Текст книги "Хантстил. Искра Бездны."

– Ничего страшного, – она оглядывает меня, – сейчас выдам. Но первой тебе идти не стоит. Просто посмотри, как всё будет проходить. Может, и хорошо, что ты ничего не знаешь об испытаниях Искры. Наша магия… она идёт из души и внутренней силы. Осознанность всё только портит. Идём, посажу тебя в испытательном зале. Пойдёшь пятой.

***

Зал для испытаний напоминает древний храм, высеченный из чёрного базальта. Высокие своды теряются в полумраке, а по стенам тянутся гигантские фрески, изображающие драконов, сражающихся с какими-то отвратительными, чудовищными тенями. Это и есть Кровавый Рой?

Брррр…

В центре – круглый помост, окружённый двенадцатью каменными колоннами, на которых выгравированы руны. Они слабо светятся изнутри, пульсируя в такт какому-то незримому ритму. В воздухе пахнет дымом и металлом – запах, который въелся в эти стены за сотни лет испытаний.

Вдоль стен стоят скамьи, заполненные девушками. Я устраиваюсь на указанное место, осматриваюсь. Напротив, на возвышении, расположены три массивных кресла. Пока что они пусты.

Тишину нарушает гулкий стук сапог по каменному полу.

Я сжимаю холодные перила скамьи, когда в зал входит Оберон Стилс.

И снова я поражаюсь незримой ауре власти этого мужчины.

Он шагает так, будто зал принадлежит ему – спокойно, уверенно, без тени сомнения. Его чёрный мундир с серебряными эполетами подчёркивает широкие плечи, а голубые глаза, холодные, как лезвие, скользят по залу, будто оценивая каждую деталь. За ним, словно тень, следует капитан Крэйг – его черные волосы спадают на лоб, скрывая один глаз, а второй, серый и безжизненный, фиксирует всех присутствующих с убийственной точностью.

Ректор останавливается перед помостом, скрестив руки за спиной.

– Приветствую вас, кандидатки.

Его голос негромкий, но наполняет весь зал, заставляя всех замереть.

– Сегодня вы сделаете первый шаг к тому, чтобы стать оружием империи. Или – её щитом, но ваша роль будет…

Он не успевает продолжить.

Двери распахиваются с грохотом, нарушая момент.

– Его Величество Император Варгос и генерал Левиар Нокс! – громко объявляет распорядитель.

Император Варгос входит с театральной лёгкостью, улыбаясь так, будто даёт аудиенцию простолюдинам. Его светлые волосы идеально уложены, карие глаза теплы – и при этом будто бы абсолютно пусты.

Сказать, что я разочарована – это ничего не сказать.

После ректора он кажется, ну… никаким, что ли?

Рядом с ним вышагивает, видимо, тот самый генерал Левиар Нокс, который одной фамилией всех напугал: чёрный мундир, шрамы, мёртвый взгляд.

Оберон поворачивается к ним и кланяется – формально, ровно настолько, чтобы это не считалось оскорблением.

– Ваше Величество. Генерал.

Варгос улыбается ещё шире.

– Ректор Стилс. Всегда приятно видеть, как ты вдохновляешь молодёжь.

Голос его звучит тепло, но в глазах – лёд.

Ректор не моргает.

– Без вдохновения нет прогресса. А без прогресса – нет победы.

Тишина в зале становится тяжёлой.

Император и ректор смотрят друг на друга, и между ними пробегает незримый разряд.

Я задерживаю дыхание.

Что-то не так.

Они говорят вежливо, улыбаются, но… каждый их взгляд – как удар клинка.

И самое странное – ректор Стилс выглядит настоящим лидером.

Рядом с ним император кажется… декорацией. Красивой, но пустой.

Я вдруг понимаю разницу между ними: Император – как позолоченная статуя, блестящая, но пустая внутри. Ректор же – живая сталь.

