Текст книги "Академик: Дом, что мы защищаем. Академик. Глубина"

– Император-консорт, полковник разведки ВКС ирм Лиордан. – И Рей по обычаю гатрийцев коротко прижал ладонь к груди в жесте, заменяющем им поклон.

– О! Кло наконец-то вышла замуж?! – радостно воскликнул Лингворт. – Ну наконец-то, а то я…

– Может, побеседуем где нибудь в более приличном месте? – прервал его Рей.

Директор Лингворт задумчиво оглядел Рея с тяжелым клайдером наперевес.

– Ну, если вы как-то ко мне пробились, то может, мы и выйдем отсюда.

Вопреки ожиданиям Лингворта выход не занял много времени. Переполох, который учинили пилоты штурмовиков, был вполне серьезным, и не желавшие воевать с регулярными частями Империи охранники института попрятались кто куда.

Когда все поднялись наверх, где-то недалеко протяжно ухали взрывы и отчетливо тянуло гарью.

– Ну что? – жизнерадостно спросил Рей. – Ко мне на корабль?

– А нельзя ли… – Директор замялся.

– Что?

– Ваше ружье. – Лингворт указал рукой на клайдер на плече Рея.

– Хотите прогуляться, – понимающе ухмыльнулся Рей. – Пойдемте, я тоже хочу кое-кого здесь навестить. – И полуобернувшись к Реате: – Десантеры на посадочные глиссады.

Та коротко кивнула и зашелестела что-то неразборчивое в переговорник, лихорадочно кидая взгляды на спокойно удаляющихся Рея и Деррика. Договорив, она скачками кинулась их догонять.

К моменту появления Рея, Лингворта и Реаты донхо Ренир лихорадочно паковал чемоданы и первые несколько секунд даже не обратил внимания на вошедшую к нему троицу.

– Буквально пара вопросов, – попросил Лингворт. – И он ваш.

– Мне выйти? – деловито уточнил Рей.

– Нет, что вы, – неожиданно смутился Лингворт. – Там за столом, есть комнатка. Я там… Если не возражаете.

С этими словами он деловито подхватил почти потерявшего сознание ирм Ренира за шиворот и поволок к указанным апартаментам.

Не дойдя до двери всего метр, он вдруг остановился и обернулся к Рею.

– Ножичек не одолжите?

Ожидавший чего-то подобного, Рей вынул из воздуха небольшой метательный нож с узким листовидным лезвием и коротким движением вогнал его в дверь перед лицом Лингворта.

Вопросов ирм Лингворта слышно не было. Зато визг Ренира проникал даже через звукоизоляцию.

Где-то на второй минуте разговора в кабинет вломилась группа десантников во главе со штурм-лидером Риги.

Сидевший в удобном кресле Рей слушал доклад гатрийца, вполуха прислушиваясь к доносившимся из комнаты крикам.

Внезапно шум стих и дверь со стуком распахнулась.

На пороге появился директор Лингворт, перепачканный кровью, словно мясник. Он деловито устроился в своем кресле и стал сосредоточенно работать с компьютером.

– Э… – Рей дождался, пока Лингворт поднимет глаза от консоли. – Там что-нибудь осталось?

– Ну более-менее, – неуверенно произнес директор. – А чтовам ЭТО еще надо? Подробный отчет я отправлю маршалу через пару часов.

– Конечно, – удивился Рей. – У нас ведь свои вопросы.

Отпуск, предложенный маршалом Лиорданом, должен был проходить на одной из заповедных планет. Девственные леса, моря и океаны – все то, что может заинтересовать заядлого охотника и рыболова. Лицензия на свободную охоту здесь стоила совершенно непристойно много, так что на всей планете кроме пары сотен егерей и ихтиологов было лишь несколько десятков любителей пострелять.

Необычность планеты-заповедника заключалась не только в невероятном обилии различных видов зверей и птиц, но и в их абсолютной белковой совместимости с человеком. Проще говоря, какое бы уникальное животное Рей ни поймал, все это можно было спокойно употреблять в пищу.

Место, что выбрал Рей для приземления, на красивом песчаном берегу равнинной речки недалеко от устья, оказалось даже более красивым, чем он мог надеяться. Видно было даже устье впадавшей в залив реки и краешек океана.

