Текст книги "Львиное сердце"

Слово казалось Инге противным, похожим на коричневого мохнатого червяка… Почему Наташка в ее сне произнесла именно его? Этого слова вообще не должно быть в ее лексиконе. Наташка – человек простой и, увы, малоначитанный, а слово «дриада» – старинное, редко употребляемое в современном языке… Инга и сама смутно помнила, что оно означает, хотя благодаря Ангелише читала много и разного… Что-то сказочное, вроде русалки… Она даже залезла в энциклопедию. Да, дриада – мифическое существо, лесная нимфа. Понятно, русалка, только сухопутная… Противное слово, от него веяло тухлой мистикой, нежитью… Забыть бы, да не забывается, засело в мозгу…

Инга не стала рассказывать всего этого Баженову. Сейчас, в его присутствии, ей полегчало, она снова стала прежней. Ну или почти прежней…

– А ты как? – спросила она, принимаясь за мороженое.

– Я‐то как раз лег и провалился. А ты спросила у тетушки, откуда она знает того мужика, который нас вчера подвез?

– Спросила… Говорит, старый знакомый, встречались много лет назад, а потом как-то потерялись… Александр Александрович Сарычев. Представляешь, они полные тезки, оба Александры и оба Александровичи! Он Сан Саныч, она – Сан Санна!

– А как они встречались? Просто как знакомые или… непросто?

– Не знаю, Аля как-то неохотно об этом говорила, я не стала слишком напирать…

– А почему у нее нет своей семьи? Симпатичная тетка, на тебя похожа…

Инга, пропустив тонкий комплимент мимо ушей, отхлебнула кофе и задумчиво поковыряла ложечкой мороженое.

– Наверное, из-за меня, – со вздохом призналась она. – Когда родители погибли, мне четыре года было, и сироту хотели отдать в детдом. Але тогда исполнилось всего девятнадцать, ей не хотели меня отдавать… Но Аля за меня сражалась и выцарапала у службы опеки! Ну и бабушка еще помогла, мамина мама. Она тогда работала в городской администрации, занимала немаленький пост. Она сама не хотела меня брать – маленький ребенок, обуза… Но и допустить, что родную внучку поместят в детский дом, тоже не могла, вот и нажала на все педали… Ну а Аля… С ребенком не очень-то погуляешь, романы покрутишь… Наверное, поэтому она осталась одна… Не знаю, я ее никогда не спрашивала…

Они немного помолчали, а потом Инга спросила:

– Ты думал о том, что случилось вчера? Ты что-нибудь понял, придумал, что нам делать?

Баженов одним глотком допил кофе.

– Думал, – вздохнул он. – Но придумать ни фига не смог… Сложно все. По-хорошему, нам следует обратиться в полицию. Но я проанализировал ситуацию и пришел к неутешительному выводу: это нам ничего не даст…

– Почему ты так думаешь? – удивилась Инга. – На нас напал вооруженный шизофреник, он хотел нас убить. Мы знаем, как его зовут, эта Настя и Наташкин сосед называли имя – Владик. Только не Владислав, а как-то по-другому… Ну, не важно… И фамилию называли – Оброков…

Баженов поморщился.

– Ты думаешь, мы все там расскажем и нас по головке погладят и почетную грамоту дадут? Фиг! Для полиции такие дела – головная боль. Во‐первых, мы лица его не видели и не можем утверждать, что это Владик, или как его там… Даже если выяснится, что он, ему ничего не будет. Его все равно признают невменяемым. Насильно в психушку не посадят – это сейчас негуманно. А тут и богатый-влиятельный папочка Владика подключится, который уверен, что сынуля его – ангел во плоти! Ты слышала, что этот сосед Натахин говорил? Господин Оброков, мол, считает, что Владик совершенно неопасен, и ограничивать его свободу не намерен! Мы ни-че-го не добьемся! А времени и нервов потеряем – мама не горюй!

– Но он может еще на кого-то напасть!

– Ну-у… судя по всему, до нас он ни на кого не нападал. Там, в поселке этом, тишь да гладь да божья благодать! Это мы с тобой ему чем-то не понравились…

Они надолго замолчали. Баженов не отрываясь смотрел на Ингу. Она глубоко задумалась, упершись глазами в вазочку с остатками мороженого.

