Текст книги "Заучка на факультете теней"

Глава 2
Новый дом

– Это все ваши вещи? – кивнув на единственный чемодан, спросил сопровождающий – тощий маг, закутанный в черный плащ.

– Все, – подтвердила я, не позволив дрогнуть на лице ни единому мускулу.

Да, я бедная родственница. Но это не повод взирать снисходительно.

– Прощающейся родни, полагаю, не будет? – задал маг второй неприятный вопрос.

– Не будет, – отозвалась я эхом.

Бабушка уехала рано утром – сопровождать Роберта до школы фей. За моим отбытием наблюдал лишь преданный госпоже пожилой дворецкий. Точнее, он следил, чтобы я покинула семейное гнездо без последствий для этого самого гнезда.

– Берите чемодан и идите за мной, – распорядился маг. – Я вам не носильщик. А перемещаться лучше на свежем воздухе. В этом доме светлая аура, она не подходит.

Еще бы ей быть темной! Здесь же живут феи. А я – полукровка – лишь обитала. Временно.

Маг, так и не потрудившийся представиться, легко создал портал. Взмах руки, и напротив парадного крыльца появилась черная дыра. Заходить в такую – все равно что отправляться в преисподнюю. Но именно это мне и предлагали сделать.

– Не стойте, как пень, – рассердился сопровождающий. – Вас не съедят. По крайней мере не портал. За тех, кто обитает за ним, поручиться не рискну.

Я подавила нервный смешок, сжала крепче ручку чемодана и шагнула в черноту, даже не обернувшись на особняк, в котором прожила почти восемнадцать лет. Я никогда не считала его домом. Вот только место, куда я отправлялась, вряд ли сможет им стать. Я кое-что знала об Академии темных искусств. Это был огромный замок из фиолетового камня в живописной долине с видом на горы с заснеженными шапками. Там располагались двенадцать факультетов. Но всего их было тринадцать. Последний и самый желанный для темных магов находился отдельно. В некой иной плоскости, в искусственно созданном мирке, куда могли пройти только тени. Неудивительно, что сопровождающий поглядывал на меня с прищуром – пройду, не пройду.

Но я прошла. Легко. Будто всю жизнь сигала через черные порталы в обитель теней. Удовольствия не испытала. По коже проскакала стайка мурашек. Нормальная реакция для первого опыта. Главное, меня ничто не задержало в наполненном серым дымом коридоре. Пара десятков шагов, и вот я уже стою в холле с колоннами и полом в безумную черно-фиолетовую клетку, а передо мной толпа учеников в темных формах. С ухмыляющимся Ллойдом Веллером во главе.

– Явилась, феечка. Хватило наглости. Или глупости, – протянул он насмешливо.

Пальцы сильнее вцепились в чемодан.

Один на один я бы легко разобралась с этим позером. Но за его спиной толпа темных, сотни полторы, а то и больше. Все явились поглядеть на меня. И не только поглядеть. Сопровождающий маг задерживался. Наверняка нарочно. Адепты взирали на меня с ненавистью. Это был их дом, самый настоящий. В отличие от школы фей и других факультетов Академии темных искусств здесь ученики жили круглый год. Никаких каникул. Только редкие поездки к родне на выходные.

– Приуныла, феечка? – поинтересовался противник.

Самое смешное, я понимала Ллойда. Его, сына ректора, студента факультета теней – унизили на глазах отца и толпы светлых. Весть об этом за последнюю неделю разлетелась по всему королевству. Многие наверняка обсуждали, смаковали. Веллеру-младшему полагалось отплатить обидчице. Желательно у всех на глазах.

Это он и намеревался сделать.

Движение его руки, и я вскрикнула. Нет, Ллойд ударил не в меня. Досталось чемодану. И пальцам. Мое имущество вспыхнуло как спичка и рассыпалось в прах, а на обожженной коже вздулись волдыри. Глаза защипало, но я сдержала слезы боли. Не дождутся!

– Ой, только не говори, что это были все твои вещи. – Ллойд наслаждался моментом. – Ах ты, бедная сиротка.

Остальные угодливо засмеялись, и этот смех сотни учеников показался мне громом.