Грузовой отсек корабля был настолько большим, что все снаряжение и оборудование не заняло и десятой его части.

Как ни странно, даже его наметанный глаз не смог различить обещанную маршалом охрану. Тут было два варианта.

Или маршалу удалось придумать и осуществить нечто весьма хитрое, или маршал и вправду решил на какое-то время оставить Рея в покое. Правда, для какого-то беса, вместо посадочной шлюпки или на худой конец штурм-бота ему невесть с чего предложили осуществить посадку и дальнейшее передвижение по заповеднику на гатрийском «Черном посланнике» – ударном аэрокосмическом истребителе. Сможет ли он помочь в решении грядущих проблем – еще вопрос. Но машина и впрямь была замечательной, поэтому Рей сильно не возражал.

Пнув металлическим кантом сапога в бок контейнера, Рей отошел в сторону и закурил. Из лопнувшего по шву ящика медленно полезла даже не палатка, а настоящий походный дом.

Распаковавшись и относительно устроившись, Рей, прихватив ружье, отправился поискать свежей дичи.

Пристрелив довольно несимпатичного зверька и убедившись с помощью портативного анализатора в полной его безвредности, затолкал тушку в кухонный агрегат и отошел в сторону, любуясь панорамой реки и далеких гор.

От созерцания отвлекла походная кухня, гудком известившая о готовности еды. Наковыряв из емкостей на тарелку, Рей вышел из палатки и, сев на большой камень, стал неторопливо есть, по привычке внимательно осматривая и прослушивая пространство вокруг. Не успел он достать сигареты, чтобы привычно перекурить после еды, как едва слышный звук отвлек его внимание.

Судя по тону, прямо на него шел легкий транспорт типа «Дхамми» и через несколько минут он будет прямо над ним. Вероятнее всего, это были егеря. Но жизнь приучила его быть готовым ко всяким неожиданностям, и поэтому Рей прошел в шлюпку и прихватил из заветного контейнера первое, что попалось в руки. Первым оказался штурмовой клайдер, способный в принципе разнести вдребезги что-нибудь вроде легкого катера.

Полковник привычно взвесил ружье в руках, передернул разрядник и, убедившись в исправности батареи, вышел из шлюпки как раз вовремя, чтобы не только услышать, но и увидеть «Дхамми», стригущий кроны деревьев как раз в его направлении. Он только и успел, что прикрыть клайдер курткой и закурить, как катер, медленно развернувшись над поляной, криво плюхнулся сначала на две задние, а затем тяжело осел и на носовую стойку.

Еще пара десятков таких посадок, – прикинул Рей, и носовую опору придется менять.

Взвыли серводвигатели, приводя в движение трап и остекление люка, и, стуча по лесенке ботинками на жесткой подошве, на траву поляны сошел человечек, не похожий ни на злого колдуна – любителя расчлененки, ни на «карающего меча небес». Просто человечек. Встретишься с таким, а после ни за что не вспомнишь ни лица, ни моторики тела, только и будет воспоминаний, что ботинки.

Тем временем ботинки уже успели прошелестеть по траве, и их хозяин остановился перед Реем. Теперь стали заметны и комбинезон с чужого плеча, и яркая метка на правой стороне груди.

Полковник молча сидел на ступеньках шлюпочного трапа, ожидая, что же скажет его странный визитер, но он, видимо, тоже не собирался первым начинать разговор. Наконец, устав переминаться с ноги на ногу, он неожиданно сиплым голосом спросил:

– Как долетели? – И поняв глупость своего вопроса, прокашлявшись, уже нормальным голосом продолжал: – Я имел в виду, что вы живы и здоровы.

– Я надеюсь, вы не врач? – поинтересовался Рей.

– Нет. Я биолог. А вам нужен врач?

– Нет, врач мне не нужен. Как, впрочем, и биолог, – сказал Рей и отвернулся, чтобы щелчком отправить окурок в отверстие утилизатора. – Говорите, зачем прибыли, и отваливайте. Я сюда не для разговоров приехал.

– Просили передать… – Человек опустил голову. – Тот, кого вы ждете, будет через десять часов.

