Текст книги "Среди чудес и кошмаров"

Глава 6

Бальтазар Тосса был в постели. Час был ранним, заря только начинала разгораться, а слуги уже принесли серебряный поднос, на который неутомимые секретари сложили важнейшие донесения и заметки.

Верховный маг взял одну записку и немедленно вызвал секретаря.

– Пусть ищейка войдет.

Бальтазар Тосса с кряхтением сел, подправив под спиной подушку и расправив складки на одеяле. Лицо его приобрело надменное выражение.

Маг в сером вошел в спальню и поклонился.

– Ну… – жестко сказал Бальтазар Тосса.

– Есть основания полагать, что девушка мертва, – выдохнул ищейка.

Поразительно, насколько все ищейки были похожи. Их стертые черты лица были такими же невзрачными и серыми, как их мантии.

– Потрудись изъясняться точнее. Какая девушка? – проговорил Бальтазар Тосса грозно и четко. Ни капли расслабленности или сонливости. Он умудрялся выглядеть так, как будто сидел не в постели в ночном одеянии, а на троне, облаченный в мантию.

– Мальта Коракс, государь.

– Вы нашли ее тело?

Посланец замялся. Его глаза были странно безжизненными, а голос почти без интонаций.

– Никак нет. Но мы знаем, что один из наших, кто ее выследил, был убит троллями. Красные братья сообщают, что они тоже столкнулись с отрядом.

Бальтазар Тосса сцепил пальцы в замок.

– И почему вы думаете, что они именно убили ее?

– Они выпустили златоглазов и фуранов. Они не собирались брать пленных.

– Бездарно, – прошипел Бальтазар Тосса. – Вы ее потеряли. И ничего лучшего не придумали, как попытаться убедить меня, что Мальта мертва. Я, по-твоему, похож на идиота?

Ищейка молчал.

– Я задал вопрос.

– Нет, государь, вы не похожи на идиота.

Бальтазар Тосса с неожиданной резкостью выбросил вперед руку. Раздался громкий хруст. От мантии ищейки посыпались искры и пошел дым. Маг схватился за горло. Несколько мгновений он отчаянно пытался сорвать с шеи медальон. Но цепь запуталась в складках мантии. Бальтазар Тосса взирал на эти попытки со своего ложа с брезгливым равнодушием. Наконец ищейка избавился от медальона, тот с мелодичным звоном упал на пол. Кристалл в центре выгорел и дымился.

– У тебя не хватило духа сказать мне о том, что ваш орден провалил задание.

– Простите, государь! – Ищейка тяжело дышал, его глаза все еще были затуманены действием кристалла.

– Меня окружают трусливые недоумки. Зачем тогда, скажи, вообще нужен ваш Орден?

– Я готов понести наказание.

– Готов он. И что с того?

Ищейка удивленно моргнул.

– Какие-то проклятые полукровки украли мое золото, девица, которая мне нужна, то ли убита, то ли в плену. Что происходит?

Могло показаться, что Верховный маг предается старческому ворчанию.

– А теперь скажи правду, где Мальта Коракс?

Ищейка молчал.

– Да, подумай над ответом. От него не очень многое зависит в государственном масштабе, всего-то твоя судьба… не торопись.

– Она жива. Во всяком случае была, когда был убит наш брат. А девушку забрали тролли.

– Уже лучше. Что еще известно?

– Это все. Ее след теряется в туманах. Хотя есть еще одно… ее забрал не патруль. Там был один тролль.

– Значит, есть шанс найти того, кто ее пленил? – Бальтазар Тосса чуть оживился.

– Обмена пленными сейчас не существует. Хотя мне известно, что в захваченной цитадели осталось несколько живых магов.

– Да? Странно. И чего хотят от них тролли?

– Возможно, хотят казнить их на потеху своим колдунам. Или вытянуть из них информацию.

– Надо бы возродить благородную традицию вызволения пленников. Мы должны заботиться о своих подданных. Пока можешь идти, но не далеко. Ты мне еще понадобишься.

