Текст книги "Тайна Сундуков: Наследие"

Глава 6

Оправданный риск

Асмунд очнулся в сырой, мрачной темнице. Перед глазами все плыло, он видел лишь очертания того места, где находился. Постепенно память вернулась к нему, и он вспомнил случившееся в трактире. Тряхнув пару раз головой, все окончательно прояснилось. Какое же удивление и радость одновременно постигли его, когда перед собой он увидел девятерых гномов и вместе с ними Доври. Но радость быстро уступила место противоречивым чувствам. Асмунд не без иронии сказал:

– Значит, тебя все-таки схватили. И меня тоже… Забавно… Видимо, не судьба мне разыскать отца, а тебе – стать кузнецом.

Доври пал ниц перед сидящим на полу Асмундом. Он был растрепан, в грязной и помятой одежде.

– Прости меня… – тихо молвил гном. – Из-за меня ты угодил во все это.

Опираясь на стену позади себя, Асмунд поднялся на ноги, подошел к Доври и протянул ему руку.

– Не следует нам горевать о прошлом. То, что случилось, уже не исправить. Значит, давай сделаем так, чтобы то, что произойдет сейчас, не заставило нас горевать об этом потом.

Гном серьезно взглянул на него и крепко ухватился за руку товарища, вставая с колен. Только Доври хотел представить своих братьев по оружию, как его перебил неизвестный голос.

– Вы пойдете с нами, – сказал рыцарь, отворяя ржавый замок на клетке.

Руки заключенных сковали холодными, тяжелыми кандалами и они последовали за воинами в алых плащах. Асмунд не знал, куда их сопровождают, но количество рыцарей говорило только об одном – ничего доброго ждать не следовало. Яд все больше отравлял тело Мави, хоть он и старался не показывать виду. Он осознавал, что до завтра может не дотянуть. Пройдя по спиралевидным лестницам, заключенные очутились в просторной зале, вот только отнюдь не простой. Эта зала именовалась чертогом Верховного Совета, участие в котором принимали почти все правители земель Граалиуса. Десятерых гномов и Асмунда поставили на колени пред шестью высокими орнаментальными сооружениями, в центре каждого из которых стоял красивый, выточенный из дерева стул, больше напоминавший трон. Позади всего этого были небольшие ворота, предположительно какой-то другой вход и выход для господ Граалиуса. На своих местах были почти все правители земель, пустовали лишь три сиденья.

– Десятеро гномов, разорвавшие своим деянием договор о ненападении всех королевств Граалиуса, вы обвиняетесь в измене не только своему государству, но и всему миру, – твердо и предельно спокойно молвил седобородый мужчина, восседающий на центральном троне.

– Возжелав кристаллы Весска, вы в который раз показали, что ваш народ испорчен недугом. Запрет аверинов на торговлю этим ресурсом с Волгастом окончательно ослепил вас. И пусть ваш государь осознавал важность поддержания мира, вы, его подданные, не смогли воспротивиться своей алчности, – продолжила высокая женская фигура, с ног до головы покрытая белоснежными одеждами.

– Дламаратии больше нечего бояться. Некромант, ставший во главе их скверного воинства, теперь не страшится объединения королевств против их сил, – словно громкий шепот раздался голос длиннолицего аверина, коим являлся Сайронсимонс.

Гномы не забыли его и уж точно не простили за то, что он сделал с их товарищем. Асмунд же с изрядным интересом смотрел на правителей разных земель, где он никогда в жизни не бывал и вряд ли когда-либо побывает. Все происходящее как будто было не с ним. Чтобы его, простого хлебороба, обвиняли в соучастии с изменниками Рамириона, и, что уж там говорить, всего Граалиуса – это поистине было невероятным и до невозможности пугающим.

– Если вы позволите… – вдруг молвил Хроде, вставая с колен и выходя чуть-чуть вперед.

Рыцари тут же преградили ему путь острыми копьями.

– Пусть говорит! – стукнув ладонью по колену, твердо сказал седобородый король Рамириона.