– Я много кого жду. – Рей покачал головой. – Конкретнее, конечно, не скажете?

– Не просили передавать. – Голос парламентера стих почти до шепота.

Стрекотание винтов транспорта стихло, а Рей еще некоторое время обдумывал ситуацию. Не придумав ничего путного, распаковал штурмовой комплект и стал проверять и подгонять снаряжение.

Наступали короткие сумерки. Из-за высокой скорости осевого вращения сутки на Ониро равнялись всего шестнадцати часам, и до полной темноты оставалось совсем немного.

Но видимо, вечер визитов еще не окончился.

Посреди полянки возник туманный вихрь. Сначала прозрачный и небольшой, но постепенно становящийся выше и плотнее. Через несколько секунд вихрь осел на траву быстро тающими туманными клочьями, а на поляне оказался невысокий коренастый мужчина в серо-голубом длиннополом одеянии со смутно знакомыми чертами лица.

Мужчина вскинул раскрытые ладони в традиционном жесте миролюбия и улыбнулся.

– Мать твою… – Рей коротко сплюнул. – Кивилгар, черт лысый, какими судьбами? – И видя, что мужчина слегка качнулся, перед тем как сделать шаг вперед: – Нет. Стой, где стоишь.

Рей вскинул клайдер к плечу.

– Скажи-ка мне, друг мой, а что мы обсуждали в парке у покоев известной тебе принцессы?

Несмотря на глядящий ему в лицо ствол, Кивилгар улыбнулся.

– Да ни хрена мы там с тобой не обсуждали. Особливо после того, как я рассказал тебе, что из-за прихоти короля Рица Первого каждое сказанное слово в любом уголке нижнего парка отчетливо слышно на балконе.

Рей в ответ коротко кивнул и отложил клайдер в сторону.

– А ты здорово изменился, – произнес Рей после того, как Кивилгар устроился в раскладном кресле напротив.

Кивилгар, которого знал Рей, был значительно старше, во всяком случае на вид, и не имел роскошной гривы пепельно-серых волос.

– Положение обязывает. – Кивилгар коротко кивнул головой. – Я теперь, в чем-то благодаря тебе, получил повышение и занят исключительно кабинетной работой.

– Пришел помочь мне справиться с ренегатом?

– Как всегда не любишь длинных предисловий? – вопросом ответил Кивилгар. – И да и нет.

Он помолчал, вороша суковатой палкой угли небольшого костерка.

Молчал и Рей, ожидая продолжения.

– Лига, как ты уже наверняка знаешь, подписала пространный меморандум с императрицей о разграничении сфер интересов.

О чем-то таком Рей конечно не знал, но догадывался. Иначе зачем тогда еще принцессе совершать такой длинный и достаточно опасный вояж к границам Империи.

– По этому документу мы не можем осуществлять операции на территории Империи. Да и не возьмется никто, учитывая тот факт, что Торанс Мисэ провел обряд насыщения силой.

– Послушай. – Рей помедлил, подбирая слова. – У меня полное ощущение, что ты начисто забыл, с кем разговариваешь. Вместо того чтобы собрать всех своих боевых магов и стереть этого ублюдка в порошок, ты начинаешь лечить меня всякой фигней. – И видя, что Кивилгар собирается возразить, поднял ладонь. – Подожди, я не закончил. Вы воспитывали и обучали этого подонка. Именно вы, а не кто-то, сделали его тем, кто он сейчас есть. И теперь ты рассказываешь, что по причинам правового характера никак не можете убрать за собой собственное дерьмо. Ты сказал, что он провел какой-то там обряд? Скольких девчонок он изнасиловал и убил на этот раз? Судя по тому, КАК ты это сказал, значит, особенно много.

Кивилгар укоризненно улыбнулся.

– Сейчас не важно, по каким причинам мы не хотим этого делать.

– А что важно? – Рей устало протянул руки к огню и потер их, словно омывая пламенем.

– Как всегда. – Кивилгар улыбнулся. – Важны мелочи.

Они помолчали.

Медленно и веско Кивилгар продолжил:

– Я уполномочен Советом Магистров предложить тебе вейнат Торанса Мисэ.