Следующее решение, которое принял Бальтазар Тосса – это разрушение Ордена ищеек. Их имущество он с поразительной легкостью разделил между целителями и боевыми чернокнижниками, о чем сообщил Дагберту Ханту, которому достался жирный кусок. Ищеек полагалось разделить и не дать опомниться главе ордена. Обучение ложилось на плечи Медеи, адептов – будущих ищеек полагалось поместить на небезызвестное «Небо» в Башнях Пепла, пока они не докажут свою преданность «истинному пути» магии.

И это все даже не вставая с постели, до завтрака.

Я открыла глаза и уставилась на потолок. Трещины складывались в причудливый рисунок, каждый раз разный, иногда мне виделась карта дальних неизведанных земель, иногда можно было угадать женское лицо или увидеть чудовище с открытой пастью. А сейчас мне упорно казалось, что я вижу полуприкрытые глаза верховного мага и часть его щеки. Он не оставил своих попыток вернуть меня во дворец Айль. Неужели его власть простирается так далеко и у него получится начать переговоры с троллями? Выдаст ли меня Йотун…

Эти мысли терзали меня все утро.

И это не осталось незамеченным. Когда мы пришли в комнаты тролля, он сказал:

– Ты была очень молчалива за завтраком.

Я кивнула.

– Дурное видение?

– Бальтазар Тосса – чудовище. Самое настоящее. Извини, но ваши существа не могут даже близко сравниться с ним.

Я начала прохаживаться по комнате, чтобы хоть немного справиться с волнением.

Йотун подошел к стене и принялся рассматривать роспись, взял кисть, обмакнул ее в краску и начал восстанавливать стертый участок.

– Если хочешь, можешь присоединиться, – сказал он, показав на другую кисть. – Как думаешь, справишься?

– Он приказал отравить Фиренц. Весь город. Маг, который исполнил приказ, убит.

Если Йотун и удивился, то не подал виду. Казалось, его внимание поглотил рисунок.

– Вода в городе отравлена. Это место станет ловушкой для вас, если вы решите его занять. То, что вам обещал верховный маг – это ложь. Даже не Бальтазар Тосса явился на встречу, а его сын – Лука. Он владеет магией преображения, может принять облик любого. Так он расправляется со своими соперниками. Обманывает их, вытягивает тайны и секреты, притворяясь кем-то знакомым, близким, любимым.

Кисточка замерла. Йотун взглянул на меня с любопытством. Это был долгий, оценивающий взгляд.

– Да, он даже несколько раз притворялся собственным отцом – Бальтазаром Тоссой.

– И что же… никто не заметил подмены?

– Нет.

Йотун склонил голову на бок, любуясь свежим слоем краски. Я подошла и встала рядом.

– Как человек может изменить себя? И лицо, и рост. Бальтазар Тосса тучен, а его сын худощав. А голос?

– Для оборотня – это неважно, – небрежно бросил колдун.

– У троллей тоже есть такие маги? – спросила я.

Брови Йотуна сошлись к переносице. Краска закончилась. Он взял две баночки и принялся смешивать порошки, капал на них сильно пахнущую жидкость, добиваясь нужного оттенка.

– Если он настолько хорош, как ты рассказываешь, то таких нет. Обычно оборотни предпочитают использовать только одну личину, поскольку процесс преображения крайне болезненный и требует очень много сил. Я признаться, не встречал ни одного оборотня.

Что ж… значит, в этом я опережаю Йотуна, я знаю двоих.

– Почему я все это вижу? Ради чего? Что это за проклятие? В чем смысл знать и не иметь возможность ничего изменить?

Йотун вложил мне в руку кисть. При этом наши ладони соприкоснулись чуть дольше, чем требовала ситуация.

– Не уверена, что у меня получится так же хорошо. Вдруг я испорчу…

– Краску можно стереть.

Мы с троллем поменялись местами. Он отошел на несколько шагов и встал позади, наблюдая.

– Это те самые «сладкие сети», которыми вы засадили лес? – спросила я.

– Похоже. Но все же это фантазия художника.

Я принялась за работу. Краска ложилась гладко и легко. Стебель зеленел все ярче, как будто наполнялся соком. Я старалась не выйти за едва видимый контур.

– Магия – это судьба, – сказал Йотун. – Она настигает нас всех, готовы мы к этому или нет.

В его словах чувствовался привкус горечи.