– Наигрался, Веллер? – глубокий мужской голос перекрыл шум, и вперед выступил черноволосый маг с утонченными чертами лица.

Кем бы он ни был, его боялись – в холле мгновенно наступила мертвая тишина.

– Идем, – маг поманил меня, не потрудившись хоть как-то назвать.

Я подчинилась, покидая место несостоявшейся расправы под сотней злых взглядов.

Маг вел меня по коридорам, где на каменных стенах горели факелы, хотя с освещением холла прекрасно справлялись электрические лампы. Но темным нравилось украшать жилища под старину. Видно, и академию не миновала эта страсть. В другой момент я бы с любопытством глазела по сторонам, однако пальцы жутко болели, и желания знакомиться с обстановкой не осталось. Я даже в сторону окон не смотрела, не пыталась выяснить, что простирается за ними.

– Меня зовут Рональд Гаретт, – не глядя на меня проговорил мужчина. – Я заместитель декана. Скажу это один раз, и советую сделать верный вывод. Тебе не место на нашем факультете. Как и в Академии темных искусств. Постарайся продемонстрировать абсолютную неспособность к нашей магии и убраться поскорее.

– Но недавний выброс показал, что способности у меня есть, – возразила я.

– Разве тебе разрешили разговаривать, фея? – раздраженно спросил Гаретт. – Мне плевать на выброс. Главное, чтобы ты исчезла с нашей территории.

На этот раз я промолчала, заподозрив, что замдекана появился в холле до нападения Ллойда на… хм… мой чемодан. Но нарочно не вмешивался. Позволил сыночку ректора преподать феечке урок.

– Тебя ждет встреча с деканом Орнеллой Армитадж, – продолжил Гаретт. – В твоих интересах смотреть в пол и молчать.

Он остановился у малахитовой двери с надписью «декан» и аккуратно постучал. Створка открылась сама по себе. Гаретт схватил меня за шиворот, толкнул внутрь и только потом вошел сам. В комнате с десятками парящих в воздухе свечей за длинным столом ждали двое. Пожилой мужчина с седой бородкой и женщина лет сорока в закрытом темно-коричневом платье. Голову ее венчала диадема с черным жемчугом, густые волосы цвета крыла ворона тяжелой волной лежали на плечах и спине, темные глаза смотрели невероятно холодно. Красивая женщина. Привыкшая командовать.

Гаретт вновь подтолкнул меня, на этот раз в спину, и я, вспомнив наказ, уставилась в пол. А заодно спрятала обожженную руку.

– Недоразумение прибыло, – оповестил Гаретт декана.

– Вижу, – отозвалась она певучим голосом. – А с ней и ворох проблем.

– Это точно, – подтвердил пожилой маг. – Леди Армитадж, мы правда не можем отказаться?

– Нет, заместитель Морган. Это решение лорда-ректора, а он следует букве закона. Нам придется принять ситуацию и постараться избежать катастрофы.

– Ученики недовольны, – хмуро добавил старик.

– А есть те, кого приезд феи радует? – усмехнулась декан. – Но она – тень. Придется с этим считаться и обучить ее всему, чему полагается.

– Тень… – протянул тот презрительно и обратился ко мне. – Ты получила дар лишь потому, что твоя мать была хорошенькой дурочкой, приглянувшейся вздорному мальчишке. Мальчишке, жаждущему похвастаться перед друзьями необычной победой. Никогда не понимал страсть некоторых темных магов к глупым феям. – Старик помолчал несколько секунд, прожигая меня взглядом, а потом потребовал: – Произнеси это вслух. Скажи, что твоя мать была никчемной дурочкой.

К лицу прилила кровь. Вмиг. Я посмотрела на замдекана в упор и отчеканила:

– Я никогда этого не скажу, лорд-заместитель. Не произнесу ни единого дурного слова о матери. Зато вы ей и в подметки не годитесь.

– Да как ты смеешь, девчонка?!

– Хватит! – приказала леди Армитадж яростно. – Мы собрались здесь не для того, чтобы обсуждать семью феи. И без этого неприятностей хватает.

Старик покраснел, но стерпел гнев декана. Она хоть и была намного моложе, являлась непререкаемым авторитетом. Говорили, она самая выдающаяся тень из ныне живущих.

