Текст книги "Некрасавица и чудовище"

Глава 23

Стоя на крепостной стене, я, щурясь, вглядывалась в даль. Вчерашний день прошел в тумане и мрачной скорби. Я сама оплакала свою судьбу, но сегодня мне действительно стало легче. И мир, как оказалось, не перевернулся. Солнце снова освещало землю, вереск волновался под ветром, а речка все так же змеилась и серебристо поблескивала.

Вчера Моран ушел через портал, и как скоро он должен вернуться, я не знала. Была настолько расстроена и погружена в свои мысли, что ничего не спросила. И сейчас не имела ни малейшего понятия, где же, собственно, нанимать слуг. И каких.

В какую сторону ни посмотри, нигде нет и признаков человеческого жилья. Земли вокруг казались совершенно необитаемыми и дикими. Здесь не то что слуг не найти, а простого путника не увидеть.

А еще я впервые за всю сознательную жизнь оказалась совершенно одна. Ни подруг, ни наставниц, ни придворных. Новое и незнакомое чувство, которое не имело ничего общего с одиночеством. Вот прямо сейчас я полноправная хозяйка замка и вольна делать все что захочу. Полная свобода в плену.

Я усмехнулась.

Листок с посланием от правителя так и остался лежать на полу, но я знала в нем каждое слово. Отец согласен меня принять, даже если я лишилась чести. Как странно. Будто честь – это некая вещица, которую можно обронить и потерять по неосторожности. Забыть, где положила, и не найти. И что? Если я проведу ночь с мужчиной, то перестану быть Магдой Кас? Превращусь в какое-то другое существо, бесчестное и зловещее? Или отец с правителем думают, что стоило мне покинуть Светлые земли, как я сама немедленно бросилась в объятия темного мага?

Чтобы выкинуть из головы все тягостные мысли, я прошлась вдоль стен замка, а потом заглянула в купальню. Оказалось, там прямо из недр земли бьют горячие источники. Когда-то давно их загнали в трубы и соорудили систему бассейнов и каменных ванн. Уже только ради них стоило выбрать этот замок. Воздух был насыщен жарким водяным паром, который поднимался к полукруглому потолку.

Я скинула рубашку и погрузилась в обжигающую воду. Под рукой оказался глиняный горшочек с жидким мылом, приятно пахнущим медом и травами. Я ожесточенно намыливала, терла и скребла кожу, отчего она немедленно покраснела, но вскоре я ощутила приятное покалывание. Тщательно промыв и разобрав волосы прядь за прядью, я теперь сидела на бортике и болтала ногой в воде, наслаждаясь ощущением чистоты.

Моран. Вне всякого сомнения, он жестокий и сильный воин, он без колебания убил другого мага, не захотевшего участвовать в заговоре. Доспех у него страшный, а магия – чернее и опаснее некуда. Но пока морт’аэн добр ко мне. Его вчерашние объятия успокаивали и дарили некую призрачную уверенность.

«Теперь ты под моей защитой».

Да, я нуждалась в защите. Вот только надолго ли хватит его хорошего расположения?

Я перешла к бассейну побольше, спустилась по каменным ступенькам и, оттолкнувшись, поплыла. Вода была гораздо прохладнее и приятно освежала.

Теперь я связана с темным магом узами гораздо более сильными, чем можно себе представить. Пока Морана не было рядом, страх перед его темной сущностью отступал, становился не таким острым. Я невольно вспомнила ореховые глаза, в которых появлялось тепло, когда он смотрел на меня, и приятную улыбку. Нет. Маг не вызывал у меня отвращения. В некотором роде я даже была ему благодарна.

Я выбралась из бассейна с твердым решением, что постараюсь выполнить просьбы мага. Он просил познакомиться с замком, выбрать себе покои, посадить какие-то семена вдоль стен и нанять слуг. Последнее пока казалось невыполнимым. Но нужно действовать по порядку. А любое дело лучше начинать на сытый желудок.