Рей хмыкнул.

– Что за фигня такая, вейнат? И зачем он мне?

– Дело в том, что все накопленные человеком за время жизни знания концентрируются в определенной точке информационного поля и могут быть собраны в один пакет. Знания одного из самых сильных храи нашей цивилизации признаны Советом слишком опасными. Было принято решение передать вейнат Торанса Мисэ человеку, который способен удержать эти знания и не воспользоваться ими во зло.

– Тогда уничтожьте этот вейнат, и дело с концом.

– Невозможно. Информацию невозможно уничтожить. Можно только спрятать. А ты в качестве сейфа самый лучший вариант. И убить себя не позволишь, и кровавую мясорубку не устроишь. Это не просто список злодейств. Это еще и огромный массив знаний, совсем не безопасный. Если оставить вейнат бесхозными, то кто-нибудь обязательно до него доберется. Ты же знаешь молодежь. Выковыривают дерьмо из всех щелей.

– Слушай, а не делим ли мы с тобой ненужную мне шкуру еще не убитого зверя?

Кивилгар улыбнулся.

– Знаешь, почему-то у меня нет сомнений в том, что ты уделаешь этого засранца.

– Хорошо, когда хоть кто-то уверен, – проворчал Рей.

– Но не все так плохо, – произнес Кивилгар доставая из кармана нечто похожее на свернутую в кольцо проволочку.

– Тут нам буквально на днях доставили один любопытный артефакт, и мой учитель, магистр Радои, кое-что сделал.

– Ну-ну. – Рей заинтересованно поднял голову.

Кивилгар с видимым усилием разогнул проволочку, и теперь в его руках блестела короткая спица.

– Держи. – Он протянул спицу Рею, и тот осторожно взял ее в руки.

– А теперь представь, что у тебя в руках меч.

Рей на мгновение вызвал в памяти образ турнирного меча и от неожиданности разжал руки. Тяжело и гулко звякнув, подрезав дерн кончиком лезвия, на траву упал тяжелый двуручник. Мгновение – и, вновь превратившись в безобидную проволочку, исчез в зелени.

С некоторым трудом отыскав ее, Рей поднял на уровень глаз, но проволочка так и оставалась проволочкой, пока услужливая память не подсунула воспоминание о спортивном копье.

Выхлестнув из рук белой молнией и замерев в руках, материализовалась алюминиевая заостренная на концах труба.

– Только копья и дротики там разные не рекомендую, – лениво произнес Кивилгар. – Как только материал потеряет контакт с носителем, снова вернет первоначальную форму.

– Класс! – Потрясенный Рей словно в калейдоскопе вызывал различные виды холодного оружия. – А если баллисту или катапульту?

– Все что угодно, только без взаимно подвижных частей.

– Конечно, – кивнул головой Рей. – Счастье ведь не может быть полным. А зачем мне такая штука, если мой противник – храи?

– Ну, – неохотно ответил Кивилгар, – есть мнение, что если ты его проткнешь чем-то подобным, то твоя невосприимчивость к магии уничтожит его магическую силу.

– А я вообще-то планировал просто наделать в нем дырок. Причем по возможности с дальнего расстояния.

– И не мечтай! – осадил его Кивилгар. – Пустая трата времени. Обычным оружием его не взять. У тебя единственный шанс. Лично свернуть ему шею.

С этими словами Кивилгар встал.

– Ужинать не будешь? – несколько запоздало предложил Рей.

– Да нет, пожалуй. Пойду потихоньку. – Он сделал шаг к поляне, на которой появился, но неожиданно резко обернулся. – Чуть не забыл.

С этими словами он молниеносно скрестил руки и развел их в стороны, и из сверкнувшего на мгновение дымчатого веретена на траву выпало нечто сверкнувшее в свете костра маслянистым черным блеском.

Кивилгар наклонился и ловко подхватил с земли длинный меч с узким антрацитово отцвечивающим лезвием.

– Узнаешь?

Меч, когда-то принадлежавший покойному графу Иснади, закаленный в магическом пламени на костре из создавшего его колдуна и прошедший с Реем всю недолгую эпопею на Аррасте.

