Текст книги "Среди чудес и кошмаров"

А я решила рассмотреть их подробнее. И главное, я смогу показать их тому, кто разбирается в магии.

У меня, как и у коменданта, не было под рукой бумаги, но я не хотела покидать видение, боясь, что я или не смогу вернуться в лабораторию с плачущим солнцем, или Кьяра решит уничтожить следы припадка, а знаки так просто не запомнить. Я опустилась на колени и принялась старательно зарисовывать ничего не значащие для меня закорючки.

Было непросто сохранять концентрацию и пребывать одновременно в двух пространствах.

Я справилась только с одной строчкой, когда меня грубо подняли на ноги.

– Сбежать вздумала?

– Мальта?

Выход из полутранса сопровождался головокружением, я едва не потеряла сознание.

– Не прикидывайся. Вот командир… узнает…

Меня уже куда-то тащили.

– Что она там писала? – раздался голос за моей спиной.

– Без понятия. Оставь. Ничего не трогай. Йотун должен сам это увидеть.

Меня волокли к лестнице, как мешок с пшеном. Перед глазами так и мелькали жуткие черепа и украшения из костей.

Но подняться мы не успели, потому что Йотун уже спустился до половины.

Мои конвоиры заговорили одновременно и очень быстро.

– Она…

– Пыталась открыть портал.

– Колдовство.

– Да! Знаки!

Тролли перебивали друг друга, отчего их обвинения сливались в бессмысленный хор.

Йотун закончил спуск и насмешливо спросил:

– И как, у нее получилось открыть портал?

– Нет, но…

– В противном случае я бы сильно удивился.

Он прошел к порталу. Теперь меня волокли в обратную сторону. Тролли расступились, пропуская своего командира.

– Что это? – спросил он, указывая на начерченную мной на песке строчку. – Есть ли следы магии?

Я поджала губы, не желая отвечать при всех. Да и объяснение получится очень путаным и долгим. Но оказалось, что вопрос был адресован не мне.

– Никаких следов. Возможно, это человеческая магия, но она не содержит в себе…

– Магия, которая не содержит магии, – глаза Йотуна блеснули гневом. – Вот уж коварная задумка.

В этом момент руки, крепко меня державшие, разжали хватку.

– Но она была у портала…

– Который не действует, – с нажимом сказал Йотун.

– Может, она не успела…

– Не успела чего?

– … сотворить заклинание.

Йотун презрительно фыркнул.

– Конечно, вы увидели человека у неработающего портала – вот уж повод впадать в панику.

Неожиданно тролли рассмеялись.

– И правда, командир.

– Что мы, как люди…

Еще несколько мгновений назад они были готовы меня растерзать, полагая, что я готовлюсь совершить какое-то вредоносное заклинание, а теперь беззаботно веселятся и больше напоминают мальчишек.

К нашей небольшой компании присоединился хромой. Он внимательно изучил знаки. Губы его вытянулись в напряженную линию, крючковатый нос свесился над знаками. Еще немного, и тролль прочертит им полоску. Маг недовольно сопел и пыхтел.

– Эй, да остается только пожевать песок. В этих каракулях нет магии, как ни ищи, – сказал Гельд.

Он весело подмигнул мне, спустился к порталу и одним движением сапога стер мою запись, сделанную с таким трудом.

Вот тебе и добрые намерения. Внутри начал закипать гнев.

– Вот она, всесильная людская магия. Раз и нет, – паясничал Гельд.

Но внезапно остановился… схватился за горло и испустил жуткий хрип, закашлялся, согнулся пополам.

– Что с ним?

Тролли обступили Гельда, который хрипел и трясся.

– Заклятие?

Гельд выпрямился, утирая слезы. Наглец притворялся, и трясся он от хохота, сраженный собственным остроумием.

– Видели бы вы свои рожи!

Бессменный троллий повар хлопнул Гельда по спине, отчего тот едва не упал:

– Шутник выискался! – ворчливо сказал он, впрочем, без особой злобы.

Гельд же продолжал дурачиться:

– Нет, милашка даже не маг.

Тролли начали расходиться, но хромой никак не хотел уняться, он прямо взглянул на Йотуна и сказал:

– И все же… не стоит отпускать зверушку беспрепятственно бродить по замку.