– У меня должна была быть обычная жизнь. Они забрали меня из дома и отправили в Башни Пепла. А потом выяснилось, что я не настоящий маг, могу только видеть… разное. Они все хотели, чтобы я вещала… желательно не приходя в сознание.

Не знаю, почему я так откровенна с ним. Надеюсь на сочувствие? Найдут ли мои слова понимание? Но я не хотела молчать, а Йотун оказался хорошим слушателем. Доверие должно быть обоюдоострым, поэтому я почувствовала, что могу спросить:

– Как ты стал тенью короля?

Ответит он или нет?

Я повернулась, вглядываясь в его лицо.

– Аму Вайо, – слова были сказаны на тролльем.

Для меня их значения сплелись в клубок из нескольких понятий. Я поняла это, как тень и призрак. А точнее: «Тот, кто невидим, находится в тени, и в то же время сам является тенью».

– Ты слышала о существовании магических орденов?

– Да, приходилось.

– Аму Вайо – один из самых древних и влиятельных. Среди прочего они дают королю тень.

– Как?

– Выращивают.

Он усмехнулся, видя непонимание в моих глазах.

– Если тролли в чем-то и хороши, так это в выведении разных пород.

– Я не понимаю…

– Линии, Мальта. Они важны, если хочешь получить определенные свойства в потомстве. Я не знаю, кто мои родители, этот секрет строго охраняется. Но, очевидно, их подбирали за магические способности, силу. Возможно, они были аристократами, а может быть, и нет. Когда стало понятно, что я имею все необходимые задатки, то началась долгая подготовка. Это и есть процесс выращивания Тени. Аму Вайо воспитали преданность королю и обучили колдовству.

– Но это же бесчеловечно!

Йотун смеялся очень громко.

– Столь непосредственно. Но в этом есть странная правда, с которой трудно спорить.

– Неужели тебе не было интересно, кто твои родители?

– Почему же… было.

– И ты не смог этого узнать?

– Нет. Но в Аму Вайо умеют объяснять, что можно, а что нельзя. Правила нельзя нарушить. А потом, когда я стал настоящей полноценной Тенью, это потеряло смысл.

– Почему?

– Тень может быть лишь тенью, – последовал загадочный ответ.

Но я поняла, что сказанное важно, и решила поразмышлять об этом позже.

– Но разве можно заранее узнать, будет ли ребенок обладать нужными магическими способностями?

– И вновь ты смотришь в самую суть. Аму Вайо не могут позволить себе ошибку. Поэтому изначально кандидатов-теней несколько. И самая сильная и стойкая должна победить остальных.

– Вы бились друг с другом?

– Разумеется. Тень должна в случае необходимости защитить своего короля.

Что-то промелькнуло в глазах Йотуна, и он быстро сказал:

– Но главное, как тебе известно, король разорвал магическую связь и выбрал новую Тень.

– Он выбрал Люка.

Йотун кивнул:

– Высший совет Аму Вайо был в ярости, но желание короля – закон. Так что ты стала свидетельницей весьма редкого ритуала. Короли меняли Тени всего два раза в истории Ордена. Так что ни один человек никогда не был свидетелем подобного. Ты можешь быть горда собой.

– Но все же… почему король так несправедливо с тобой обошелся?

– Справедливость тут ни при чем, – отмахнулся Йотун.

Он подошел к окну и уставился на лес. Я не могла видеть его лица.

– Разве кто-то может выбирать свою тень… – пробормотала я.

– Почему ты так сказала? – Йотун резко обернулся.

И вдруг… я поняла. «Чужая судьба», Тень может быть только тенью, не имеющей прошлого, – все туманные намеки сложились в единое целое.

– Люк – бастард с королевской кровью… А теперь он – Тень. Это значит…

– А ты догадалась быстрее, чем он. Поразительно.

Йотун покачал головой и довольно усмехнулся.

– Но разве не важно, что в его жилах течет человеческая кровь? – удивилась я.

– Важно качество. Иногда даже капля значит очень много.

– Удивительно. Сомневаюсь, что такое было бы возможно в Миравингии. Выходит, тролли относятся к полукровкам терпимее, чем люди.

– Так было не всегда. И не ко всем полукровкам.

– Не все карлинги равны между собой, – задумчиво пробормотала я, но Йотун услышал.

– Разумеется.

