобно, – раздался в голове раздражённый голос Юлии. – Система управления у органических тел просто отвратная. Мне приходится задействовать почти десять процентов мощности, только чтобы передвигаться и говорить!»

– Я вообще-то не о том… – не сдержавшись, я хохотнул.

Я выполнил обещание, что дал своей сестре: испытание, которое позволит ей показать навыки владения телом. И я рискнул выделить для эксперимента собственное тело. Мы в ответе за тех, кого создали. С учётом того, что я ещё жив, могу ходить и даже в чистых штанах, то минимальные функции моя техносестрёнка освоила.

Вот только пустил я синта в свою душу, которая уже стала проходным двором, а также в разум и тело по более важной причине: я настолько опасался, что брат попытается подчинить меня, что пустил за руль сестру. Подчинить её он бы не смог, даже несмотря на то, что она наша родня, исходя из принципа: «вассал моего вассала не мой вассал».

Сам же я всё это время оставался на второй роли, получая данные с запаздыванием в пару секунд: чтобы Юлия успела отфильтровать потенциально опасные приказы. После чего передавал через девушку ответ. Ради того, чтобы это провернуть, я специально решил подловить брата в тихом и уютном ресторанчике: ещё не освоившись с телом, девушка будет двигаться по минимуму, а сама атмосфера заведения располагает к неспешной и вдумчивой беседе.

«Ты о разговоре с братом? – Юля чуть смутилась. – Ну как тебе сказать… Сложно судить. Твоё тело видит в таком узком спектре. Даже отслеживать сердцебиение и изменение температуры невозможно!»

– Я уже понял, что человеческие тела убогие… Неужели больше не хочешь себе такое?

«Не дождёшься! – тут же насупилась девушка. – А вот насчёт нашего брата… Либо он говорил правду, либо очень хороший лжец – поверхностный анализ не выявил в его поведении и мимики признаков лжи, – я лишь кивнул, ибо и сам ничего не заметил. Но аристократы умеют держать лицо. Их учат этому с детства. А Юлия продолжала: – Я сейчас уже ищу информацию о «Серпах ночи» в сети и уточню отдельно у хорёчка… – синт сбился, поняв, что сморозил что-то не то и поспешил исправиться: – То есть у Трощена о том, что известно ему и его союзникам».

Я вежливо решил проигнорировать любовные прозвища парочки. Главное, что с развлечениями девушка не забывает о долге перед родом. Эх… так не хочется признавать даже самому себе, что я больше всего опасаюсь: если у Юлии появится тело и отношения зайдут достаточно далеко… Мне ведь придётся отпустить её в другой род. Мою сестрёнку…

И когда я до такого дошёл?!

Идти по улице и болтать вслух с самим собой – занятие, на которое в наше время совершенно никто не обращает внимания, мало ли какие импланты установлены у человека?

Но с каждым новым поворотом я сворачивал всё глубже в переулки, стараясь уединиться и остаться в стороне от всеобщей суеты.

– Ты права, данные нужно проверить. Я узнал слишком много. Требуется информационное прикрытие от кого-то, кто знал мою семью…

«Уверен, что тебе только это нужно? – проник в сознание вкрадчивый вопрос сестрёнки. – Что это была за тень, которая пыталась перехватить контроль во время разговора?»

Вопрос ударил под дых… и одновременно я почувствовал, как с души падает груз. Не один я ощущаю тень! А значит, это не часть моего сознания, которая взбунтовалась против меня после гибели рода. И пусть тень до этого демонстрировала знания и способности, отличные от моих, но кто знает, на что способно повреждённое сознание мага?

– Ты её почувствовала?.. – я настолько растерялся, что на миг даже потерял самообладание.

«Безусловно! Вначале я подумала, что это ты… Но после поняла, что это совершенно другие мозговые волны. Совершенно другая личность. Что это было, братец?»

