Текст книги "Хантстил. Искра Бездны."

Глава 8 – Идеальный ответ

Элира

Я испуганно подаюсь назад и врезаюсь в широкий бок Килсара, который ещё не успевает обратиться назад. По телу, от прикосновения к его чешуе, пробегает едва заметная статика – я вздрагиваю.

Что я сделала не так? Меня сейчас убьют или что?

Все замирают. Император непонимающе хмурится .

– Генерал Нокс, в чём дело? – ректор Стилс резко выпрямляется, его глаза сужаются.

Капитан Крэйг тут же отодвигает плащ, освобождая рукоять клинка.

Генерал продолжает прожигать меня ненавидящим взглядом.

– Эта… девушка, – глухо рычит он, – она применяет запретную магию.

Я давлюсь воздухом.

– Что? Я ничего не применяю!

– Тебе разве слово давали? – Нокс смотрит на меня так, что у меня подгибаются колени.

Ужас какой. Почему он меня так ненавидит?

Я бы, наверное, точно упала, если бы Килсар в этот момент не обернулся в человека и не ободряюще придержал меня за плечо.

– Спокойно, искорка, – вполголоса говорит он, наклоняясь ко мне. – Это же дракон Бездны. Кто знает, что у него в голове. Он может вообще в любой момент сорваться и начать нас всех убивать.

– Спасибо, – шиплю я сквозь зубы. – Это как раз та информация, которая поможет мне успокоиться.

– Эту… женщину, – продолжает цедить генерал, прожигая меня взглядом, – необходимо допросить на предмет применения тёмной магии.

Кошмар! Я же ничего не делаю. Совсем!

Император равнодушно пожимает плечами:

– Ну, если хочешь…

Что?! «Если хочешь»?! Так они здесь решают, кого обвинять, а кого нет?!

Он же точно хочет! Не ясно, что ли?!

Я вцепляюсь двумя руками в ручку фонаря, будто это может меня защитить, и лихорадочно обшариваю зал взглядом в поисках поддержки.

Арзас и Килсар даже пытаются что-то сказать, но на них никто не обращает внимания.

Хотя, чего я ожидала? Кто может защитить меня от генерала Нокса и, тем более, от императора?

Я закусываю губу от отчаяния, чтобы хоть как-то сдержать дрожь по всему телу.

Всё? Надежды нет?

– Полагаю, что генерал Нокс поспешил с выводами, – раздаётся ледяной и одновременно вдохновляющий голос ректора Стилса. – Это не его вина. Просто такие ощущения ему незнакомы. Элира не использует запретную магию.

Император и генерал, как по команде, поворачиваются к нему.

Боже! Если бы сейчас можно было, я бы на ходу запела ректору оду в его честь!

Нельзя быть настолько потрясающим! Он ещё и имя моё помнит!

Император хмыкает:

– Может, тогда объясните конкретнее, ректор Стилс? Что же это было?

Стилс, ни капли не изменившись в лице, невозмутимо отвечает:

– Курсантка Вэйл вступила в резонанс с генералом Ноксом.

Эта короткая фраза производит эффект разорвавшейся бомбы.

Наставница Хилз ошарашенно застывает:

– Ректор… Вы хотите сказать… – её голос дрожит, – что она вступила в резонанс… с драконом Бездны?

Тишина становится ледяной. Все взгляды устремляются на меня, потом на Нокса.

– Но это невозможно! – шепчет Хилз, глядя на мой фонарь.

Я смотрю вниз. Изумрудное пламя больше не бьётся в такт Килсару. Оно… пульсирует странно. Глубоко, мощно, с каким-то тёмным, чужеродным оттенком. Оно подражает не ритму молний Килсара, а отражает бурлящее, хаотичное эхо, исходящее от Левиара Нокса. От его Бездны.

Левиар стоит, сжимая кулаки так, что кожа на костяшках белеет. Его мёртвые глаза пылают чем-то нечеловеческим – ненавистью? Яростью? …Страхом? – и прикованы ко мне.