После купания голод привел меня на кухню, где я обнаружила котелок, заботливо оставленный Мораном. В очаге по-прежнему тлело зеленое пламя. А что… даже уютно.

Устроившись рядом, я сушила волосы и ела кашу.

– Не так-то все и плохо, – громко сказала котелку. – Ты справишься, Магда.

Показалось, что котелок смотрит на меня изучающе. Да нет, это просто игра света и пятна сажи, которые при разыгравшемся воображении можно принять за глаза.

– Надо бы натереть тебя песком, совсем закоптился. – Хотелось разогнать тишину, поэтому я говорила вслух. – Но сначала посажу семена.

Я сходила в комнату за мешочком и вытряхнула одно семечко себе на ладонь. Как же их лучше сажать? Продолжая сжимать семечко в руке, подошла к окну. Наверное, стоит посадить одно около ворот…

Ладонь пронзила боль. Оказывается, семечко вцепилось в кожу, да так крепко, словно у него были зубы. Ну или шипы. Я вскрикнула от отвращения и попыталась стряхнуть эту мерзость. Семечко легко отцепилось, упало на подоконник, быстро покатилось к трещине и юркнуло туда с редким проворством.

Я вытерла ладонь о платье. У Темных со всем нужно быть крайне внимательной.

Спустившись во двор, выкопала три маленькие ямки и осторожно положила туда три оставшихся семечка. Быстро присыпала землей. Сходила за водой и полила. Уверенности, что я все сделала правильно, не было. Никогда еще я не имела дела с кусачими растениями.

Одно задание выполнено.

Ворота в замок были открыты. Я прошла мимо, потом вернулась. Никаких признаков колдовства. Остановилась на самой границе. Носок правой туфли двинулся вперед. Шаг. Получается, можно свободно выходить за ворота замка?

Я стояла на дорожке, ведущей к порталу. Думала, маг закроет меня внутри крепости, но выходит, можно идти куда вздумается?

Нет. Надо получше исследовать замок. Может, здесь сохранилось что-то полезное? Да и комнату себе присмотреть. Несмотря на радушное предложение Морана, делить с ним постель я считала неправильным.

Я вернулась обратно. Ну что ж… посмотрим.

Как привидение, я бродила по пустым комнатам одной из черных башен, все выше поднимаясь по лестницам, любовалась открывающимися видами, пока наконец не оказалась перед дверью, которая вела на чердак.

Не ожидая подвоха, шагнула внутрь, и ноги тут же увязли в чем-то мягком. Здесь было темно – свет почти не проникал сквозь маленькое круглое оконце, так что пришлось наколдовать огонек. Теперь я ясно видела, что весь пол завален пряжей. Я опустилась на колени. Да, первоклассная чистая пряжа. Откуда она тут? Эх, если найти станок, получилось бы много хорошей ткани.

Я покинула чердак, аккуратно затворив за собой дверь. Довольная находкой, спустилась вниз. Проверила ямки с семенами. Они превратились в глубокие воронки, словно семена ринулись к центру земли. Такой получился странный день.

А я поняла, что устала, вернулась в комнату и впервые за долгое время заснула крепким сном, который возвращает силы и дает энергию к новым свершениям.

На рассвете меня разбудил заунывный вой, который перемежался непотребными ругательствами. Гадкие звуки раздавались прямо под окном. Первой мыслью было, что Моран вернулся, но потом я поняла, что голос совсем другой. Более низкий, с рычащими нотками.

Я бросилась посмотреть, что происходит.

Ох Светлейшая! Под подоконником, впиваясь корнями в камни, трепетали жирные зеленые побеги, усыпанные красными цветами. Так вот что выросло из того семечка! «Вьюнок» оплел стеблями и удерживал мертвой хваткой мужчину, который бессильно дергался, ругался и выл.

Какое-то время я тихо наблюдала. Пойманный был огненно-рыж, конопат и носил кожаный тулуп облезлым мехом наружу прямо на голое тело.

– Вы кто еще такой? – спросила я, стараясь придать голосу строгость и жесткость.