– Гусь, – наконец подал голос Баженов. – Тебе еще кофе принести?

– Леша, – Инга машинально поскребла ложечкой по дну вазочки и, отодвинув ее, подняла на Баженова черные глаза. – Ты лучше знаешь Ягодку. Скажи, насколько ей свойственно вот так позвать гостей и слинять, не предупредив?

– Натали? – удивился Баженов. – Это вполне в ее духе! Да у нее вообще ветер в голове гуляет, что он ей занесет, то и творит! Чего это ты сейчас?.. Нам не о ней думать надо!

– Но позвонить-то она должна была! – упрямо гнула свое Инга. – Меня беспокоит, что она не позвонила! И зажигалку ее мы нашли! Как она там оказалась? Боюсь, с Наташкой что-то случилось! Знаешь, я ей сегодня с самого утра звоню, а она недоступна…

– Да что с ней случится? – пожал плечами Баженов. – Укатила к своему Климке – и досвидос! Она может свои планы за секунду поменять. Сейчас хочет одного, а не успеешь моргнуть, у нее на уме уже другое. А что не позвонила… Ну, так могла телефон посеять. У нее потерянных целая плантация! Ну и черт с ней, пусть наслаждается жизнью! На фиг она нам сдалась? Мы с тобой по ее милости чуть жизни не лишились! Я вот телефон потерял, подарок, между прочим…

Ну как его убедить? Не рассказывать же, что Наташка приснилась ей в дурном сне, который теперь не дает покоя!

– Леша, – осторожно спросила она, – Наташка когда-нибудь произносила при тебе слово «дриада»?

– «Дриада»? – озадачился Баженов. – Нет, никогда. Ни «дриады», ни «триады» никогда от нее не слышал. Она говорила исключительно на простом русском языке, без изысков. Ну еще общепринятые англицизмы, конечно, употребляла, интернетовский сленг еще… А что?

– Да так, ничего… Когда мы с ней позавчера сидели в кафе, она это слово ляпнула как-то невзначай и почему-то испугалась, как будто лишнее сказала… Мне это странным показалось…

– Ну, не знаю. Мало ли что она могла ляпнуть случайно! По мне, так Натали ко всему, что вчера случилось, не имеет никакого отношения, а нам сейчас нужно думать об этом. Давай о Наташке потом, а?

– Леша, Наташка там живет, в этом «Сосновом раю», она знает всех своих соседей. Должна знать и этого Владика, что-то слышать, хотя бы на уровне сплетен…

– Ну да, здесь ты права, Натаху стоило бы порасспросить…

– И зажигалка ее нашлась как раз на краю того болота. Значит, Наташка там была, где этот псих разгуливает! Была и пропала…

– Гу-усь! – Баженов пощелкал пальцами перед носом Инги. – Ты чего такое говоришь? Можешь представить Натали, гуляющую по болоту? В резиновых сапогах на шпильках, ага? И зажигалка ее ли – еще вопрос!

Инга помолчала, побарабанила пальцами по столу, потом подняла на Баженова глаза и задумчиво, подбирая слова, заговорила:

– Знаешь, бывают такие загадочные картинки – путаница линий, и ничего не поймешь. Чтобы увидеть, нужно вглядываться в каждый элемент рисунка. И нам нужно вглядеться в каждое событие, пусть даже оно кажется пустяковым. Нам нужно найти Наташку!

– И как мы ее будем искать? На Кипр поедем?

– Леша, – Инга поставила локти на стол, уперлась подбородком в ладони и посмотрела на Баженова в упор, – у меня есть друг детства, помнишь, я тебе говорила?

– Помню, – сразу помрачнел он. – Шекспир! Или как его? Причитайло? Прикольная фамилия!

– Нечитайло, – мягко поправила Инга. – Боб Нечитайло. Так вот, он работает частным детективом и может помочь.

У Баженова мигом испортилось настроение. Вот как, дружок Инги еще и детектив‐ищейка! Бритоголовый бугай с наглыми глазами! Наверное, нравится ей, девчонки млеют от таких! Черт, вот не было печали!

– Чем это, интересно, он может помочь?

