Текст книги "Маша и Тёмный властелин"

Анна Гаврилова
Маша и Тёмный Властелин

Пролог

Сознание вернулось резко, словно по щелчку пальцев. Никаких головокружений или дурноты к процессу пробуждения не прилагалось – только чистый, незамутнённый шок.

Просто на сей раз я не лежала, а стояла, причём не где-нибудь, а посреди вымощенной булыжником улицы. Вокруг виделись двухэтажные дома в этаком зловеще-средневековом стиле, а пространство наполнял сумрак, как бы намекая, что ночь недалеко.

Ещё один повод для шока – моя одежда. Я была в родных, изрядно потёртых джинсах и футболке, украшенной невыводимым пятном. На ногах красовались домашние тапочки, которые вообще с окружающей обстановкой не сочетались, это было неприятно…

Справившись с первым витком эмоций, я огляделась ещё раз.

Дома в зловещем стиле никуда не делись, сумрак и мощёная булыжником улица – тоже. Зато в поле зрения появились первые прохожие, и я испытала сильно желание забиться куда-нибудь под стол.

Для начала на глаза попался огромный смуглый товарищ с нечеловеческим лицом и круто изогнутыми рогами, дальше – обвешанный железом гигантский тролль. Потом я заметила статного мужчину в чёрном, за которым семенил скелет злобного вида. В довершение поблизости прозвучало раскатистое:

– Дор-рогу!

Развернувшись, я увидела мчащего на меня ящера, сильно похожего на запаянного в броню динозавра…

С траектории движения монстра я отскочила исключительно на рефлексах. А очутившись у стены одного из домов, крепко зажмурилась, сжала кулаки и простонала жалобно:

– Не-е-ет!

Сразу вспомнила о том, что мир зависит от наших желаний, и попыталась представить себя в другом, более приятном месте. В райском саду! Во дворце с высокими сводами! Возле домика хоббита, в конце-то концов!

Старалась очень, однако фокус не удался. Не знаю, чего мне не хватило, наверное, фантазия подвела. А может, дело в растерянности – ведь я была убеждена, что злоключения одной попаданки закончились, а жизнь вон как повернулась.

И мир, куда меня забросило… В общем, суть этого фэнтези я, конечно, распознала и, не выдержав, взвыла ещё раз:

– Нет!

Дальше – больше: нервная система ударилась в панику, а я шлёпнулась прямо на тротуар и громко хлюпнула носом.

Я почувствовала себя такой маленькой, такой беззащитной, такой… удивительно съедобной. А самое жуткое – я же такое фэнтези терпеть не могу!

Нет, ну правда. Кого как, а лично меня весь этот мрачняк прямо вымораживает. Все эти некроманты, сочащиеся ядовитой слюной уродцы, вонища от тёмных ритуалов… И вот вопрос – за что мне это всё? Почему попала именно сюда?

Ещё миг, и я… просто заплакала. Заодно пришла к выводу – вот буду сидеть тут и плакать до тех пор, пока ситуация не решится!

Понятно, что я сильная и красивая и могу одолеть любого, даже самого страшного противника, но сколько же можно?! Мечтая о других мирах, я хотела радости, приключений и любви, а каков итог?

Очень не вовремя в памяти всплыли Ирриар и вероломный ректор магической академии, и всё, плач перешел в рыдания.

– Ы-ы-ы! – сообщила новому фэнтези я. – Ы-ы-ы!

Тот факт, что вот теперь местное население меня таки заметило, не насторожил, а голосить я перестала лишь после того, как рядом нарисовались двое мужчин, сильно напоминающих стражников.

– Ты кто такая? – хмуро спросил один из них.

– Как тут очутилась? – поддержал товарища второй.

Я подумала и, подтерев влажный нос тыльной стороной руки, промолчала. А мужчины – не слишком человеческого вида, кстати, – переглянулись и опять вытаращились на меня.

– Кажется или… – начал первый.

– Не знаю, но мне тоже кажется, – отозвался второй.

– Значит, надо брать, – заявил первый.

Второй с готовностью кивнул, после чего прозвучало ультимативное:

– Ты идёшь с нами.