Хроде кивнул и продолжил:

– Мы всецело осознаем, что своим необдуманным поступком подвели всех жителей Граалиуса. Была бы наша воля, мы бы прокляли эти горстки мерцающих кристаллов, но не можем! Жажда владения ими у нас в крови, – гном вздохнул. – И зная это, аверины не возжелали заключать торговый договор. Им нравится видеть, как наш народ страдает, они ждали момента проявления нашей слабости все это время! Никогда не идущие на уступки, не желающие делиться тем, чего у них навалом, и все из-за высокомерия их расы! – указывая на Сайронсимонса, уверенно сказал Хроде.

– Мы понимаем вашу проблему, рудокопы, но решение об открытии торговых путей ложится сугубо на плечи обитателей Весска, мы не смеем влиять на решения, касающиеся их королевства, – с долей сочувствия ответила правительница эльтов.

Она сняла свой белоснежный капюшон, и сразу же стали заметны удлиненные уши, характерные для всех членов их древней расы. Красота ее лица поражала воображение, а длинные серебристые волосы доставали почти до колен, они, словно снежная лавина с горы, спадали на полы утонченного одеяния.

– Неужели Храундир даже не явился сюда? – отчаянным шепотом, будто задавая вопрос самому себе, спросил Доври.

– Наш правитель не из тех, кто будет ставить себя под удар из-за оплошностей других, – молвил Балдли, качая головой.

– Что касается тебя, юноша, – молвил король королевства людей, – ты был замечен вместе с одним из гномов. Взаимодействие с врагами государства карается столь же строго.

Эта фраза прозвучала столь убедительно, что вряд ли Асмунд посмел бы возразить что-то своему королю, но ни он, ни гномы до сих пор не знали, что же их ждет в итоге. Только хлебороб открыл рот, чтобы познать участь, уготованную ему, как вдруг послышался стук в ворота.

– Впустите! – грозно скомандовал седобородый правитель.

В дверь ворвался гонец. До нитки промокший, пытаясь восстановить дыхание, он несколько секунд стоял неподвижно, опершись руками о колени. Затем он подбежал к трону, на котором восседал король Рамириона, и стал шептать ему что-то на ухо. Король внимательно слушал. Он ловил каждое слово, произносимое его подданным, видимо, понимая важность поступивших новостей.

Все изрядно удивились, когда увидели Сайронсимонса, вставшего со своего трона. Он, будто не замечая окружающих, пристально глядел на королеву Аквилии, правительницу рода всех эльтов. Она сразу же заметила странное поведение короля Весска, но не понимала, к чему все это. Сайронсимонс улыбнулся и в то же мгновение метнул кинжал прямо в сердце королеве. Не сумев сделать вдох, она упала с трона. Ее глаза застыли, глядя в одну точку, не выражая ровным счетом ничего.

Началась настоящая паника, огонь хаоса разгорался как никогда сильно. К правителю аверинов тут же побежали несколько стражников, дабы обезвредить, но он лишь развел руки в стороны и испарился. На том месте, где он стоял, осталась лишь тень.

– Вот она! Та самая запретная магия! – крикнул Хроде.

Асмунд не верил своим глазам – только что произошло немыслимое.

– Королева убита! – воскликнул Гёрн, не веря в произошедшее.

– Как же так?! – не мог понять Гульви.

– Тихо! – ударив по столу кулаком, крикнул король людей, да так громко, что его голос эхом пронесся по залу. – Сохраняйте спокойствие и слушайте! Мои опасения подтвердились. Гибель королевы Клигевилии от рук Сайронсимонса ознаменовала падение Весска под власть Некроманта. Теперь, когда у Дламаратии есть столь могущественный союзник, мешкать она не будет. Сея хаос в рядах противника, он приближает себя к неминуемой победе. Гномы, за вашу роковую глупость расплата уже началась. По вашей вине Аквилия только что осталась без правителя, впрочем, как и ваше собственное королевство. – грозно сказал он. Выдержав небольшую паузу, он вздохнул и продолжил: – Горная крепость Дворварен была осаждена силами темного войска Дламаратии. Ваш государь в плену и схваченные гномы вместе с ним.