– Не переживай… фишка людей – внутренние демоны, – решил я не тревожить свою сестрёнку раньше времени. – Ну а мне пора разобраться с более реальными проблемами. За мной пришли…

Проулок, в котором я остановился, был совершенно невзрачный. Настолько серый, что даже мусора здесь не было. Лишь серый металл стен и облицовки прохода, да одинокий дрон-уборщик, что шуршит щётками дальше по проходу.

Дома небольшие, всего три-четыре этажа. И хотя из-за узости проулка они открывали почти весь обзор, даже так в щель между строениями можно было разглядеть на противоположной стороне Кольца огромные доки, где велось строительство космического флота. Тысячи мелких дронов и флаеров, словно мошкара, кружились вокруг трёх махин-крейсеров, людей же и вовсе не видно.

Флот Земли… без разделения на страны и национальности. Единый проект для всей планеты, как некогда с Кольцом. Суда, предназначенные для торговли с колониями, а также для экспедиций в дальний космос. Основа экономики данного сектора Кольца.

«Получается, тебе не нужна информация о похищенных детях?» – ехидно уточнила Юлия.

– А у тебя есть данные? – заинтересовался я, поправляя родовой перстень и проверяя чеканный рисунок.

«Инфосеть Трощена связана с “Чистыми”, так что я подсмотрела кое-что… В твоём секторе Кольца, буквально в четырёх квартала от тебя только что провели заказ на закупку пяти поддонов подгузников, трёх поддонов детского питания и прочей мелочёвки для детей… Источник – частное лицо, которое оплатило всё с анонимного счета и через полчаса самовывозом заберёт заказ. Тебе это интересно?»

Хм… похоже, кто-то пытается остаться анонимным при закупке. Хотя странно, что в таком случае они не разбросали заказ на несколько точек? Или, может, спешат?

– Придержи данные немного… Проверю.

И я разорвал связь душ. В этот момент я почувствовал движения воздуха со стороны входа в проулок. Быстро перетёк в боевую стойку, чувствуя как доспех покрывает руку… И перехватил руку Романа, что в прыжке с крыши попытался хлопнуть меня по плечу.

После чего поймал в парня в захват и его, ещё миг назад сияющее лицо, сразу помрачнело – шалость не удалась. Вернее, ученик вновь провалил нашу небольшую тренировку – попытку подловить меня. Уже не первый раз… но парень вновь был недоволен собой.

– Хвоста не было? – отпуская парня, уточнил я.

– Абсолютно спокойно. Никого!

Я лишь благодарно кивнул: снайпер – блеф, но вот прикрытие в лице моего ученика Некифорова рядом имелось! Парень всё время просидел за соседним столиком, ужиная и ожидая отмашки.

– Отлично. Тогда нам нужно кое-что разведать…

* * *

Торговый центр чем-то напоминал завод. Может, в прошлом это и было предприятием, просто его переделали под другие нужды? Теперь же стальной короб торговой точки размером с целый квартал кишел людьми, что беспрерывными потоками входили и выходили из десятков входов и выходов. И это я ещё не говорю о дронах-доставщиках, что серыми стаями парили над торговым центром.

В связи с тем, что флаеры, кроме служебных, не одобряются в рамках Кольца, недалеко от торгового центра имелась станция метро. Тем не менее, часть торгового центра всё же была выделенная для работы с грузовыми флаерами. Должны же как-то осуществляться крупногабаритные поставки?

Мы же находились чуть в стороне от общего шума и гама – на крыше одного из ближайших домов, что был переделан предприимчивым владельцем в кафе. Роман, обложившись несколькими экранами, через мелких дронов-разведчиков наблюдал за въездом, погрузкой и разгрузкой, а после и выездом транспорта. Мы ждали свою цель…

Вернее, ждал всё тот же Роман. Пусть не в полной мере и под моим контролем, но я решил доверить выполнение данной миссии ученику. Именно поэтому никакого вмешательства Юлии на данном этапе. Никакой помощи группировок. Парень должен сам выследить цель. Спланировать нападение. И произвести его.

Я же буду не больше чем боевой единицей… по крайне мере, пока всё будет идти по плану.

Ну а пока Роман работал с техникой, я занимался своими делами во внутреннем мире.