Рей любовно покачал меч, словно младенца. С такого подарка выгодно начинать переговоры, а не заканчивать. То, что Кивилгар оттянул момент вручения подарка на конец разговора, лучше всяких слов показывало и то, что он был уверен в результате переговоров. Хотя разве у Рея был выбор?

Но меч и впрямь был кстати. Еще со времен похождений на Аррасте он заметил, что лезвие клинка без особых проблем резало даже сталь.

Все, что необходимо, а может даже более, было уже сделано. Но меч, словно посланник из прошлого, говорящий, что все будет хорошо, неожиданно согрел сердце.

Давно уже унесся в своем странном вихре Кивилгар, солнце начало свой стремительный восход, а Рей все сидел у костра, задумчиво глядя на языки пламени.

Чувство опасности, накатывающее словно каток, заставило его быстро переодеться в штурмовой комби и натянуть давно собранную и подогнанную разгрузку. Оружия было совсем немного, но таскать гору железа без твердой надежды использовать было большей глупостью.

Импровизированная подвеска для меча угнездила его на спине между пластинами бронежилета. Ни на какое продолжительное использование подвеска не годилась, но достаточно жестко закрепляла меч и, что гораздо важнее, позволяла быстро достать при необходимости.

Все, что необходимо, было подготовлено и проверено.

Не снимая оружия, Рей сначала прошелся несколько раз вдоль площадки, затем неторопливо, словно нехотя стал разминаться, пока незаметно для себя не вошел в движение. «Дымный вихрь» рисовал в воздухе причудливый узор из пепельно-серых нитей, пока воздух вокруг не уплотнился до состояния густого облака. Движение призрачного, но смертельно опасного вихря издавало уже не шелест, а пронзительный звук от воя до визга.

Но что-то под конец стало сильно мешать ему. То ли звук, то ли еще что-то. Рей, не желавший прерывать медитацию, усилил концентрацию и с большим трудом завершил начатое.

Когда опал вызванный им вихрь, взгляду его предстал практически тот же пейзаж, за исключением отсутствия растительности в радиусе примерно ста метров, груда головешек на месте его палатки и «Черный посланник», окутанный радугой силового поля.

На гребне обрыва, там, где раньше кончалась поляна, небрежно развалившись на обожженном до молочной белизны песке, полулежал мужчина в черном длиннополом одеянии. Стянутые на лбу узкой лентой белоснежные волосы раздувались легким ветерком.

– Оригинально, – лениво произнес Каэдано Ведо, ловко перебрасывая тело сначала в сидячее положение, а потом мягко вставая. – Необычная защита.

Рей вообще не любил словесных поединков. Он твердо считал, что тот, кто заговорил первым, или ищет передышки, или не уверен в победе.

Тяжелый, сверхнадежный лигон лишь грустно клацнул разрядником, не произведя никакого разрушительного эффекта.

– Но попробовать все же стоило, – пробормотал Рей и выронил пистолет на песок.

Коротким вращательным движением он выхватил метатель, и пять тяжелых заостренных болтов, разогнанных сжатым газом, вспороли воздух и один за одним, словно мухи в меду, застряли в плотном защитном поле перед лицом противника. Практически так же, как и пули, выпущенные невидимыми снайперами.

Паладин улыбался, но не мог видеть то, что со своим обостренным чувством времени видел Рей.

Последний болт тормозил медленнее и пролетел дальше остальных.

Паладин коротко поклонился, и, повинуясь круговому жесту ладони, дротики развернулись и словно выстреленные рванулись обратно.

Мгновенно отследивший все возможные траектории полета, Рей плавно ушел в сторону, вынул с разворотом из воздуха одну из стрелок и метнул ее обратно, вложив в бросок всю доступную силу и энергию.

Привычный уже жест паладина храма Истинной Веры, но мелькнувший голубой молнией дротик, вместо того чтобы застрять в защите, пробил его ладонь насквозь.

Лишь доля секунды потребовалась ему, чтобы выдернуть стрелку и, несмотря на льющуюся из раны кровь, яростно кинуться в атаку.