– Куда? – буркнула я.

Только нежностей данная сказка не предполагала, и попаданке, разумеется, не ответили. Хуже того – силой подняли на ноги, после чего ловко защёлкнули на запястьях кандалы.

Тут я очнулась – перестала рефлексировать и взвизгнула гневно:

– Что вы себе позволяете?

Увы, но ответа опять не прозвучало. Несчастную деву подхватили с двух сторон под руки и потащили… Так. Стоп. А куда меня, собственно, несут?

Озвучивать вопрос, учитывая неразговорчивость стражи, я не стала. А когда завернули за угол дома, подняла голову и наконец увидела огромнейшую чёрную стену.

Любопытство всё же не выдержало, и…

– А это вообще что? – спросила я растерянно.

– Дворец повелителя, – милостиво пояснили мне.

Дворец? Нет, если поднапрячь фантазию, то на дворец действительно похоже. Хотя больше напоминает этакую высоченную каменную корону. Причём довольно жуткую.

– А может не надо? – вновь подала голос я.

Стражники, ясное дело, не среагировали, в результате чего пленница исполнилась самого праведного гнева. Если меня несут к очередному озабоченному мужику, то я… я…

Следующие полчаса – а путь до исполинских ворот занял именно столько – я пыхтела и вспоминала все известные ругательства. Отдельным поводом для негодования стал тот факт, что в процессе путешествия я потеряла тапочки – они просто свалились с ног, а остановиться и подобрать стражники не пожелали.

В итоге, когда миновали ворота и начали плутать по тёмным коридорам, я практически молнии метала! Зато очутившись возле массивных дверей какого-то, видимо торжественного зала, присмирела. Просто тут ещё одна пара стражников обнаружилась, и…

– Куда? – загораживая путь алебардой, басисто спросил один из них.

Он был высок, худощав и лыс. Через всё лицо тянулось несколько зловещих шрамов, да и кольчужная броня, украшенная пластинами с отчеканенными на них черепами, к смелости не располагала.

– Куда, – хором фыркнули мои провожатые.

После чего поставили меня на ноги, и второй, сделав шаг вперёд, заявил:

– Действуем согласно приказу.

– Какому такому приказу? – пренебрежительно скривился шрамированный.

– Приказу номер один, – ответил второй. – Тому, который предписывает задержать и доставить к повелителю подозрительную девицу, когда такая появится.

Лысый окинул меня новым взглядом и вновь скривился.

– И что в этой оборванке подозрительного?

– Да всё, – отозвался первый. Он по-прежнему стоял рядом и крепко держал за локоток. – Она выглядит странно и появилась внезапно. И вела себя ненормально – сидела на мостовой и плакала.

Шрамированного аргументы не впечатлили, и мы услышали:

– Пошли прочь. У повелителя совещание.

– Приказ номер один гласит, что подозрительную девицу вести, невзирая на время суток и занятость. Сразу. Незамедлительно, – отчеканил второй.

– Пошли вон, – с нажимом повторил шрамированный.

Пауза. Тихое шипение. А потом второй отступил и сказал:

– Хорошо.

И после новой паузы:

– Но молчать о том, как нас не пустили, мы не будем. И если девица окажется той самой…

– Что-о-о?!

В голосе лысого прозвучала угроза, да и алебарда свою дислокацию поменяла – как-то очень неприятно направилась на нас. Только драки не случилось – в дело вмешался другой дежуривший у этих роскошных дверей стражник… Тоже лысый, но бородатый и явно более опытный.

– Эй, – окликнул товарища он. – Остынь.

Алебарду очень неохотно, но убрали. А бородатый отставил собственное оружие, одёрнул кольчугу и, приоткрыв одну из створок, скользнул внутрь расположенного по ту сторону помещения.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом бородатый вернулся и смерил меня настолько заинтересованным взглядом, что я присела и поёжилась. Дальше взгляд стражника переметнулся к шрамированному коллеге, а в царящей тишине прозвучало:

– Велено впустить.

Теперь приоткрылись обе створки – не до конца, но всё-таки. Меня же неучтиво ткнули в спину – мол, не зевай, дева, проходи!