Незадачливый воришка (а кто еще лазает к окнам замка?) поднял голову.

– Ну и горазды же вы спать, хозяйка, уже который час тут вою. Ай! – болезненно вскрикнул он. – Жжется, кусается! Отпустите меня, а?

– А зачем ты лез к окну? Хотел ограбить замок? Так нечего здесь красть.

– А я что… я ничего… просто посмотреть хотел. Увидел, что окошко светится и башни вон какие вымахали. Только посмотреть хотел, клянусь!

Он снова вскрикнул, а я заметила, как один из стеблей стал подбираться к его шее. Парень тоже это увидел и заканючил:

– Отпустите, госпожа ведьма. Не дайте пропасть.

– Мф… – глубокомысленно изрекла я, лихорадочно думая, как помочь бедняге.

Совершенно не хотелось, чтобы прямо под окном растение кого-то удушило.

– Что ж ты в ворота не зашел?

– Ага, – откликнулся парень. – И чтоб какое-то заклятие мне шкуру подпалило? Шутить изволите жестоко, госпожа ведьма.

Он дернулся, собрав все силы. На запястьях выступила кровь, а стебли стали еще зеленее и жирнее.

– Пожалуйста! – крикнул парень.

Как же ему помочь?

– Я вам буду служить, все, что захотите, сделаю, только не губите!

Ужас, который испытывал этот несчастный, стал почти осязаем. Рыжие глаза широко распахнулись.

– Охотиться могу, замок сторожить… – продолжали разноситься его отчаянные вопли.

Стоит попробовать. Это лучше, чем просто стоять и смотреть.

– Я сейчас вернусь.

– Нет! Не уходите. Оно меня убьет!

Я опрометью бросилась из комнаты, влетела в кухню и схватила нож. Вернувшись к окну, принялась пилить самый толстый побег. Нож проскальзывал с громким скрипом. То ли лезвие оказалось слишком тупым, то ли стебель слишком жестким, но как я ни давила на нож, результата не было. Даже сок не выступил.

А между тем бедняге пришлось совсем туго. Отросток с кокетливым красным цветочком на конце уже ласково щекотал его шею.

Я отбросила бесполезный нож. Магия. Только магия поможет. Вот только какая? Попробовала вызвать огонь, но жирные листья, наполненные влагой, этого не испугались. Лишь сомкнулись плотнее, и воздух наполнился сильным сладковатым ароматом.

Парень закашлялся. Он мотал головой и старался отодвинуться, а вокруг шеи обвилась первая, пока еще слабая петля.

Влага! Ну конечно. Я положила руку на стебель и призвала воду. Один из побегов, который держал руку мужчины, стал сохнуть. Растению это не понравилось. Все листья и цветы повернулись в мою сторону. На пол с подоконника потекла струйка воды, которая скапливалась в лужу.

Парень рванулся с громким рыком, и сухой побег рассыпался коричневыми ошметками. Одна рука была свободна. Растение нехотя, с громким чавканьем выпустило свою жертву.

К воде примешивалась кровь. Похоже, эта штука успела напиться. А бедняга кубарем скатился со стены. Вскочил на ноги и быстро припустил к лесу. Он несся пригнувшись, временами оглядываясь на замок.

Ну и цветочек я вырастила.

По листьям пробежала дрожь, хотя никакого ветра не было и в помине. Но вскоре растение успокоилось. Я же теперь не смогу тут спокойно спать! Нужно перенести шкуры и подушки с одеялами, а то вдруг оно проникнет в комнату.

На всякий случай я наложила на оконную решетку иссушающие чары. И, похоже, здешние места не так необитаемы, как показалось сначала.

Все семена проросли. За ночь они дали такие всходы, что теперь не видно было даже камней, из которых Моран возвел крепостную стену. Зелень окружала замок. Я невольно залюбовалась. Красиво, ничего не скажешь, вот только характер у этих цветочков больно опасный.

– Эй, хозяйка, не требуется ли в замке кухарка?