– Но пусть ответит на вопрос, – проворчал Морган сердито. – Что она прячет за спиной?

Я и не подумала подчиниться, ибо совершенно не улыбалось демонстрировать волдыри. Они – показатель моей слабости. И неважно, что противников было множество, а я не могла применить темную магию против Ллойда Веллера. В саду – другое дело. Там все сложилось иначе.

– Немедленно покажи руку, – приказала леди Армитадж безапелляционным тоном.

Я бы с удовольствием продолжила противиться, но в планы главной тени мое непослушание не входило. Она едва шевельнула пальцами, и моя рука поднялась ладонью вперед, управляемая чужой волей.

– Как это понимать, заместитель Гаретт? – поинтересовалась декан, хмуря изогнутые брови. – Разве вам не было велено следить, чтобы фея не пострадала по прибытии?

– Прошу прощения, леди Армитадж, – отозвался тот, но по язвительному тону было яснее ясного, что он не раскаивается. – Я опоздал буквально на несколько секунд. Как верно подметил заместитель Морган, ученики недовольны. И вот результат.

– Не сваливайте все на учеников, в том числе на обозленного Веллера-младшего. – Декан легко догадалась, от чьей магии я пострадала. – Это ваша вина. А вы знаете, что я не терплю, когда к моим приказам относятся пренебрежительно.

– Но… – начал ошалевший Гаретт, однако леди Армитадж его перебила.

– Поговорим об этом позже, – отрезала она и бросила мне: – Подойди. – А сама поднялась и, открыв шкаф, извлекла оттуда прозрачную баночку с белым густым кремом, пахнущим луговой травой. – Смажь ожоги, – велела, открутив крышку. – Последнее, что мне нужно, это твои травмы.

Я выполнила требование под недовольными взглядами обоих заместителей. Они бы предпочли, чтобы пальцы зажили естественным путем, без магического лечения.

– А теперь повернись спиной, – отдала очередной приказ декан. – Стой смирно. Я поставлю защиту, чтобы избежать повторения сегодняшнего. Как и более серьезных травм. Следующий, кто рискнет проверить тебя на прочность, сильно удивится результату.

Она положила ладонь мне между лопаток и зашептала на теневом языке защитные заклинания. По телу прошла теплая волна, затем обжигающая, а следом еще одна, холодная, будто окатили ведром воды из родника. И снова теплая. Они чередовались, накрывали меня друг за другом, а я слушала голос декана, звучащий то тише, то громче. Голос успокаивал, убаюкивал. Впрочем, я не теряла бдительности, понимала, где нахожусь. Как и то, что за моей реакцией следят две пары глаз. Поэтому смотрела в пол, как истинная феечка, покорная и послушная.

– Готово, – оповестила леди Армитадж, убирая руку с моей спины. Закрыла глаза и приказала: – Можешь войти, Рейна.

Дверь распахнулась, и порог перешагнула девушка в черной форме, как у остальных студентов, с распущенными каштановыми волосами. Челка падала на глаза, но это не мешало девице – глядя на декана сквозь завесу, она покорно и почтительно ожидала распоряжений. Зато заместителя Гаретта при виде студентки перекосило, будто съел целый лимон. С кожурой.

– Рейна, проводи новенькую в ее комнату. Ты знаешь свои обязанности.

– Да, декан Армитадж, – отозвалась та нараспев и кивком велела следовать за ней.

Я покинула кабинет, спиной ощущая три взгляда. Два точно недружелюбных. Третий, насквозь пропитанный сомнениями, стоит ли мне тут находиться. Но время вспять не повернуть, так ведь? Я применила темную силу против Ллойда, значит, считаюсь тенью.

– Твоя спальня отдельно от остальных, – объявила Рейна по дороге, не глядя на меня, как и предыдущий провожатый Гаретт. – Рядом с комнатами прислуги.

Я невольно фыркнула, вспомнив, где находилась моя спальня в родовом гнезде Корнуэллов. Да-да, рядом с обителью слуг!

– Так безопаснее, между прочим, – бросила Рейна.

– Я поняла. Почему тебя приставили ко мне?

– В наказание. Я кое-что натворила.

– Пыталась убить декана?