Его голос прозвучал резко и грубо.

Йотун вздрогнул, как от пощечины.

– Она моя гостья, и ей не воспрещалось гулять, где пожелает, – холодно сказал он.

– И все-таки… – не сдавался хромой. – Что она тут делала? Высматривала? Может, она связана с теми, кто сегодня хотел пройти через Заолокский лес?

Теперь его взгляд впился в меня.

Гельд взял хромого под руку и потянул. Но тролль стоял и смотрел на Йотуна. В его позе был вызов.

– Да перестань же… Если она связана с теми неудачниками, то не больно-то она им помогла. Те маги уже завтра станут дерьмом, которое исторгнут из себя детки златоглазов.

Но шутливый тон не помог. Йотун и хромой стояли друг напротив друга. Если бы между ними вздумала пролететь муха, то, вероятно, она упала бы замертво, такое напряжение было между магами.

– Ты ставишь под сомнение мои решения? – тихо спросил Йотун.

Улыбки растаяли на лицах.

Я рано обрадовалось, что все обратилось в шутку. Дело принимало серьезный оборот. У меня возникло ощущение, что хромой готов бросить Йотуну вызов.

Сражаются ли тролли между собой, как дворяне на мечах? Или это магическая дуэль?

Хромой отвел взгляд.

– Никак нет. Я просто говорю, что питомцу лучше оставаться где-то, где он не может причинить вред другим или… пострадать сам.

Он зашаркал из зала.

Йотун перевел взгляд на меня.

– Идем, – приказал он, в голосе звенел металл.

Глава 8

– Ну? – спросил Йотун, как только дверь за ним закрылась.

Всю дорогу до его комнат он крепко сжимал мое плечо, как будто опасаясь попытки побега.

Я твердо решила, что не буду извиняться. Тем более никакого запрета на поиск портала не было. Да тролль сам мне рассказал, где тот находится!

– Есть какая-то особенная причина твоего интереса к порталам? – спросил Йотун, усаживаясь на стул.

Я пожала плечами:

– Любопытство.

Трудность заключалась в том, что я и сама не могла точно ответить на этот вопрос.

– Увидела. А дальше?

Тон голоса был холоден, и колдун всем своим видом демонстрировал, что не намерен тратить время на уловки и игры.

– Я захотела коснуться портала.

– В надежде, что он перенесет тебя… и куда же ты собиралась отправиться? Разве я не говорил, что портал не действует?

– Говорил, – со вздохом подтвердила я.

– Думала, я солгал?

– Нет. Я была уверена, что останусь на месте.

– И что это были за знаки, которые ты рисовала на песке? – раздраженно бросил тролль и добавил: – Подходящее времечко выбрала.

– У меня было видение. Я хотела, чтобы ты взглянул на эти знаки. Это может быть важно.

– Могла бы прийти сюда и записать здесь.

– Я боялась, что их сотрут, или что стоит выйти из видения, то не попаду в тот зал.

Тролль вздохнул и приказал:

– Рассказывай.

– Я думаю, мое видение связано с бездной.

Йотун сложил руки на груди. Он был так неподвижен, что казался статуей, высеченной из камня.

– Маги проводят бесчеловечные эксперименты. Ими руководит любовница Бальтазара Тоссы – Кьяра. Как я поняла, она состояла в каком-то тайном древнем ордене. Их символ – плачущее солнце…

– Пронзенное пикой, – закончил Йотун.

– Да, именно так. Ты знаешь о них?

– Продолжай, – Йотун поднялся, пересек комнату и достал из сундука небольшую книгу, на обложке было тиснение с хорошо знакомой мне эмблемой.

– Так вот… в этом самом замке бездна вышла на поверхность после ритуала мертвячки, – я говорила быстро, как будто могла куда-то не успеть. – Комендант ходил в опечатанный магией зал, он… не знаю… дразнил бездну.

– Дразнил?

– Кьяра поставила защитную магию, и он был беспечен, не чувствовал опасности… я видела, как он проглотил каплю этой черной гадости. И теперь ведет себя странно.

Йотун похлопал по ладони книгой. Я продолжила уже спокойнее:

– В замке Кьяра пытается создать смертоносное оружие. Она проводит эксперименты на троллях, полукровках и людях. Я видела ямы, в которых помещается зелье, те, кто работают с ним, быстро умирают.