И я, конечно, прошла. Дуэт сопровождения тоже в этот роскошный зал ввалился. И, кажется, сразу о своей инициативности пожалел – просто там в самом деле шло какое-то явно важное совещание.

Помимо высоченных потолков, не менее высоченных окон и начищенного паркета, взгляду предстал длинный стол, за которым сидела целая толпа ну очень странных мужчин.

Представители нескольких рас – от людей до уже виденных в городе троллей – выглядели чересчур солидно. Словно не простые смертные, а некая элита. Цвет общества.

Едва мы переступили порог, весь этот «цвет» повернулся и уставился на попаданку, и даже тот, кто стоял у расположенного на дальней стене экрана и что-то на этом экране показывал, замолчал.

Впрочем, реакцию всех я отметила вскользь. Лично мой взгляд сразу зацепился за стоящее во главе стола кресло…

Кресло было невысоким, абсолютно чёрным, с завитками на спинке. Оно стояло вполоборота, как бы намекая, что в момент нашего появления тот, кто в этом кресле сидел, внимательно смотрел на экран и слушал доклад.

А теперь, когда докладчик замолчал, этот индивид отвлёкся и, чуть подавшись вперёд, посмотрел на двери. Ещё до того, как наши взгляды встретились, моя чуйка буквально взывала, и теперь…

– О нет… – закатывая глаза, простонала я.

Индивид отреагировал совсем иначе – ме-е-едленно растянул губы в улыбке. Его небритая физиономия сразу стала настолько коварной, что захотелось взять что-нибудь тяжелое и как следует внешность поправить!

Сидящие за столом мужчины впали в некоторое недоумение. Дальше была долгая, исполненная практически осязаемого торжества пауза, и властное:

– Совещание закончено. Все свободны.

Элитным мужикам заявление так называемого повелителя точно не понравилось, однако спорить никто не осмелился. Все довольно шустро повскакивали со своих мест и ринулись к двери.

Повелитель тоже поднялся и замер, ехидно разглядывая меня. Потом отвлёкся, чтобы бросить худому сгорбленному старичку:

– Эй, казначей! Этих воинов наградить. По тысяче золотых каждому.

Старичок аж подпрыгнул! Стражники, впрочем, тоже. Остатки элиты, которые ещё не успели убраться из зала, отреагировали аналогично – прифигели и вытаращились на меня.

Когда зал опустел, сопровождавший девушку дуэт попятился, и кому-то из них хватило смелости спросить:

– Кандалы снимать?

– Мм-м… – протянул повелитель. – Даже не знаю… – И после нарочито долгой паузы: – Ну ладно. Попробуйте.

Я мысленно взвыла, а едва стражи избавили от посторонних железяк и ретировались, уставилась злобно. Правда, тут же вспомнила, при каких обстоятельствах мы расстались, а заодно – кто его на эти обстоятельства развёл, и приняла самый покаянный вид.

Мне было немножко стыдно. А ещё… страшно! И когда двери захлопнулись, издав зловещее «бах», я вздрогнула всем своим красивым тельцем.

Зато индивид, который прекратил отираться у своего кресла и направился сюда, ко мне, звука вообще не заметил. Он был слишком занят. Улыбался! Причём настолько коварно, что мурашки не только по мне, но даже по стенам и полу бежали.

А приблизившись и остановившись в шаге, спросил:

– Ну что, Машунь? Мы сразу домой, или ещё потусуемся?

Я недоумённо нахмурилась, а когда до испуганного мозга дошло…

– Ну знаешь! – выдохнула возмущённо.

– Знаю-знаю.

Прозвучало так, что меня в жар бросило.

– Ой, – пробормотала я.

– Это не «ой», Машунь, – в интонациях Волкова смешались веселье и ярость, – это целый «ой-ой-ой», и на этот раз ты реально влипла.

Я подняла голову, бросила на Алекса умоляющий взгляд, однако ничего кроме ехидного торжества не увидела.

Ну всё, приплыли. Так вот ты какой, полный капец.