Я замечаю, как капитан Крэйг – тот самый убийца драконов – слегка сдвигается, его рука непроизвольно касается рукояти клинка.

Генерал Левиар же даже не смотрит в его сторону, но я вижу, как напрягаются его плечи.

Два оружия. Два смертоносных клинка, направленных друг против друга. И готовые скреститься по первому же приказу своего господина.

– Выглядишь бледной, новенькая, – шепчет подсевшая ко мне наставница. – Генерал напугал?

Я не отвечаю. Потому что это не страх. Это что-то другое.

Но всё же мой взгляд снова невольно скользит к генералу Левиару Ноксу – и тут же застревает на нём, будто прикованный.

Он красив.

Но не так, как Стилс – благородной, ледяной красотой айсберга. И не как Варгос – выхолощенной ухоженностью дворцового портрета

Его красота – как у обнажённого клинка.

Опасная.

Тёмные волосы, коротко остриженные, будто он не терпит ничего лишнего. Лицо – резкое, с высокими скулами и бледной кожей, изборождённой шрамами. Один из них – тонкая белая линия – пересекает левую бровь, чуть не задевая глаз.

И глаза…

Они – пустые.

Не холодные, как у Стилса. Не ядовито-насмешливые, как у Килсара.

Мёртвые.

Будто за ними – только тьма.

И тут – он поворачивает голову.

Наши взгляды сталкиваются, и я невольно содрогаюсь.

Мир сужается до этих двух бездн, в которых нет ни искры тепла.

Моё сердце замирает.

Не потому, что он красив.

А потому, что в этот миг я ощущаю: этот мужчина будто бы мёртв. Не телом, а душой.

И всё, что от него осталось, – это обязанность быть оружием.

Я резко отвожу глаза, чувствуя, как по спине бегут мурашки.

Но поздно.

Этот взгляд уже врезался в память.

И почему-то мне кажется…

Он тоже меня запомнил.

– Испытание начинается, – объявляет ректор, и снова в его голосе слышится естественная привычка отдавать приказы.

Император удобно устраивается в кресле, будто готовится к представлению. Но его пальцы продолжают барабанить по подлокотнику.

А я вдруг понимаю, что он, как и все присутствующие, тоже осознаёт: в этом зале настоящая власть принадлежит не тому, кто сидит на троне.

И это ему не нравится.

Глава 6 – Кто ты такая?!

Левиар

Каменный холод зала проникает под мундир, но это не сравнить с ледяной пустотой внутри. Варгос усаживается в кресло с театральным изяществом, его пальцы барабанят по золочёному подлокотнику. Демонстрация силы. Как всегда.

Я знаю, почему меня притащили сюда. Не для защиты. Не для совета.

Я – живое напоминание Оберону Стилсу.

Смотри, наглый ублюдок, вот он – Дракон Бездны. Мой личный убийца. Можешь ли ты противопоставить ему что-то равное?

Мой взгляд скользит к капитану Вэйлон Крэйгу.

Аспид. Убийца драконов. Тень Стилса.

Он стоит чуть позади ректора, неподвижный, как каменный идол. Но я видел, как их плечи касались у карты военных операций перед боем, как Стилс наклонялся к нему, слушая тихий совет, как в бою их клинки двигались в смертельном танце, прикрывая спины друг друга.

Вот что бесит.

Мы с Крэйгом – одно и то же. Орудия. Но…

Он – меч в руках воина. Я – топор палача.

Император шепчет что-то придворному, бросая на меня быстрый взгляд:

– Приготовь генерала. Завтра – устранение лорда Верона. Слишком громко критикует налоги.

Я медленно сжимаю кулаки.

Не Рой. Не чудовища, пожирающие деревни. Очередной политик, ставший неудобным.

– Ваше Высочество, – мой голос звучит как скрежет камня, – разве не лучше бросить силы на Восточный фронт? Там Рой…

Варгос машет рукой, не глядя:

– Ректор Стилс справится со своими дракончиками. Твоя задача – здесь.