В воротах стояла одна из самых толстых женщин, каких мне только приходилось видеть. Она шагнула на свет. У нее было круглое как блин лицо, волосы неопределенного цвета, разделенные на прямой пробор и собранные в высокий пучок на затылке. В одной руке незнакомка держала огромную корзинку, в которой я без труда поместилась бы целиком, а в другой болталась тощая холщовая сумка.

– Эм… да… вообще-то требуется… – осторожно отозвалась я. – Вы кухарка?

Ох Светлейшая! Да это же не просто темная, а вдобавок еще и одаренная магической силой. Настоящая ведьма.

Я постаралась не показать свой страх.

Женщина заколыхалась в мою сторону. При ходьбе дрожал второй подбородок, покачивались огромные груди.

– Да, – величественно сообщила она и горделиво расправила плечи.

– Ну, работа будет очень тяжелой. Кухня пока в плачевном состоянии. С продуктами перебои, посуды нет, а хозяин – темный маг, который… – я задумалась, поскольку не имела ни малейшего представления о любимых блюдах Морана; не заметила, чтобы он привередничал, – не любит подгоревшую кашу.

Кухарка внимательно слушала, склонив голову набок.

– Что касается оплаты…

Я втянула воздух, поскольку момент был довольно щекотливый.

– С оплатой договоримся, – уверенно перебила она. – Мне нужна кухня, чтобы было где развернуться.

Толстуха рассеянно извлекла из корзины румяный пирожок и с аппетитом его прожевала. Щеки ее мерно задвигались.

Я задумалась. С одной стороны, кухарка в замке очень нужна, но с другой… Стоит ли брать темную ведьму? Хотя кто знает, как она отреагирует на отказ. Действовать нужно очень осторожно.

– А что вы умеете? – спросила я.

– Фсе, – ответила она, доставая второй пирожок. – Мясные блюда, супы, пеку пироги и хлебы, рыбу, пудинги, меды и кисели тоже могу сварить. Говорю же, все.

– Это хорошо, – важно кивнула я, – но испытание не помешает. Приходите, как вернется хозяин. За неделю он определится, подходит ему ваша стряпня или нет.

– А чего хозяина ждать? – удивилась кухарка. – С сегодняшнего дня и начнем. А то вас, хозяйка, ветер унесет – и не сыщешь. Небось не едите ничего. Или у вас, Светлых, так принято? Воздухом подышал, солнечным лучиком закусил и сыт по горло?

Так. Она понимает, что я светлая. Спокойно, Магда.

Женщина смотрела на меня с улыбкой.

– Да не опасайтесь, хозяйка. Хотела бы я чего дурное учинить, не прошла бы через ворота.

После этого заверения она уверенно направилась к каменной башне. Мне ничего не оставалось, как поспешить следом.

Самопровозглашенная кухарка протопала в кухню и плюхнула свою корзинку перед очагом. Из тощей холщовой сумки она извлекла крахмальный фартук и повязала его вокруг необъятной талии.

– Да, работы тут много, – сказала ведьма. – Чтобы вернуть эту кухню к жизни, придется повозиться.

В очаге взметнулось зеленое пламя. Я еле успела выхватить котелок. Ладно! Если в замке завелась кухарка-ведьма и выпроводить я ее не могу, то котелок заберу. Мало ли… Она сейчас походит, посмотрит и решит уйти, прихватив такую замечательную вещь. А я не могу рисковать бесперебойным источником каши.

Кухарка, казалось, не заметила моего маневра. Она внимательно изучала стену.

– Тут бы крюки вбить для посуды. Не помешают и ящики для тарелок. Скамейки и стулья тоже.

– Да, нужен плотник, – согласилась я. – А как вас называть?

– Зовите просто Терезой, – сказала она. – А что касается плотника, так я мигом кликну своего сынка. Он парень рукастый, все починит. И дерево сам принесет, сделает в лучшем виде.

С проворством, которого трудно было от нее ожидать, «просто Тереза» выбежала во двор и свистнула. Земля задрожала, и в ворота вошел гигант. Он был вдвое выше обычного мага. И вдвое шире.