– Он умеет искать информацию. Я не знаю как – пробивает по каким-то базам, может, хакерствует, но он умеет… Он может разузнать про этого Владика Оброкова, поискать Наташку… Например, кому она звонила, улетела ли она из страны… куда она там могла уехать к своему Климке, на Кипр? Вот, улетела ли на Кипр… Всякие такие вещи, понимаешь? В конце концов, он узнает, где живут ее родственники, а тогда уже мы к ним можем пойти и узнать, где сейчас Наташка… И вообще, он посоветует, как лучше поступить в нашей ситуации. У него есть знакомые в полиции, в адвокатуре – куча полезных знакомых!..

Баженов долго мрачно молчал, уставившись неподвижным взглядом в пустую кофейную чашку, а потом наконец сказал:

– Ладно, Гусь, твоя воля… Если тебе непременно нужно вмешивать сюда своего знакомого сыщика, что ж… Когда ты хочешь с ним связаться?

– Сейчас позвоню! – обрадовалась Инга, хватаясь за телефон.

– Боб, ты где сейчас? – спросила она, когда в трубке раздался его голос. – Ой, в «Острове сокровищ»? Слушай, а на Театральную можешь подъехать, в кафе? Мне помощь нужна! Никакой кошелек я не теряла! Ну и что, пусть с Лютиком, подъезжайте вместе, кофейку попьете… Давай, мы ждем. Кто мы? Ну, тут Леша Баженов, мой однокурсник, мы вместе в передрягу попали… Давай, я жду…

Она спрятала телефон и улыбнулась:

– Он совсем рядом, сейчас подъедет! Они с Лютиком кино смотрели в развлекательном центре, в «Острове сокровищ»…

– Лютик – это… кто? – мрачно поинтересовался Баженов. – Служебно-разыскной пес?

– Лютик – это Люда, девушка Боба, – пояснила Инга.

– Ах, это девушка Боба! Хм, почти девушка Бонда! Девушка, значит, Боба, клево! Да здравствуют все девушки Бобов и Бондов!

Мрачное лицо Баженова мгновенно разгладилось, глаза повеселели. Наличие у Ингиного друга детства девушки меняло дело!

Инга поняла перемену его настроения по-своему. Обрадовался, что придет девчонка, подумала она. Сейчас начнет выламываться перед Лютиком, распускать хвост! Боб возмутится, еще полезет в драку! Кажется, их ждут проблемы…

От торгово‐развлекательного центра «Остров сокровищ» до Театральной площади была всего пара остановок, так что Боб и Лютик появились на пороге кафе уже через двадцать минут. Инга призывно помахала им рукой. Баженов обернулся.

Вместо бритоголового амбала к их столику подходил невысокий плотный молодой человек, держащий за руку хорошенькую золотоволосую девушку со светло-карими круглыми глазами. У самого парня глаза оказались не наглыми, а скорее пристально-въедливыми, и выглядел он вполне интеллигентно. А главное, он ниже Инги, и это совершенно примирило с ним Баженова. Инга не могла млеть от этого парня, а значит, с ним можно было иметь дело!

Он широко улыбнулся и встал, отодвигая стул для Лютика. Инга слегка напряглась и подумала, что распускание хвоста началось…

Но пока ничего плохого не происходило. Все расселись, перезнакомились, и Лютик сразу принялась щебетать:

– Ой, в этом кафе такой тортик клевый готовят – черемуховый, просто супчик! Я буду тортик и кофе со сливками. Бобик, да? Ой, и мороженое тоже!

– Если приклеишься попой к стулу, я тебя отрывать не буду! – насмешливо предупредил Боб.

– Фу, Бобик! – обиделась Лютик.

Баженов поднялся из-за стола.

– Я закажу всем черемуховый торт, мороженое и кофе…

– Мне без сливок! – хором сказали Инга и Боб.

Баженов кивнул и пошел к стойке.

– Инга, это ваш парень? – громко зашептала Лютик. – Ничего такой! Супчик!

Боб насмешливо поднял бровь и криво усмехнулся. Инга снова подумала: ну, началось!

– Леша просто мой однокурсник, – объяснила она. – Мы совершенно случайно встретились на днях и попали в неприятную историю. Сейчас Леша вернется, и я расскажу…

Человек, сидящий за соседним столиком спиной к четверке, подлил себе чаю из белого фарфорового чайника и стал пить мелкими аккуратными глотками, стараясь, чтобы шум не заглушал звук голосов у него за спиной.