– Сложную вы мне дали задачку… Очень сложную… – Витольд Джонсон, он же доверенный слуга рода, внедрённый в охрану посла Британской империи, задумчиво почесал затылок. – Даже не знаю, что вам сказать, господин…

Слуга выглядел крайне растерянно. Сегодня для него вообще был день потрясений, начиная с того, как я его выдернул в духовный мир – самое безопасное место для переговоров, продолжая новостями о том, что мой старший брат Павел оказался жив и заканчивая пересказом нашего разговора.

В верности слуги я не сомневался – к брату он не переметнётся, не зря же я в самом начале взял с него клятву в верности и подчинил его душу? А вот как источник информации, который способен проверить данные о роде – он бесценен.

– Давай не будем спешить и пройдёмся по ключевым моментам, – я решил аккуратно поторопить союзника. – Для начала: «Светочи» – группировка и в самом деле предназначалась мне?

Мелочь, конечно… Забирать группировку из-под власти брата я не собираюсь. Но понять, правда это или нет, я должен – из таких мелочей складывается общая картина. И если братец солгал в мелочах, то это первый признак более глобальной лжи.

– Извините, господин, но тут я ничем помочь не могу, – покачал головой слуга. – Возможно, такого и не было. А есть высокий шанс, что данный проект был просто очень хорошо засекречен в рамках рода. Всё же он делался лично под вас. А моя служба агента внедрения не подразумевает знать все тайны рода, иначе это чревато проблемами, если меня раскроют.

Я пожевал губами… нехорошо. Значит, проверить историю спасения брата на Кольце тоже не удастся. Нервничая, я поднялся с одного из обломков, что до сих пор украшали храм внутреннего мира, и принялся расхаживать из стороны в сторону.

– Однако я могу сказать точно другое: артефакт, который вы описали на руке Павла… он не должен у него находиться. Им в принципе не должен никто владеть!

– Поясни! – рывком обернулся я к слуге.

– Ваш брат рассказал о нём правду… но не полную, – боец, которого было не сломить в бою и который в своё время отчитывал меня как мальчишку, замялся. Он явно не желал очернять передо мной брата. Но я лишь поторопил его жестом. – Если верить слухам, что ходили среди слуг рода, этот артефакт и в самом деле создал основатель вашего рода. И да, он был уничтожен императорами других стран… Вот только ваш предок лично и добровольно помогал им в этом. Он осознал, что с его помощью в мир проникла слишком опасная тьма, и пытался остановить её.

– Дальше… – я чуть ли не прорычал это в нетерпении.

– И часть «Ключа», как вы его назвали… Она хранилась в роду для того, чтобы никто и никогда ею не воспользовался и ключ никогда никем не был восстановлен. Одним из официальных правил рода являлось изгнание слуги, если он дотронется до браслета. И смерть, если попробует похитить. И никто… НИКТО! Кроме главы рода не мог его брать. А носить не мог даже он, – слуга быстро осмотрелся, словно опасаясь и понизил голос до шёпота. – Говорят, некоторые из уборщиков, когда оказывались рядом, то могли слышать от браслета шёпот.

Шёпот… Что-то мне это напоминает. Слишком сильно напоминает. И что-то очень нехорошее… Тень, скрытую в моём наруче и в моей душе. Тоже часть «Ключа»? Неужели в каждой части ключа сидит свой демон или же его часть?

Нет! Что-то не сходится! Я сам создал свой наруч! Он пусть и из разных частей, но отнюдь не древний. Хотя… кошмар говорил: «Ты повторил подвиг основателя». Неужели я сделал то же самое, что и предок, когда в первый раз создал «Ключ»? Повторил его наследие. С его силой…

Ведь если что-то было создано один раз, то однажды оно будет воссоздано вновь. И я тому пример.

Но почему «Перстень Десяти щитов» чист? Я ведь держал его в руках и это был пусть и очень мощный, но обычный артефакт. Не безликий. В чем разница? Неужели предок или кто-то другой сумел очистить часть «Ключа»? А могу ли я тогда повторить подобный подвиг?