– Этого не должно быть, – шипит он, и каждое слово бьёт по мне, как молот. – Никогда. Пламя Искры не может быть настолько мощным, чтобы пробиться и заглушить Эхо Бездны.

Килсар смотрит то на меня, то на генерала: его кошачьи глаза будто следят за каждым моим мимическим движением, пытаясь проанализировать, что будет дальше. Арзас бледный как полотно.

Моя радость от силы Искры испаряется – остаётся только леденящий вопрос:

Что между мной и этим монстром? И почему эта его Бездна откликается на мой свет?

– Но если так… – Император задумчиво потирает подбородок и смотрит на меня, как на какой-то инструмент: явно мощный, но он ещё не может понять – принесёт ли он больше вреда или пользы. – Тогда эта милая девушка должна отправиться с нами во дворец, чтобы исследовать с генералом силу и глубину резонанса.

Что?! Я ничего не хочу исследовать с этим жутким мужиком! Тем более – силу и глубину!

– Элира пришла обучаться на Искру. Даже её невозможность вступить в резонанс с другими драконами, кроме генерала не делает её бесполезной в бою, – снова говорит Стилс. – Её пламя в любом случае не позволит Рою восстанавливаться или захватывать разум драконов. Очевидно, что уроки с генералом ей необходимы, но они могут проходить в стенах академии. Элира, – ректор смотрит на меня своими насыщенными, льдистыми глазами, которые, кажется, проникают в самую душу, – где бы ты хотела проходить обучение?

– В… в академии, – с запинкой произношу я и добавляю: – если, конечно, можно.

Уголки губ ректора Стилса едва заметно приподнимаются.

– Ну, ты же сама слышала слова нашего Императора, – он изображает лёгкий поклон в сторону того. – Самое главное для Империи Ландериз – чтобы её жители следовали собственному выбору. Верно, Ваше Величество?

О, блиииин! Это же слова самого Императора. Ректор использует их против него самого. Я одновременно и восхищаюсь, и боюсь Стилса.

Не хотела бы я быть его врагом.

Судя по лицу Императора, его удерживает от того, чтобы наброситься на ректора и придушить его собственными руками, только присутствие свидетелей. С явным трудом подавив ярость от такого удара по самолюбию, Император растягивает губы в неестественно слащавой улыбке.

– Всё верно, ректор Стилс. Рад, что вы разделяете моё мнение. Что ж, дитя, – он делает милостивый кивок. – Тогда оставайся в академии, обучайся и неси свет Искр на поле боя. Генерал Левиар будет посещать академию по утверждённому позже расписанию.

– Благодарю, Ваше Величество, – от напряжения я изображаю что-то среднее между поклоном и реверансом.

Но когда я поднимаю взгляд, встречаюсь с глазами Левиара Нокса, пылающими ненавистью.

Глава 9 – Идеал мужчины

– А вот и ваши комнаты, – наставница Хилз бесшумно открывает дверь. – Располагайтесь. Здесь уже есть одна из действующих Искр – Ингрид. Считайте её за старшую.

Я ожидаю что-то вроде казарм или комнаты дешевого трактира в котором мы останавливались с родителями, а оказываюсь в …раю. Ну, по меркам Ландериза так точно.

Тёплый свет от хрустальных шаров-светильников, мягкие ковры под ногами, книжные шкафы, полные таинственных фолиантов, и даже картины с видами мирных долин! В центре – огромный стол в окружении кожаных кресел, на которых, кажется, можно утонуть.

– Вау! – вырывается у Мэйзи, моей соседки по несчастью (или счастью?).

Она была еще одной из тех в ком оказалась сила Искры. Из крестьянок.

Она тычет пальцем в ближайшее кресло:

– Это ж целое состояние! Садиться-то можно? Я такие только на картинах в лавках видела.

– Кажется, нас тут холят и лелеют, – фыркает еще одна моя будущая соседка, поправляя свою уже слегка пострадавшую от волнений аристократическую причёску.

Айрис Вердант – та самая, которая сначала отказывалась становиться Искрой, но была вдохновлена ректором.

