Текст книги "Среди чудовищ и ведьм"

Глава 7

Мадс выложился по полной, он старался не показывать вида, но ловушка его подкосила. Сон не слишком помог. Мой спутник был бледен, даже подъем на маленький холм вынуждал нас останавливаться.

Когда Мадс сказал, что нам предстоит дальний путь, я думала, он сомневается в моих силах, но это было напутствие самому себе.

Было непросто. Временами мы выходили на тракт и следовали вдоль глубоких колей, оставленных повозками, потом резко сворачивали в лес или шли напрямик через поле. Несколько хуторов мы обошли по большой дуге. Карту я себе представляла очень слабо, поэтому полностью доверилась Мадсу. Но я не могла не заметить, что движемся мы какими-то безумными зигзагами.

День выдался странный, тревожный.

То и дело принимался дождь. Чем сильнее он лил, тем шире улыбался Мадс.

«Само небо на нашей стороне, стирает следы».

А по этому самому небу с бешеной скоростью неслись низкие серые тучи, временами они рвались, тогда выглядывало бледное солнце, которое почти не грело.

В очередное наше «погружение» в лес, когда перед глазами мелькали черные стволы, ветви цеплялись за одежду, а на мокрых жухлых листьях проскальзывали башмаки, я твердо решила, что ни за что не скажу о своей усталости.

Вдруг Мадс пошатнулся и схватился за дерево, начал оседать. Из носа потекла кровь.

– Запрокинь голову вверх. Вот так.

Я помогла ему устроится поудобнее и надавила на переносицу.

– Надо сделать привал, – сказала я, радуясь возможности перевести дух.

Мадс кивнул и попросил:

– Собери хворост. Согреемся.

Веток кругом хватало, поэтому я быстро набрала целую охапку, но все было сырое. Когда я вернулась, Мадс сидел в той же позе, только глаза были закрыты. Мне показалось, что он спит.

– Хорошо, – сказал он, – сложи вот тут.

Я сгрузила свою ношу.

– Зажечь вряд ли получится.

Мадс приоткрыл один глаз, по губам скользнула слабая улыбка.

– В сторону, – скомандовал он.

Маг порылся в мешке достал трут и огниво.

– Ветки хоть выжимай…

Через несколько минут костер радостно горел. Без магии.

Я вытянула руки над пламенем, наслаждаясь теплом. Маленькое чудо, которое следует ценить.

* * *

Я украдкой смотрела на Мадса. Он подбросил в костер ветку.

На мгновение мне показалось, что мы остались одни на целом свете. И мы вместе. Он заботится обо мне, а я забочусь о нем.

Дальше мое воображение не шло, но некоторые образы, мутные и волнующие…

– О чем задумалась, Мальта?

Мадс улыбнулся, а я густо покраснела.

– Так… ни о чем.

Под пыткой ни за что не признаюсь и не расскажу о своих мыслях.

– Можно взглянуть на артефакт, который дал тебе Ио?

Я достала свою магическую гальку и вложила в руку Мадса, уточнив:

– Он не очень похож на кристалл. Выглядит как просто камень.

– Да. Ио большой оригинал.

– Как думаешь, он нас предал? – этот вопрос не давал мне покоя.

Маги слишком часто демонстрировали подлую натуру, в своих видениях я успела насмотреться всякого.

Мадс нахмурился и вернул артефакт обратно.

– Не знаю. Вряд ли… Нет, не верю.

– Почему?

– Ио в стороне от интриг Тоссы, он ни за что не стал бы ему помогать или облегчать жизнь.

– Я хочу выбросить его подарок, – неожиданно сказала я.

Почему-то мне было важно услышать его мнение.

– Как пожелаешь.

– Мне он не нужен. Буду сама контролировать свою магию. Для этого мне не нужна помощь, особенно, чтобы блокировать видения. И чувствую я себя просто превосходно!

Во мне поднялась темная злость.

– Твой Ио на самом деле маг, как бы он не хотел казаться кем-то другим. Я уверена, он знал про ловушку. И соврал про мою силу, чтобы мы остались.

– Не надо, Мальта, – перебил меня Мадс.

– Правда, ты же не думаешь, что это случайность. Он советует идти той самой дорогой, где расположено самое коварное колдовство, из которого просто не могло быть выхода.

– Однако выход все же нашелся.