Как же много вопросов.

– Господин, и ещё один момент… – вырвал меня из раздумий Джонсон. – Будьте осторожны с братом. У него в роду была репутация очень умного, сильного, но главное – беспринципного человека. Многие слуги велись на его харизму, шарм, манеры и добрые улыбки с посулами, а после он их использовал и выкидывал, не оглядываясь! – слуга чуть помялся, но добавил: – Я бы посоветовал вам вернуться… Но то дело, что вы провернули с послом. Сейчас начались проверки ограбленных предприятий и прибыл Расстригина. Так что там очень опасно.

– Спасибо, мой друг… – со всей искренностью поблагодарил я соратника. – Ты не представляешь насколько ценны…

Мир дёрнулся, и картинка внутреннего мира поплыла. Я на секунду растерялся. Ещё рывок, на сей раз он ощущался как маленькое землетрясение. И на мгновение я, было, заволновался, но тут до меня дошло: это трясут моё физическое тело, сбивая концентрацию.

– Прости, дела… – только и успел я бросить Джонсону, прежде чем буквально вылетел из транса.

Не заметивший этого, Роман Некифоров продолжал меня трясти за плечо. Пусть он и знал, что со мной, но всё равно выглядел крайне встревоженно и очень нетерпеливо.

– Я надеюсь, что ты отвлёк меня потому, что появилась цель?

Я уверенно высвободил плечо из захвата и взялся за стаканчик с кофе. Напиток бессовестно остыл, но позволил выиграть пару мгновений, чтобы вновь вернуться в реальность, а заодно немного сфокусировать мысли.

– Да, и они уже заканчивают погрузку.

Парень развернул ко мне один из планшетов, на которых показывалось, как совершенно невзрачный мужик подписывал накладные, при этом двое работников склада загружают паллеты с товаром. В флаере находились ещё двое: водитель и человек внутри флаера, что принимал товары.

На борту флаера крупными буквами было написано: «Служба обеспечения комического порта».

– На основании траектории их прибытия, я рассчитал путь, по которому они будут уходить. Нам нужно выдвигаться, если хотим успеть перехватить.

Ученик говорил это, уже собирая все девайсы в сумку. Я лишь кивнул и, одним глотком допив кофе, бросил на стол расчёт с приличными чаевыми.

После чего мы поспешно выдвинулись. По предварительному плану, транспорт мы должны были перехватить на вылете, за территорией торгового центра: тогда мы не только будем уверены, что это нужная цель, но также не нарвёмся на охрану торгового центра, ибо они берегут своих клиентов и не оценят нашего нападения в рамках здания, но за его стенами им будет всё равно.

Роман, недолго думая, призвал клинки из фрагментов крыльев Принцессы муравьёв и, поддерживая их телекинезом, побежал по ним, составляя из них своеобразную лестницу в небо. Нападение с высоты, по мнению Романа – наиболее эффективный способ подавить противника и разобраться с ними наиболее быстро.

Можно было бы, конечно, подбить флаер из чего-нибудь крупнокалиберного… Но Роман вполне резонно опасался, что это привлечёт слишком много внимания, да и падение транспорта может убить пассажиров, а они нам нужны для допроса.

Я двигался след в след за учеником, однако помимо воли отставал на каждом шагу…

– Господин Тёмный, вы сегодня очень рассеяны… – Роман, заметив мою медлительность, выровнялся со мной. – С вами всё в порядке?

Со мной было не всё в порядке и я действительно был рассеян… Собственно, именно поэтому я и не хотел смешивать личные дела и контракт. И именно поэтому заданием руководил Роман. Но я постарался быть более сдержанным:

– Не отвлекайся! Я выполню свою задачу. Командуй… Транспорт, между прочим, уже взлетает, – и я кивнул на грузовой флаер, неспешно поднимающийся с площадки и делающий вираж между домами, чтобы набрать высоту и встроиться в поток других рабочих флаеров.