В принципе он слышал достаточно хорошо, несмотря на то что в кафе было шумновато. В ухе у него было миниатюрное устройство, усиливающее звук. Но боязнь упустить хоть слово из разговора соседей держала в напряжении. Особенно он напрягался, когда начинала говорить эта…

Вчера он узнал ее сразу, несмотря на то что прошло много времени. Чувство узнавания было обжигающим, он не мог ошибиться! Она стала болевой точкой в его жизни, которая саднила, мучила его…

Вчера она вела себя так, будто видит его в первый раз, но это ничего не значило. Жаль, что у него вчера ничего не получилось, – так хотелось покончить со всем этим быстро и навсегда. Теперь придется искать другие пути…

Сегодня она не заметила его, не почувствовала присутствия, хотя он следил за ней от самого дома. И здесь, в кафе, он подобрался совсем близко, рисковал, но что было делать! Он должен был знать все, и вслушивался в каждое ее слово…

Слово «дриада» он услышал как раз в тот момент, когда мимо его столика проходила весело и громко гомонящая компания, поэтому не понял, в каком контексте оно упомянуто. Но это было не важно. В ее устах это слово не могло быть случайным, значит, она знала многое и могла узнать еще больше… Как странно, что она оказалась на его пути во второй раз, как будто замкнулся круг…

Было непонятно, известна ли собеседникам ее история. Впрямую она ни о чем не говорила, приходилось только догадываться. Но и это не имело особого значения. Если они что-то знали, то только с ее слов, а значит, исчезни она, и знанию этому – грош цена…

Из подслушанного разговора стало понятно, что заявлять куда-то она не намерена, но один из парней, – не тот, кто был с ней вчера, а другой – частный сыщик. Это плохо. У сыщика, пусть даже и частного, много возможностей что-то раскопать…

Да, они договорились. Невысокий плотный парень-детектив обещал покопаться в базах, узнать там, проверить сям… Черт бы их всех побрал! Не осталось никакой надежды, что его оставят в покое. Придется действовать. Обрывать эту нить, которая так неожиданно протянулась к нему из прошлого…

Инга поставила пробирки в центрифугу, пощелкала тумблерами, устанавливая нужную скорость и время, и нажала на «пуск». Центрифуга ровно загудела, пробирки в подвижных гнездах начали движение, разогнались, легли горизонтально и слились в посверкивающий диск. Инга отошла к рабочему столу.

– Люда, ты заказала раствор Рингера? – спросила она. – Последняя бутылка осталась!

– Заказала, Инга Константиновна, – откликнулась Лютик. – В пятницу еще! Сейчас пойду спрошу у снабженцев.

Лютик была сильно невыспавшаяся, вялая, она помалкивала и позевывала. Неловко выбравшись из-за стола, где она раскладывала по местам вымытую и высушенную лабораторную посуду, она потопала к двери, чуть не снеся по пути стоявшую, казалось бы в стороне, проволочную урну для бумаг.

Инга задумчиво проводила глазами «девушку Бонда». Вчера, когда они вышли из кафе, Боб и Лютик быстренько попрощались и отвалили, трогательно держась за ручки. Неужели, Боб всерьез втянул девчонку в любовные игрища? Как бы чего не вышло… Ладно, что она накручивает, может, они просто гуляли до рассвета, слушали соловьев… И вообще… Боб, конечно, вредный, но в его порядочности она никогда не сомневалась…

Юля Хруцкая, худая блондинка с короткой стрижкой, возившаяся с бумагами за соседним столом, поймала взгляд Инги и подмигнула ей.

– Похоже, загуляла наша кошечка! Глядишь, скоро и на крестины пригласимся!

– Может, на свадьбу сначала? – неуверенно предположила Инга.

– Ну, это вряд ли! – едко усмехнулась Юля. – Кто это женится сейчас на деревенских дурочках? Попользуются забесплатно и кинут. И поедет наша киска в свое Простоквашино улучшать демографию…

Инга вздохнула. Ехидные предсказания Юльки не прибавили ей хорошего настроения. Все-таки надо поговорить с Бобом…

Юля Хруцкая подошла к двери, открыла ее и громко крикнула:

– Я дождусь когда-нибудь, чтобы мне помыли посуду?!