Тролль поджал губы.

– Но что-то в ее заклинании не получается. Она пока не может закончить свою задумку. И комендант решил ей помочь. Но ты бы видел… – я усмехнулась. – Он точно обезумел. Достал какой-то ингредиент из шкафа и все твердил про стабилизацию. А потом… он пытался убедить Кьяру, что знает, как сделать так, чтобы заклинание работало. Хотел записать, но бумаги не нашлось, тогда он прокусил себе руку и писал кровью.

Я вздохнула, переводя дух.

– И ты решила зарисовать те самые символы, написанные кровью? – спросил Йотун.

– Да.

– Ты знаешь, что они означают?

– Понятия не имею! Поэтому я хотела показать их тебе! – я повысила голос. – Думала, ты сможешь разобраться…

– Все тролли, которые находятся в этом замке, весьма сильные маги.

– Это я уже поняла.

– И ни один из них не разобрал того, что было написано.

– Кьяра тоже не поверила тому, что комендант говорил. Не восприняла его слова серьезно, – задумчиво сказала я. – Говорила, что у него нет нужных магических знаний и умений, ну или как-то так.

– Но ты решила, что я разберусь.

– Во-первых, ты необычный маг.

– Так, лесть… – Йотун улыбнулся вполне добродушно.

– Дело не в лести, – я смутилась. – Может, комендант действительно сошел с ума, находясь в том мрачном и жестоком замке, а может…

– Давай… – подбодрил меня Йотун, – договаривай.

– Я просто подумала… вдруг… это бездна заставила его написать?

Произнесенное вслух подозрение прозвучало безумно.

– Как именно?

– Не знаю. Она же говорила в моем видении, прикидывалась Мадсом, звала куда-то. Все это проявления воли… разума.

– Разумная магия? М-да… Весьма необычная мысль, – сказал Йотун.

Я попыталась уловить насмешку в его словах, но тролль говорил серьезно.

– Итак, ты подозреваешь, что комендантом кто-то управлял.

– Было похоже на то. И после… когда он пришел в себя, мне показалось, что он не понимал, что происходит.

– Неплохо бы взглянуть на знаки еще раз, – задумчиво проронил тролль.

Он просит меня вновь погрузиться в видение.

Йотун достал бумагу, перо и чернила разложил все это на столе и сделал приглашающий жест рукой.

– Я попробую. Не обещаю, что…

Зря я волновалась. Получилось легко, как пройти несколько шагов, чтобы оказаться в соседней комнате.

Из груди вырвался разочарованный вздох:

– Так и знала… уже все стерли. Никаких следов.

– Досадно.

Я слышала голос Йотуна. Он стоял совсем близко. Кажется, наклонился к самому моему уху.

– Я попробую попасть в его покои.

Резкий стук в дверь заставил меня почти подпрыгнуть на месте.

– Не сейчас! – рявкнул невидимый мне Йотун.

Лаборатория перед моими глазами пошатнулась, но я удержалась.

Комендант. Мне нужно его увидеть. Я сосредоточилась на этой мысли. Во мне проснулся азарт и желание доказать собственную правоту.

Он был в своих покоях. Не спал, как того требовала Кьяра. И на этот раз у него была бумага. Вокруг валялись десятки листов, покрытые все теми же непонятными каракулями.

Так… мне нужно сосредоточиться и попробовать переписать.

Но несколько мгновений я рассматривала мага. Он яростно покрывал очередной лист знаками, губы его беззвучно шевелились, брови временами сходились к переносице. Он как будто спорил с кем-то невидимым. Строчки выходили размашистыми и жесткими. Иногда от нажима бумага рвалась.

Я вытянула руку, почувствовала, как Йотун вложил в нее перо.

Так… теперь мне нужно, чтобы два листа бумаги совпали в видении и в реальности, чтобы я могла обвести знаки.

Глаза резало от напряжения. Лист двоился и дрожал. Знаки исполняли веселенькую пляску. Скрипнуло перо. Мое перо или коменданта? Кажется, все-таки мое.