Именно на этом манёвре Роман и собирался подловить противников. И его расчёт оказался практически идеален: наш короткий забег закончился на пике, что находился буквально в трёх метрах над неспешно пролетающим транспортным флаером.

Полсекунды падения и мы с гулким металлическим звуком приземлились на крышу грузовой части. Транспорт качнуло. Нас повело, чуть не сбрасывая потоком воздуха. А во флаере кто-то недоумённо выругался.

Клинки Романа, словно огромный нож, буквально вырезали кусок крыши и я, уже в синеватой ауре защитного артефакта, рухнул в кабину. Если бы мы ошиблись и это были обычные доставщики, вышло бы крайне неловко, но когда в меня ударил и отлетел залп игольника, я поверил, что Роман правильно вычислил цель.

Три человека на двух рядах сидений. У ближайшего, того, кто успел выстрелить, я одним ударом выбил игольник, а вторым выпадом схватил за глотку своей стальной перчаткой. Тот захрипел и попытался вырваться из захвата, но безрезультатно.

Его напарники попытались ударить меня тем, что подвернулось под руку… Вот только развернуться в кабине было проблематично. А следом появился и Роман: его телекинез буквально вырвал дверь с пассажирской стороны и та вылетела… а вслед за ней и один из бойцов.

Но тут внутрь влетел Роман и пара его клинков застыла у горла водителя, заставив того замереть на месте. К этому моменту боец в моём захвате тоже затих, лишившись чувств от удушья, и я его отпустил. Надо бы его связать…

– Кто вы? Что вы хотите… Забирайте всё! Забирайте, только не убивайте! – залепетал водитель испуганно и боясь лишний раз даже вздохнуть.

Флаеры обладают множеством степеней защиты, потому стоило водителю отпустить управление, как техника тут же включила автопилот и более того, свернула от трассы и зависла в стороне от движения.

– Куда везёте товар? – Роман в пару движений проверил все бардачки и укромные места и перекинул мне планшет с накладными и другими документами. – Кто заказчик? Зачем вам данный груз?

– Груз? Подгузники и детская еда? – водитель окончательно растерялся. – Я не знаю! Я простой курьер! Мне приказали доставить я и выполняю. Сказали привести к трём дня в космический порт к третьему доку. Всё есть в накладной! Я больше ничего не знаю!

Я быстро просматривал данные… Да. Время. Место доставки. Всё совпадало. Хотя имелось и несколько дополнительных данных: фирма «Лунные технологии», корабль «Море спокойствия».

А ещё список покупок. Кроме упомянутых детских вещей, имелось и ещё несколько позиций: снотворное, релаксанты и другие медицинские препараты, которые так и тянуло назвать «тяжёлыми успокоительными». Кого-то явно хотели успокоить, не особо задумываясь о последствиях…

Бортовой коммуникатор завибрировал и, не дожидаясь активации, включился сам, выдав:

– Серёга, ну долго вы там возиться ещё будете? – голос устало-пофигистичный. И с нотками механики, явно модифицированный. – Давайте быстрее! Нам нужно ещё в пару мест заскочить. Босс хочет, чтобы мы ещё игрушек закупили… Не знаю, на кой этим мелким спиногрызам игрушки, если они почти весь полёт продрыхнут? Ну ты там посмотри…

Водитель из бледного стал серым, а после и вовсе попытался дёрнуться, чтобы отключить связь, распоров себе мясо о клинки Романа. Но парень успел первым и точным ударом вырубил водителя.

– Мы идём за вами… – схватив коммуникатор, буквально выплюнул Роман, так что я даже не успел его остановить.

Однако уже в следующий миг наруч не только сформировался, но металл, повинуясь моей воле, выстрелил шипом, что разрушило устройство связи. Роман провёл отличную операцию! Я уже хотел его похвалить, но так затупить в самом конце…

По вмиг побледневшему лицу ученика я понял, что он тоже осознал свою ошибку: теперь противник знает о том, что за ним идут. А значит, эффект внезапности нами потерян и время играет против нас. Стоит поспешить, если не хотим потерять всё.