Через минуту в комнату вбежала лаборантка Рита Яшкина, суетливо подхватила со стола Хруцкой большой пластмассовый таз с грязными пробирками, стаканами, наконечниками пипеток и уволокла в лаборантскую. Юля проводила ее недобрым презрительным взглядом.

– Ну что ты ее шпыняешь постоянно? – посочувствовала лаборантке Инга. – Нормально же можно сказать, зачем орать?

– Давай-давай, жалей чувырлу! – разозлилась Юля. – Скоро все тут покрадет! Гнать ее надо поганой метлой, чего Свейковская терпит, не понимаю!

Яшкину в отделе дружно не любили. С ее приходом у сотрудников стали пропадать деньги и мелкие вещи. Все были уверены – это Яшкина, но уличить ее ни разу не смогли, а не пойман, как известно, не вор. Пропадающие суммы были не слишком велики – пятьдесят-сто рублей, большого шума поднимать не хотелось, но необходимость постоянно охранять свои кошельки страшно раздражала, и все мечтали Яшкину уволить. Но повода пока не было, и приходилось терпеть…

Яшкина чувствовала всеобщую неприязнь и, конечно, догадывалась, что все ее подозревают. Когда в отделе поднимался шум по поводу очередной пропажи, она ходила, не поднимая глаз и вжав голову в плечи. Но никто ни разу не решился обвинить ее напрямую. Шум стихал, и все успокаивалось до следующего инцидента…

Дверь снова с грохотом распахнулась, и ввалилась потная, раскрасневшаяся «девушка Бонда», волокущая в обеих руках бутылки с раствором Рингера. Пыхтя, она взгромоздила их на стол и стала вскрывать полиэтиленовые упаковки.

И вот тут с Ингой опять произошло нечто странное.

Что-то стронулось, сместилось в голове, в глазах потемнело, ледяной холод охватил тело, и детский голос позвал из темноты: «Мама, мама!»

Она пошатнулась, схватилась за край стола, сгорбилась и замерла, пережидая головокружение.

– Эй, ты чего? – всполошилась Хруцкая. – Побледнела вся…

– Инга, ой, Инга! – подскочившая Лютик поддержала ее под локти. – Водички? Наверное, нашатырь надо!

Инга потрясла головой и выпрямилась.

– Ничего, все нормально, голова просто закружилась…

– Когда голова кружится, это уже не нормально, – возразила Хруцкая. – Ты, случайно, не беременная?

– Нет. – Инга крепко потерла ладонями лицо, глубоко вдохнула и выдохнула. – Я не беременная, и со мной все нормально. Люда, давай работать!

Рабочий день потек своим чередом. Гудели центрифуги, пощелкивали реле термостатов, хлопали двери, текла вода… Инга занесла результаты замеров в журнал и перевела дух. Можно передохнуть и попить кофейку…

В комнату заглянула Клара Семеновна, немолодая улыбчивая женщина, сотрудница соседнего отдела.

– Инга, – позвала она и заговорщицки улыбнулась: – Выйди-ка на минутку!

Инга удивилась, но отставила в сторону кружку с недопитым кофе и вышла в коридор.

– Это тебе! – Клара Семеновна протянула ей букет из трех бордовых роз и еще что-то в яркой подарочной упаковке.

Инга недоуменно взглянула на Клару Семеновну.

– Не поняла…

Та засмеялась:

– Да не от меня, не бойся! От мужчины! Просил передать…

Инга спрятала руки за спину.

– Все равно не поняла. Какой мужчина?

Клара Семеновна посмотрела на нее с жалостью, как на идиотку:

– Ну чего не понять-то? Внизу, на вахте, стоит мужчина. Наша вахтерша его не пускает, естественно. Я иду… Вот он и попросил передать. Тебе! Там, в цветах, записка. Держи! Эх, Инга, Инга… Другая бы хватала да радовалась!

– Это не ошибка? Он точно сказал, что мне?

– Да точно, точно! Инге Гусевой, так и сказал. Другой такой у нас нет!

Клара Семеновна повернулась и бодро зацокала каблучками по коридору, а Инга осталась стоять с букетом и красивым пакетом в руках.

– Ого! – поразилась Юля, когда Инга вернулась в комнату. – Откуда дровишки?

Она подскочила и выхватила клочок бумаги, торчавший в букете.

– Ну-ка, ну-ка, посмотрим, от кого, от какого принца-дринца?