– Но как это возможно? Зачем им держать в плену столько голодных ртов? – удивился Йовур.

Махнув рукой, король приказал:

– Каждый, кто попадает в плен к Глаумару, пополняет его войско смерти. – молвил Бельгаверт, прежде, чем махнуть рукой и отдать свой приказ – Увести их! На рассвете публично казнить!

Стража тут же исполнила приказ своего повелителя и мертвой хваткой вцепилась в гномов. Как бы рьяно они не пытались вырваться, все тщетно, их вывели из залы и отправили обратно в темницу.

Полноправный властитель Рамириона встал со своего трона и подошел к телу некогда великой и стойкой королевы чудотворных заснеженных земель Аквилии.

– Владыка Бельгаверт, что же теперь будет? – безнадежно спросил один из стражников, склонивший колено перед павшей правительницей.

– Туманно будущее наше. Принц Митион – ближайший претендент на трон. Он молод, неопытен и слишком заносчив. Союз с ним – то же самое, что подписание смертного приговора, он без колебаний сдаст Сундук Некроманту и преклонит колено пред покровителем мрака, – с разочарованием молвил король и закрыл глаза мертвой Клигевилии, правительнице Аквилии и защитнице народа эльтов. Несущий тяжкое бремя правления, широкоплечий Бельгаверт направился в свои покои, пред этим приказав страже подготовить все для транспортировки павшей королевы в ее родные земли.

Асмунда и гномов вновь посадили за решетку. Сопротивляться стражникам было бесполезно. Даже с недюжинной силой Балдли идти против копий и разящих, словно молния, мечей было самоубийством.

– Мне кажется или нас переместили на уровень ниже? – поинтересовался Доври, когда стража скрылась из виду.

– Возможно. Нам надо придумать способ выбраться отсюда, иначе всем нам завтра конец, – молвил Асмунд, скрестивший руки перед собой и изучающий глазами окружение.

– И не надейся, – послышался голос из соседней камеры.

– Нам не нужны нотации из уст истинных преступников! – ответил Роди.

– Истинных преступников? – расхохотался неизвестный. – Иронично, не правда ли? Все мы здесь можем считаться кем угодно: ворами, разбойниками, убийцами. Но только вот соответствует ли это действительности?

Из тени соседней клетки показался черноволосый мужчина лет двадцати семи, крайне неопрятно одетый в темные кожаные штаны, грязно-коричневую стеганку и черный пояс. Глаза его были налиты синевой. Словно пучина океана, они поглощали любой взгляд.

– Изречения не ускорят процесс побега, – сказал Хроде, почесывая седину.

Незнакомец отвернулся, и вновь его лицо покрыла непроглядная тьма.

– Нужно что-то делать, пока стража не вернулась и Мави не стало еще хуже! Чем быстрее мы выберемся отсюда, тем быстрее мы сможем отыскать противоядие! – призывал всех к действию русобородый Хёрви.

– Прутья сделаны из прочного металла, мне ни за что их не согнуть, – озлобленно молвил Балдли.

Осматривая место их заточения, Асмунд пытался найти хоть что-то, что помогло бы им покинуть его.

– Кольца! – вдруг воскликнул он. – Кольца, закрепленные на ваших бородах, они ведь из золота, не так ли?

Все, как один, гномы кивнули. Асмунд подбежал к Доври и сорвал одно из колец. Кольца, что гномы носили на своих заплетенных в разные узоры бородах, были довольно крупными и тяжелыми, но никоим образом не мешали им в борьбе и не сковывали движений. Немного повертев золотую безделушку в руках, Асмунд кинул ее Балдли. Здоровяк не ожидал его броска, но все же поймал кольцо.

– И что мне с этим делать? – удивился мускулистый гном.

– Замки с виду здесь не самые новые, я бы даже сказал, им сотни лет. Каждый замок закрывается на ключ, резьба которого предельно проста. Нам не составит труда угадать закономерность и создать подходящую отмычку, – пояснил Асмунд.