– Чистое везение!

– Не совсем, – парень улыбнулся.

– Я могла очнуться позже. Видения длятся разное время… Я могла увидеть нас уже в окружении!

– Но… – Мадс выразительно посмотрел на меня, – этого не произошло. И мы получили редкий шанс.

– Это какой же? – недовольно буркнула я.

Мадс обвел рукой лесную поляну.

– Остановиться на привал в этом роскошном месте. Вдохни поглубже пьянящий воздух свободы. Чувствуешь?

Мадс сделал глубокий вдох и рассмеялся. У меня возникло ощущение, что он смеется надо мной. Считает неженкой.

Отсмеявшись, Мадс серьезно сказал:

– Сейчас во мне почти не осталось магии.

То есть, мы не сможем защититься, если на нас нападут. Сделалось не по себе. Я вздрогнула, когда где-то рядом резко хрустнула ветка. Мадс даже не повернулся в ту сторону.

– Ты спрашивала про ищеек. У них свои секреты, которые бережно хранятся. Я бы назвал их орденом в старом понимании этого значения. В Башнях Пепла этих тварей не водилось, так что не было возможности наблюдать за ними.

И точно. Как я об этом не подумала. Я видела только целителей, чернокнижников, специализирующихся на боевой магии, заклинателей тумана, но не ищеек.

– Вот что я про них знаю: каждую ищейку обучают читать след, остающийся на земле от зверя или человека. Да, они отменные следопыты, но ориентируются на магию. Да, магия всегда оставляет следы. Есть способы скрыть свое колдовство, но самый надежный способ стать невидимым… на время стать обычным человеком. И вот сейчас, я как никогда близок к этому состоянию.

– Но я думала…

– Что? Что они как охотничьи собаки? Нюхают воздух и роют землю?

– Ну… примерно так.

– Я слышал, что лучшие ищейки могут настраиваться на чужую магию. А также слышал, что они проводят странный ритуал: долго кружатся на одном месте и впадают в странное состояние, в котором «щупают дорогу». Вот только что это значит…

– Ничего хорошего для нас, – заметила я.

– А никто и не обещал, что будет легко. Находиться в бегах занятие рискованное.

Костерок догорел. И мы снова отправились в путь. Когда мы переходили овраг, я чуть отстала и незаметно обронила артефакт Ио. Терзаемая сомнением, оглянулась и бросила прощальный взгляд. Камень лежал в грязи, ветер подхватил несколько листьев и кинул их сверху. На секунду мне показалась, что он зарывается в землю, точно живое существо, прячется от любопытных глаз.

Избавление от артефакта помогло почувствовать себя лучше. Свободнее. Мне не нужна помощь от предателя. В том, что Ио нас подставил, у меня не было сомнений.

* * *

В Кардо мы добрались к самому закрытию городских ворот. Привратник подозрительно окинул нас взглядом, но пропустил после того, как Мадс вручил ему положенную плату.

Стемнело быстро.

Домики, сложенные из камня, жались друг другу, оставляя для прохода узкие извилистые улочки, тускло освещенные магическими светильниками. В городке имелась почти круглая площадь, на которой рос исполинский дуб. Его нижние ветви украшали многочисленные красные ленточки.

Мадс кивнул на дуб и пояснил:

– Некоторые верят: если завязать красную ленту перед дальней дорогой, то это избавит путешественника от встречи с троллями и от других опасностей.

– Колдовство людей без магии?

– Не работает, – сказал он.

– Ты проверял?

Я с трудом могла представить Мадса, возящегося с красной ленточкой.

– У других не сработало.

Мы прошли мимо дерева. Мое внимание привлек деревянный щит, прибитый к стволу, на котором, как рыбные чешуйки, громоздились исписанные листы.

– А это что? Тоже местное колдовство? Если не подействует лента, надо написать записку? – несмотря на усталость, я усмехнулась.

– Нет, просто объявления. Кто умер, кто родился, приказы. Иногда размещают цену за голову.

– Цену за голову?

– Да, обещают награду за поимку преступника.

– Думаешь, мы там…

Сердце забилось чаще.

– Посмотри, – равнодушно кивнул Мадс.