Глава 1

Рёбрышки, жаренные на углях, оказались вкусными, овощи-гриль не хуже. Свежеиспечённый хлеб из какой-то сероватой муки тоже безмерно радовал, однако на него старалась не налегать – у меня же фигура как-никак.

Зато всё остальное уплетала за обе щёки, ничуть не стесняясь размера предложенной порции и горы обглоданных костей, которая росла с космической скоростью. Просто очень кушать хотелось – ведь накануне побега из академии меня морили голодом, а поесть дома я не успела, и сюда с пустым желудком пришла.

А повелитель в лице Волкова был, наоборот, сыт. Он сидел напротив, за тем же огромным столом для переговоров, и взирал насмешливо.

В целом ехидство Алекса меня не задевало, но в какой-то момент душа не выдержала…

– Что? – спросила я насупленно.

– Ничего, – отозвался идейный противник. – Сижу и поражаюсь твоей прожорливости.

Я не обиделась – была слишком занята, чтобы дуться, однако пометочку в воображаемом блокноте сделала и тут же вернулась к уничтожению продовольственных запасов вверенного Волкову королевства. Тарелки отодвинула лишь после того, как мясо с последнего обглоданного рёбрышка застряло где-то в пищеводе, непрозрачно намекая, что места в желудке больше нет.

Вот теперь, явно заметив пережор, даме предложили вина, и я покладисто согласилась. Повелитель лично налил из серебряного, усыпанного драгоценными камнями кувшина и галантно передал кубок мне.

Выпила. Икнула. Опять выпила и, откинувшись на спинку стула, смерила соотечественника долгим пристальным взглядом. И едва удержалась от мечтательного вздоха… Хорош, зараза. Нет, ну правда хорош!

С прошлой встречи Алекс изменился не сильно: его чёрные волосы немного отросли, плечи расширились, а скулы и нос чуть заострились. Волков выглядел взрослее и брутальнее, чем раньше. Уже не студент, не парень, но и на матёрого мужичару тоже не похож.

Он, скорее, напоминал этакого повзрослевшего принца, и это вызывало странную реакцию, только думать о возникших ощущениях не хотелось, поэтому я перешла к информативной части встречи…

– Давно ты здесь? – спросила со вздохом.

– Около полугода, – милостиво ответили мне.

Я нахмурилась и вздохнула опять – а интервалы-то сокращаются. На момент моего появления в Степи Алекс куковал там два года, а в Объединённой Академии Магии – один. Интересно, это что-то значит? Или всё-таки нет?

– А как тебя сюда затянуло? – задала следующий вопрос.

Повелитель хмыкнул и, отпив из кубка, сказал:

– Практически так же, как обычно.

Это его «практически» почему-то царапнуло, а Волков продолжил:

– После того как ты сделала то, что сделала, – тут прозвучала некоторая угроза, – я очнулся в своей квартире, принял душ, выпил кофе, а потом упал в кресло, прикрыл глаза, и меня снова затянуло.

– Так обыкновенно?

– А ты, Машунь? – задал встречный вопрос он. – Как это было?

Я погрустнела и шмыгнула носом. Признаваться вообще-то не хотелось, но Волков глядел настолько пристально, что я сдалась:

– Ну… Понимаешь, после вероломства лорда Сириса так грустно стало, что я решила избавиться от коллекции любовного фэнтези, и…

Я запнулась под излишне хищным взглядом карих глаз и испытала сильное желание заклеить рот пластырем. Просто сообразила, что зря упомянула ректора, и через миг вывод подтвердился:

– Кстати-кстати, – в голосе Алекса опасные нотки прозвучали, – что там в академии произошло?

Я смутилась сильнее прежнего и даже ручки свои шаловливые под стол спрятала, только идейный противник был непреклонен.

– Рассказывай, Брехунько! – строго приказал он.

– Да о чём тут говорить? – Я опечалилась ещё сильнее. – Сирис оказался демоном и владельцем той самой собачки, за которой вы всей Чёрной стрелой гонялись. И он, невзирая на все каноны романтического фэнтези, – тут я совсем пригорюнилась, – собирался отдать меня императору, на опыты.

– На какие ещё опыты? – не понял Волков.