– Именно! А учитывая, что золото – очень мягкий металл, придать кольцу любую форму не составит труда! – подхватил идею Хроде.

Немедля прибегнув к использованию своей физической мощи, Балдли приступил к приданию кольцу новой формы. Все наблюдали за происходящим. Все, кроме Хроде. Его мысли были целиком и полностью сфокусированы на том видении, что видел он со своими братьями, когда их мистическим образом через сон переместили из Весска в Рамирион.

«Если Дворварен пал, значит, и Сундук нашего королевства теперь в лапах Глаумара. Про это никто из правителей не молвил, но это лишь подтверждает такую вероятность. Зачем им еще больше нагнетать обстановку? Мудрое решение – лучше умолчать о столь суровой правде, а не сеять хаос среди народа, чтобы затем пожать его бескомпромиссное восстание», – думал старый гном, сидя на каменном полу. Решив, что ответ на то, во что же соединились звезды в их таинственном сновидении, не найдется, Хроде уже было бросил свою затею. В любом случае все это могло быть ничем иным, как видением, призванным оградить их от манипуляций аверинов во время непостижимого для гномов переноса из одной точки Граалиуса в другую. Но вдруг на Хроде, словно благословение, снизошла истина. Вспомнив точное расположение звезд в сновидении, он перевернул получающееся из них изображение и осознал, что это был Сундук. Сундук, над которым повисла лишенная плоти, скелетная рука. Это значит, что аверины дали им подсказку к разоблачению их предательства, но зачем? Может, не все из их народа довольны недавним союзом с Дламаратией?

– Черт побери! – вскочил на ноги Хроде, проклиная себя за слепоту на столь очевидные вещи. Если бы они догадались раньше, то, возможно, смогли бы предотвратить гибель королевы Клигевилии. Но кто бы им поверил? Тем, кто переступил великий пакт о ненападении и вверг в хаос весь Граалиус? Значения это уже не имело, было слишком поздно.

– Сундук… – удрученно прошептал гном.

– Считай, что у Некроманта их в распоряжении уже два. Тот, что всегда принадлежал их землям, и тот, что достался ему после покорения нашего Волгаста, – молвил Хёрви.

– Ошибаешься. У Глаумара их уже три. Аверины сдали свой Сундук Некроманту. Сайронсимонс, должно быть, отчаянно пытается доказать свою преданность Дламаратии, – поправил друга Хроде.

– По легенде, Некроманту нужно собрать шесть Сундуков всех земель Граалиуса, только тогда явится седьмой, великий Сундук Судьбы, тайна которого будет раскрыта самым неожиданным образом, – хриплым голосом добавил сидящий в соседней камере заключенный.

– Как бы там ни было, это все ведь правда из-за нас. Если бы только не проклятье свыше, если бы не эти проклятые кристаллы! – расстроенно молвил Хроде и сел на пол.

– Получилось! – полный радости, вскрикнул Балдли.

Вставив ключ в замочную скважину, он немедля провернул его. И, о чудо, сработало!

– А ты не прогадал, паренек! – своей сильной рукой хлопнул он Асмунда по плечу.

Не успели все гномы выбежать из темницы, как откуда-то сверху послышалось:

– Гномы бегут! Если будут оказывать сопротивление – убить на месте!

– Нас услышали! Быстрее! – взревел Балдли, хватая более низеньких и медлительных Роди и Хёрви за шиворот.

Шаги бронированных рыцарей приближались. Гномы и Асмунд поспешно направились к двери, естественно, они не знали, куда она вела, но неважно, куда бежать, главное – подальше от разящих мечей и копий врагов. Рука из соседней тюремной камеры схватила Асмунда за рукав.

– Возьмите меня с собой! – быстро проговорил заключенный.

Асмунд замешкал.

– С чего вдруг нам стоит помогать тебе? – спросил он настороженно.

– Без меня вам не выбраться отсюда живыми! К тому же я знаю, где оружейная, в которой вся ваша амуниция и вещи, – ответил он более убедительно.

Асмунд перевел взгляд на Хроде. Немного подумав, гном сказал:

– Действительно, без наших топоров и молотов нам далеко не уйти. Выпускай его.