– Юля, верни, пожалуйста! – возмутилась Инга.

– На, на. – Юля сунула записку обратно в букет, фыркнула и отошла к своему столу. – Кому он нужен, твой веник!

– Инга Константиновна! – подскочила к ней Лютик. – Давайте я цветы в водичку поставлю! Красивые какие! А как пахнут! Супчик!

Инга отдала ей букет и развернула записку. На согнутом вдвое листке плотной бумаги было написано:

«Очень хотелось сделать приятное. Л.»

Инга положила записку на стол и развернула пакет. Коробка конфет, удлиненно-овальная, изящная, на темно-синем фоне серебристая россыпь звезд и затейливые буквы названия: «Созвездие». Ничего себе сюрприз!

– Ой, Инга Константиновна, супчик, я такие конфеты видела, они дорогие, но, говорят, очень вкусные. Я, правда, не пробовала… – Лютик водрузила на стол большую конусовидную колбу с широким дном, в которой уже стояли розы.

Прикусив губу, она с интересом разглядывала коробку. Ей явно очень хотелось попробовать конфеты.

– А слабо сослуживцев угостить? – Юля Хруцкая тоже подошла и встала позади Инги. – Или будешь одна лопать, под одеялом?

– Ой, супчик! Давайте правда попробуем, – заулыбалась Лютик и даже стала слегка подпрыгивать от предвкушения.

Но Инга решительно сунула конфеты обратно в пакет и спрятала его вместе с запиской в ящик своего стола.

– Нет, Люда. Это может быть ошибкой. Пока я не выясню, от кого этот подарок, трогать его не буду.

– Да это же от Леши, тут написано… Ой, извините!

Лютик прикусила язык и отошла.

– О‐о! У нас какой-то Леша появился! – ехидно пропела Юля. – Как много я пропустила!

Инга промолчала. Юлька недовольно фыркнула и отошла.

Она и сама не сомневалась, что конфеты принес Баженов. Кто же еще? У нее не имелось других знакомых мужчин, чье имя начиналось бы на «Л». И в то же время она была озадачена. Странное подношение посреди рабочего дня, можно сказать на глазах у сослуживцев, какое-то вызывающее, картинное, показушное… Нелепый поступок. Так непохоже на Лешу… И к тому же она вчера сказала ему, что не любит, когда ей дарят букеты… Пропустил мимо ушей? Услышал, но проигнорировал? Или это все-таки не он? Тогда кто? Почерк? Она понятия не имеет, какой он у Баженова. В сущности, она ничего не знает о нем. Что можно узнать о человеке, пообщавшись с ним два дня? Пять студенческих лет не в счет…

Нет, тут же возразила она себе. В тот день, когда они убегали от человека с пистолетом, о Леше Баженове можно было узнать многое… А что касается сегодняшнего непонятного поступка, то нужно выяснить, чем он вызван. И может быть, все станет понятнее…

Она набрала номер Баженова, но тот был недоступен. Ну да, вчера он упоминал, что в их институте сейчас проходит конференция молодых ученых. Наверное, во время заседаний они отключают телефоны…

Ничего, вечером они все равно созвонятся, как условились вчера. И Боб Нечитайло должен позвонить, рассказать, что ему удалось нарыть. Надо немного подождать…

Она вспомнила вчерашний вечер. Расставшись с Лютиком и Бобом, они с Баженовым пошли на набережную и влились в толпу гуляющих. Солнце уже скатывалось к горизонту, жаркий день догорал. С реки тянуло прохладой, работали фонтаны, пахло сиренью…

Гуляющие, парами и небольшими группами, медленно двигались по набережной. Мелкие хлопотливые воробьи, щебеча, купались в фонтанах, тучные, неторопливые голуби, переваливаясь, ходили по асфальту, словно тоже гуляли в этой воскресной толпе. Где-то вдалеке играла музыка…

Инга с Баженовым несколько раз прошли набережную из конца в конец, любуясь летним закатом и засыпающей рекой, побродили у фонтана, посидели на скамейке под сиренью… О своем странном приключении в лесу, о Наташке они больше не говорили – новой информации не было, нужно ждать, что накопает Боб. Вспоминали студенческие времена, приключения на экзаменах, смешные случаи… У Инги из головы словно ветром выдуло все мрачные мысли. Вернувшись домой, она рухнула в постель и провалилась в сон до утра.