В одно движение он покрыл разделяющее их с Реем расстояние и задвигался в бешеном ритме ударов и блоков. Ритм хлестких касаний слился в одну пулеметную дробь. Несмотря на высокий темп, Рею хватало времени на тактический анализ ситуации. Несмотря на высокий класс противника, связки были довольно предсказуемы. И уйдя от очередного удара в довольно рискованное падение на колено, Рей со всей силой, на которую был способен, вогнал ладонь в подреберье Каэдано Ведо.

Противника отнесло на несколько метров в сторону, но, несмотря на сокрушительный удар, он как ни в чем не бывало вскочил на ноги и с жутким визгом снова кинулся вперед.

Пора заканчивать танцы.

И быстрое, словно мысль, движение паладина неожиданно остановилось.

Широко раскрытые глаза Ведо смотрели на рукоять торчащего из груди меча и словно отказывались поверить, но через несколько секунд взгляд потерял осмысленность, глаза остекленели, и что-то мягкое качнуло Рея. Душа рассталась с телом.

Рей выдернул клинок и, не прерывая движения, крутанул его в воздухе, отрезая голову, и резким поворотом сбросил капли крови с лезвия.

Насмешливо глянув на осевшее тело, он коротко вздохнул и рассмеялся.

– Столько усилий, и это все?

– Ну как вы могли подумать!!!

Рей резко обернулся.

В дымном кроваво-красном веретене магического портала, высотой почти в четыре метра, стоял и широко улыбался последний фигурант списка маршала. Колдун и расчленитель Торанс Мисэ.

– Донхо Мисэ. – Рей церемонно поклонился.

– Ирм Мисэ, – поправил его колдун и шагнул из портала на песок. – Надеюсь, мой предшественник вас развлек…

– Да, поучительная беседа вышла. Только короткая.

– Это целиком ваша вина, – покачал головой Мисэ. – Зачем же вы его так… ножичком… Представляете, он шантажировал меня, чтобы первым получить право на поединок. Теперь, – он оглянулся, – нам никто не помешает.

Он улыбнулся неожиданно приятной улыбкой.

– Хотите что-нибудь спросить перед смертью?

– Нахальный больно. – Рей активизировал имплантированный прибор связи и, нажав на одну из скрытых кнопок, дал команду на предварительную готовность к атаке своему мелкому, но многочисленному воинству.

– Да, – покивал головой колдун. – Молодежь больно резвая пошла. Никакого понятия. Но ведь и вы, никак, собираетесь справиться со мной с помощью своих железных друзей?

– Я попробую. – Рей коротко поклонился, и в тот же момент, повинуясь его сигналу, сотни тысяч малых роботов, светящихся словно светлячки, кинулись на Торанса Мисэ.

Секрет был в том, что друзья Рея не были железными. Один из подарков ирм Лингворта. Рой псевдоживых плазмоидов был основан совсем на других принципах, чем механика или электроника, и поле гашения техносферы на него не действовало.

Плотное облако магической защиты корежило и плавило миниатюрные тела, но плазмоидов, выброшенных еще за несколько дней до прибытия Рея, было слишком много. Тысячи крохотных солнц облепили защитную сферу колдуна, образовав единую сверкающую оболочку. Сначала подогнулся, словно лист, один край кокона, затем и другой, и рой рассерженных насекомых, сверкая огоньками перегретой плазмы, кинулся на сразу потерявшее человеческие очертания тело.

Зная, что последует за этим, Рей бросился на землю, и ударная волна от одновременно взорвавшихся существ прокатилась горячим катком по его спине.

Он поднял голову, и глазам его предстал обожженный, словно головешка, колдун. Покрытый черными струпьями, но без сомнения живой.

Осыпая клочки одежды и куски обгоревшей кожи, Мисэ с хрустом вскинул руки, и странное марево, похожее на след от камня на воде, стало медленно расходиться от него в стороны.

Отскочив на всякий случай подальше, Рей наблюдал, как волна подошла вплотную к истребителю.

Там, где волна и силовой щит соприкоснулись, вспыхнуло яркое, как электрическая дуга, сияние, и сияние это прогибалось, словно форсированная защита класса А не выдерживала. Машина сопротивлялась еще какое-то время, но затем автоматика, оценив ситуацию как угрожающую, запросила у Рея разрешения на уход.