Я подошла к дереву. Ветер колыхал ленточки и шуршал листами. Светильник висел низко, на часть записей падала тень. Я пробежала глазами строчки, некоторые поплыли от дождя. Например, едва-едва можно было различить имя младенца, который родился третьего дня. Кто-то хотел продать гусыню. А потом… Нет… не может быть.

– Мадс? – тихо позвала я.

– Что? Мы знамениты?

– Нет, тут другое.

Он неторопливо подошел и взглянул на щит.

– Криста, урожденная Коракс…

– Это моя сестра! Она вышла замуж за чернокнижника. Тут говорится, что ее казнят через неделю за заговор против магии! Какой такой заговор? Что это вообще значит?

Черные буквы на желтоватом листе выглядели извивающимися червями. Мерзость. Какая же мерзость:

«Криста, урожденная Коракс, признается виновной в заговоре против магии и приговаривается к казни на площади перед малым дворцом Айль».

Время и дата поплыли перед глазами.

Нет. Не может быть. Когда ее арестовали?

Моим первым порывом было: я должна вернуться. Должна как-то это остановить.

Я сжала указательный палец зубами, чтобы не закричать. Все тело пронзил холод, меня трясло.

– Она не могла. Криста ничего не совершала!

– Вероятно.

– Что вероятно, Мадс?

– Вероятно, что единственная ее вина в том, что она твоя сестра, – он вздохнул и нахмурился.

– Мне нужно посмотреть. Я должна ее увидеть.

– Мальта… не надо.

Я сосредоточилась и постаралась вызвать в памяти образ сестры.

– Мальта. Эти бумажки… скорее всего они развешены во всех мало мальски крупных городках. Он хитер. Хочет, чтобы ты вернулась. Сама.

Я прикрыла глаза. Ну же… Буквально несколько мгновений.

– Он же не мог бросить ее в темницу?

Мадс красноречиво промолчал. Да, я и сама знала, что Бальтазар Тосса не остановится ни перед чем, но все равно, оставалась надежда, что это не всерьез. И как же Калеб? Неужели он бы допустил, чтобы Кристу забрали? Нет, нет… не может быть.

– Идем, Мальта.

Я хотела сорвать бумагу, но Мадс остановил мою руку.

– Не трогай.

Мадс настойчиво взял меня под руку и потянул за собой.

– Казнь на площади, – повторяла я, – преступление против магии.

Я не чувствовала ног.

– Мальта, они надеются, что ты не выдержишь и побежишь сама им в лапы.

Мысли лихорадочно неслись вскачь. Я должна выручить Кристу. Рассудком, я понимала, что Мадс прав, но не могла смириться. Просто бездействовать? Остаться в стороне? Трусливо отвернуться и затаиться или же… Или же что? Какой выбор?

– Твое возвращение ей не поможет.

Я еще раз попыталась погрузиться в видение и снова ощутила тошнотворную беспомощность.

– Проклятье. Я не вижу. Ничего не вижу.

– Смотри под ноги! Не споткнись.

– Почему, когда нужно, не получается. Я не могу погрузиться.

А если попробовать посмотреть, что делает Калеб. Я представила себе широкоплечего чернокнижника. А ведь он помог мне. Если бы не Калеб, то я бы так и сидела в Башнях Пепла. И теперь я виновата в том…

Соберись, Мальта. Ты сможешь.

Резкая боль полоснула глаза. Свет померк. Я ничего не видела и ничего не слышала. Абсолютная тьма вокруг. Холодная, жаждущая, наблюдающая.

– Мальта! Ты что не слышишь? Я не могу тебя тащить.

– Ничего не получается.

– Давай устроимся на ночлег, – с нажимом произнес Мадс.

Его жесткий тон подействовал, я кивнула и послушно последовала за ним. Дальше все было как в тумане.

Он постучал в какую-то дверь, ему открыли. О чем-то долго говорили с женщиной. У нее была шаль – огненно-красная. Больно взглянуть.

Слова вылетавшие у нее изо рта были для меня невнятным набором звуков. Потом мы поднимались по лестнице. Где-то отдаленно слышался смех, играла музыка.

Мадс усадил меня на тощий матрас.

В висках молоточками стучало: Криста, Криста, Криста.

И пустота. Неопределенность.

Мадс ушел, а я осталась наедине с собственным бессилием.

Несколько раз я погружалась в ослепляющую тьму, которая выплевывала меня обратно. Голова раскалывалась от боли. Я легла на матрас и подтянула колени к подбородку.