Я принялась обводить знаки. Надеюсь, что все-таки пишу на бумаге и чернилами…

Не знаю, сколько времени у меня заняло переписывание всего одной страницы, но я была без сил. Пот катился со лба.

– Все… – я моргнула и огляделась.

– Интересно было наблюдать, – сообщил Йотун и забрал страничку.

Он рассаживал по комнате, глядя на таинственные знаки.

– Это ни на что не похоже! – наконец-то сказал он, в раздражении отбрасывая с таким трудом добытые знаки. – Этот маг просто спятил. Магические формулы пишутся по-другому.

Я почувствовала разочарование, но постаралась его не показывать.

– Что ж… значит, сошел с ума.

– Духи, – пробормотал Йотун и жестко усмехнулся. – Помнишь истории про духов?

– Конечно.

– Духи не могут прикоснуться к нам, тем более взять нож, даже поднять песчинку для них непосильная задача. Однако все гораздо хуже.

Йотун немного помолчал.

– Их способ – обман. Игра на наших страхах и сомнениях. Посеять раздор между друзьями, сбить с пути путника и заманить в топь, свести с ума от ревности или горя – это они могут. Нашептать во тьме, смутить. Искусная ложь – их конек.

Я начала понимать, куда он клонит. Сравнение мне не больно-то польстило. Кровожадный, коварный дух из страшных историй. Просто прекрасно. Но я была слишком сильно измотана, чтобы возражать.

С другой стороны, у него нет причин доверять мне полностью. А для того, кто всю сознательную жизнь провел рядом с королем и видел самые изощренные интриги, он еще проявляет чудеса терпения и… доброты.

– Однако случается, что они говорят правду. Иногда слова духов становятся понятны только через много лет.

– И как же тогда быть?

Тролль пожал плечами.

– Думать.

Возможно, мое видение было «молоком», как называл бы его Захария, но оно имело одно приятное последствие. Йотун позволил мне отправиться к себе и поужинать в гордом одиночестве.

Кажется, я начинаю привыкать к «бирре», каша уже почти съедобна на вкус. А на хлеб и мясо я набросилась так, как будто не ела целый месяц.

Было немного обидно, что я потратила столько сил на коменданта. Но сама виновата. Зачем вздумала переписать эти каракули? Чем дольше я размышляла, тем больше убеждалась в собственной глупости.

Пару дней меня мучила странная слабость. Все видения были мимолетными и какими-то «замыленными». И я по-прежнему не могла увидеть Мадса, что меня сильно печалило. Неужели то, что я полюбила его… приблизило чернокнижника ко мне настолько, что получится так же, как и с моей семьей? Я много думала над этим, благо времени было предостаточно, и тогда пришло одно очень странное видение.

* * *

Красные мантии, красные капюшоны, закрывающие лица. Маги не торопили лошадей, ехали шагом.

– Глянь-ка, что впереди.

Дорога была перегорожена другими конными. Большой отряд. На солнце блестели доспехи, видны были ощетинившиеся пики. Навстречу магам неторопливо выехал верховой.

Красные остановились и поджидали.

– Дальше нельзя. Разворачивайтесь и уезжайте, откуда приехали, – гонец ловко сплюнул под ноги лошади стоящего впереди капюшона.

– И кто же нас не пропустит?

– Граф Лестр запретил вам проезжать через свои земли.

– Разве дороги не для всех?

– Не для тех, кто разоряет деревни и пугает честных жителей.

– Да ты знаешь, с кем говоришь, парень? Могу пальцем пошевелить, и ты свалишься замертво.

– Может, и свалюсь, – дерзко ответил гонец. – Вот только вы тоже далеко не уедете. Гвардия его милости – это не безответные крестьяне.

– Мы действуем по приказу государя Бальтазара Тоссы! Очистите дорогу, дайте нам проехать, и никто не пострадает.

– А мы действуем по приказу графа Лестра. Разворачивайте коней и поезжайте, откуда приехали.

За спиной у гонца военные пришли в движение. Раздался характерный щелчок, который сопровождает готовность арбалета.

И маги в красном повернули назад.

* * *

Я так обрадовалась, что кто-то дал отпор красной банде: кем бы ни был этот аристократ, граф Лестр, но он явно не робкого десятка, раз решился пойти против верховного мага.