– Нет, заместителя. Гаретта. – Я аж притормозила, пытаясь понять, шутит девчонка или говорит всерьез. – Это правда, – добавила она, прочитав вопрос по лицу.

Посмотрела на меня. Уже прогресс!

– Зачем?

– Гаретт спал с моей сестрой. А потом кинул. О! Она давно закончила академию. Тут подобные отношения непозволительны, уж точно не при Армитадж. Она любому преподу голову оторвет, коли тот полезет к студентке. Мы же сами можем делать друг с другом все, что захотим.

– Но если твоя сестра взрослая… Подумаешь. Завели отношения, потом расстались. Обычное дело.

– Она была расстроена, я хотела ее порадовать. – Рейна махнула рукой, напоминая, что нам полагается не стоять, а идти в спальню.

– Что ты сделала с заместителем Гареттом? – Я не могла удержаться, любопытство так и распирало.

– Подпалила малость. Но это полбеды. Даже четверть. Или того меньше. – Девица криво усмехнулась, и я почувствовала, насколько опасным противником она может быть. – Это было прикрытие. Об истинной моей мести Гаретт никому не рассказал. Он еще долго не сможет проводить время с дамами наедине.

Я не удержалась от улыбки, а Рейна посмотрела строго.

– Не расслабляйся, феечка. Я выполню рабскую повинность, раз уж наказана, пригляжу за тобой. Но запомни, я не твоя подруга. И не намерена ей быть. А про Гаретта рассказала лишь для того, чтобы ты уяснила – мне плевать на авторитеты. Ну, кроме Армитадж. Декана я уважаю. Остальных прибью на месте, коли придется. Легко. Так что топай, феечка. И помалкивай.

* * *

Спальня оказалась вполне уютной и уж точно раза в три больше той, что мне выделили дома. С широкой кроватью, где ждала дюжина подушек, гардеробной и даже личной ванной. А еще столиком у окна, где стоял поднос с ужином. Единственное, что меня смутило, – висевший на плечиках наряд: белая блузка, красный жакет, синий галстук и плиссированная юбка в красно-синюю клетку.

– Что это? – спросила я, тыча пальцем в странный презент.

– Форма школы фей, – весело объявила Рейна. – Ты же фея. Придется ходить в ней.

– Серьезно?

– А ты думала, будет легко? Так решил лорд-ректор. – Какая прелесть. Интересно, это просто издевка или месть за сыночка? – Ужин тебя ждет, форма готова. А я пошла. Зайду с утра, чтобы проводить в столовую, а потом на занятия. Надеюсь, на сегодня тебе ничего от меня не нужно?

– Вообще-то нужно, – остановила я Рейну. – Попробуй ужин.

– Боишься, что отравят? – усмехнулась та. – Похвально. Осторожность тебе на нашем очаровательном факультете точно не помешает. Но не паникуй. Леди Армитадж наделила тебя такой защитой, что, если еда отравлена, ты попросту не сможешь ее проглотить. Теперь все, надеюсь?

– Нет. Мне нужна одежда и обувь. Хотя бы самое необходимое. И предметы личной гигиены. Ллойд Веллер сжег мой чемодан. – Лицо Рейны вытянулось. Ей однозначно не улыбалось помогать мне с гардеробом. – А кого мне просить? Леди Армитадж?

Девчонка поскрежетала зубами, но кивнула.

– Ладно, я что-нибудь придумаю. А теперь все. У меня своих дел по горло.

– Но…

– До завтра, феечка, – прошипела Рейна и скрылась за дверью.

Я разочарованно вздохнула. Хотела ведь расспросить ее о пропавших студентках. Но ничего, будет время. Не на один же день ко мне приставили проштрафившуюся темную. И пусть мы, как она заметила, никогда не станем подругами, общаться со мной ей придется.

Я посмотрела на пальцы – волдыри успели превратиться в едва заметные пятнышки. Вот это мазь! Раздобыть бы такую, еще не раз придется залечивать боевые раны.

Я подошла к окну, чтобы наконец познакомиться с окрестностями, и восхищенно ахнула. Замок стоял на холме, и сверху простирался отличный вид. На долину, лес, реку и горы. Уже темнело, и все это великолепие я могла разглядеть с трудом. Но утром взору предстанет удивительная картина. Что ж, хоть что-то приятное.