Тихо отворилась дверь и вошел Мадс, он опустился рядом.

– Удалось? – коротко спросил он.

Я мотнула головой и всхлипнула.

– Послушай, возможно с твоей Кристой ничего и не случилось. Живет себе, как ни в чем не бывало. Они хотят, чтобы ты выдала себя или вернулась.

– А если это правда. Ее могут казнить?

Ответ был и так ясен.

– Ему же ничего не стоит. Что такое одна жизнь ради целей… его целей… его власти. Как же я ненавижу…

Горло сдавил спазм, слезы душили.

– Эй, – голос Мадса звучал встревоженно, – ты же не станешь делать глупости? Не облегчишь этим поганцам жизнь?

– Нет. Я просто хочу ее увидеть.

– Отдохни. Ты устала.

– Нет, дело в другом… я просто не могу. Знаешь, так уже было в Башнях Пепла… у меня еще никогда не получалось увидеть никого из родных, как я не пыталась.

Мадс коснулся моего лба.

– Ого, ты вся горишь. Тебе на сегодня хватит. Давай-ка ты поспишь. И завтра, может статься, все будет совсем по-другому.

Он мягко удержал меня за плечи, когда я попыталась подняться.

– Сможешь, ты все сможешь, только не сейчас. Это всегда так отвратно, когда выложишься. Отдыхай.

Мадс явно собрался уйти.

– Пожалуйста, побудь со мной немного.

Он лег рядом.

Я закрыла глаза, представляя, что имею для него значение.

– Мы выясним, что с Кристой. Магией или не магией. Обязательно кто-то что-то знает и проболтается, слухи и новости разносятся быстро.

Ночь. Поле. Одинокий силуэт. Я все ближе и ближе к нему. Теперь я его узнаю. Это маг из башни Ио. Он как будто что-то потерял…

Я вздрогнула.

– Ты чего?

– Странное видение. Рон стоял в поле и ощупывал воздух, точно безумный. Потом принялся кричать и плакать. Умолял впустить его, подать знак. Потом принялся желать Ио пропасть в бездне.

– Видишь, твоя сила по-прежнему с тобой. Она никуда не делась. Просто…

– Просто я не могу делать то, что хочу.

– Как и все в этом мире.

Глава 8

Утро обнажило всю убогость комнатушки, в которой мы с Мадсом ночевали.

– Как спалось? – спросил он меня.

– Без сновидений и видений. Где это мы? – спросила я его, осматривая убогость обстановки.

По углам громоздилось тряпье, пыль покрывала пол таким толстым слоем, что наши с Мадсом следы отпечатались в ней, как в снегу. Странно, что нас за ночь не съели блохи.

– В борделе.

Он взглянул на меня с вызовом.

Эта информация не произвела на меня особенного впечатления.

– Я думал, ты будешь шокирована.

– Ты знаешь, как погиб король Этельред? Я имела несчастье наблюдать его смерть и то, что было до.

По мере моего очень обстоятельного рассказа брови Мадса несколько раз взлетели вверх.

– Занятно. Король наш был большой оригинал. Какие однако всплывают сочные подробности. Я вижу тебе лучше…

– Нет. Не лучше.

Бальтазар Тосса шантажирует меня жизнью моей сестры. Но он не учел, что его я вижу частенько. А теперь я приложу все усилия, чтобы это происходило чаще. И потом постараюсь, чтобы его грязные тайны и разные секреты попали к его врагам. При первой же возможности.

Мадс кивнул и внимательно посмотрел.

– Думаю, завтрак не помешает в любом случае. Ты побудь здесь, а я спущусь и все принесу.

Я мрачно кивнула. Похоже, он всерьез опасается, что стоит выйти на улицу, как я брошусь к первым встречным стражникам или магам и потребую отвезти меня прямо к Бальтазару Тоссе.

Но Мадс вчера был прав, когда указал на коварство верховного мага. Нельзя возвращаться.

Сосредоточившись, я воспроизвела в памяти ненавистное лицо, а затем и весь образ целиком: мантию благородного пурпурного цвета, тяжелый медальон и холеные руки, украшенные перстнями.

А вдруг он сейчас говорит с Кристой. Имелся все же небольшой шанс, но…

* * *

Ория и другая, неизвестная мне старая ведьма склонились над Бьянкой.