Но это было самое цельное и связное видение.

В остальном же я старалась вести себя осторожно и как можно меньше попадаться на глаза троллям, включая Йотуна. Благо он был занят и почти не появлялся в своих покоях, где я продолжала реставрировать роспись.

Когда мы виделись, он рассеянно кивал, погруженный в свои мысли.

Тролль пришел ночью.

– Мальта! – он потряс меня за плечо.

Вырванная из сна, я пыталась понять, где нахожусь. Мне снилось что-то приятное. В общем, это был просто обычный сон, да еще и не кошмар.

– Мальта! – Йотун выглядел так, как будто вообще не ложился.

– Что случилось? – спросила я, садясь в постели.

Вместо ответа он помахал у меня перед носом листком бумаги, на котором были записаны каракули.

– Я понял.

Я вздохнула, мысленно задаваясь вопросом, почему это разговор не мог подождать до утра. Но сонное недовольство прошло, когда колдун сказал:

– Ты была права! Это действительно часть заклинания. Твой комендант не сошел с ума.

– И что же с ним?

– Что с ним, не могу сказать. Но вот эти знаки… очень даже имеют смысл.

Было странно видеть обычно такого сдержанного и спокойного Йотуна в столь приподнятом расположении духа.

От меня явно ждали вопроса, и я его великодушно задала:

– Так что удалось выяснить?

Тролль довольно ухмыльнулся.

И я задумалась, сколько же ему лет. Он же на самом деле немногим меня старше. Может, он ровесник Мадса… ну или чуть старше.

– Эти каракули не шли у меня из головы. Я все думал, есть ли в них какой-то смысл.

Мне это польстило. Значит, Йотун не отмахнулся от моей идеи, а все это время напряженно думал. Вот чем объяснялась его молчаливость и отрешенность.

– Руны. Очень древние. Ума не приложу, откуда комендант их взял. И скажу тебе, записаны они весьма странным образом – зеркально.

– Как это? – удивилась я.

– Смотри. Обычно мы пишем слева направо, а здесь наоборот, справа налево, и все символы в заклинании перевернуты.

– Как ты это обнаружил?

– Случайно. Я уже был готов сдаться и отбросил лист. Он перевернулся. А писала ты не слишком аккуратно, так что часть рун проступила на другой стороне.

Я пропустила мимо ушей шпильку о почерке, тем более пребывание в видении не располагает к чистописанию.

– И я узнал парочку. А уже потом было просто: поднес лист к зеркалу, тогда-то стало понятно, с чем мы имеем дело.

Мы имеем дело. Я заметила эту оговорку. Она позволяет думать, что Йотун воспринимает меня серьезно. В отличие от остальных троллей, которые смотрят либо как на досадную помеху, либо как на дрессированного зверька.

– Но пока заклинание расшифровать не удалось.

– То есть это троллья магия? – спросила я.

Йотун нахмурился.

– Трудно сказать. Символы полузабыты и нами не используются для записи заклинаний.

– Но ты понял! Узнал их!

– Сама же сказала, что я необычный маг, – тролль улыбнулся.

А я отчего-то смутилась. Хорошо, что в полумраке не видно, как горят мои щеки.

– И все-таки странно, что комендант использовал такой способ рассказать Кьяре о том, как исправить заклинание, – сказала я.

– Весьма, – согласился тролль. – Не лучший способ быть понятым. И главное, зачем зашифровывать написанное?

– А что если я права?

– Думаешь, это все бездна?

Я кивнула и обхватила себя за плечи. Как будто сквозняк проник в комнату, и холод пробрал до костей.

– Да, – просто ответила я.

Йотун смотрел на меня и ждал.

– Сам посуди. Зачем магу использовать забытые руны? – я начала загибать пальцы. – Ты не видел, но он ведет себя, как помешанный. И еще… я сейчас подумала… почему он писал «зеркально»? Никакого зеркала рядом не было. А значит… кто-то ему показывал эти символы, и он их переписывал.

Тролль потер переносицу.

– Надо расшифровать заклинание, – сказал он. – Тогда можно будет делать какие-то выводы.

Он собрался уходить.

– Йотун, – остановила я его. – Могу я спросить?

– Уже спросила.