Стилс слышит. Его ледяные глаза встречаются с моими. В них – ни презрения, ни злорадства, только понимание.

Он видит. Знает, во что меня превратили.

И это хуже любой насмешки.

И я испытываю…зависть.

Не к авторитету Стилса. Не к его влиянию.

К тому, как он смотрит на Крэйга.

Как на… личность… равного… друга.

Интересно, каково это – когда есть кто-то, кому ты важен?

Почему-то думается, что вступи мы в схватку с Крэйгом для защиты своих хозяев, я, скорее всего, проиграю, потому что буду просто выполнять приказ, а он – защищать того, кто придаёт его жизни смысл. Крэйг будет драться до смерти и заберет с собой того, кто посмеет посягнуть на его командира.

Внезапно я ловлю чей-то взгляд. Девчонка-кандидатка. В её глазах – не ужас, как у остальных, и даже не презрение, а… любопытство?

Очень странное чувство. Какое-то пронизывающее.

Искра?

Нет. Только кандидатка.

Да и я ауру Искр не способен почувствовать из-за своей силы.

Я резко отвожу глаза.

Не твоё дело, девочка. Лучше молись, чтобы в тебе не оказалось нужной силы, и тебя не отправили на встречу с Роем. Светлая такая. Изящная. Такой легко будет стать наложницей…

Странно, но почему-то при мысли, что она будет кого-то ублажать, в груди, под слоем льда, что-то едва дернулось.

Мне… это не понравилось?

С чего бы?

Какая мне разница?

Видимо, всё же недосып даёт о себе знать.

Я на миг прикрываю глаза.

В этот момент объявляют о начале испытаний.

И на мгновение наступает тишина.

Каменный зал будто бы наполняется душным воздухом, пропитанный потом страхом. и тлеющей магией.

Первая девчонка выходит, на явно непослушных ногах.

Она прикасается к своему фонарю, по коже пробегают искры и её фонарь выдаёт жалкую искру – золотистый огонёк, едва теплящийся на донышке. Слабо. Ничтожно.

– Негодна, – сухо сообщает наставница Искр.

Девчонка чуть не прыгает от радости. Молодец. Не идиотка. Понимает, что спасена.

Вторая. Фонарь вспыхивает жёлто-зелёным – стабильно, но тускло.

– Годна.

– Нет! Пожалуйста! – её визг режет слух. – Я не смогу!

Она умоляюще бросается к нам.

– Прошу! Пощадите!

Стилс медленно поднимается и делает шаг вперед, уже одного которого хватает, чтобы девчонка затихла:

– Высшие одарили тебе непревзойденной силой,Айрис. Магия Искры – это дар. Дар иметь возможность защищать свое королевство. Своих близких и тех, кто не способен защитить себя сам. Скажи, Айрис…

(Стилс уже успел запомнить имя?)

–…если не это важнейший смысл существования, тогда что же? – ректор говорит спокойно, но каждое его слово приковывает к себе всеобщее внимание. – Замужество? Дети? А сможешь ли ты смотреть на одного своего ребенка, зная что могла своей силой спасти жизни сотни других детей?

И я вижу как истерика девчонки постепенно гаснет. Уступая совершенно другому – решимости.

Более того, настроение меняется вообще у всех присутствующих. Студенты и поступающие смотрят на него как на живое божество.

И только Крэйг остается спокоен. Он будто знает, что так и должно быть. Естественно как то, что бриллиант сверкает, а огонь обжигает.

– Д…да, – девчонка вместо привычного для аристократок реверанса, вдруг поднимает руку и неуверенным жестом кладет кулак на сердце. – Я гот…

– Ну-ну…, – внезапно подает голос Император. – Ректор Стилс, я и не знал, что вы внезапно решили настолько ужесточить правила и считаю, что это неверно. Об этом стоило рассказать заранее. Поэтому, я как правитель заботящийся о дочерях своей империи, разрешаю пройти проверку на искр только желающим.Как это было раньше.