Она окидывает комнату оценивающим взглядом знатока: – Очевидно, Искры – редкий товар. Дорогой. – В её голосе звучит гордость, смешанная с остатками сожаления: – хотя, я-то мечтала стать истиной какого-нибудь дракона или наложницей в богатом доме, а не щитом на передовой.

Дверь одной из спален приоткрывается, и выходит еще одна девушка.

Одного взгляда на неё хватает, чтобы понять – она хоть и примерно одного с нами возраста, но гораздо старше морально. Она явно уже та, кто сражалась

Рыжая, коротко стриженная, в потёртом зеленом плаще, с лицом, на котором боль потери высекла жёсткие линии. На предплечье – чёрная траурная повязка.

– Ингрид, – представляется она коротко, – ваша старшая по несчастью, пока не распределитесь. – Спальни – вот эти три свободные, берите любую. Санузел внутри. Горячая вода – всегда. – Она замечает наши вопросительные взгляды. – Магия. Аква-камни. Не спрашивайте, как работают, просто наслаждайтесь. Это одно из немногих удовольствий здесь.

Мы бросаемся осматривать свои "кельи". Моя спальня оказывается просторной, с большим окном, мягкой кроватью и… настоящим магическим санузлом! Я тыкаю в руну на стене – льётся тёплая вода. Потрясающе.

– Вай-Бай! – доносится из комнаты Мэйзи. – Тут целый водопад из стены! И всё для меня одной? Батя бы обзавидовался! – Её восторженный крик заставляет даже Ингрид скривить губы в подобии улыбки.

Возвращаюсь в гостиную.

Айрис уже восседает в кресле, картинно восстанавливая маникюр. Мэйзи выскакивает из своей комнаты и подбежав к шкафу, хватает одну из дорогущих книг и с восторгом нюхает позолоченный корешок.

– Вай-бай, они даже пахнут деньгами! – Восхищенно выпаливает она.

Айрис презрительно морщит аккуратный носик.

– Это книга, дурочка. Их читают. Ты читать-то умеешь вообще?

– Нет. И не собираюсь учиться. Зачем мне это? – Фыркает Мэйзи.

Айрис надменно изгибает бровь.

– Ты серьезно сейчас? Умение читать позволяет нормально развиваться и все понимать. Как ты можешь не уметь и тем более не хотеть научиться?

Мэйзи с вызовом вскидывает подбородок:

– А ты овощи выращивать умеешь? Или может скотину забивать?

Айрис закатывает глаза.

– Ну, конечно нет. Зачем мне это?

– А это еда. Помрешь без нее, – ухмыляется Мэйзи.

– Я могу купить, – Айрис поджимает губы.

– А я могу попросить прочитать. Бесплатно, – складывает руки на груди Мэйзи, а после добавляет. – И кстати – сама дурочка.

Айрис открывает рот, но видимо так и не найдя, что сказать на эту непробиваемую логику, просто фыркает и снова сосредотачивает все свое внимание на маникюр.

– Так, распределение завтра? – начинаю я, пытаясь отогнать мысли о ледяном взгляде Левиара и сгладить немного острые углы. – Как это будет? Нас будут разбирать, как пирожки на базаре?

– Скорее, как элитных скакунов на аукционе, – сухо замечает Ингрид, разворачивая карту с тревожными красными отметками. – Отряд строится вокруг Искры. Ты – сердце, светоч, главный приз. К тебе прикрепят драконов – обычно двое-трое. Их задача – рвать Рой когтями и зубами и прикрывать тебя. Твоя задача, – её голос становится жёстче, – следить, чтобы твой свет никогда не гас и не дрожал. Потому что если дрогнешь ты… – Она тыкает пальцем в отметку «Красные Утёсы». – …Рой проберётся в разум твоего дракона. И съест его изнутри. Превратит в куклу для убийства своих же. Видеть это… – Ингрид сглатывает и её взгляд будто сам собой скользит на черную ленту вокруг своего предплечья. – …хуже смерти. Запомните: ваш фонарь – не красивая игрушка. Это единственный щит, который у них есть. Держите его крепко.

Тишина повисает тяжело. Даже Мэйзи перестаёт носиться по гостиной.