– Черепа… Кости. Откуда они взялись в подземных залах?

Йотун помолчал немного, потом ответил:

– Ты знаешь, что воины короля Этельреда убили всех, кто был в этом замке. Тела были повсюду. Часть сбросили к порталу, часть так и оставили лежать на земле. Смрад стоял нестерпимый. Вороны уже не могли летать…

Я кивнула.

– После пришли два человека. Они-то и сказали, что позаботятся об останках. Им позволили. Дни и ночи они мыли кости, избавляли их от оставшейся плоти и складывали в зале.

– Как жутко.

– Это был их способ отдать дань уважения… Уже скоро рассвет, нужно хоть немного поспать.

Когда Йотун ушел, я лежала и смотрела в потолок.

И все-таки тролль что-то недоговаривал о портале. В его словах была какая-то фальшь… Он не верил, что Ория могла им воспользоваться, но все-таки оставлял такую возможность при наличии артефакта. Почему? А также для меня была загадка, почему люди… маги ничего не сделали с порталом. Почему защитники замка не спаслись через портал?

Вопросы множились в моей голове, а ответов не находилось.

Глава 9

Утро выдалось серое и пасмурное. Я поднялась с кровати, быстро привела себя в порядок и с замиранием сердца попыталась вызвать в видении образ Мадса. Я представила его лицо во всех подробностях, его кривоватую ухмылку, то, как он мог взъерошить волосы. Ничего. Пустота. Только мое глухо ухающее в груди сердце.

Но у меня оставалась моя глупая надежда. Я не брошу попытки, буду продолжать. Тем более мне показалось, что сегодня «пустота» была не такой «плотной», а обещающей возможность видения. Эти ощущения были ненадежны и призрачны, и я цеплялась за них, не позволяя себе скатиться в отчаяние.

Я вышла из комнаты, которую привыкла считать своей, и спустилась вниз. Привычно прислушалась, остановившись на лестнице. Похоже, тролли уже ушли: голосов не было слышно.

Это обстоятельство меня обрадовало. Я прошла мимо зала короля и не могла не заметить, что тяжелая дубовая дверь была затворена. Ради интереса я толкнула ее – так и есть. Заперто. Мне недвусмысленно дали понять, что мою жажду исследований стоит умерить, но еще и заботливо избавили от искушения. Я усмехнулась, покачав головой.

Зато на кухне нашлась еда.

Вгрызаясь в хлеб, я мысленно возвращалась к ночному разговору с Йотуном, раз за разом повторяя известные мне факты о портале. Что-то важное ускользало от меня, и я не могла разобраться.

Теперь я находилась на месте тролля. Он пытался разгадать загадку таинственных символов, и это поглощало все его внимание, а я билась над тайной порталов.

Закончив завтрак, отправилась в покои Йотуна. В его комнатах я чувствовала себя в безопасности, да и работа, которую он мне дал, была достаточно приятной и позволяла спокойно уходить в видения.

А сегодня я решила сделать то, что давно откладывала. Я должна увидеть Бьянку и королеву Орию. Нужно отбросить эмоции и внимательно следить за ведьмами.

Из размышлений меня вывело тихое постукивание. Я остановилась и прислушалась. Замок обычно был наполнен разными звуками: в нем шумели сквозняки, старые балки поскрипывали, но сейчас в привычную симфонию закралась новая нота.

Похоже… на стук когтей по полу. И эти когти приближались.

Невозможно. Монстры не заходят в замок. Они все в лесу, в тумане.

Раздался скрежет – такой, когда когти царапают камень. Холодок пробежал по спине. А затем в соседнем коридоре раздалось утробное рычание, рассеивающее всякие сомнения.

Я побежала в надежде укрыться. Все двери оказались заперты. Я колотилась в каждую, как обезумевший, ослепленный мотылек бьется о стекло светильника. Позади что-то шумно сопело и подвывало.

До комнат Йотуна оставалось преодолеть всего один длинный коридор…

Дыхание сбивалось. Боль полоснула под ребром. Еще немного, и я буду у цели. Он не мог их запереть, не мог.