С ужином, состоявшим из салата, пирога с яблоками и сока, я покончила быстро. Разобрала приготовленные для меня учебники. Но открыть не смогла ни один – требовалось провести особенный обряд, чтобы книги признали меня владелицей. Его проводили все маги, и темные, и светлые. Взрослые самостоятельно, студенты с помощью педагогов. Это делалось для того, чтобы маги могли не только учиться, но и вносить собственные заклятия, которые не смогут прочесть и использовать другие.

Не зная, чем еще себя занять, я завалилась спать, стараясь не думать о событиях дня. Не стоило заострять на них внимания. В ближайшие дни ждут новые испытания. Если сходить с ума из-за каждого, потонешь в переживаниях. А это ни к чему.

– Хочу, чтобы ты мне приснился, Сокол.

Я знала, что это не сработает. Никогда не работало. Сны приходили, когда считали нужным. А с прошлой встречи прошла всего неделя. Однако…

Однако стоило закрыть глаза, как я оказалась посреди знакомого лабиринта. Я не знала, почему мы из раза в раз попадали именно сюда. Антураж теневых снов мог быть каким угодно. Хоть зал в старинном замке, хоть маленькая комнатушка в современном городе, хоть голое поле. Но нас с Соколом заносило именно в лабиринт с ловушками. Изученными за четыре года. Мы пытались выбраться, перенестись в иное место, но тщетно. Лабиринт не отпускал. Впрочем, мы не расстраивались. Превратили его в отличное место для развлечений, вроде игр в догонялки, призванных выпустить пар.

– Дрозд? – удивился Сокол, выйдя навстречу. – Но как?

– Понятия не имею.

Я солгала. Идея была. Возможно, сказалась территориальная близость с приятелем. Мы ж теперь в одном замке. Но я не могла в этом признаться, уж точно не в такой перемене. Первокурсники прибыли на факультет теней еще в июле. Если заикнусь, что появилась здесь только сегодня, выдам себя с головой.

– Как ты? – спросил он мягко.

– Так себе. Но не хочу говорить. Уж точно не о том, что происходит в реальности.

– У меня тоже не все гладко. Ненавижу… – Он сделал паузу, заподозрив, что откровение вышибет нас обоих из сна, но не удержался и выпалил: – Ненавижу факультет теней. И Армитадж.

– Ее-то за что?

Признание удивило. Главную тень если не любили, то уважали.

– О! Мы все еще здесь. Хотя я явно сказал лишнее. Надо же. Что-то точно изменилось, Дрозд. Хорошо бы понять, что именно.

– Однажды поймем, – ответила я уклончиво, усаживаясь на каменный пол. Прислонилась спиной к стене. Сокол устроился напротив. Наши ноги касались друг друга. Странное ощущение – чувствуешь не плоть, а нечто иное. Две субстанции соединяются, но не перемешиваются.

– А если я назову свое имя? – спросил он лукаво. – Давай рискнем.

– И все закончится.

– Ну и пусть мы вылетим. Зато ты услышишь имя и найдешь меня в реальности. Проклятье, Дрозд! Я знаю всех девчонок на факультете, но ни в одной не вижу тебя.

– Может, в реальности я не такая, как здесь. У каждого есть двойное дно.

– И то верно, – протянул Сокол философски.

– Не называй имени, вдруг ты не успеешь. Откроешь рот, а сон выкинет нас навсегда. В отместку. Я не хочу лишаться… всего этого.

Он помолчал с полминуты, потом кивнул.

– Возможно, ты права. Но я не оставлю попыток найти тебя. Я хочу быть рядом с тобой по-настоящему. Снаружи мне не на кого опереться.

Мы снова посидели в тишине. Вероятно, мой теневой друг ждал ответа. Но я не знала, что сказать. Потому что в реальном мире я точно не та, на кого Сокол захочет опереться.

– Почему ты ненавидишь Армитадж? – спросила я.

Не ради того, чтобы перевести тему. Ответ меня очень интересовал.

– Наша дражайшая леди-декан, – он усмехнулся, – делает все, чтобы превратить мою жизнь в ад. У нее давние счеты с моей семьей. И когда в распоряжении есть мальчик для битья, ручки так и чешутся.