– Вот он, мой сыночек. Зовут его Хок.

Великан склонился в поклоне:

– Здравствуйте, хозяйка. Добрый день, матушка.

– Сынок, в замке требуется мебель сделать.

Он кивнул.

– Хочу за работу столько золота, сколько смогу унести.

Я хмыкнула. Ноги как колонны, руки – бревна, а тело больше напоминает огромную бочку, в которой зреет вино. Да уж. Золота унести он может много.

– Вот вернется хозяин, ему об этом и расскажешь.

Хок захохотал, хлопая себя по коленке.

– Шучу, шучу я. Это и правда слишком. Нет, денег мне не надо.

– А что тогда?

– Магия, – сказал он. – Светлая магия мне нужна.

Это было неожиданно.

– Хочу оживить свою галку, – серьезно сказал он.

– Опять ты с галкой, – кухарка поджала губы. – Нет, сынок, не выйдет.

Он топнул ногой.

– Матушка! Она светлая, пусть прочтет заклинание и оживит.

Великан полез в карман и извлек птицу. Сначала мне показалось, он протягивает трупик, но потом я поняла: на ладони лежала искусно вырезанная деревянная галка. Крылья сложены, тонкие ножки согнуты.

– Оживи ее, и в этом замке будет самая красивая мебель, которую только видели свет и тьма. Темный и светлый правители просто позеленеют от зависти. Вот.

Не дожидаясь моего ответа, Хок вложил мне в руки игрушку, а потом достал свиток.

– И заклинание у меня имеется.

– Не бывает таких заклинаний, – сказала я, но свиток развернула.

– Тут нужна очень светлая энергия. А заклинание надежное. У одного мага купленное. Очень древнее.

– Слушал бы свою мать, давно бы разбогател и обзавелся собственным домом, – запричитала кухарка. – Мы ж договаривались! Надо было просить магические кристаллы.

– Я как увидел, что хозяйка светлая, так понял: оживет моя галка.

Хок безмятежно улыбнулся.

Никогда не слышала, чтобы светлая магия кого-то оживляла, особенно деревянные игрушки. А вот у Темных есть некромантия, создающая уродливое подобие жизни.

Пока мать и сын препирались, я читала заклинание. По крайней мере, пыталась это делать. Сначала мне показалось, что маг, продавший свиток, просто-напросто надул доверчивого великана. Колдовские символы стояли в совершеннейшем беспорядке и противоречили друг другу, а слова заклинания представляли собой бессмысленный набор букв. Но стоило присмотреться и подумать, как стало понятно, что заклинание зашифровано. Передо мной была анаграмма. И начиналось заклинание так: «АКРИС ВАЯИЖ…» Что означало: «Искра живая…»

А символы… Тут нужно помнить о сочетаемости.

– Возможно, получится разобраться с этим заклинанием, – сказала я.

– Вот и славно, – обрадовался великан. – А я достану дерево.

Он чуть ли не вприпрыжку зашагал к воротам. Когда Хок подошел слишком близко к стене, один из побегов потянулся в его сторону, но великан схватил стебель и сильно дернул.

– Не балуй! – сказал он.

Не знаю, могут ли растения быть разумными, но мне показалось, что оно поняло: с великаном шутки плохи. Побег свернулся и поплотнее припал к камням.

Кухарка вздохнула и прижала руки к груди.

– Эх, все никак не успокоится. Магией он не сильно владеет, ну куда уж, разве остановишь. Одни авантюры на уме. Все наследство на это заклинание спустил. Его папаша такой же неугомонный был. Могущество им подавай.

«Просто Тереза» развернулась и зашагала к кухне. Ее спина выражала крайнюю степень недовольства.

Я не поняла, как деревянная галка может помочь в обретении могущества плотнику-великану, но в любом случае для начала нужно расшифровать заклинание. Это обещало стать хорошей зарядкой для ума и внести в мою жизнь приятное разнообразие. И почему не поколдовать, пока есть такая возможность?