Но я не успела! Путь преградило чудовище. Оно появилось из оконного проема. Плюхнулось на живот и быстро поднялось во весь рост. Существо представляло собой невообразимую смесь: было в нем что-то от собаки и от обезьяны…

Монстр стоял на крепких задних ногах, все тело поросло курчавой рыжей шерстью, сквозь которую проглядывала пятнистая кожа, очень тонкие, жилистые передние лапы, увенчанные трехпалыми кистями с черными когтями, свисали до земли… Огромные изумрудные глаза с квадратными, как у козы, зрачками смотрели равнодушно. Но главное – короткая пасть со множеством треугольных зубов.

Я остановилась, оглянулась, надеясь медленно отступить. Но точно такой же урод отрезал эту возможность. Мерцали изумрудные глаза, из пасти свисали нити слюны.

То самое рычание, которое я слышала на некотором отдалении, теперь было совсем рядом.

«Как глупо быть растерзанной в тролльем замке».

Монстры приближались каждый со своей стороны, медленно и неотвратимо.

Страх парализовал мысли, вытеснил все остальные чувства, а мир съежился до размеров коридора.

«Они сожрут меня. Разорвут. Спасения нет».

Я закрыла глаза.

Йотун. Как вспышка. Озарение. Надежда на спасение.

Колдун смеялся. Он стоял в окружении других где-то в лесу. По земле струился туман, доходивший троллям до колен. Гельд сотворил сложный магический пасс, вспыхнуло заклинание.

– Йотун! – прошептала я. – Спаси.

Мои губы едва шевелились. Я боялась лишний раз вздохнуть.

Один из монстров уже подошел почти вплотную и обнюхивал пол у моих ног.

– Йотун! – снова повторила я.

А монстр встал на ноги. Я ощутила зловонное дыхание на своей щеке.

Колдун вскинул голову.

– В замке чудовища, – сказала я.

Тролль смотрел прямо на меня.

«Он услышал. Но не успеет».

Звук рвущейся ткани платья взорвался в ушах. Я закричала, вскинув руки и закрыв лицо руками, готовясь к боли, но ее не последовало. Ужасные когти-лезвия не коснулись кожи.

Как будто лениво монстр снова занес лапу, и трехпалая кисть обрушилась на подол. Снова нестерпимый треск. Юбка превращалась в лохмотья.

Второй монстр подошел вплотную. Мокрый нос ткнулся мне ладонь, и я почувствовала горячий язык на своих пальцах. Я так и продолжала закрывать лицо. Слюни чудовища попали на щеку. Это было отвратительно, но я забыла, как шевелиться.

Над ухом раздалось грозное рычание.

И вдруг визг, вспышка света. Горячий бок бросившегося прочь чудовища впечатал меня в стену.

В замке был туман. И из этого тумана шагнул Йотун. За его спиной я различила фигуры других троллей. Они заполняли коридор. На всех лицах был живой интерес. Я вздохнула и вытерла щеку.

Жива.

Йотун подошел ко мне.

– Ты ранена? – спросил он, лицо его было заледеневшим, темно-синие глаза потемнели и теперь казались черными.

Я мотнула головой.

Но он все равно внимательно осмотрел меня, легонько поворачивая из стороны в сторону, точно куклу.

Я вздрогнула, когда его ладонь бесцеремонно коснулось колена и прошлась снизу вверх.

Когда наши взгляды встретились, я испугалась. Йотун быль в ярости. Тлеющая злость во взгляде требовала выхода. Губы были плотно сжаты. Он даже побледнел.

Удостоверившись, что я не пострадала, он отпустил меня и повернулся к троллям.

Теперь я могла лицезреть его напряженную спину.

– Кто? – сухо спросил Йотун.

Он не стал дожидаться ответа, а сделал быстрое движение рукой: выбросил вперед кисть, сжимая пальцы в кулак и дернул на себя. В воздухе вспыхнули легкие серебристые нити. И они вели к руке…

– Дьярви? – вкрадчиво спросил Йотун.

Вот, теперь я узнала, как зовут хромого. Почему-то обычно тролли избегали обращаться к нему по имени.

– А что, недурная вышла шутка, – сказал хромой, осклабившись.

– Ты нарушил приказ.

– Разве? Так с ней ничего не случилось. Цела и невредима.

Гельд тихо выругался.

– Это слишком, – пробормотал он, отступая от Дьярви на шаг, будто отстраняясь от товарища.