– Серьезно?

– Ты мне не веришь?

Сокол напрягся, я физически ощутила его недовольство.

– Верю, – проговорила торопливо, хотя покривила душой. – Ты жаловался?

– Попытался. Однажды. Но в моей семье это не принято. Уж точно не мои жалобы. К тому же мне дали понять, что не будут связываться с Армитадж.

– Мне жаль.

Но мой друг не любил, когда его жалели. Вскочил и предложил с показным весельем:

– Наперегонки?

– Легко, – подыграла я.

Впрочем, мне и самой не мешало выпустить пар. Впереди ждал длинный день. Первый учебный день. И толпа теней, жаждущих, чтобы я исчезла. Неважно, каким способом. Пусть даже кардинальным.

Глава 3
Претенденты в Соколы

Утром меня ждал сюрприз. Оно понятно, что сюрпризов за первый учебный день набралось множество. Но этот огорчил сильнее других. Проснувшись, я первым делом рванула к окну, чтобы разглядеть пейзаж во всей красе и получить заряд позитива, однако вместо долины, реки и гор предстала иная картина.

Взгляд уперся в кирпичную стену – конца и края не разглядеть. Сколько я ни пыталась извернуться, чтобы увидеть кусочек неба, ничего не вышло. Безумие? Но стена мне точно не мерещилась. Я открыла створку, и пальцы коснулись шершавых кирпичей. Вполне реальных. Интересный поворот… Неужели чья-то злая шутка? Или это вчера у меня ум заходил за разум?

Рейна явилась, когда я уже не менее получаса мерила шагами спальню, изнывая от беспокойства. Я успела облачиться в форму, которой предстояло стать мощнейшим раздражителем для теней, приготовить учебники и тетради, а еще раз пятьдесят посмотреть на настенные часы.

– Что? – спросила Рейна, представ передо мной такой же растрепанной, как вчера. – Этот замок рано не просыпается. Тени – точно не жаворонки. – Она хмуро покосилась на стопку учебников, перебрала их и оставила три. – Идем, тебя ждет веселый день.

– Что насчет личных вещей, о которых говорили вчера? – поинтересовалась я, оказавшись в коридоре под прицелом недовольных взглядов других учеников.

В мою сторону глядели так, будто на факультет забрел странный зверек с двумя головами.

– Вечером к тебе зайдет леди Мэрриэт. Она отвечает за обеспечение учеников всем необходимым. Только не требуй многого. Леди Мэрриэт этого не любит.

Я подавила тяжкий вздох. И как не требовать? Пусть в распоряжении был всего один чемодан, теперь и его нет. Даже переодеться не во что. Кроме формы и вчерашнего платья. Не говоря уже о нижнем белье, чулках и прочем необходимом.

– Откуда перед окном взялась кирпичная стена? – спросила я хмуро. – Вчера был вполне презентабельный вид.

Спросила и охнула – пробегающий мимо мальчишка чуть младше меня встряхнул перед лицом пузырьком с чернилами. Да только до меня брызги не долетели, покрыли его собственную физиономию. Он вскрикнул и от неожиданности приземлился на пятую точку, а все свидетели казуса от изумления открыли рты.

– Защита Армитадж работает, – безразличным тоном констатировала Рейна. – Рикошет в действии. А стена… она всегда там. Просто иногда педагоги показывают разные картинки. Для поднятия настроения. Вчера как раз был такой день.

– Ясно, – пробормотала я.

Мимо прошла кудрявая рыжая девица, с задором хлопнула в ладоши и… в ужасе схватилась за лоб, ибо из него вырос рог. С шипами!

День и правда предстоял веселый.

– Народ так просто не успокоится, постарается обойти защиту Армитадж, – «обрадовала» Рейна. – Среди теней бездарей не водится. Тут все умельцы. И в целом не трусы.

– Пусть рискнут, – бросила я как бы между делом. – Моя-то сила не шибко контролируемая. Просыпается, как показала практика, со зла. Еще не факт, кому хуже придется. Мне или обидчику.

– Твой чемодан сгорел без последствий для Ллойда, – напомнила Рейна.

– Еще не вечер. Может, расскажешь, что за история с пропавшими студентками?