– Быстро за управление! И полный газ! – бросил я.

Двадцать минут… примерно столько до космопорта. Успеем мы или нет?

Глава 12

Пока выдался момент, я занялся решением ещё одной проблемы… Хотя, «решение» – довольно оптимистичное определение. Если удастся хотя бы разобраться в паре аспектов, будет уже прогресс, с учётом странностей моего собеседника.

Сознание, укачиваемое тряской транспорта, рывками проваливалось во внутренний мир. В белесую дымку на грани реальности. В непроглядный туман и жёсткую гальку под ногами.

А ещё…

– Ты ко мне, прекрасный боец? – тень плясала на краю поля зрения, не спеша приближаться и смеясь в своей привычной манере. – Хочешь ласки и любви?

– К тебе. К тебе… – не сделав и шага, я уселся на влажные и холодные камни.

От подобной реакции кошмар на пару мгновений даже застыл на месте. Слишком часто я пытался отмахнуться и заткнуть свою мрачную спутницу, что это стало своеобразной традицией, которую я в данный момент столь нагло нарушал. И, похоже, мои действия «сломали» моего собеседника.

И теперь тень… прекрасный девичий образ… кошмар… Что бы то ни было, оно подплыло ко мне, замерев буквально на расстоянии вытянутой руки.

– Ты сегодня вновь чуть меня не подставила, – я взглянул прямо на тень. В её глубину. – И мне это не нравится!

– Ты забываешься, человек… – попробовало нагнать жути это существо, но я к этому был готов.

– Это ты забываешься! – прервал я шёпот тени на полуслове. – Я до сих пор не уничтожил тебя, так как до сих пор не могу понять твою природу. Но это не помешает мне превратить твоё существование в бесконечное страдание! Думаешь, я не смогу запереть тебя в камне или заключить тебя в вечный пламень, что будет гореть, пока моя душа жива?

– Ты угрожаешь мне?! – моя собеседница вздыбилась и поплыла ко мне, угрожающе нависая. – МНЕ?! Той, кто знает твоё будущее? – тень полусферой накрыла меня, оставив один на один с непроглядным мраком и голосом: – Я та, что ведает судьбой тысячи миров! Мне подчиняется реальность! И ты подчинишься мне…

То, что внушало мне раньше ужас, становясь с каждым днём всё понятнее и привычнее, более не имело надо мной прежней власти. Да, аномалия всё ещё доставляла неудобства, как может доставлять неудобство камешек в ботинке. Но можно приспособиться ко всему, что не убивает. Даже к тьме в душе.

И сейчас тьма стала превращаться в образы… Калейдоскоп образов смертей.

Вот Елена, лежит на больничной койке вся в бинтах после операции. И она открывает глаза… глаза, полные ужаса при виде меня. Крик вырывается из её горла, сухой и надрывный, потому переходящий в надрывный кашель и кровавый хрип. А медицинские приборы зашкаливают, пока взгляд девушке не мутнеет в пелене безумия.

Я делаю шаг и прохожу мимо, не обращая внимания. Елена – слуга. И пусть я её очень ценю, но она моя до самых потрохов. И её жизнь в моей власти.

Появляется Роман… Мой ученик избит и изувечен. Он в окружении толпы, что смеётся над ним. А парень уже сломлен настолько, что едва может стоять на коленях. Но вот его взгляд… взгляд, полный мольбы, обращён на меня. И хочется сорваться ему на помощь.

Вот только я вижу, что это ловушка: у окружившей парня толпы ножи за спиной – они готовы напасть в миг моей слабости. А когда я раскрываю хитрость ученика, то я вижу на его лице презрительный оскал.

Вновь меня не трогает подобное. Ученик рано или поздно уйдёт от меня. В собственный путь. И удар от него мне в спину станет не самым плохим выпускным экзаменом. И если я его пропущу, то это проблема только моя, а не ученика.

Юлия… Она стояла в обнимку с Михаилом Трощеным. И она была счастлива… Она даже не смотрела на меня.