– Она умирает, – сказала ведьма.

– Нет, – отрезала Ория. – Любовь слишком глубоко пронизала все ее чувства. Требуется больше времени.

– Как скажете, королева.

Ория потерла тонкими пальцами переносицу.

– Бьянка выживет. Ей нужно придать сил.

Ведьма презрительно фыркнула.

– Некоторые готовы умереть ради своей любви. Вот она так и решила поступить.

– Тут я решаю.

Ория едва не сорвалась на крик, но быстро взяла себя в руки.

– Ладно, – процедила королева ведьм. – Что нам делать?

– Оставить ей ее любовь, может, тогда удастся спасти.

Старуха взяла из таза тряпку, отжала и принялась обтирать лицо и грудь Бьянки. Девушка судорожно вздохнула, губы приоткрылись.

– Упрямая…

Ория отошла от кровати и принялась смотреть в окно. Она вглядывалась в туман, который вился и игриво закручивался, тек ручейками с ветвей деревьев.

На границе мелькнула и тут же растворилась фигура.

– Оставить ее любовь, говоришь.

Старуха несколько раз удивленно моргнула.

Королева ей ласково улыбнулась.

– А это возможно, – протянула она и сощурилась. – Иди, Грэтта, я ей займусь.

– Что? Собрать девочек, чтобы влить в бедняжку сил?

– Нет нужды. Я верну ей любовь.

Едва заметные брови старухи взлетели вверх, отчего на лбу кожа собралась складками.

– Вернешь? – переспросила она. Что ж… стоило попытаться сначала забрать, растоптать, уничтожить, выкорчевать, а потом раз и возродить.

– Ты сама предложила.

– Потому что я всегда за любовь. Без нее сердце становится сухим и черствым. Тебе стоит как-нибудь попробовать.

Ория метнула на нее такой взгляд, что Грэтта попятилась.

– Думаешь, я никогда не любила?

– Это я так… глупость сказала. Совсем плоха стала, вот и болтаю всякое.

– Успокойся, Грэтта. Я не сержусь. – Королева ведьм улыбнулась. – Ты же понимаешь, что я хочу добра для всех ведьм. Но это так трудно. Некоторые не понимают, в чем это добро заключается. Они гонятся за отражением звезд в воде, когда могут достать эти самые звезды с неба и стереть их в порошок.

– Неразумные, как дети, – льстиво поддакнула старуха.

– Да. Прискорбно признавать. Вон даже ты. Столько лет прожила на свете, а все толкуешь про какую-то любовь. Что она тебе дала?

Старуха нахмурилась, пожевала губами и серьезно ответила:

– Скорбь. Но такова плата.

– Видишь. А разве скорбь не иссушает сердце, не делает его черствым? – Ория усмехнулась.

– Все так, королева, все так.

– Я хотела избавить ее от этого. Освободить… Но пока приходится идти на компромиссы.

Грэтта с прищуром смотрела на Бьянку.

– Ох, надеюсь, этот самый компромисс ее не убьет. А то совсем доходит… а тут компромисс. Я о таком колдовстве слыхом не слыхивала.

Ория рассмеялась. Искренне, весело.

– Иди, Грэтта. Отдохни. А я обо всем позабочусь.

Когда старуха ушла, королева склонилась над бесчувственной Бьянкой и прошептала:

– Что ж… ты так стремишься проверить, насколько зла любовь. Я дам тебе этот шанс.

Она зашипела и изо рта тонкой струйкой заструился туман. Он окутал лицо Бьянки словно тончайшая вуаль, а потом просочился под веки.

– Хочешь быть одурманенной – будь! Но все равно, катиться в бездну ты будешь на моих условиях.

Ория стремительно покинула комнату.

Сначала ничего не происходило. Бьянка оставалась неподвижной, а потом она заворочалась и со стоном открыла глаза.

Села. Огляделась. Потерла виски.

Постепенно к ее щекам вернулся румянец. Бьянка вздрогнула, как человек, который вспомнил что-то важное, о чем забыл. Она вскочила с постели и принялась торопливо одеваться.

В поисках башмаков ей пришлось хорошенько обшарить всю комнату.

Бьянка была очень красива. Время, проведенное под заклятием королевы ведьм, сделали черты лица Бьянки еще более утонченными.