– Ну то есть на пытки, – со вздохом пояснила я.

Идейному противнику понадобилась пара секунд на переваривание информации, после чего прозвучало удивлённое:

– Тебя собирались пытать?

– Они заподозрили неладное. Решили, что настоящая Мари Брехунье не может быть настолько талантливой и чудесной, а значит я – подделка. Ректор сказал, что во мне признали демона и хотели этого демона изгнать, и попробовал прошантажировать…

– В каком смысле «прошантажировать»?

– Требовал, чтобы я замуж за него вышла. Взамен обещал спасение.

– Да-а-а?

Теперь в интонациях идейного противника зазвучало веселье, и я, глянув исподлобья, сообщила, что ничего смешного тут нет.

– Не смешно, Машунь, это когда ты без предупреждений переносишь нас в родной мир, – резко посуровев, огрызнулся Волков. – А то, что любимые тобою каноны не сработали – это ржач.

Я сложила руки на груди и громко засопела в ожидании извинений, только Алекс не среагировал. Хуже того – взял и продемонстрировал совершенно хамские, абсолютно мужланские манеры, заявив:

– Эта ваша бабская фигня, ваши так называемые каноны вот уже где. – Он провёл пальцем по горлу и добавил веско: – Вы достали!

– Сами достали, – не осталась в долгу я.

Собеседник глянул с насмешкой, а я признала себя самой нелогичной девушкой в мире. Просто он – гад, негодяй и зараза, и по моим меркам мы не виделись всего несколько часов, но я умудрилась искренне соскучиться. Причём настолько, что в данный момент, невзирая на его зубоскальство, хотелось подойти, прижаться, проверить на ощупь плотность мускулатуры, поводить пальчиком по короткой щетине и, может быть, поцеловать… Ну так, слегка.

К счастью, одной попаданке всё же хватило сил остаться на месте и даже буркнуть изобличающе:

– Дурак.

Алекс возражать не стал. Не попёр, как говорится, против истины.

А спустя ещё миг меня посетило неприятное осознание. До меня вдруг дошло – Волков тут полгода! То есть пока я всеми силами храню этой ехидне верность, он целую прорву местных женщин пере… мм-м… любил.

– Ты… – осознав сию информацию, злобно прошипела я.

В ответ услышала ожидаемо-насмешливое:

– Что, Машунь?

Хотела сказать, уличить, но потом подумала и язык всё-таки прикусила. Не сейчас. Нужно подгадать момент, а то он со своим скудоумием точно неправильные выводы сделает. Решит, что ревную, или ещё какую-нибудь фигню сочинит.

В общем, пришлось собрать волю в кулак, гордо вздёрнуть подбородок и, стараясь не сильно скрипеть зубами, повернуть разговор в другое русло.

– Всего полгода, а ты уже целый повелитель? Как тебе удалось?

Соотечественник заломил бровь, намекая, что вопрос не понят.

– Как-то быстро для тебя, – пояснила я. – Где присущий вашему жанру натурализм? Страдания, кровища, боль? Отсутствие халявы?

Волков выдержал паузу, затем фыркнул и сказал:

– В нашем жанре тоже по-разному бывает.

Теперь не поняла я, а собеседник…

– У тебя, Брехунько, учусь.

Увы, но я снова не сообразила. Только озвучивать своё непонимание всё же не стала – чуяла, что если поинтересуюсь, меня точно тупицей обзовут.

Уже открыла рот, чтобы задать вопрос из другой серии, когда губы визави дрогнули в прямо-таки запредельной улыбке, а такие обыкновенные карие глаза засияли невероятным весельем.

Ещё миг, и из горла Волкова вырвался смешок. За ним следующий. И вот подлость – это однозначно надо мной насмехались!

Пришлось грозно сложить руки на груди (вернее под грудью, у меня же с некоторых пор пятый…) и буркнуть:

– Что ещё?

– Ничего, Машунь, – едва не прыснул Волков. – Твою специализацию прочитал.

Специализацию? Прочитал? Постойте-постойте…

– Опять ваше дурацкое ЛитРПГ? – Я откровенно скривилась.