Вот тут удар был хороший. Всё же кошмар неплохо меня изучила и знала мои больные места. Потеря Юлии стала бы для меня настоящей утратой… Но и мимо этого я прошёл, не среагировав.

Любимые. Знакомые… Все, кто был близок. Все, кого я знал. Всё, что составляло смысл моей жизни. Кошмар показал мне смерть родителей. То, как Белова пытают за игровые долги. Смерть Когтя у меня на руках. Презрение от доктора Щербакова. Разрушенный храм внутреннего мира Марии. Даже брат Павел появился под конец.

Но мне было плевать. Я поднял руку и сотворил единственную руну: «Свет». Вспышка яркого огня за мгновение спалила все навеянные кошмары. И я услышал шипение и стон…

– Ты лишь паразит! А паразит не может быть сильнее своего реципиента! – рыкнул я в пустоту.

– Но паразит может убить, – обрывки тьмы сплелись у меня за спиной в фигуру, и я почувствовал на шее холод чего-то острого.

– Может… Но умрёт и сам, – я не выказал ни сомнения, ни страха. Сомневаться сейчас было просто смертельно опасно. – Но ты когда-то сказала, что являешься моим другом. Так, может, поговорим как настоящие друзья и решим наши разногласия? Ты обещала однажды, что мы подпишем контракт… так не пришло ли время?

Тень после секундной задержки, когда я уже начал думать над другим вариантом ведения разговора, отступила. Перетекла. Плавно… и одновременно быстро оказалась передо мной. Ни одного чёткого контура, как и положено мороку и тени. Попытка сосредоточить взгляд и внимание соскальзывает. А края тела словно тают дымкой… или языками чёрного пламени?

– Чего ты хочешь?.. – просочился в душу вопрос.

– Кто ты?

И в ответ тишина, лишь смех звоном колокольчиков окружил меня. Но я не рассчитывал на простые ответы, потому продолжил:

– Чего ты хочешь?

Тёмное пламя расплылось в белом тумане границы души. Разъедающее всё, но от этого не менее красивое…

– Чего ты хочешь от меня? – добавил я немного конкретики.

Вновь лишь шелест безумия, сокрытого в тени. Хотя тут я сам виноват… Я повторяю всё те же вопросы, что уже задавал ранее и даже получил на них ответ: «Истина в том, что ты повторил подвиг основателя. Ты вставил ключ в замок веками запертой двери. Лишь вопрос времени, когда тебе достанет сил повернуть ключ и заключить самый важный контракт в своей жизни. Ну а пока ты идёшь к цели, я буду рядом».

Когда-то эти слова показались мне сущим бредом… Но прошли месяцы. Десятки встреч. Сотни контрактов. И знания мои стали достаточны, чтобы задать правильный вопрос:

– Зачем ты хочешь, чтобы я собрал все фрагменты проклятого ключа, что некогда создал основатель моего рода? – я перевёл дух и добавил вопрос неотъемлемо связанный с первым: – Что находится за дверью, которую все так хотят открыть?

– Мальчик научился задавать вопросы? Это хорошо… – расплывчатый образ соткался в полноценную фигуру. Тёмную. Высотой под три метра. Женскую… но с крыльями и пылающими взглядом. – За той дверью нахожусь я! И ты поможешь мне вернуться! Как некогда помог твой предок!

Легенды… тень минувших дней. Рассказ о свершившихся событиях, которые влияют на настоящее незаметно. Исподволь. Наивные верят в легенды и стремятся вписать себя в историю. Умные учатся на историях прошлого, извлекая ценные уроки. А мудрые… Мудрые пишут легенды, чтобы изменить будущее.

Мой предок сумел воплотить все три ипостаси, создав легенду вокруг самого себя, и даже оставил наследие для своих потомков. Весьма сомнительное наследие, если честно, и лучше бы у нас была другая судьба.

– Помочь вернуться в мир демону? Я так не думаю… – покачал я головой. Я умел читать между строк и, помня легенду, теперь знал, кто поселился у меня в душе. – Зачем мне это?