Подхватив котелок, я взяла деревянную галку, свиток с заклинанием и отправилась в свою комнату.

– Сегодня приведу кухню в порядок, а завтра уже будут и завтрак, и второй завтрак, и обед, и ужин, – донеслось вслед, но я пробурчала что-то невнятное. Все помыслы были сосредоточены на свитке.

– Вот, пирожков возьми, хозяйка.

К моей ноше добавились румяные пирожки, которые вываливались из льняной белой салфетки. Кухарка скрылась в кухне. Оттуда донеслись грохот и звон. Видно, ей показалось, что осколки в углу слишком крупные.

Но сейчас мне хотелось разгадать заклинание.

Поднявшись наверх, я поставила котелок и пирожки на сундук, а сама залезла на кровать, скатала одну из шкур и подложила валик себе под спину. Так, посмотрим…

Первую строчку заклинания прочла сразу:

«Искра живая вспыхнуть может и в дереве, и в металле…»

А вот дальше все становилось сложнее. Поддавались лишь отдельные слова. Я нашла осколок камня, который оставлял прекрасный белый след, если им прочертить полосу, и принялась записывать на полу. Так дело пошло на лад, и я совершенно потеряла счет времени.

Очнулась, когда смотреть записи стало как-то неудобно. Действительно, за окном сгустились сумерки, а спину ломило от того, что я несколько часов провела скрючившись. Да, мебель в замке не помешает. Кресло – это не роскошь, а насущная необходимость.

– Эй… госпожа ведьма.

Я подошла к окну. На почтительном расстоянии от стены стоял и щерился недавний беглец. Глаза его в сумерках немножечко светились.

– Вернулся, – удивилась я.

– Я ж вроде как обещал, – откликнулся парень.

– Приходи завтра утром, я сейчас занята. Расскажешь, что умеешь делать.

Он не уходил, переминался с ноги на ногу и дергал полы своего тулупа.

– Да я вот хотел спросить…

– Спрашивай скорее. Говорю же, мне некогда.

– А не будет ли у доброй хозяйки какой-нибудь еды?

Наглости этому типу было не занимать.

Я посмотрела на пирожки, испеченные темной ведьмой. Пробовать их не хотелось.

– Есть. Сейчас. Вот, лови!

Парень ловко поймал сверток.

– У меня в замке новая кухарка, – сказала я. – Еще не пробовала ее стряпню. Ну как?

Парень буквально проглотил пирожки. Наверное, он их даже не жевал.

– На уровне, – вынес он вердикт.

А я смотрела на него во все глаза. Нет, вроде не отравлены и никакого нехорошего колдовства в начинке не было.

Вздохнула с некоторым облегчением.

– Как тебя звать?

– Элис, – откликнулся он.

Надо же, женское имя.

– А не знаешь ли ты, Элис, где можно в этих краях найти горничную?

Он задумался, поскреб макушку.

– Не знаю… Ходит тут одна девушка на речку. Работящая, все время стирает. Вот только пойдет ли горничной… Но, может, согласится прачкой.

– Прачка тоже нужна.

– Тогда тебе нужно сходить к реке, хозяйка. Она каждую ночь там белье полощет.

– А почему ночью?

Элис пожал плечами, мол, такая у нее привычка.

– Днем она исчезает. Ладно, я завтра тогда наведаюсь.

– Хорошо.

– А больше пирожков не осталось? Нет?

Я только покачала головой. Он грустно вздохнул и затрусил прочь от замка.

Странный какой.

Один из стеблей цветка шевельнулся и пополз к оконной решетке, но, натолкнувшись на иссушающее заклинание, отпрянул.

– Высажу за стену, – сказала я и на всякий случай высушила побеги вокруг подоконника. – Это чтобы неповадно было.

Ну почему Моран не попросил меня посадить розы? Или что-то не такое хищное.

За окном совсем стемнело, но спать я сегодня не планировала. Посижу-ка еще над заклинанием.