Сказано было неожиданно жестко.

– В любом случае, Люку повезло, – быстро сказала я.

По лицу Йотуна промелькнуло странное выражение, которое я не поняла.

– Посмотрим, сколько продлится его «везение».

Мне было любопытно, каков теперь статус Йотуна, раз он перестал быть Тенью, и похоже, колдуны-тролли, которые его окружали, не принадлежали к загадочному ордену Аму Вайо. Я посчитала, что спрашивать колдуна о его звании было бы совершенно неразумно.

– А у тебя недурно получается.

Я сначала не поняла, о чем тролль говорит, но он кивнул на стену.

– Так восстановление пойдет гораздо быстрее. Да. Решено. Пока мы здесь, будешь приходить сюда после завтрака и рисовать. А сейчас мне пора вернуться к делам.

«Пока мы здесь».

Почему-то эта сказанная вскользь фраза всколыхнула волну тревоги. Куда Йотун собирается меня отправить?

Но я думала, что он кто-то вроде коменданта этого замка и должен восстановить тут все. Возможно, возродить троллью школу магии. Неужели он передаст меня своему королю… Нет. Не может быть. Сомневаюсь. Вряд ли.

– Мне заниматься только стеблями? – спросила я.

– Как хочешь, другие цвета вон в той коробке, – Йотун кивнул в сторону стола. – И не думай, что ты ничего не можешь изменить.

Я осталась одна с кистями и коробкой, полной цветных порошков, готовых для превращения в краску. Тут было даже золото. Должно быть, все это стоило целое состояние. И тролль так легко доверил мне такое богатство…

Вместо того, чтобы продолжить рисовать, я подошла к окну и уставилась на лес, стараясь собраться с мыслями.

Когда Йотун намекнул на то, что я могу что-то изменить… он явно не имел в виду украшение стены замка. Неужели я все-таки смогу способствовать падению ненавистного Бальтазара Тоссы? Какова будет цена?

Деревья покачивались на ветру и стояли плотной угрюмой стеной. Весенняя кружевная листва как-то незаметно сменилась на темную зелень. Тролли строят новую границу. Одного тумана им больше не достаточно. Они будут выгрызать земли Миравингии, населяя их чудовищами и ядовитыми растениями. А что если их план – вытеснить людей в Даригон или Кольпергию… и единственный, кто может противостоять захватчикам – это верховный маг? При всех его омерзительных интригах, он сейчас единственный правитель…

Мне нужно было срочно выпить воды. Я оглядела комнату Йотуна, но не увидела ни кувшина, ни чашки, поэтому решила наведаться в свою комнату.

Когда я шла по коридору, то услышала голоса. Я не собиралась подслушивать, о чем говорили тролли, но услышала свое имя и остановилась. Говорившие стояли на улице и вряд ли могли догадаться о моем присутствии.

– Просто говорю, что не следует держать наложницу в замке, – говорил один голос, кажется, принадлежащий хромому троллю.

Находясь под защитой стены, я не решалась выглянуть в окно, чтобы подтвердить свою догадку.

– А почему нет. Он никому не запрещает привести сюда… хоть по пятерке девиц на брата, – отвечал второй.

Тут я была почти уверена, что это был Гельд.

– Не паясничай. Ты прекрасно понял, о чем я.

– Не завидуй.

– Ей тут не место!

– Вот заладил. Ну так скажи об этом Тени.

– Бывшей Тени, – педантично поправил своего собеседника голос. – Курочка ходит свободно, где хочет, и отвлекает от работы. И прибавь к этому всякое отсутствие манер.

– Для человечки ее манеры не так уж плохи. Ты преувеличил. И потом, мы не знаем, какие у него планы. Скорее всего, ей не стать официальной наложницей, а значит, вряд ли светит пройти обучение. Вроде эта Мальта радует командира, пусть делает с ней, что захочет: хоть трахает, пока не переломит ей хребет – это его дело.

– Да, Гельд, в одном ты прав – назвать шлюшку наложницей было опрометчиво.

У меня перехватило дыхание.

– Эй! Не распускай язык, вдруг он и правда сделает ее наложницей, тогда неудобно получится.

– Неудобно будет, если ты побежишь и расскажешь ему о нашем разговоре.