И от имени ректора Стилса приношу извинения, – император бросает взгляд на ректора сознательно его провоцируя.

Но натыкается на привычный ледяной взгляд.

– Уверен, что правителю виднее как лучше распоряжаться силами и потенциалом своих подданных, – холодно отвечает тот. – Особенно в настолько сложные времена.

– Не преувеличивай, – усмехается Император. – И не пугай девочек. Все нападения происходят лишь на отдаленные деревни и городки. Да и то, твой огненный легион отлично справляется. А крупным городам и тем более столице ничего не угрожает. А самое главное для нашей Империи – чтобы его жители следовали собственному выбору.

Стилс смотрит вперед. Не в зал, а будто в какую-то незримую пугающую даль.

Прямые высокие скулы очерчиваются еще больше.

– Кровавый рой развивается с каждой битвой. Хорошо бы и мы взяли со своих врагов пример.

Император пытается улыбнуться, но получается раздраженный оскал:

– Вы на что-то намекаете, ректор?

Ректор бросает на него спокойный взгляд.

– Озвучиваю факты, которые, я уверен, и так вам известны, Ваше Величество.

Варгос с явным трудом удерживает очередную гримасу раздражения, после чего переводит разговор:

– В общем, девушки. Вы свободны. Можете идти.

Уходят практически все. Но всё же…всё же остается больше, чем я ожидал.

Магия влияния Оберона Стилса.

Остается даже та, которая истерила.

Ну и идиотка.

Испытания продолжаются.

Третья и четвёртая. Фонари мертвы. Они садятся на лавку со смешанным видом разочарования и облегчения.

И вот… она.

Элира Вейл.

Та самая, что смотрела на меня без страха. Только с любопытством. Сейчас в её глазах – возбуждённая неуверенность. Рука дрожит, когда она берёт свой фонарь.

Но явно не от страха. От ожидания.

Зря. Почти наверняка она пуста как и все ост…

Взрыв.

Не огня – живого изумруда. Чистое, яростное пламя бьёт из фонаря, заливая зал волшебным светом. Колонны трещат, руны на них вспыхивают в ответ. Воздух гудит, будто пронзён тысячей струн.

– Цвет Истинной Гармонии! – голос Стилса режет тишину.

Он подается вперед. В холодных глазах вспыхивают искры воодушевления.

– За десятилетия… первый случай! – Император привстаёт, его лицо – маска алчного интереса.

«Орудие. Новое. Мощное», – читаю я в его глазах.

Элира поворачивается к нам с растерянностью и надеждой поднимая свой фонарь.

Его блики падают на меня, а потом…

Удар.

Как молния по позвоночнику. Волна жара – чужого, но дико знакомого, – прокатывается под моей кожей. Вены горят. Мускулы сводит. Я… вздрагиваю.

Резко. Неконтролируемо.

Что это?!

Пустота… дрогнула.

Я впиваюсь пальцами в подлокотник кресла. Позолота крошится под перчаткой.

– Генерал? – император бросает на меня колючий взгляд.

– Ничего.

Но это не «ничего». Это… пробуждение. Как будто что-то внутри, давно уснувшее, взревело в ответ на её пламя.

Проклятый Стилс смотрит прямо на меня. Не на императора – на меня. Его ледяные глаза сужены. Он понял. Уловил всплеск. Аспид – тенью сдвигается на полшага, рука – на рукояти клинка.

Чувствует угрозу.

А Элира… Она смотрит на свой фонарь, залитый изумрудным сиянием. Не радуется. Не боится. Анализирует. Будто разгадывает загадку. Потом её взгляд скользит… ко мне.

Наши глаза снова встречаются.

И по венам вновь пробегает болезненная оживляющая волна.