– А… а если Искра не может нормально войти в резонанс? – спрашиваю я тихо, глядя на свой фонарь, который пульсирует ровным, но странно независимым изумрудным светом. – Ну, вот вообще ни с кем? Только с… – я не решаюсь назвать имя Левиара.

Ингрид смотрит на меня, и в её глазах мелькает понимание.

– Элира Вэйл. Твой случай… особый. Истинная Гармония. Сила мощная, но капризная. Резонируешь ты пока только с Бездной Нокса. Обычные драконы для тебя – глухая стена.

– И что же мне делать? – в голосе прокрадывается паника. – Сидеть одной? Или быть вечно привязанной к генералу ?!

Это гораааздо хуже

– Тебе дадут дракона, который привык драться в одиночку, – поясняет Ингрид. – Без поддержки Искры. Таких большинство, на самом деле. Искр очень мало и дают их в основном очень сильным драконом физически, но ментально уязвимых. Одиночки, которые пережили несколько битв с Роем и удержали разум – обычно … сильные личности. – Она делает много

значительную паузу. – Но часто работать с ними куда сложнее.

– А кто самый-самый сильный из таких одиночек-студентов? – оживляется Мэйзи, подбегая к Ингрид. – Можно мне такого?

Ингрид медленно переводит взгляд с Мэйзи на меня. В её глазах читается что-то среднее между предупреждением и… сочувствием?

– Самый сильный студент-дракон в Легионе среди свободных? – Ингрид слегка поднимает бровь. – Вы его видели сегодня. Килсар Рэмси. Молния на крыльях. Быстрый, дерзкий, демонически силен. Он один из тех, кто прекрасно воюет и без Искры. Но… – Она делает паузу, уголок её губ дрожит. – …он не одиночка по духу. Он просто… пока не нашёл свою Искру. Или не захотел искать до конца. Килсар вообще парень себе на уме. Своеобразный. – Она смотрит прямо на меня. – Завтра увидишь список кандидатов. И поймёшь, кому доведётся стать твоим щитом… или испытать твой свет на прочность.

Внезапно Мэйзи изгибает бровь.

– Кто сильный? Этот манерный пижон… – она карикатурно, но при этом невероятно точно изображает жест, когда Килсар небрежно откидывает челку с глаза, хищно ухмыляется и щурит зеленые кошачьи глаза. – Да не смешите меня, мой покойный батя говорил, – фыркает Мэйзи, закатывая глаза. – настоящий мужик должен быть с животом – чтоб видно было, что ест хорошо, значит, не бедствует, – да чтобы от него чуть лошадью тянуло, а не какой-то мятой! И чтоб волос было побольше – на груди и на руках, – Она, кривляясь, подражает Килсару. – Ой, посмотрите, какой у меня локон! Ой, чёлочка, ой, ноготочек, ой, не испачкаться бы! – Мэйзи театрально вскидывает руки, будто корчит из себя красавца. – Она толкает Айрис в бок, шепча так, чтобы все слышали, – у нас в деревне всегда говорили: мужик должен быть покрепче кабана и чуть умнее своего козла! А этот ваш Килсар… длинноногий, талия как у девки, а уж как плечами водит, будто сейчас в пляс пойдёт! Так еще и говорит так, что не поймешь, то ли на свиданку зовет, то ли помоями поливает. Мозги вывернуть можно.

– Мэйзи хихикает.

Ингрид прикрывает рот ладонью.

– Ох, я даже жалею, что Килсар этого не слышит. Его реакция была бы незабываемой.

– Кто б сомневался, что ты не способна оценить эталонную мужскую внешность, – фыркает Айрис.

Я не выдерживаю и смеюсь.

– Ну, интересный взгляд, конечно. А кто же тогда угодит твоему привередливому вкусу?

Мэйзи упирается руками в бока.

– Ха, я себе выберу такого, чтобы если обнял – костей не нашла, а если взялся за дело – вся деревня ахнула, а не вот это вот ваше "ой, как бы челочку поправить".

– Ну, например? – Улыбаюсь я.