Достав ключ, Асмунд попытался открыть ржавый замок, но ничего не выходило.

– Скважина другая! – крикнул он.

Опустив Роди и Хёрви на пол, Балдли подошел к ржавому замку и как следует ударил по нему. Тот не выдержал и сломался. Черноволосый юноша улыбнулся и быстро вышел наружу.

– За мной! – скомандовал он и побежал вперед.

Все устремились за ним. Герои приблизились к той самой двери, что обнаружили в самом начале.

– Это она? – спросил Хроде, теряющий дыхание.

– Конечно, нет! Эта дверь ведет в логово надзирателя, поверьте, там нам лучше не показываться, – с ухмылкой ответил незнакомец.

– А мне этот парень нравится все больше и больше! – весело сказал Балдли.

– Теперь направо! – скомандовал он, приближаясь к развилке.

Асмунд удивлялся умопомрачительным размерам темницы. С каждым шагом они слышали настигающих их стражников все отчетливее. Их копья словно упирались им в спину, прибавляя скорости. Поднявшись по спиралевидной лестнице, беглецы оказались на верхнем ярусе темницы.

– Вот она! Дверь в оружейную, – переводя дыхание, проговорил незнакомец.

Попытавшись открыть деревянную дверь, герои столкнулись с еще одной проблемой. Она была заперта.

– Отойдите-ка! – взревел Балдли, разбегаясь, как следует.

Весом всего своего грузного тела он проломил деревянную дверь и оставил от нее только щепки. Быстро войдя в оружейную, проводник схватил маленький кинжал и метнул его прямо в рыцаря, показавшегося на лестнице. Острие кинжала пробило его череп, пройдя через прорезь для глаз в шлеме.

– Не расслабляться! У них сюда целый гарнизон на подходе! – прокричал незнакомец, надевая черный плащ и пояс с множеством кинжалов. Держащийся из последних сил, Мави подбежал к Хроде, который как раз забирал свой молот.

– Хроде! – окликнул он седобородого гнома.

Старый гном знал, что его столь резкий зов мог значить только одно. Он осмотрел руку своего товарища – зрелище было ужасным. Аверины не только хорошо умели делать яд, капля которого убивала целое стадо, но и могли добавлять его действию всевозможные эффекты, только прибавляющие мучений. Хроде действительно не понимал, как его друг все это время терпел чудовищную боль. Он весь горел, а глаза были красными, словно раскаленная лава. По морщинистой щеке Хроде потекла слеза, он понимал, что Мави оставалось недолго.

– Уходишь? – еле слышно спросил он.

Гном кивнул и после добавил:

– Продолжайте двигаться вперед. Вперед к светлому будущему.

Взяв обеими руками пороховую бочку, преодолевая невыносимую, испепеляющую боль, он выбежал из оружейной прямо навстречу десяткам рыцарей.

– Какого дьявола ты творишь, Мави?! – взревел Балдли.

Гном не слушал никого, он быстро схватил факел и выкрикнул:

– За Волгаст! За гномов! За моих братьев!

– Ложись! – оглушая всех вокруг, закричал Асмунд.

Прозвучал грохот – всех воинов Рамириона и Мави испепелило на месте. Верхний ярус как ветром сдуло. В ушах каждого звенело и свистело одновременно. Поднявшись на ноги, отряхнувшись от пыли, гномы пали ниц, узрев, что ничего от их собрата не осталось. Еще бы чуть-чуть, и они превратились бы в прах. Место, в котором минуту назад происходила битва сил жизни и смерти, было неузнаваемым. В воздухе летал запах гнили. Погрузившись в печаль, гномы склонили свои некогда гордые головы. Они шепотом произносили слова прощания с другом, пожертвовавшим собой ради их спасения.

– Нам нужно поспешить, иначе его жертва будет напрасной! – закликал всех к действию черноволосый незнакомец.

Асмунд покачал головой.