В тот же миг высоченный парень с собранными в хвост волосами со всего маха отлетел к стене и съехал по ней на пол, лишившись чувств. Видно, этому полагалось случиться со мной, но рикошет декана продолжал справляться с задачей.

– Это не та тема, которую я жажду обсуждать, – проворчала Рейна, – но мне велено ввести тебя в курс дела. Заместитель Морган распорядился. Мол, нужно просветить новенькую, чтоб не лезла на рожон. Подозреваю, он надеется, что и тебя умыкнут.

– Кто бы сомневался, – протянула многозначительно.

Какая забота, однако.

– В общем, дело было в июле, – вещала Рейна, пока вела меня по коридорам все с теми же факелами на стенах, а со студентами-вредителями продолжал случаться казус за казусом. – Сначала пропали две подружки, Эрика и Индира. То есть не одновременно пропали, а по очереди. Сначала Эрика. Индира проснулась и увидела, что Эрика куда-то собирается. На вопрос не ответила. Индира решила, что подружка торопится на свидание, и дальше спать завалилась. А наутро поднялся переполох. Эрика как сквозь землю провалилась. Никаких следов. Измерение никто не покидал. И не проникал сюда извне. Ну, из основной Академии. А через три дня пропала и Индира.

– А потом кто-то еще?

– Да. Первокурсница, едва успевшая приехать. Дженни. Ее толком никто не знал. Соседки спали и не видели, когда девчонка ушла.

– Почему вас не отправили домой? Пока идет расследование.

Рейна наградила меня снисходительным взглядом.

– Исключено. Тени не бегут от опасности. Ты бы знала, если б была одной из нас. По-настоящему. К тому же с тех пор прошло почти два месяца, и никто больше не исчезал.

– Но версии-то есть?

Мне не нравилось, что пропадают студентки, а никто особо не переживает.

– Множество. Армитадж проводит разные опыты. Магические. Ну, чтобы… Впрочем, неважно, все равно не поймешь. Ты же ничего не смыслишь в теневой магии.

Я бы обиделась, будь у меня иной характер. Но Рейна поведала немало. Для тени и феи такой разговор настоящий прогресс. Так что нет смысла расстраиваться.

– Пришли, – усмехнулась девчонка. – Постарайся не подавиться за столом. Под парой сотен «доброжелательных» взглядом немудрено.

Столовая поразила. Огромный зал с десятками столиков, за которыми сидели по шесть-восемь студентов. Все они в одно мгновенье повернулись в мою сторону. Взгляд легко выхватил Ллойда Веллера. Мой личный неприятель усмехнулся и послал воздушный поцелуй. Мол, не переживай, феечка, скоро пересечемся.

Но я едва успела это осознать, ибо дорогу перегородил другой студент, коротко стриженный белобрысый верзила.

– Уверена, что хочешь сюда зайти, фея? – спросил он с издевкой.

– Отойди, Доминик, – тут же вмешалась Рейна, как и я, едва достававшая парню до плеча.

А я… Я попятилась. И вовсе не из-за роста парня или его напора. Я разглядела вышитую птицу у него на рукаве. Не поймешь, какую именно, просто силуэт, но это была птица. Птица!

– Ты теперь защитница фей, Рейна? – Блондин осклабился в угрожающей улыбке. – Ниже падать некуда.

– Я выполняю приказ Армитадж, – ответила та без выражения. – Моя задача, чтобы новенькая оставалась целой и невредимой.

– Выполняю приказ Армитадж, – передразнил он тоненьким голоском.

Однако Рейна не собиралась этого спускать.

– Ой, Доминик, давно ли ты драил холл по приказу декана? В наказание за пожар в классе леди Хартли. Что-то не припомню, чтобы ты посмел отказаться от унижения.

Парень скривился, но смолчал. Крыть было нечем, однако закончить встречу он намеревался на собственных условиях. Ловко сложил пальцы в пассе, намереваясь устроить мне «веселье», но, как и все остальные, поплатился. Распластался на полу, раскинув руки, из носа побежали струйки крови.

– Идем. – Рейна подтолкнула меня в спину и перешагнула через Доминика.