Бьянка постояла около двери. Удостоверившись, что не слышно никаких подозрительных шорохов, она рискнула выглянуть.

Никого.

Я с замиранием сердца следила, как она петляет по пустым коридорам замка, как выходит во двор и бежит по лужайке в сторону тумана.

Если бы Бьянка оглянулась, она бы увидела в окне Орию. Та наблюдала, приоткрыв занавеску. А рядом крутилась Грэтта.

– Только что помирала. И откуда только силы взялись? – ворчливо спросила старуха.

– Ты слышала, как говорят, любовь окрыляет. Вот и ее «окрылила». – Ория тонко улыбнулась.

А Бьянка скрылась в тумане.

Он был такой густой и белый, точно молоко. Бьянка сотворила в воздухе магический знак, туман нехотя всколыхнулся и раздвинулся, образуя узенькую тропку.

Ведьма пошла по ней, то и дело останавливаясь и прислушиваясь. А внутри тумана кипела скрытая жизнь. В нем что-то шумело, ворочалось, вздыхало и фыркало.

Тут левая «стена» тумана вспучилась и перегородила тропинку. Бьянка замерла, рассматривая белый пузырь, но не отступила. Она подняла руки и между кончиками пальцев пробежала искра.

С легким шипением «пузырь» лопнул и на тропинку шагнул высокий тролль. У него были миндалевидный разрез глаз, высокие скулы, очень острые кончики ушей, украшенные серебряными колечками. Синие волосы собраны на макушке в длинный хвост, виски выбриты и на них синяя вязь татуировки.

Он взглянул на Бьянку и бровь удивленно взлетела вверх.

– Заблудилась, ведьмочка? – голос у него был грубый и вибрирующий.

Рука Бьянки безвольно упала вдоль тела, искра между кончиками пальцев погасла.

– Ты… – выдохнула она.

Я почувствовала, как по телу пробежала жаркая волна, целый клубок странных чувств. Острых, кипучих, буйных.

– Ты… – повторила Бьянка.

– Я… – насмешливо подтвердил тролль.

– Ты все-таки меня нашел.

– Да ты не больно-то и пряталась. Что сбежать задумала?

– Нет. Я искала тебя.

Тролль недоверчиво фыркнул, улыбнулся, но глаза его остались холодными. Он явно ожидал от Бьянки какого-то подвоха, но та смотрела на него обожающим взглядом. Черты ее лица как будто стали мягче.

– Я знала, что ты придешь, – прошептала она. – Всегда знала.

Тролль выругался.

Решительно шагнул к девушке и взял ее под руку.

– Так. Давай-ка, ты, дорогая, отправишься в свое ведьмовское логово. Не нужны мне проблемы с твоей королевой, – губы тролля презрительно скривились. – Хватит с меня, что приходится…

Бьянка вырвалась.

– Не знаю, почему ты так себя ведешь! – Ее глаза метали молнии. – Я думала…

– Пошли! – тролль принялся бурчать себе под нос, перейдя на родное наречие. – Дурная ведьма. А чего интересно, ты ждешь? Что я оттрахаю тебя тут в лесу? Угораздило же попасть в дозор около этого «королевства».

Я напряглась. Вдруг сейчас он даст подсказку, где же находится Белый замок. Но тролль покачал головой и грубо рявкнул на Бьянку:

– Переставляй ноги. Сидите за своей стеной, не лезьте в туман.

– Ты злишься. Я понимаю. Но самое главное, мы встретились.

– Вот радость-то.

– Если ты больше меня не любишь, тогда зачем пришел?

– Денек начался… с безумной ведьмы.

– У тебя появилась другая?

Ведьма почти зашипела.

Тролль хохотнул. И немедленно получил увесистый тычок в плечо. В одно мгновение, он перехватил руку Бьянки, и девушка оказалась притиснута спиной к стволу дерева.

– Не смейся! – крикнула она. – Если ты… я… ее прокляну. А потом убью тебя!

– Уймись.

Его губы оказались близко.

– Зачем ты меня мучаешь? Тебе нравится заставлять меня ревновать, – Бьянка подалась вперед и поцеловала.

Поцелуй получился долгим, пока у обоих не кончилось дыхание.

– Ты сумасшедшая, – сказал тролль.

В его глазах разгорался странный огонь.

– Я соскучилась, – прошептала Бьянка.