– Да и нам, наверное, пора, – произнес полковник вслух и начал понемногу отступать под напором медленно накатывающейся волны.

Но у Мисэ, видимо, были абсолютно другие планы. Не опуская рук, он медленно, но постепенно ускоряясь, двинулся за Реем.

Рей не заметил, как, резко выхлестнув языком, призрачное облако накрыло его с головой. Он только ощутил, что каждый шаг дается ему все тяжелее и тяжелее.

Расстояние начало медленно сокращаться. И вдруг он почувствовал, как резко исчезла тяжесть в ногах. От неожиданности он потерял равновесие и уже почти был готов мягко спружинить на руки, как был бесцеремонно подхвачен за шиворот, вздернут вверх и поставлен обратно на ноги. Увидев прямо перед собой знакомое лицо Кивилгара, Рей уже открыл рот, чтобы что-то сказать, но, затыкая ему рот, Кивилгар прокричал прямо в лицо:

– Бежим!

«Ну бежим так бежим».

И они побежали.

Отовсюду, с невидимых точек, сверкали лучи, хлопали выстрелы снайперов, но ни один выстрел не мог причинить колдуну ни малейшего вреда.

Волна тяжести еще пару раз накрывала их, но Кивилгар как-то отбивал атаки.

По широкому песчаному пляжу, увязая в рыхлом песке, они пробежали около километра, когда Кивилгар просто рухнул на песок, тяжело дыша и харкая слизью.

Рей обернулся. По берегу, медленно загребая песок обожженными ногами, шел едва различимый в облаке Торанс Мисэ, а бледно-фиолетовое марево уже достигло середины расстояния между ним и беглецами.

– Ну и что теперь?

– Зови свою леталку и убирайся к черту, – прохрипел Кивилгар, отплевываясь.

– Угу, – кивнул головой Рей. – А что это за фигня такая вокруг него?

– Магическая чума. – Кивилгар сел на песок и что-то торопливо выскребал из карманов.

– Ну и хрен с этой чумой, – насмешливо произнес Рей. – Сейчас дам команду, на корабль, и накроют они этого клоуна из главного калибра, и будет здесь колодец двадцать на пятьсот в глубину.

Кивилгар с кряхтеньем встал.

– Да хоть планетарную бомбу. Поле магической чумы разлагает материю и время и сворачивает их в сверхплотную структуру. Мы вообще не думали, что подобное сейчас возможно. Через несколько часов он накроет всю планету, а еще через пару этот гад восстановится. Потом он сбежит через телепорт, а здесь начнется превращение звездной системы в черную дыру. Это скопление практически обречено. Сейчас у нас с тобой один шанс. Ты отдашь мне спицу и постараешься отвлечь его, подобравшись вон с того холма. Если нет, то лучше уходи на гиперприводе, и как можно дальше.

– Это значит, – медленно произнес Рей, – минус пять миллиардов человек? Тварь. Я его сейчас отвлеку. – И качнувшись вперед, побежал навстречу Торансу Мисэ.

– Стой, придурок! – заорал вслед Кивилгар и, поняв, что Рея уже не остановить, что-то яростно и быстро зашептал, потирая ладонями.

Рей вломился в синеву тумана, словно снаряд. Инерция помогла ему преодолеть первый десяток метров, а потом стало по-настоящему плохо. Каждый шаг давался все тяжелее и тяжелее. Рей задействовал все ресурсы организма и активировал все боевые режимы. Тело окутало сначало белесое, а потом все более уходящее в бирюзовый цвет сияние. Ярко-алые огоньки, летавшие словно мотыльки вокруг его тела, причиняли при каждом касании сильную, почти нечеловеческую боль. Все снаряжение и одежда давно уже рассыпались серым порошком, а Рей все шел вперед, переставляя с упорством ноги. Он не видел, как ударивший от Кивилгара в спину широкий луч белого света перенес его еще на десяток метров вперед.

Но если бы не движение навстречу, Рей никогда не смог бы преодолеть разделяющее их расстояние. Внезапно тяжесть кончилась, и с плеч словно сбросили бетонную плиту. Он стоял в двух метрах от Мисэ.