– Это был их собрат. Они знали его всю жизнь, они прошли вместе с ним кровавые сражения пусть даже из-за шаткости своей воли. Будет правильно дать им проститься, – вдруг молвил он, опуская взгляд.

Человек в плаще немного призадумался.

– Меня зовут Владек, – сказал он, протягивая руку.

– Я – Асмунд из Галлиота, – казалось, приободрившись ответил хлебороб и пожал руку новому знакомому.

– Я вижу, даже у собирателя урожая может быть хороший клинок, – взглянув на меч на поясе Асмунда, сказал Владек.

Ответа он не услышал, но это совершенно не означало, что он не был дан, напротив, иногда простой кивок мог значить гораздо больше, чем тысяча слов. Но не было времени обмениваться любезностями, шаги закованных в стальные латы рыцарей вновь слышались где-то неподалеку.

– Нам следует выбираться отсюда! Прямо сейчас! – в который раз пытался вразумить гномов Владек.

– И что же ты предлагаешь? Сигануть в окно? – нахмурившись спросил Йовур.

Владек улыбнулся. В конце оружейной действительно было большое окно. Подбежав к нему, Владек сильным ударом сапога разбил его. Перед ним открылся панорамный вид на красоты Рамириона: холмы, переходящие в степи, небольшие леса и река с бурным течением. Гномы и Асмунд, быстро став рядом с Владеком, тоже посмотрели на красоты.

– Каким бы красивым это ни было, прохода нет, – вздохнув сказал Хроде.

– Броню долой! Будем налегке и тогда не утонем! – скомандовал Владек.

– Ты совсем рехнулся, воришка? Прыгать туда собрался? – воспротивился Роди.

– Другого выхода у нас нет. Здесь высота метров двадцать, цвет воды темнее, чем обычно, значит, там глубоко, не разобьемся, – пояснил черноволосый мужчина.

– Если дороги доспехи, можете оставить их здесь. Когда выпрыгните, я брошу латы в воду и мигом за вами, – предложил идею Асмунд.

Ворча себе что-то под нос, гномы стали снимать свои дорогие им доспехи, что были тяжелее любых других.

– Прыгаем! – крикнул Владек и, сделав виртуозное сальто, погрузился в воду.

Через несколько мгновений его голова показалась над водой, и все сразу же поняли, что высота действительно не так уж и велика. Гномы нервничали, но в конечном итоге, иного выбора, кроме, как отбросить сомнения, у них не осталось. Все как один они прыгнули в пучину неизвестности, позабыв о своем неумении плавать. Асмунд стал быстро выкидывать доспехи владельцам. Закончив с этим, он покосился на приближающихся к нему рыцарей Рамириона. Нужно было срочно действовать, а иначе его схватят. Но тут мечник заметил то, что не помешало бы ему в дальнейших странствиях: нагрудный доспех со стальными округлыми наплечниками. Он рванул к стойке с доспехом, быстро схватил необходимое и бросился к окну. Стражники ворвались в оружейную, их копья настигали мечника. В последний момент Асмунд сумел защититься от смертельного удара своим новым приобретением. Инерция от удара копьем столкнула его вниз и он полетел в реку. Всего долю секунды он находился в падении, но показалось, будто вся жизнь пронеслась у него перед глазами. Рыцарь, атаковавший Асмунда, не успел вовремя отпрянуть и упал в воду следом. Вот только тело его не всплыло на поверхность, тяжелое обмундирование потянуло ко дну. Пытаясь хоть как-то удержаться на воде, беглецы плыли по течению. Точнее, им даже делать ничего не приходилось, река делала все за них. Асмунд понимал, что хоть они и оторвались от тюремной стражи, все окрестности замковой столицы Асберона были оповещены об их побеге. Нужно было как можно скорее покинуть реку и выбраться на берег. Было решено выйти на сушу возле небольшого леса, который почти не контролировался войсками Рамириона. Промокшие до нитки, герои выбрались на берег в том месте, где сила течения была не такой мощной. Они не наблюдали никакой видимой опасности, и это радовало. На счастье, герои были за стенами Асберона, а значит, чтобы поймать их, неприятелю нужно было немедля посылать своих воинов за стены крепости.