– Да, и я… только и делаю, что скучаю.

Если тролль и колебался, то перестал. Он освободил плечи и грудь Бьянки от платья. Она вскрикнула, когда он слишком сильно сдавил нежную кожу.

Тролль оторвался от Бьянки и принялся раздеваться.

– Позволь, я помогу.

Она избавила его от рубашки и неуверенно провела рукой по плоскому животу. Под кожей напряженно застыли тренированные мышцы воина, на сером выделялись следы старых шрамов.

– Что? – спросил он. – Тебе нравятся тролли.

Она подняла на него глаза.

– Мне нравишься ты.

Больше они не разговаривали. Он был груб. Как будто наказывал ее. Но и Бьянка вела себя точно дикая кошка. Спину тролля украсили длинные царапины от ее ногтей. Их страсть больше напоминала битву.

Потом, когда отгремели рычание и стоны, случайные любовники остывали на груде своей одежды.

– Ммм… – Бьянка наморщила лоб, – не могу вспомнить. Имя. Что-то случилось. Она забрала у меня твое имя.

Он удивленно взглянул на нее:

– Ты точно сумасшедшая. Меня зовут Рихт.

* * *

Меня выбросило из видения. Переход был слишком внезапный. Я почти растворилась в чувствах Бьянки. В этой болезненной страсти, вызванной заклинанием Ории. Мое собственное тело ныло, я испытывала странный голод, который нельзя утолить пищей. Мне захотелось по-настоящему почувствовать поцелуй.

Комната слегка кружилась перед глазами. Пришлось прикрыть глаза.

Мадс! Стоит ли рассказать ему о видении?

Это причинит ему сильную боль. Но могу ли я оставить его в неведении? А что если это убьет его любовь, и он передумает спасать Бьянку?

Или его чувства сильны, и ничто в мире не сможет их поколебать. Была еще одна предательская мыслишка, в которой я боялась признаться себе. Если Мадс отвернется от Бьянки, то возможно, он захочет остаться со мной…

Но с другой стороны, первый гнев всегда обрушивается на того, кто принес дурную весть. Если я расскажу о предательстве его любимой, пусть и невольном, но все же… Вдруг он меня возненавидит?

Я обхватила голову руками. Ну, почему все так сложно.

И все стало только хуже, когда в комнату вошел улыбающийся Мадс. Он принес молока и свежего хлеба с медом.

Стоило один раз взглянуть на него, как я поняла, что о своем видении не скажу ни слова.

– Ну, что, Мальта, удалось увидеть что-то важное?

Мне казалось, что произнесенная вслух ложь обожжет мне губы, поэтому я покачала головой.

– Ешь скорее. Девочки помогут тебе стать совершенно другим человеком.

Мы принялись завтракать.

Мадс отломил кусочек хлеба и принялся сосредоточенно крошить его над тарелкой.

– Он опять это делает. Тот же самый трюк, что и со мной.

– Ты о чем? – я наморщила лоб.

– Верховный маг. Проклятый Бальтазар Тосса убедил меня, что убьет Бьянку, если я не буду послушным мальчиком.

Жесткая улыбка тронула губы Мадса. От этой улыбки сердце пустилось вскачь.

– А потом оказалось, что он никак не может повлиять на ее жизнь. Это король лжи, Мальта.

– Да, я понимаю. Правда, не волнуйся, Мадс. Просто знаешь… невозможность увидеть… сводит с ума.

– Представляю.

Мне показалось, что этот момент сблизил нас сильнее. Мы действительно понимали друг друга.

Вот сейчас он скажет что-то очень важное, значительное. Я завороженно смотрела, как уголки его губ дрогнули.

– Когда ты вчера заснула, я спустила вниз и немного послушал, порасспрашивал. Эх, прям, вспомнились старые недобрые времена вольницы.

– То есть пока я спала, ты неплохо провел время?

– Если бы… – чернокнижник вдруг стал серьезным. – Не похоже, что нас вообще ищут. Никто не просил девочек присматривать и сообщать о двух магах, сколько-нибудь похожих на нас. Главное, никакой награды. Это даже оскорбительно.

Я сосредоточенно жевала.

– А твои девочки не могли соврать? Может, они уже послали весть ищейкам?

Мадс покачал головой.