– Ты имеешь что-то против?

Вообще-то я не имела, но спросила подчёркнуто враждебно:

– И что за специализация?

Повелитель буквально растёкся, а потом…

– «Динамо», – радостно озвучил он.

Я аж привстала от возмущения! Кто «динамо»? Я? Нет, я-то, конечно, примерно такая, но как они смеют?! Как им не стыдно?!

Алекс Волков, глядя на мою реакцию, откровенно заржал, затем бросил ещё один взгляд поверх моей головы, и ржач резко трансформировался в истерику.

– Что? – прорычала я грозно.

Только абонент был не абонент – он реально истерил, хохотал так, что даже слёзы по небритым щекам бежали. Лишь спустя пару минут, когда в этом неадекватном состоянии появился просвет, я услышала стон:

– Твой левел, Машунь…

Левел – это уровень, правильно?

– И что с моим уровнем? – процедила я.

– Восьми… восьми… – кое-кто продолжал рыдать от смеха, – восьмидесятый.

И после короткой паузы, успокоившись на миг:

– Согласно системе этого мира, ты «динамо» восьмидесятого уровня, Маш.

Всё. Терпение кончилось, нервы – тоже. Я резко вскочила из-за стола и заозиралась в поисках режущих предметов. Кому-то срочно требовался сеанс кастрации! Вернее, два сеанса, учитывая тот факт, что этот кобелина целых полгода мне изменял!

– Восьми… восьми… – продолжал угорать Волков. – Брехунько, как тебя изобличили!

– Да пошел ты на фиг! – взревела я, не выдержав.

Идейный противник, увы, не подчинился. Пришлось сжать кулачки, подпрыгнуть от досады, а потом грозно топнуть ногой.

Последнее было зря – я ушиблась и болезненно взвыла. Лишь теперь вспомнила о потерянных в процессе транспортировки до дворца тапках, и расстроилась ещё сильнее. Практически слезами залилась.

И вот тут случилось чудо – один повелитель недоделанный наконец заткнулся. Более того, он окинул девушку взглядом и, сообразив, в чём боль, поднялся, чтобы прогуляться к дверям.

Дальше было приоткрывание одной из створок и приказ, отданный ну очень властным тоном:

– Позовите слуг! Пусть принесут туфли для леди! – Вслед за этим прозвучало что-то ещё, но Волков говорил уже тише, и я не расслышала. Кажется, там было про какой-то особый, «тот самый» гардероб.

К моменту, когда Алекс прикрыл дверь и вернулся, мои слёзы подсохли. Схватив со стола салфетку, я вытерла нос и, опять-таки с запозданием, обратила внимание на одну мелкую, но важную деталь.

Моё появление в этом мире… Стражники говорили про приказ номер один – это порядковый номер, верно? Ещё они упоминали особый приоритет – мол, плевать на совещание и все дела.

Если так, и если я ещё не разучилась анализировать, то это что же выходит? Получается, что, придя к власти, Алекс для начала вспомнил обо мне?

Плюс он желал, чтобы мою персону привели к нему независимо от времени суток и других обстоятельств – то есть я важна и даже поважнее многих? Ну и последнее… Волков ничуть не сомневался, что я появлюсь!

Как отнестись ко всему, я не знала, но от первых двух пунктов стало приятно. Я даже слегка зарделась и сделала шаг навстречу этому кареглазому заразе с целью потискать его атлетичную тушку, но…

Но потом мозг зацепился за самый последний пункт, и я нахмурилась. Подумала и спросила, подозрительно щуря глаза:

– Приказ, согласно которому меня сюда доставили… как ты узнал, что я прибуду?

Волков, который предпочёл не возвращаться на прежнее место и замер по эту сторону стола, в паре метров, небрежно пожал плечами.

– А как иначе? Ты всегда появляешься, Машунь.

Я прищурилась сильнее и гордо вздёрнула подбородок. Спросила строго:

– Намекаешь, что я тебя преследую?

Алекс глянул как-то странно, а спустя миг расплылся в широченной улыбке и заявил:

– Да какие уж тут намёки? Ты в третий мир за мной приходишь.