– Кажется, мы оторвались, – с энтузиазмом сказал Асмунд.

– Твоя правда, но оставаться надолго здесь нельзя, – ответил Владек, выжимая свой плащ.

– И куда мы пойдем? Весь Граалиус настроен против нас, они желают видеть наши головы на пиках больше, чем нового короля, а для народа – это редкость, – безнадежно молвил Хроде.

– Главное сейчас – скрыться от любопытных глаз наемников, желающих наживы за наши головы. Никаких остановок в трактирах и хождения по государственным путям. Мы пойдем вглубь леса и решим, как дальше действовать.

Разговор героев прервал громкий звук рога.

– Они созывают войска! – воскликнул Доври.

– Но какой в этом смысл? Посылать за нами целую армию, это как искать иголку в стогу сена! Если они хотят схватить нас, куда логичнее было бы послать маневренный отряд с быстрыми лошадьми, – непонимающе рявкнул Йовур.

Почесав седую бороду, Хроде предположил:

– Верно, им нет смысла задействовать многотысячную армию для поиска десяти гномов и двух людей. Все куда страшнее. Вероятнее всего, король Бельгаверт отправляет часть основных войск к стенам одного из оборонительных пунктов на границе, предвидя неминуемую атаку сил Дламаратии.

– Значит, к стенам форта Норфолка, – оглядываясь сказал Владек.

– Вот только не сильно это изменит ситуацию. Увеличение количества воинов в одном месте означает их уменьшение в другом. Он оставляет столицу более уязвимой, – добавил Доври.

– Сейчас нам стоит волноваться о другом. За мной! – поторопил всех Владек.

– Подожди, а с чего это нам верить тебе? – кинул недоверчивый взгляд Роди. – Ты запросто можешь сдать нас королю, получить деньги и его признание. За поимку врагов государства тебе простят все преступления, и ты будешь свободен. Беспроигрышная ситуация, не так ли?

Владек покачал головой.

– Это не так, если бы я хотел вас сдать, то сделал бы это еще в оружейной. Или повел бы вас не в нее, а совершенно в другое место, где вас сразу же и схватили бы. Я не стал бы рисковать жизнью, прыгая в реку. Без меня вас найдут быстрее, чем вы успеете понять, где оказались, я частенько сбегал из этой темницы и знаю лесные тропы.

У гномов действительно не было другого выбора, да и Асмунд не чувствовал скрытой угрозы от Владека. Почему-то он казался ему хорошим человеком. В итоге, полностью облачившись в свои одеяния, все последовали за недавним знакомым, который, как оказалось, действительно неплохо ориентировался на местности. Герои пробирались все глубже и глубже в лесную чащу.

– Эти адские ветки мне всю кожу исцарапают, похуже волков будут! – возмущался Йовур.

– Не думал, что кольчуга гномов настолько слаба, – усмехнулся Владек.

– Не думал, что все успели позабыть: гном рождается среди ущелий и горных хребтов, а не среди деревьев!

Пройдя достаточное расстояние и окончательно выдохнувшись, герои заметили перед собой подходящее место, которое могло бы послужить для них укрытием и местом для ночлега, – величавое дерево, корни которого пронзали землю даже снаружи и достигали неимоверной длины.

– Глядите! – крикнул Асмунд. – Там есть дупло, возможно, мы сможем укрыться в нем!

– Значит, там и укроемся, – ответил Владек, переводя дыхание.

Размеры дерева ошеломляли. Это был не дуб и не ясень, что за дерево предстало пред ними, они не знали, да это было не столь важным, главным для путешественников было найти укрытие, и, кажется, с этой задачей они справились. Смеркалось, луна уже виднелась на горизонте. Подул промозглый ветер, закачались ветки деревьев, издавая настораживающий шелест. Асмунд и Владек первыми добрались до могучего древа, гномы отстали от них шагов на двадцать, этот переход дался им поистине нелегко.

– Фух! – выдохнул Доври. – Вот мы и на месте.