– Нет. Тут другое. То ли очень хитрый план по нашей поимке, то ли ставка на то, что ты сама вернешься, увидев… ну… про сестру. Или…

– Что?

– Или кто-то почему-то игнорирует приказы самого Бальтазара Тоссы.

– У них есть страшный маг. Он может выследить кого угодно, – сказала я убежденно.

– Значит, нам пока везет и он занят другими. А здесь все встревожены слухами о банде троллей. В лесах стало неспокойно… грабят торговцев и простых путников. Перемещаются быстро. А краденное не сбывают, во всяком случае обычным способом. Уж, девочки в этом толк знают. Маги и стражи регулярно совершают объезды, но эта новая банда не купилась на приманку.

– Тролли? Здесь?

– Да, представь. Куда только катится мир.

После завтрака мы спустились вниз. Там было пусто. Почти все девочки отдыхали, а некоторые только просыпались и бродили не одетые из угла в угол, переговариваясь и посмеиваясь. От обрывков разговоров у меня начали гореть уши.

Мадс привел меня к хозяйке. Это оказалась дама в красной шали.

Она окинула меня оценивающим взглядом, обошла кругом. Я почувствовала себя лошадью, которую собираются купить и вот-вот станут смотреть зубы. Закончив осмотр, женщина обратилась к Мадсу.

– Сделаем из вас крестьян, – сказала она тоном не терпящим возражений.

– Да? А почему не горожан или благородных?

– Сейчас на дорогах много крестьян, идущих на ярмарку, чтобы наняться в услужение. Столько деревень разорено и сожжено. Проклятые тролли. Но с другой стороны, столько свеженьких лиц… ты оценил, Мадс?

– У тебя цены кусаются.

– Потому что я отбираю лучших. Кому беда, а кому чистая прибыль. – Женщина поправила свою красную шаль. – Вы сможете присоединиться к другим странникам. Но ее обрезанные волосы выглядят заметно. Сейчас.

Он подошла к мешку, стоящему в углу комнаты, немного покопалась в нем и извлекла длинную косу, перевитую яркой лентой.

– Пойдет, – сказала хозяйка, приложив волосы к моему лицу. – С одеждой тоже все будет хорошо. У наших клиентов бывают экзотические вкусы, так что запас нарядов у нас, как в труппе лучшего театра. Хотя кто сказал, что мы не занимаемся искусством.

Она рассмеялась.

– Что? Неужто кто-то заказывает крестьянок?

– Поверь, дорогой, ты не хочешь это знать.

– Ты права. Не хочу. Пока оставлю вас, дамы.

Когда Мадс вышел, то хозяйка борделя покачала головой.

– Небось спать завалится. Всю ночь глаз не сомкнул.

Я испытала необъяснимое беспокойство.

Как странно. Когда мы добрались, я была почти без сил. Да, и Мадс устал, в лесу ему было очень нехорошо. И еще прибавить к этому последствия применения кристалла… Кристалл!

– Я сейчас.

– Давай.

Я побежала в комнатку, где провела ночь. Мадс был там. Он лежал на матрасе, его тело сотрясала дрожь, под глазами залегли черные круги, губы обметало красной сухой каймой. Он дышал со свистом, лицо искажала гримаса боли.

– Мадс.

Парень не нашел сил открыть глаза.

– Уйди, Мальта.

– Нет! – Я подошла ближе, попробовала раскрыть его судорожно сжатую ладонь. – Это все кристалл! Ты хочешь использовать еще?

Он промычал что-то нечленораздельное.

– Так значит, в лесу, когда ты отправил меня собирать дрова ты… Мадс!

– Все будет нормально. Мне надо чуть-чуть. Я взбодрюсь.

– Мадс! Нельзя! Ты знаешь, что случилось с Сэм! Она почти умерла из-за пристрастия к этой дряни.

– Уйди! – Он хотел отмахнуться.

– Отдай мне кристалл. Ты нужен Бьянке живой и здоровый.

Этот аргумент подействовал, и Мадс разжал пальцы. По полу покатился яркий камень.

Я быстро подобрала его.

– Мы потеряем день, а то и больше, – прошипел он.

– Лучше так, чем…

Перед глазами возник образ Саманты в больничном крыле, посиневшие губы.

– Еще кристаллы есть? Отдай их мне, чтобы не возникло искушения.

Он стиснул зубы и кивнул на свой мешок.