Прощаясь с Баженовым у своего подъезда, она смущенно попросила:

– Леша, не дари мне больше цветов, ладно? Не люблю я букеты. Таскаешь их в руках, не знаешь куда деть, а они вянут, умирают… И вообще, сорванные цветы на меня тоску наводят. Глупо, я понимаю, но что поделаешь…

И Баженов ответил:

– Ладно, Гусь! Понял, усвоил, буду дарить шоколадки.

И вот тебе пожалуйста, шоколадки… Инга достала из ящика стола коробку с конфетами и повертела ее в руках. Она никогда не видела таких. Наверное, дорогие… Вчера, когда Леша сказал про шоколадки, она думала, что это будут простые, незатейливые плитки, как в студенчестве, а тут… Эх, зачем Леша это затеял? Вчера был такой хороший вечер, а сегодня эти помпезные розы и замысловатая коробка все испортили! Как неприятно, что он проигнорировал ее просьбу о цветах… Может быть, она для него вообще – пустое место?

Ее невеселые мысли были прерваны приходом лаборантки Яшкиной. Со стуком распахнув дверь, она втащила полную сетку вымытой лабораторной посуды и, с грохотом запихав ее в сушильный шкаф, ушла, так же хлопнув дверью. Юлька Хруцкая за соседним столом громко возмутилась:

– Вот же бестолочь косорукая! Ничего нормально сделать не может, все рывком-плевком! Ненавижу ее! В этом месяце две сотни у меня тиснула! Чего ее начальство терпит, не понимаю. Блатная она, что ли?

Инга сунула коробочку с конфетами поглубже в ящик стола и со вздохом поднялась. Хватит бездельничать, до конца рабочего дня еще далеко…

В этот день Инга провозилась. Когда она занесла в журнал данные последних проб и выгрузила грязные пробирки из штативов в таз, было уже около семи и, кроме нее, в отделе никого не осталось. И тут же, как будто дождавшись, когда она все закончит, позвонил Баженов.

– Гусь, я тут у вас внизу стою. Ты скоро управишься?

– Уже выхожу! – откликнулась Инга, поспешно сполоснула руки, торопливо стянула белый халат, кинула на спинку стула и, схватив сумку, кинулась к двери.

Но на полдороге она вспомнила о странном подарке, вернулась и выдвинула ящик стола. Нужно взять эти конфеты и вернуть, что ли, как-то выразить свое недовольство… Черт бы побрал все эти неловкие моменты!

Коробки с конфетами не было. Что такое? Инга выдвинула ящик до конца, перетряхнула все лежащие в нем бумаги, мелкую дребедень – ручки, карандаши, маркеры, скрепки, стеклографы – восковые карандаши для нанесения меток на пробирки… Коробка исчезла. Записка – вот она, а конфет нет.

Яшкина… Конечно, она, кто еще? Дернул же черт оставить конфеты в ящике! Знала же, что кроме денег пропадают вещи – косметика, украшения… Вот что теперь делать?

Погоревав над пустым ящиком, Инга сунула в сумку записку от «Л» и пошла к двери. Настроение мигом испортилось. Почему в таких ситуациях чувствуешь себя омерзительно, даже если никакой твоей вины нет, даже если воруют у тебя, а не наоборот?..

– Что ж вы так ее измусолили-то? – Боб Нечитайло раздраженно рассматривал злополучную записку от «Л», осторожно держа ее за уголок. – Измяли, залапали! Поди еще и на зуб пробовали?

Баженов и Инга молчали. Сказать было нечего. Они действительно долго вертели и крутили этот клочок бумаги в руках. На зуб, конечно, не пробовали, но нюхали…

Леша Баженов категорически отрицал свою причастность к странному подарку.

– Ну сама посуди, – убеждал он Ингу. – Зачем бы я стал что-то с кем-то передавать? Зачем мне эти детские игры? Я бы тебе позвонил, и ты бы вышла! Я человек простой! И я помню, что ты говорила про цветы, и не стал бы тебе их дарить!

Инга только сейчас сообразила, что даже не подумала поинтересоваться у Клары Семеновны, как выглядел человек, передавший ей цветы и конфеты. Так была раздосадована, что потеряла способность думать! Да и уверена была, что это Баженов! Только потом засомневалась… Завтра же с утра надо отловить Клару Семеновну и хорошенько расспросить!