А хромой продолжал паясничать, разыгрывая непонимание.

– Я признаться, понятия не имею, как следует поступать с гостями-людьми. И могут ли в Заолокском лесу быть люди, а? Но ты сам сказал, что она может быть полезна здесь, в замке. Вот мне показалось полезным потренировать контроль над тварями, что я и сделал.

Он смотрел на Йотуна с вызовом.

Я почувствовала, что остальные наблюдают за этим, как за представлением, обещающим занимательное зрелище.

– Так что я исполнил приказ в точности… – он подленько улыбнулся и добавил: – Командир.

В руке Йотуна вспыхнуло боевое заклинание. Не без изящества он прокатил огненный сгусток по ладони. Сноп искр полетел в лицо хромого.

Со стороны это напоминало пощечину.

– Сейчас, – холодно сказал Йотун. – Во дворе.

– С туманом или без? – хромой выглядел, как человек, который добился своего.

Он взглянул на меня насмешливо, в глазах плясали злые искры.

– С туманом.

Не могут же они сражаться насмерть? Или могут? Что будет, если Йотун проиграет?

Другие тролли заметно оживились. Кажется, они одобряли, что двое их сородичей сейчас вцепятся друг в друга, ну или начнут калечить заклинаниями.

Йотун не оглянулся на меня, пошел в сторону выхода. Они с Дьярви шли рядом, почти плечом к плечу. Йотун даже подстроил шаг под колченогую походку хромого. Как будто лучшие друзья собираются на прогулку.

Тролли поспешили за соперниками, оживленно переговариваясь. Еще немного, и начнут делать ставки.

Я двинулась за ними следом.

Гельд оглянулся и махнул рукой, как бы отсылая меня прочь.

– Приведи себя в порядок, – буркнул он. – Ты раздета.

Да, это было бы разумно. Спасаясь от чудовищ, я где-то потеряла свою шаль, а без нее был слишком заметен низкий вырез платья. Да и лохмотья юбки не оставляли воображению простора. Но я опасалась, что после произошедшего у меня не хватит сил, чтобы следить за поединком в видении. Я должна все увидеть своими глазами.

– Они сейчас будут сражаться? – тихо спросила я.

Я не до конца верила в происходящее.

Гельд хмыкнул.

– Да, – подтвердил он. – Из-за тебя! Гляди, что ты наделала, женщина!

Меня покоробило его обращение, а от несправедливости обвинения перехватило дыхание и краска бросилась в лицо. Вот уж нет! Даже сейчас, когда мысли в голове путались, мне было очевидно одно: эти двое наконец-то нашли удобный предлог. Точнее, Дьярви приложил все возможные усилия, чтобы спровоцировать Йотуна. Он пытался добиться вызова еще около портала, но Йотун не поддался, и вот сейчас бросил вызов. Но, естественно, я оставила все эти соображения при себе.

Король Этельред официально не одобрял поединков между дворянами. И, насколько я знала, в столице действовал запрет, который, впрочем, постоянно нарушался.

– Разве битвы между вашими магами не запрещены? – решила я подтвердить свою догадку.

– Строжайше, – радостно подтвердил Гельд. – Но у Йотуна нет выбора.

– Почему? – на мой взгляд, выбор все-таки был.

– Король считает, что маги не должны лить кровь друг друга, когда есть соперник посерьезнее.

Я едва не застонала: мой вопрос Гельд истолковал по-своему.

– Но разве они могут вызывать друг друга на поединок?

– Дьярви не мог бы бросить вызов, поскольку он ниже по статусу, но своим вызовом Йотун временно выравнивает их положение.

Это было мне понятно. А теперь главный вопрос:

– И что будет, когда один из них победит…

– Победитель сохранит свое лицо. И жизнь.

– Так они сражаются насмерть? – мои худшие предположения подтверждались.

Я мотнула головой, как будто силилась отогнать мучительное видение. Ощущения были похожи.

– Разумеется. А как еще можно защитить свою честь? Дьярви поставил под сомнение власть Йотуна, утверждает, что бывший Тенью короля размяк. Вот Дьярви и решил продвинуть себя по службе. Надеется стать тут главным.

– И вы примете его командование, если он победит?