Стиснув зубы, я отвожу взгляд первым. Впервые за долгие годы.

Под кожей всё ещё бегут искры. Моя вечная пустота дала трещину.

Кто ты, Элира Вейл? И почему твой огонь. жжёт мою тьму?

Глава 7 – Поиск резонанса

Элира

Изумрудное пламя в фонаре пульсирует в такт моему бешеному сердцу. У меня получилось!

Я – Искра! Мысль звенит, как колокольчик, заглушая шёпот зала. Никаких наложниц, никаких принудительных браков – только битва, свобода, смысл!

Но восторг длится недолго.

Его взгляд.

Генерал Нокс сидит, откинувшись в кресле, будто высеченный из мрамора. Но глаза… Эти мёртвые, бездонные глаза неотрывно следят за мной. Холодный ужас сковывает плечи. Что ему от меня нужно?

– Второй этап! – голос наставницы Хилз прорезает гул. – Кандидатки-Искры должны вступить в резонанс с драконом! Начнём с тебя, Элира Вейл. Выбирай партнёра. Хочешь попробовать с кем-то конкретным или мне самой выбрать?

Я глубоко вдыхаю, отгоняя страх.

Цель. Помни цель.

Оглядываюсь, выискивая в толпе Арзаса, и едва наталкиваюсь на знакомые, широко распахнутые синие глаза, выпаливаю:

– Арзаса Зевиуса!

Арзас вздрагивает, словно его толкнули, и его лицо заливает яркий румянец. Он выглядит так, будто его только что объявили королём бала.

– Я… Я готов! – голос его дрожит от волнения, но в голубых глазах, глубоких, как зимние озёра, горит решимость. Он делает шаг вперёд, и воздух вокруг него тут же загустевает от холода. Иней серебристой паутиной заплетает по каменным плитам. – Э-Элира! – он шепчет так, что слышу только я. – Не бойся! Теория проста: представь наши энергии как волны… Твоя гармония должна найти частоту моей! Я верю, ты сможешь! Дай мне твой огонь! – Его слова льются плавно, с попыткой объяснить сложное через логику, хотя он сам дрожит, как осиновый лист.

В этот момент по глазам бьёт вспышка – и сам Арзас… изменяется.

Вау… Он дракон! Настоящий дракон!

Серебристая чешуя блестит на его коже, как лунный свет на снегу, крылья – изящные, перепончатые, с ледяным отливом – расправляются за спиной. Он не огромен, скорее изящен и лёгок, как зимний ветер, но в этой хрупкости чувствуется скрытая сила. Дракон Льда.

– Чтобы создать резонанс – особую связь с драконом, ты должна потянуться к нему мыслями и душой, – спокойно объясняет наставница Хилз. – Он возникнет в тот момент, когда ты услышишь его мысли, и огонь твоего фонаря уловит ритм сердцебиения дракона, и возникнет тот самый резонанс.

Так… вроде понятно, но при этом совсем непонятно.

Логика Арзаса сталкивается с хаосом моих ощущений.

Я закрываю глаза, сжимая фонарь. Сердцебиение. Мысли. Связь… Ничего. Только холодное эхо его магии и бешеный стук собственного сердца. Изумрудное пламя в фонаре бьётся хаотично, как пойманная птица, не в такт ровному, ледяному ритму Арзаса, который вибрирует в воздухе.

– Спокойнее! – наставница Хилз сжимает моё плечо. – Огонь должен пульсировать в унисон с драконом!

Я пытаюсь. Изо всех сил. Но моё пламя – дикий, необузданный ручей, а его магия – глубокое, замёрзшее озеро. Они не сливаются. Они отталкиваются.

– Не выходит… – бормочу я, чувствуя, как Арзас сникает, его серебристые крылья чуть опускаются. Разочарование на его драконьей морде написано так ясно, что больно смотреть.