Тролльи колдуны сплетничали и злословили, как базарные кумушки. Едва ли такое поведение делало им честь.

Мало того, что они считают меня любовницей Йотуна, так еще им не нравятся мои манеры. Я была готова сгореть со стыда, но продолжала ловить каждое слово с болезненным интересом.

– Ее статус – это одно… но она может рассказать о том, что здесь увидит.

– Кому, интересно? Магам? Это исключено. Им сюда не добраться.

– Ведьмам!

– Осторожно, ты прекрасно знаешь, все, что творится в Белом замке, происходит по приказу короля. Одно дело шутить над Йотуном, другое…

– Ты прав, да.

– Пойдем, пора приниматься за дело.

Их голоса начали удаляться. Я стояла, привалившись к стене, и никак не могла успокоиться, сердце гулко ухало в груди.

Что ж… я получила еще одно напоминание, что мое положение весьма ненадежно и в любой момент может измениться… не в лучшую сторону.

Тем более, Йотун ловко избегал объяснений касательно моего статуса в замке. Оказывается, расплывчатое «гостья» выглядело в глазах троллей весьма двусмысленно. А ведь придется сидеть с ними вечером за одним столом. Как сохранять спокойствие после всего услышанного? Я приложила ладони к ледяным камням стены, а потом к щекам, чтобы хоть немного их охладить.

Глава 7

Вечером я решила не спускаться к ужину, а остаться в комнате. Я легла в постель, и едва моя голова коснулась подушки, я заснула.

Снов я либо не видела, либо не запомнила, что было само по себе подарком.

Тролли уже успели разойтись по своим делам, так что я беспрепятственно взяла на кухне немного еды и отправилась в комнаты Йотуна, чтобы продолжить рисовать, посчитав, что все-таки не стоит пренебрегать его просьбой.

Тем более, смешивание красок и кропотливая работа позволяли не только скоротать время, но и многое обдумать.

Как мне стоит вести себя с троллями? Не могу же я прятаться вечно. Допустим, мне удастся несколько дней воровать еду с кухни, но это вызовет неудобные вопросы. И в итоге объяснения станут еще мучительнее.

Я вздохнула и отошла на несколько шагов, чтобы полюбоваться своей работой. Что ж… можно попробовать восстановить вот тот лист, в самом низу, а то со стеблями уже вышел явный перебор. Без цветов и листьев все это больше напоминает змей.

Я принялась смешивать более темный оттенок зелени…

* * *

Мертвячка лежала на животе, прижавшись лицом к земле. Глаза ее были закрыты.

– Вот ты где! А я везде тебя ищу.

Ингар опустилась рядом, прямо на траву. Девушка была одета в роскошное платье. И выглядела заметно лучше. Недаром говорят, что хороший уход и забота творят чудеса.

– И охота тебе валяться в грязи?

Мертвячка открыла глаза. Вздохнула и села. Для того, чтобы изменить положение, она неестественно вывернула руки и несколько мгновений напоминала огромного паука.

Она улыбнулась Ингар жутковатой ласковой улыбкой.

– Я слушала.

– И что же?

– Песню. Она так прекрасна.

Ингар прислушалась. Потом тоже легла на землю.

– Я ничего не слышу, – сказала она через несколько мгновений. – Только шум своей крови в ушах.

Мертвячка облизала красные губы и рассмеялась.

– Ты глуха. Как и вы все. Вы не слышите магию. А она поет и зовет. Говорит.

Ингар только покачала головой.

– Кто мы?

– Человечки, – игриво усмехнулась мертвячка, блеснули белые зубы.

– Ты – сумасшедшая, – сказала Ингар. – Но я рада, что мы подружились. Без тебя я была бы мертва.

– Да уж, смерть – это досадное неудобство.

– А я ведь так и не поблагодарила тебя. Моя семья хотела бы сделать тебе подарок. Чего ты желаешь?

– Ничего. Я бы хотела задержаться у вас в гостях.

– Да, конечно. Живи сколько хочешь! – Ингар улыбнулась. – Но о подарке все-таки подумай. Мы не любим быть в долгу.

– Поверь, в долгу ты не останешься.

Где-то раздался грохот и ржание лошадей.

Ингар вздрогнула.