Мэйзи задумывается, а после выпаливает:

– Ну, Император. Он откормленный такой. И борода есть. Да и вообще, командует всеми

Мы не сдерживаемся и громко хохочем.

– И правда – идеальный мужчина, – выдавливаю я. – Еще и не женат.

– Да, точно меня ждет, – весело подхватывает Мейзи.

Даже Айрис сдается и поддакивает:

– Идеальная императрица. С тобой точно подданные не умрут от голода. В крайнем случае сама всем урожай вырастишь.

– Ладно, – Ингрид вытирает уголок глаз на котором выступили слезы. Отдыхайте. Завтра рано вставать. И… Мэйзи?

– А? – отзывается Мейзи.

– Не засори магический слив. Артефакты дорогие, – улыбается Ингрид и исчезает в своей спальне.

Вечер пролетает в нервных разговорах и попытках освоиться в роскоши. Айрис мечтательно рассуждает о том, какого дракона хотела бы в отряд: «Сильного, конечно! Но с хорошими манерами! Килсар! Идеально!».

Мэйзи без устали тестирует все руны в санузле: «Горячо! Холодно! Опа, пар пошёл!». А я сижу, обхватив свой тёплый, пульсирующий изумрудным светом фонарь, и пытаюсь представить, как это – быть щитом для кого-то вроде Килсара. Или для кого-то другого, кто ненавидит саму идею света.

И того кто по какой-то причине ненавидит…меня.

Когда я наконец ложусь в свою невероятно мягкую постель, тишина становится громкой. Тревога снова подползает. Скоро. Может уже завтра, в этих стенах, появится Левиар Нокс. Я почти ощущаю его взгляд – тяжёлый, колючий, полный той же немой ярости и какого-то непостижимого вопроса, что и в зале. Мой фонарь на тумбочке откликается на мою нервозность – его пульсация учащается, отбрасывая на стены тревожные изумрудные тени.

Завтра.

Оно принесёт ответы? Или просто бросит в самое пекло с самым неожиданным «щитом» на моей спине? Мысль о дерзком Килсаре вдруг кажется не такой уж страшной.

Но лучше бы получить Арзаса. Вот он идеальный зайка-лапочка.

Но по крайней мере они все живые.

А не ходячая Бездна, как тот, чей взгляд я до сих пор ощущаю на своей коже.

Глава 10 – Приказ

Левиар

Кабинет императора пропитан удушающим, почти осязаемым запахом ладана, дорогого вина и лжи – густой, тягучей, вязкой, такой, что её можно резать ножом. Воздух дрожит от напряжения, словно только что здесь прошла гроза, и молнии до сих пор ползут по стенам. Варгос мечет яростью, как зверь в клетке: его трость раз за разом выбивает из мраморного пола глухие удары – как будто пытается пробиться в другой, более честный мир. Он что-то кричит, слова срываются с губ, но до меня не долетает ни один звук. Всё тонет в звоне собственных мыслей и гудении в ушах.

Гудит.

Как тогда.

На испытаниях.

Когда она – Элира – взяла в руки фонарь, и мир взорвался изумрудным светом. Воспоминание вспарывает меня, как нож между рёбер: горячо, резко, безжалостно. Свет рвётся в меня, выжигает всё чужое, всё наносное, проникает в самую Бездну, которую я десятилетиями держал на цепи, не подпуская никого и ничего. И вдруг – связь. Молнией бьёт по нервам. Как будто кто-то влез в череп, и крикнул мне прямо в мозг. Я слышу её сердцебиение. Чувствую её дыхание. Её страх, её решимость, её боль – всё становится моим. Всё внутри меня. Словно кто-то нашёл ту самую дверь, которую я замуровал изнутри, и выломал её одним ударом.

Я вскочил тогда, сам не помню как. С рыком, больше похожим на звериный. Потому что это невозможно. Так не бывает. Никто не должен был туда заглядывать. Никогда.

– Левиар, мать твою!

Голос императора разрывает воспоминание, как гром разрывает ночную тишину. Он стоит передо мной, лицо перекошено – смесь ярости, презрения и чего-то ещё, опасного, холодного. Его взгляд режет, как лёд по коже. За этим взглядом – не просто злость, а желание унизить, размазать по стене, уничтожить до последней крупицы личности.