Асмунд хотел проверить, насколько большим было дупло, но вместо этого пошел на странный шелест, доносившийся позади могучего дерева. Это точно были не ветки, а какой-то до боли знакомый странный хруст, будто у кого-то болели суставы. На всякий случай достав меч, Асмунд стал обходить огромный ствол древа с левого боку. Тучи на небе сгущались, первая капля дождя упала на лезвие меча. Он медленно обходил ствол, но все еще не видел ничего подозрительного, кроме выпирающих отовсюду корней. Решив, что его опасения были ложными, он развернулся и зашагал обратно, как вдруг…

– Аааааа!!! – послышалось из-за спины.

Громкий крик заставил Асмунда быстро обернуться и занять оборонительную стойку. То, что он увидел, потрясло его.

Перед ним стоял человек, а точнее, то, что от него осталось – скелет, ни живой, ни мертвый. Глаза его горели пламенем, а рваная одежда свисала с пожелтевших костей.

Остолбенев, Асмунд чуть не пропустил летальный для него удар. Скелет разбежался и попытался пырнуть юношу прямо в сердце своим ржавым мечом. Асмунд ловко избежал этого удара. Контратаковав, он заставил своего страшного противника блокировать его клинок. Но нежить не собиралась так просто сдаваться, скелет пнул Асмунда в живот своей костяной ногой. Он отлетел на пару метров и упал на спину. Встав на ноги, мечник побежал в наступление. Но чего он не ожидал, так это того, что его соперник сумеет так здорово защищаться. Скелет выбил меч из рук своего противника и зарядил Асмунду кулаком по лицу, да так сильно, что тот пошатнулся. Следующий удар скелета был бы решающим, если бы не Балдли, будто выросший позади тленного воина. Он своим огромным молотом положил конец страданиям этого существа.

– Вставай, – сказал он, протягивая руку Асмунду.

Тот поднялся, не отрывая взгляда от разбитых костей у своих ног. Через мгновение все эти кости превратились в бесформенные куски плоти.

– Что за черт?! – воскликнул Асмунд.

– А, так ты не знал? – вздохнул гном. – После убийства нежити его проклятые кости приобретают прежний вид. Злая шутка Некроманта. Каждый раз, когда ты побеждаешь скелета, его тело моментально приобретает тот вид, в котором оно было до превращения.

– Не может быть… – прошептал Асмунд, не отрывая взгляда от кусков мяса, что лежали перед ним. Он открыл рот – но не знал, что сказать. Не знал даже, что и думать. Поистине, этот мир был жесток, коварен и безжалостен.

Дождь лил, как из ведра, гремел гром, все промокли до нитки. Обернувшись, Асмунд увидел всех своих товарищей, смотрящих с долей отчаяния.

– Это… – еле выговорил он.

– Это, – молвил Хроде, подходя поближе, – один из многотысячной армии мертвых Глаумара, Некроманта Дламаратии. И именно ему мы своим необдуманным поступком развязали руки.

Асмунд больше не мог смотреть на этот кошмар, он был просто поражен, его руки дрожали, а глаза налились слезами.

– Хотите сказать, наши враги – ни в чем неповинные люди, обращенные в жалкие подобия себя? – шептал он, глядя в землю. – Проклятье! – выкрикнул он, ударив кулаком о дерево.

Еще несколько секунд постояв на месте, они приняли решение зайти в дупло, дабы согреться и провести эту ночь здесь. Асмунд, войдя внутрь дерева, на мгновение забыл о том, что ему пришлось лицезреть, он был поражен уютом и обширностью дупла. Места хватило для всех. Вместо кроватей можно было лечь на корни, обвивающие пространство даже внутри дерева.

Костер решили не разводить, ибо это могло привести к неминуемому пожару. Но даже без него все было видно прекрасно, сквозь большую дыру в дереве просачивался лунный свет, на удивление яркий, правда, совсем не греющий. Гномы совсем скоро уснули, их храп долгое время мешал Владеку. Асмунд же лежал на спине, он не мог выкинуть из головы обратное превращение скелета после его гибели и думал о судьбе своего отца в давно заброшенных землях…