– Не беспокойся, – сказала мертвячка. – Это дурень из вашей деревни вез бочки и задел ворота.

– Ты это поняла только по звуку?

Она чуть склонила голову и снова жутковато улыбнулась. Возможно, по ее замыслу, это должно было придать ее лицу некую теплоту, но эффект вышел обратный.

– Не переживай о магах. Они не явятся сюда. А если и придут, то себе на горе.

– Ты так уверенно об этом говоришь. Что мы сможем сделать, если явятся боевые чернокнижники?

– Ингар, не бери в голову. Я смогу тебя защитить. Более того, скоро ты станешь такой же, как я…

* * *

Я выпала из видения, чтобы не упасть, мне пришлось схватиться за стену. Хорошо, что краска за время моего отсутствия успела высохнуть.

Чтобы успокоиться, мне пришлось сделать несколько глубоких вдохов, и как раз в это время Йотун вошел в комнату, небрежно бросив плащ на стул.

– Тебя вчера не было на ужине. И ты пропустила завтрак, – вместо приветствия сказал он.

– Да, – подтвердила я, хотя этого и не требовалось.

Он не дождался объяснений, но и спрашивать ничего не стал.

– Вижу, работа неплохо продвигается.

– Я снова видела мертвячку, – сказала я.

Глаза колдуна заинтересованно блеснули. После моего рассказа он задумчиво потер подбородок и спросил:

– И что ты об этом всем думаешь?

– Что я могу думать? Из нас двоих ты больше сведущ в магии.

– И все-таки… мне интересно твое мнение.

Йотун сел на стул, положил ногу на ногу и превратился в слух, всем своим видом демонстрируя заинтересованность.

– Что ж… Судя по ее словам и тому, что я уже видела… эта бездна разумна. Во всяком случае, она обладает голосом. И у нее есть своя цель. Я думаю, что мертвячка служит ей, а не Ории, – сказала и прикусила язык.

Но было поздно. Йотун заметил эту оговорку.

– С чего бы мертвячке служить королеве ведьм?

– Потому что она руководила обрядом, который вернул магичку к жизни. Я же говорила, что ее оживили…

– Да, но ты упустила одно обстоятельство, что это сделала Ория.

Я пожала плечами, напустив на себя равнодушный вид.

– И для чего она это сделала? – почти прошипел Йотун.

– Ты сам знаешь. Королева совершенно не скрывает своих намерений.

– Что, поиск этого сказочного артефакта? – тролль презрительно фыркнул. – Глупости.

– Не знаю, – протянула я. – Может, да, а может, и нет. Но она очень постоянна в своих планах.

Йотун слегка расслабился.

– Ведьма весьма хитра. Может, она искренне заблуждается. Я лично сомневаюсь, что камень действительно существовал. Скорее это символ, красивая метафора. Мол, люди смогли овладеть магическим искусством, которое принадлежало только троллям. Отняли тайное знание и все в таком духе…

– Вот и Бальтазар Тосса не верит.

– Но идея ведьмы, что она лишит всех недостойных магической искры и будет править – завораживает безумной смелостью. Безумной в первую очередь.

– Она настроена весьма серьезно.

Йотун махнул рукой.

– Иногда такие идеи могут причинить много вреда. Итак, что мы знаем. Эта самая черная дрянь прорывается в разных местах. Мы знаем несколько: заброшенные шахты… некий замок, в котором практикуют запрещенную магию, и еще один замок, в котором сейчас пребывает мертвячка. Дальше, сама «мертвячка». Воскрешение из мертвых все же очень сомнительно…

Я вздохнула, и Йотун быстро сказал:

– Но не станем сбрасывать такую возможность со счетов. Да, будет интересно… Ты говоришь, что она пообещала этой девушке… Ингар… сделать ее такой же, как она.

– Она хочет ее убить! – Я вскочила на ноги.

– Да, тогда мы сможем удостовериться, что воскрешение имеет место, – Йотун нахмурился. – И тогда это будет означать, что законы магии поменялись.

– Часто такое происходит?

– Вообще-то… Никогда. Ладно, все эти изыскания пробудили аппетит. Идем.

– Я не голодна. Лучше побуду здесь.

Бровь тролля удивленно взлетела вверх.

– С чего это ты решила морить себя голодом?