Да, но если Леша Баженов ни при чем, то подарок предназначался явно не ей. И когда выяснится, что он попал к ней по ошибке, а потом пропал… Ой, как неприятно! А вдруг ей не поверят, решат, что она просто решила присвоить дорогие конфетки на дармовщинку? Вот стыдоба…

После этого они с Баженовым и принялись, выхватывая друг у друга, разглядывать и ощупывать записку от «Л» и довели ее до того состояния, которое вызвало резкое недовольство Боба Нечитайло.

С Бобом они встретились в сквере, недалеко от здания, в котором он арендовал офис. Они пристроились на лавочке под кустом сирени, Инга сидела в центре, а Боб с Баженовым по краям. Боб выглядел усталым и озабоченным. Сердито хмурясь, он порылся в карманах, нашел полиэтиленовый пакетик и спрятал туда записку.

– Зачем это? – удивилась Инга. – Что ты собираешься с ней делать?

– Скорее всего с этим уже ничего не поделаешь. – Боб сунул пакетик в карман и со значением посмотрел на Ингу и Баженова. – Но это вещдок. Он должен быть правильно упакован. Во всем должен быть порядок!

– Какой вещдок? – поразилась Инга. – Это просто недоразумение, которое выяснится само собой!

Но Боб продолжал сверлить их тяжелым взглядом, а потом, вздохнув, заговорил:

– Вот что я вам скажу, господа! Вы попали в нехорошую историю. Вокруг вас происходят странные события. Начну с того, что Наталья Земляникина-Халилова еще вчера была объявлена в розыск.

– Как? – ахнула Инга. – Наташка?

Боб недовольно зыркнул на нее, и она прикусила язык. Он продолжил:

– Наталья Земляникина-Халилова пропала в тот день, когда вы встретились с ней в кафе на Театральной. У ее отца большие связи и деньги, так что разыскные мероприятия уже вовсю идут. Домоправительница показала, что вечером в пятницу Наталья прислала ей эсэмэску, в которой сообщила, что остается ночевать в городе. После этого Земляникину никто не видел, в городской квартире ее нет, телефон пропал из сети. Ни на одном авиарейсе за это время она зарегистрирована не была, из страны не уезжала. Родители забеспокоились, потому что она не отвечала на их звонки. Они обзвонили всех знакомых дочери, но ее нигде не было. Вот они и нажали на все педали… Они сказали, что их дочь никогда не отключает телефон… Это первая странность…

Боб ненадолго замолчал, задумчиво попыхтел и продолжил:

– Второе. Земляникина, по вашим словам, позвала вас в гости, причем весьма настойчиво, можно сказать вынудила согласиться, а после этого не появилась дома и не предупредила ни о каком изменении своих планов. Это тоже странно, согласитесь.

– Что значит – «по нашим словам»? – возмутилась Инга. – Так все и было! Или ты думаешь, что мы врем?

– То, что я думаю, сейчас не важно и субъективно. Я излагаю факты так, как они выглядят. А выглядят они именно так – по вашим словам! Объективных подтверждений этому нет!

Инга сцепила зубы. Ей захотелось, как в детстве, треснуть Боба по шее! Объективно, субъективно… Педант чертов!

– Итак, пригласив вас, она исчезает, – продолжал Боб. – Вы, приехав в коттеджный поселок и не застав Земляникину, сталкиваетесь с каким-то странноватым человеком. Вы идете в лес, а этот незнакомец гонится за вами и пытается вас убить. Ни с того ни с сего… Это очередная странность…

– А ты узнал что-нибудь про этого сумасшедшего? – нетерпеливо перебила его Инга.

Боб недовольно покосился на нее и нехотя ответил:

– Пока немного. Согласно регистрационным базам, в этом вашем «Раю» проживает господин Оброков, Афанасий Иванович. У него действительно есть сын, Владлен Афанасьевич, сорока двух лет, нигде не работающий, по профессии художник… Ни по каким происшествиям этот художник не проходит, в уголовных сводках не засветился. Похоже, Владик вполне безобиден. Был бы этот псих агрессивным, давно бы сидел в психушке. Вряд ли обитатели элитного поселка терпели бы рядом с собой опасного психопата…