Повернув к Рею обожженную и лишенную волос голову, колдун что-то каркнул на незнакомом языке, и одна рука его сделала короткое кольцевое движение, словно в ней был зажат хлыст. Уйдя на всякий случай в сторону от возможной траектории хлыста, Рей коротко и сильно пробил ногой в живот и, выдергивая ногу назад, поднял тело вверх, но вместо того, чтобы ударить, как и планировал, в затылок, неожиданно даже для себя снес ударом стопы все еще торчащую руку колдуна.

Выплеснув ртом черно-красный сгусток, Мисэ тяжко рухнул на колени, уперевшись правой рукой в серую пыль.

А из обломка второй руки, рванувшись розовым ростком, уже формировалась новая конечность.

Не ожидая новых атак, Рей взял в захват шею и свернул ее, коротко рванув набок.

Тем временем практически полностью восстановившаяся рука тоже уперлась в пыль, и тело со свернутой набок головой начало медленно подниматься.

– Да сдохнешь ты наконец? – в отчаянии крикнул Рей, и кулаки его заработали, словно два молота, перемалывая кости и мышцы в кровавый студень.

Тело Торанса Мисэ качалось под чудовищными ударами, но не падало. И с каждой секундой словно становилось массивнее, а кожа ощутимо тверже.

«Оружие бы сейчас», – тоскливо подумал Рей. Но имплантаты, без которых связь с силовой поддержкой была невозможной, не отвечали, а все, что было на теле, лежало сейчас дорожкой серого пепла. И тут же вспомнил о спице, повязанной на запястье словно браслет. Он рванул серебристую проволочку и, зажав ее в кулаке, долю секунды наблюдал за материализовавшимся в руке пистолетом крупного калибра. Очень похожим на настоящий, но совершенно монолитным. Уйдя в сторону от рубящего движения ладонью, Рей, перевернувшись в полете, словно кошка запрыгнул на спину колдуна и, впечатав его в пыль, с хрустом воткнул тонкий шип мизерикордии в затылок.

– Забирай Тарри!

Мисэ захрипел и дернулся так, что сбросил со спины Рея. Потом снова упал и, вдруг разом превратившись в жидкую слизь, растекся грязным пятном.

Откатившийся в сторону Рей наблюдал, как облако магической чумы сначала остановилось, а затем начало быстро таять в воздухе.

– Ну ты как?

Скрипнув шейными позвонками, Рей не вставая повернул голову.

Припадая на неизвестно где добытую палку, к месту схватки тяжело ковылял Кивилгар.

– Ловко ты его.

– Ловко? – У Рея не осталось сил даже на возмущение. – Да он меня чуть не угробил!

– Ну ведь не угробил же?

Кивилгар склонился над лужей, в которую превратился колдун-отступник, и стал ковыряться в ней небольшим стерженьком.

Наконец найдя, что искал, он подцепил изломанную проволочку.

– Ага, – произнес он задумчиво, разглядывая поднятую на уровень глаз спицу. Несмотря на форму, металл спицы весело переливался огоньками всех цветов радуги.

Аккуратно, словно драгоценную ношу, Кивилгар перенес ее на чистое пространство и положил на землю.

– Так что насчет вейната? – Не торопясь, Кивилгар достал из одного из карманов тонкие перчатки и, надев их, тщательно распрямил проволочку.

– Забирай! – щедро разрешил Рей и, кряхтя от боли, перевернулся на другой бок.

– Не могу, – с сожалением произнес Кивилгар. – Не дадут.

– А ты не спрашивай, – посоветовал Рей и блаженно закрыл глаза. Боль потихоньку отступала. Только зверский зуд по всему телу, который сопутствовал любой регенерации.

Воздух сначала едва слышно, затем все более громко завибрировал на басовой ноте. Это рядом маневрировал, выбирая площадку, «Черный посланник».

После боя с колдуном ни один из имплантированных приборов не подавал признаков жизни. И Рей, честно говоря, надеялся, что вложенная программа не даст истребителю уйти далеко. И тот действительно вернулся сам, когда посчитал обстановку безопасной для приземления.

Опознав в одном из двух людей объект приоритетного доступа, истребитель приветливо выдвинул трап и перевел средства поражения в круговой режим.