Я пошла. Точнее, пошли ноги сами по себе. Голова ими сейчас точно не управляла. В ней царил хаос. Это же не Сокол, правда? Парень ничем не лучше Ллойда Веллера. Впрочем, чего я ожидала? Кто бы ни скрывался под обликом Сокола, он учится здесь. Значит, та еще ходячая проблема для феечки-полукровки. Без вариантов.

Рейна выбрала для нас стол у стены. Маленький. За ним уместились бы максимум трое. Но нам больше места и не требовалось. Всего таких столиков-крошек я насчитала четыре. Два оставались свободными, за третьим сидел парень с кудрявыми черными волосами, падающими на лоб. Сидел один, что выглядело странно.

Под потолком летали тарелки: пустые возвращались на кухню, с блюдами спешили в зал и то и дело опускались на нужные столики, находя заказчиков.

– Не сиди, как неживая. Ткни пальцем в меню. Если ты тень, магия сработает, – бросила Рейна, уже сделавшая заказ.

– Разумеется, тень. Иначе не прошла бы вчера через портал.

Я открыла меню, но строчки плыли перед глазами. С трудом разглядев слово «омлет», ткнула в него пальцем, затем точно так же выбрала первый попавшийся сок.

– Этот Доминик… Почему у него на рукаве птица?

И как голос дрогнул всего раз? Мне полагалось заикаться от переизбытка эмоций.

– У него на всей одежде такая вышивка, – пояснила Рейна, с наслаждением взирая на обжаренные картофель и курочку, прибывшие по воздуху. – Семья разводит хищных птиц для охоты. А что?

– Просто интересно, – пробормотала, беря в руки столовые приборы.

Моя тарелка с омлетом как раз опустилась на стол.

– Ты бы поменьше интересовалась личностями вроде Доминика Хогарта. К тому же твой главный противник – Ллойд Веллер.

Я криво усмехнулась, готовясь высказать пару ласковых, чтобы Рейна не считала, что у фей напрочь отсутствуют острые зубки, но внезапно наступила мертвая тишина.

– Ну дела… – прошептала Рейна. – Она ни разу сюда не приходила.

– Кто?

Я проследила за ее взглядом и вздрогнула. Посреди столовой стояла леди Армитадж. Сегодня она полностью облачилась в черное и выглядела еще эффектнее, чем накануне.

– У меня для вас объявление, леди и господа, – проговорила декан. Не слишком громко, но каждое слово звучало отчетливо, ибо тени едва дышали. – Оно касается новенькой. Да-да, вы все недовольны. Сегодняшнее утро это ясно продемонстрировало. В лекарскую обратились двадцать два студента. С различными травмами. Хм… – Она заметила на полу Доминика, которому никто не потрудился помочь, и усмехнулась: – Ладно, двадцать три студента. Все они пытались навредить леди Корнуэлл и поплатись за это. Дело в том, что на фее стоит защита, которую я поставила лично. Каждый, кто применит против новенькой магию, от нее же и пострадает, что было не раз нынче доказано. Желающим обойти мою защиту скажу следующее: ваша попытка будет означать, что вы идете не против феи, а против меня. – По залу пронеслись испуганные возгласы. Мой собственный рот приоткрылся от изумления. Вот это заявление! – Вы все помните трагические июльские события, – продолжила леди Армитадж. – Мы так и не знаем, что случилось с Эрикой, Индирой и Дженни. Высшим руководством (я сейчас не только о лорде-ректоре) мне поставлена задача не допускать новых происшествий со студентами. В том числе с новенькой. Любая ее травма ударит по мне. Так что имейте в виду, леди и господа, за попытки навредить леди Корнуэлл и мне буду карать жестко. Надеюсь, вы уясните это с первого раза, и мне не придется повторять.

Она покинула столовую, не дожидаясь ответа от притихших студентов. Только бросила взгляд в мою сторону. Да такой, что ознобом пробрало, будто сотня игл в плоть воткнулись. Ибо я ясно разглядела в черных глазах сожаление. Леди Орнелле Армитадж не нравилось мое присутствие. Сильнее, чем ее ученикам.

– Кто этот парень, что сидит один? – спросила Рейну, чтобы отвлечься, и под прицелом сотен гневных взглядов запихнула в рот кусок омлета.