– Ты вообще слышал, что я говорю?!

– Да.

Вру.

Я не слушал. Я чувствовал.

Её.

Даже сейчас, сквозь стены, сквозь расстояния, будто изумрудная нить всё ещё тянется от её сердца к моей глотке. Тянет, не даёт дышать. Тянет туда, где она.

– Этот наглый выродок смеётся надо мной! – голос императора – лезвие, занесённое над горлом. Он резко останавливается передо мной, и в его глазах – холодная, расчётливая жестокость. Знакомое выражение: он привык скрывать за яростью куда более опасные мысли. – Стилс знал, что я приду. И наверняка специально выкатил эту… светящуюся стерву, чтобы тыкать мне в лицо своим превосходством! Чтобы показать, что его академия – кузница гениев, что реальная власть у него, а у меня только видимость управления.

Да уж. Мощно его задело. Император не любит, когда его подсекают на ровном месте.

Я стою, не двигаюсь, даже не дышу глубоко. Просто жду, когда этот поток первородной ярости хоть немного иссякнет. Пусть выгорит – так быстрее закончится.

– Наверняка ты был прав, – выдыхает он наконец, и я приподнимаю брови.

А это он к чему?

– Та стерва использовала запрещённую магию.

Я напрягаюсь, сам не понимая почему. Точнее, понимаю – тон Варгоса слишком спокойный, слишком ледяной.

– Не думаю, что она…

– Рот закрой! – срывается император, подходит так близко, что в нос бьёт тяжёлое дыхание вперемешку с коньяком и презрением. – Ты будешь работать с этой тварью.

Мои пальцы сжимаются в кулаки, кости хрустят.

– Она – Искра. Я – не дракон для патрулей.

– Ты – то, что я скажу! – Варгос бьёт тростью по столу. – Стилс опасен. Его влияние растёт. Огненный Легион предан ему, а не трону. И теперь у него есть эта… аномалия с её светом. – Он вдруг замолкает, взгляд становится хищным. – Ты будешь тренировать её. Присматривать. Но твоя основная задача – найти компромат на Стилса. Нарушения. Заговоры. Всё, за что я смогу законно вздёрнуть этого ублюдка на главной площади.

Я молчу.

– Ты слышал меня, Левиар?

– Да, ваше величество.

Говорю спокойно, будто камень проглотил, но внутри – буря. Всё клокочет, рвётся наружу.

Я ненавижу Элиру Вэйл.

Ненавижу за её свет, который проникает в меня, как вор ночью.

Ненавижу за то, что когда она смотрит на меня, моя Бездна отвечает ей. За то, что я не могу закрыться, не могу отгородиться, как привык столько лет.

Но ещё больше я ненавижу себя.

Потому что, несмотря на ярость, несмотря на унижение, я хочу снова это почувствовать.

Тот момент, когда её пламя коснулось моей Бездны и всё привычное рухнуло.

Я хочу раздавить её – и в тот же миг прижаться к ней. Жадно вдохнуть аромат её кожи, почувствовать её вкус. Хочу проверить, насколько она настоящая, насколько её свет сильнее моей тьмы.

Внутри меня новый ошейник. Не из рун, не из приказов, а из её проклятого света, который тянет меня, как цепь. И это – гораздо хуже, гораздо мучительнее.

Когда я выхожу из кабинета, коридоры дворца кажутся мне слишком узкими, слишком душными, слишком горячими. Полы скользкие, воздух тягучий, как патока. Каждый шаг – пытка, каждый вдох – борьба.

Элира где-то там. Живёт. Просто существует – и уже этим нарушает всю реальность, которая была мне знакома до этого. Её свет зовёт, как сирена из старых легенд, и я не знаю, хочу ли задушить этот свет – или утонуть в нём.

Я иду вперёд, не оборачиваясь.

Но впервые, я чувствую, что мои шаги не погружают меня в еще большую тьму, а интуитивно пытаются найти другую дорогу.

Потому что знают, где-то существует…свет…свет для меня…