– Не страшно! – Он быстро трансформируется обратно, пытаясь улыбнуться, но улыбка выходит натянутой. – Это… это просто неоптимальное сочетание элементов! Килсар сильнее! Его энергия… она более импульсивна! Возможно, она лучше резонирует с твоей природной искрой! Попробуй с ним! – Он говорит быстро, сбивчиво, явно пытаясь найти рациональное объяснение неудаче и тут же предложить решение.

Килсар Рэмси выходит вперёд с привычной ленивой, чуть надменной усмешкой, но в его хищных зелёных глазах горит азарт игрока, увидевшего интересную ставку. Он потягивается, как большой кот, и его движения полны скрытой силы.

– Ну что, новенькая, – его голос звучит бархатисто-насмешливо, – у тебя есть шанс покрасоваться перед Императором и ректором. Так что постарайся. Или… тебе нужна мотивация? – Он поднимает бровь, и уголок рта дёргается в ехидной ухмылке. – Представь, что если не получится – Арзас зачитает тебе длинную лекцию об истории происхождения Резонанса.

Его трансформация – ослепительная вспышка молнии. Передо мной стоит зверь будто бы из чистой энергии: золотисто-чёрная чешуя искрится статикой, огромные крылья вибрируют с неслышным гудением, наполняя зал ощущением невероятной скорости и необузданной мощи. Дракон Грома.

Сила Килсара и правда гораздо ощутимее: она бьёт в грудь, заставляя сердце колотиться в унисон. А ещё… я слышу его мысли! Они не такие чёткие, как слова, а как вспышки эмоций: азарт, вызов, лёгкое презрение к правилам и… жгучее любопытство.

– Лови ритм, Искра, – его голос грохочет у меня в голове, как отдалённый гром. – Не думай головой, чувствуй телом! Моя молния – твоё оружие и щит! Дай мне жара!

Я вцепляюсь в фонарь, игнорируя жгучий взгляд Нокса со стороны. Сердцебиение… Быстрое, неистовое, как битва барабанов! Мысли… хаотичные, острые, полные дерзости и какого-то дикого веселья! Я перестаю пытаться и просто тянусь к нему душой, к этой бушующей стихии. Изумрудный огонь дрожит… замирает… и – бам! – начинает пульсировать в такт бешеному ритму Килсара! Свет становится ярче, сливаясь с искрами на его чешуе.

– Есть контакт! – восклицает Хилз, и в зале раздаются аплодисменты.

– Видишь, новенькая? – Мысль Килсара звучит самодовольно, но при этом с оттенком искреннего одобрения. Странно, но будто бы внутри он оказывается куда более сопереживающим, чем кажется по внешности. – Я же говорил: просто расслабься и получай удовольствие. – Молнии на его шкуре вспыхивают ярче, почти ослепительно.

Но уже через мгновение пламя снова начинает танцевать в каком-то своём, странном, ни на что не похожем ритме. Оно словно отталкивается от его энергии, ищет что-то другое…

– Что…? – Килсар в моей голове звучит озадаченно, его уверенность дала трещину. – Эй, Искра, не отвлекайся! Фокус!

Да, что же это такое? Нужно постараться лучше!

Я сосредотачиваюсь сильнее. И вдруг, будто вижу в воздухе прерывистую, похожую на нить пульса в больнице линию.

К которой явственно тянется мое пламя.

Кажется, я поняла! Вот, что надо сделать.

Я протягиваю руку к этой подрагивающей странно извивающейся нити в пространстве.

На моих пальцах сам собой вспыхивает зеленый магический свет.

Действуя совершенно интуитивно я захватываю эту нить и соединяю с пламенем в фонаре.

А в следующий миг…со своего места вскакивает Левиар Нокс. Его кресло с грохотом отлетает назад.

– Ты что натворила, ведьма?! – его голос, низкий, полный звериной ярости, сотрясает зал, как удар грома.