– Не пустишь ты меня, тогда другие соберут ключ и пустят других… а ты не получишь ничего. Твой предок получил силу и власть, которой пользуешься через века и ты. Я же могу усилить дары. Помочь тебе возвыситься… одновременно отомстив всем!

Мне стоило усилия, чтобы не зевнуть. Я и сам при необходимости мог гнать километрами хвалебные речи и обещания. Но при этом прекрасно знаю, что даже если это и не откровенная ложь, то как минимум жуткое искажение истины.

Кому, как не мастеру контрактов знать, как демоны пленяют души?

– Не хочешь меня слушать? – в какой-то момент тень заметила мою отстранённость. – Что же, твоя воля… Тогда уходи и я посмотрю, как ты станешь очередной жертвой своего брата на пути к величию.

– О чём это ты?

Как бы мне это ни было противно, но тень впервые за разговор сумела меня зацепить. Причём я сомневаюсь, что она сделала это случайно. Нет, такое существо не будет допускать ошибок, но и не факт, что будет рассказывать правду.

– О том, чего ты так боишься… – тень расплылась в улыбке, скользнув вокруг меня словно черно-белый вихрь. – То, почему ты задаёшь все эти вопросы. И то, что прячешь даже от себя… Страх, что именно твой брат стоит за падением рода. Ведь у кого, как не у наследного сына рода были все возможности подготовить нападение? Вывести деньги? Похитить артефакт? А после переждать атаку вдали…

– Ему незачем этого делать, – уже произнося эти слова, я понимал, что плотно засел на крючок и сам себе не верю. – У него не имелось мотива!

– Так ли это? – смех играл на струнах моих натянутых нервов. – Та тень, что заперта в его артефакте, обещала ничуть не меньше чем я. А то и больше… И даже если он не соберёт все части ключа, то вернувшись в Британскую империю, он единолично унаследует все богатства вашего рода. Немалый куш даже после частичного разграбления…

Возразить мне было нечего, как бы мне ни хотелось. Но желания – тлен. Нужно быть объективным и более сдержанным. Мысленные упражнения в стиле «может» или «не может» – это прекрасно. Но пока нет доказательств, то это всего лишь предположения. И я не готов судить своего единокровного брата лишь по словам полубезумной тени, прячущейся в моей душе.

Вместо этого я сделал акцент на другой момент, невольно выданный тенью:

– И поэтому ты хочешь первая собрать части ключа?

– Если сила сама идёт в руки, то почему её не взять? Тем более, что ты достиг А-ранга и теперь достаточно силён, чтобы поглотить части ключа и они не уничтожили нас… А я пожру того неудачника, чей осколок окажется у нас!

Как много слов… Если не затыкать эту тень, то она слишком болтлива. Настолько болтлива, что кажется, что за потоком слов она пытается что-то скрыть. Хотя пусть и с натяжкой, но это объясняет, почему в своё время тень не пыталась поглотить «Перстень Десяти щитов». Хотя верить кошмару – себя не уважать. Тем более что тот разошёлся не на шутку:

– Эти части ключа сами к тебе липнут. Создать один… Держать в руках второй. Найти у брата третий. Четвёртый скрыт у личного врага. И я чувствую отголоски ещё нескольких! Это твоя судьба!

Причитания о судьбе уже порядком начали меня напрягать. Я сам творю свою судьбу и не позволю какой-то кляксе говорить, что мне делать. Хотя должен признать, за этот разговор я узнал больше, чем рассчитывал. И не собирался останавливаться, не тогда, когда моя собеседница решилась на нормальный разговор.

– У врага? Ты сейчас о ком?

– Ты ещё не понял… – тень встрепенулась, и голос её, до сих пор полный жизни, стал неожиданно спокойно-надменный. – Что же, тогда ни к чему и спешить… Не всё сразу.

Я всё же прокололся! Как-никак, вести переговоры с иномирными психами не совсем то, о чём я мечтал. Тень начала растворяться в белой дымке. И я поспешил резонно возмутиться:

– Если ты не расскажешь, то как я смогу заключить с тобой контракт?