– Я не решила…

Йотун подошел ко мне.

– Кто-то из магов тебя обидел? – его глаза зло блеснули.

– Нет, ничего такого. Просто, думаю, мне не следует…

– Не следует есть?

Я фыркнула, потому что Йотун сказал это таким подчеркнуто серьезным тоном, что не улыбнуться было невозможно.

– Следует… просто… Твоим людям не слишком нравится мое общество.

– И кто из «моих людей» это сказал? – спросил Йотун.

Опять я назвала троллей людьми. Непростительная ошибка.

– У меня сложилось такое впечатление, – тихо проговорила я.

Не рассказывать же, что я подслушала двух троллей.

– И на чем же основаны такие умозаключения.

Я молчала.

Йотун вздохнул.

– Что ж… я могу спросить у них сам.

– Не нужно! – отчаянно вскрикнула я.

Коварная улыбка изогнула губы тролля. Он собирался что-то ответить… Но наш разговор получил отсрочку, поскольку в дверь с силой постучали.

– Командир! Вас это заинтересует. Сработала одна из сигнальных ловушек.

– Хорошо, – Йотун выглядел довольным, на его лице проступил азарт охотника, готового пуститься в погоню.

Тролли вышли из комнаты, и я вздохнула с некоторым облегчением, но Йотун вернулся.

– Не думай, что мы закончили.

Я вздрогнула, но колдун уже исчез.

Тролли ушли, я осталась одна в целом замке. Продолжать рисовать, как ни в чем не бывало, я не могла. И тут вспомнила, что Йотун упоминал портал. Да, конечно, он говорил, что им нельзя воспользоваться… Но посмотреть же не возбраняется. Никакого прямого запрета не было.

Когда еще представится возможность… Я вытерла кисти и вышла из комнаты.

Так, портал находится где-то внизу, значит, нужно найти лестницу.

Справиться с этой задачей оказалось на удивление непросто. Я обошла весь земляной этаж, но никаких признаков спуска. Обследовала кухню… – ничего.

– И почему эти проклятые порталы строятся под землей?! – в сердцах воскликнула я.

Но, возможно… я просто неправильно ищу. В хижине, которую мы посетили с Йотуном, вход под землю был в виде лаза в полу, может быть, здесь так же.

Я еще раз обошла замок, на этот раз мой взгляд был прикован к полу. Удача улыбнулась мне в зале короля, вход в подвал был скрыт ковром. Я взялась за железное кольцо и с силой потянула, ожидая что мне понадобятся все силы, но люк как будто подпрыгнул, торопясь явить мне вход в подземелье.

Я заглянула внутрь.

Словно нехотя начали разгораться магические светильники, освещая винтовую лестницу.

– Возможно, Мальта, ты об этом пожалеешь, – сказала я, делая первый шаг.

Лестница была крутая и скользкая, я изо всех сил цеплялась за поручни, чтобы не скатиться кубарем.

– Куда тебя несет, Мальта. Знаешь же, что любопытство сгубило кошку, – ругала я себя последними словами, но спускалась.

– Увидишь ты портал, и что сделаешь? – я говорила вслух, чтобы разогнать гнетущую, давящую тишину тролльего замка, а потом лишилась дара речи.

Со стен черными провалами глазниц на меня взирали черепа. Их были тут сотни. А магические светильники поддерживали… кости. Позвоночники, ребра, берцовые кости, все пошло для украшения этого зала. Теперь-то мне в полной мере стала понятна вычурная фигура речи: «кровь стынет в жилах».

Что ж… оказывается, под залом, в котором мы с троллями ели… находилось… не знаю даже, как это правильно назвать. Кладбище? Зал для запретной магии?

Первым моим порывом было взбежать наверх, захлопнуть вход, вернуть ковер на место и забыть обо всем увиденном.

Но я оставалась стоять.

«Портал похож на арку или вход».

Я двинулась вдоль одной из стен. Казалось, черепа смотрели осуждающе. Кто мог сотворить такое? Люди или тролли?

Один костяной зал плавно перешел в другой… не менее жуткий, и вот там был портал. Портал стоял ниже уровня пола, к нему вели четыре высокие каменные ступени, оканчивающиеся песчаной площадкой. И выглядел он, учитывая весь окружающий антураж, весьма обычно: белая каменная арка, украшенная искусной резьбой, в которой я узнала те же цветочные мотивы, которые восстанавливала в комнатах Йотуна.