Он точно хотел вывести из себя, и ему удалось – одна попаданка тихонечко зашипела. А этот негодяй… этот омерзительный тип…

– Но я не против твоих ухаживаний, Машунь. Раз так хочется – дерзай.

Я не просто вскипела, а почувствовала себя паровым котлом, с которого сорвало и крышку, и все заклёпки.

– Ты! – взвизгнула возмущённо.

– Не ты, а вы, – беззастенчиво поправил Волков. Пояснил с улыбкой: – Я тут не абы кто, а повелитель и властелин.

– Да-а?

Я зашипела опять и, забывшись, вновь топнула ногой, однако на сей раз боли не было. Вместо неё случилось кое-что другое: мраморный пол дрогнул, а по стенам и потолку лёгкие трещины побежали.

Лично я слегка струхнула, а Алекс протянул, насмешливо покачав головой:

– Маша, Маша…

Ещё секунда, и в зал, невзирая на приказ не беспокоить, заглянули стражники. Тот, что постарше и поумнее, спросил, обращаясь к повелителю:

– Всё в порядке?

А шрамированный шокированно уставился на меня.

Волков за взглядом проследил, сказал с ухмылкой:

– Да, она такая. – Ну а потом уже «бывалому»: – Всё хорошо. Идите. Если что, я закричу.

Шок, владевший вояками, стал глубже – видимо, раньше за «повелителем и властелином» таких мыслей не водилось. В смысле кричать, взывая к охране, он не пробовал. Однако комментариев от стражи не последовало – мужчины подчинились, и мы вновь остались одни.

Я стояла, смотрела и не знала, что сказать, а идейный противник улыбался шире некуда. Даже не так: он снова хохотал, но только беззвучно. Буквально валялся. Усыхал!

– Что? – не выдержав такого издевательства, буркнула я.

– Ничего, Машунь. Пытаюсь вообразить масштабы предстоящих бедствий.

– Пытается он. Воображалки не хватит, – пробормотала, попутно понимая, что задерживаться во владениях Волкова не хочу.

Только озвучивать решение пока не стала – вместо этого подхватила кубок, залпом допила остатки вина и повернула разговор в конструктивное русло:

– Ну, давай рассказывай, что тут у тебя. Что за королевство?

– Вообще-то у меня империя.

Я фыркнула и закатила глаза. Империя? Вот… сам на мои каноны наезжает и сам же ничего оригинального придумать не может. Империя была в прошлом приключении, у моего типа папы! И я была императорской дочкой, а теперь…

Впрочем, нет, выговаривать за отсутствие фантазии я не стала. Повертела головой, вновь оценивая масштабы этого зала для совещаний, и уточнила:

– Ты тёмный?

– Ну а какой ещё? – соотечественник самодовольно засиял.

Я же сопоставила всё и поняла, что с фантазией у ехидны действительно скверно.

– Тренд на тёмных властелинов в фэнтези прошел лет сто назад, – сообщила… ну так, между делом. Спустя ещё секунду выяснила: чьё-то самолюбие слишком непробиваемо, чтобы пострадать от такой фигни.

Вместо кислой физиономии мне продемонстрировали широченную улыбку. Заодно сложили руки на груди и плечи расправили, принимая величественный вид. И сказали:

– А мне плевать на моду, Машунь. Я повелитель, мне подчинены народы и армии. В этом мире нет никого, кто был бы круче.

Я окинула его тёмное владычество взглядом и хотела сказать какую-нибудь колкость, но не успела – в двери постучали, и в зал просунулась голова «бывалого», который сообщил:

– Туфли для леди.

Алекс одобрительно кивнул, и страж отстранился, дабы впустить слугу. Спустя ещё миг одна попаданка едва не грохнулась в обморок – это были не туфли, а настоящее «вау!». Высокие «хрустальные» босоножки, усыпанные разноцветными камешками, смотрелись блестяще во всех смыслах!

– Пол слюной не закапай, – хмыкнув, прокомментировал Волков. Только я не услышала. Стояла и боролась с истовым желанием побежать навстречу этой мечте. Отнять туфельки у слуги, напялить, и…

– Маш, ну правда, – всё же выдернул из грёз Алекс. – Слюни подбери.