«Вот ты и нашла портал, и что дальше?»

Я спустилась по ступенькам и встала напротив прохода.

«Не думала же ты, что он сработает, если на него долго смотреть».

Я подошла ближе и коснулась прохладного камня. Провела пальцем по резному листу, и меня бросило в видение, так резко, что виски пронзило болью.

* * *

Свет красиво проникал через витражное окно и ложился золотыми, красными и голубыми пятнами на пол. На витраже было изображено плачущее солнце, пронзенное пикой.

Комендант подошел к шкафу и долго рассматривал длинные ряды склянок, пробирок, колб, полных разноцветных жидкостей, порошков и диковинных ингредиентов, а затем медленно открыл шкаф и достал крошечный пузырек с весьма внушительной пробкой.

– Что ты тут делаешь? – Кьяра вошла в лабораторию.

Комендант пробормотал что-то неопределенное и вытянул вперед руку со своей находкой.

Целительница удивленно взглянула на него и пожала плечами.

– Зачем мне это? Поставь на место.

– Для заклинания. Стабилизация, – сквозь зубы процедил он.

– О, да ты, смотрю, стал разбираться в магии, – прозвучало насмешливо.

– Добавь к первому составу, – гнул свое комендант.

Кьяра взяла пузырек и посмотрела его содержимое на просвет. Плачущее солнце расцветило ее лицо золотым и красным.

– Нет. Это мне не нужно, – бывшая фаворитка верховного мага вернула загадочный ингредиент обратно.

По лицу коменданта пробежала тень.

– Почему ты не хочешь попробовать?

– Потому что из нас двоих я кое-что понимаю в магии, а у тебя другие таланты.

Она усмехнулась, взяла несколько склянок и собралась выходить.

– Ты должна сделать то, что я говорю, – прошипел комендант.

От его голоса становилось не по себе.

– Должна! Ах, должна! Ты забываешься! Сейчас, когда я на пороге важного открытия, ты влезаешь с грацией тупой коровы и отнимаешь время. Что, закончились девки, которых можно трахнуть, и ты решил переключиться на магию?

Он скрипнул зубами и сжал кулаки.

– Сама подумай!

– Подготовь трех полукровок. Проведу эксперимент.

– Не сработает.

– Хватит перечить! – вспылила Кьяра. – Твое дело исполнять мои приказы. Думать при этом не обязательно!

– Курица! Ты просто потеряешь время. Ты идешь по ложному пути!

– Ты, похоже, не в себе, – на этот раз Кьяра говорила совершенно спокойно. – Тебе нужно отдохнуть…

Она не успела закончить, потому что комендант отчаянно зарычал и принялся переворачивать все на столешнице.

– Бумагу! – приказал он.

– Хочешь порисовать? – но за шутливым тоном целительницы угадывалась настороженность.

Магичка явно растерялась, подобное поведение было ей в новинку.

– Ты не понимаешь. Не понимаешь, – бормотание коменданта сделалось неразборчивым, а бумаги, как назло, под рукой не было, как и чернил.

Тогда в порыве отчаянной ярости он укусил себя за ладонь. Поморщился от боли и принялся писать на столешнице… собственной кровью.

Выходили загадочные закорючки.

Кровь не слишком хорошая замена чернилам. Символы выходили смазанными, нечеткими.

– Все-все, прекрати.

Дара подошла к коменданту и взяла его за руку.

– Ты и правда перетрудился, – ласково сказала она. – Не стоило мне быть с тобой резкой.

Он взглянул на нее мутным взглядом, моргнул и огляделся, словно пытаясь понять, как здесь очутился.

– Я знаю, ты предан мне и магии и стараешься помочь. А сейчас давай я обработаю рану, потом ты пойдешь хорошенько выспишься, и каждый будет заниматься своим делом.

Комендант хотел что-то возразить, но она приложила палец к его губам.

– Не спорь, пожалуйста.

Кьяра говорила еще что-то ласковое, а он все озирался и тер переносицу. Целительница лишь мельком взглянула на кровавые знаки и только покачала головой.