Гордо фыркнув, я вытерла уголок рта – там реально что-то просочилось. Затем плюхнулась на стул и отвернула голову – мол, мне ваших туфель вообще не нать.

Правда, когда лакей опустился на одно колено и принялся надевать туфельку на мою ногу, взбрыкнуть не смогла, а едва пряжки оказались застёгнуты, вскочила и, крутанувшись на месте, признала себя самой счастливой девочкой в мире.

Причём счастье это было настолько сильным, что как только слуга удалился, вновь оставляя нас с темнейшеством наедине, я совершила истинную глупость: сорвалась с места, подскочила к идейному противнику и повисла у него на шее.

– Кхм, – заявил Алекс и… даже не приобнял в ответ.

Я сперва не поняла, а потом отодвинулась и глянула удивлённо. А этот индюк напыщенный выдал:

– Спасибо, дорогая, но с меня и прошлого раза достаточно.

Та-ак… Что за бунт на корабле?

Несколько секунд я сверлила заразу взглядом, только он намёк проигнорировал. Пришлось отступить и вспомнить о том, что в тёмной империи, да ещё подчинённой такому самодуру, задерживаться не собираюсь.

В итоге я расправила плечи и сообщила ласковым голоском:

– Ну ладно, милый. Как знаешь. И раз мне тут не рады, то я, пожалуй, пойду.

– М-да?

Властелин вздёрнул бровь, уставился вопросительно и удивлённо. Так, что я даже растерялась немного, особенно когда услышала:

– Куда же ты, Машунька, пойдёшь?

Правда растерялась! Вдобавок усомнилась в своих выводах, но быстро спохватилась и ответила:

– Ясно же куда, на светлую половину.

Излом Алексовой брови стал отчётливее и круче, только теперь я на провокацию не поддалась и даже взялась объяснить:

– Ты – Тёмный Властелин, владыка тёмной империи. А раз есть тьма, значит, есть и свет! Раз есть ты, значит, есть и я! То есть кроме вот этого, – я развела руками, указывая на зал в трещинах, – есть светлый дворец и всё остальное, что в качестве антипода полагается.

Волков отмер и фыркнул.

– Антипода! – передразнил он. – Какие умные слова мы, оказывается, знаем.

– Намекаешь на мою тупость? – прищурившись, процедила я.

Брюнет сразу отступил и даже руки перед собой выставил, как бы сигнализируя, что ничего такого не думал. Врал, разумеется! Однако заморачиваться, что-то доказывать я не стала. Просто спросила:

– Светлая империя в какой стороне?

Идейный противник глянул снисходительно.

– Ой, а давай без вот этих игр? – не выдержала я. – Просто укажи направление.

– Машунь… – В голосе оппонента прозвучало ехидство. – Куда ты так торопишься? Оставайся у меня. Поживи, – кивок на ещё неубранный стол с горкой обглоданных костей на блюде, – поешь.

Я на провокацию опять не повелась – спасибо, не первый раз замужем! В смысле – в фэнтези.

– На светлой половине покушаю, – сказала небрежно. И так как выполнять просьбу никто не спешил, направилась к окну в намерении вглядеться в горизонт и лично направление отыскать.

И – о чудо! Тут Волков всё-таки сдался: когда проходила мимо, поймал за руку и, ловко притянув к себе, шепнул прямо в ушко:

– Машка, да ладно тебе…

И-и-иуа!!!

Казалось бы, такой простой жест, а у меня прямо всё внутри перевернулось. И весь спектр сладких реакций случился – от мурашек до головокружения и бабочек, причём не только в животе, а во всех возможных местах.

Как не растеклась лужицей – не знаю. Как не упала в обморок – тоже. Ну а он…

– Машка, далась тебе эта светлая половина. У меня лучше. Оставайся.

У-у-у! Искуситель!

– Нет, если ты настаиваешь, я тебя, конечно, провожу, но…

– Что «но»? – выдохнула хрипло, а у самой опять мурашки побежали.

Пауза. Нежный поцелуй в шейку, потом ещё один и…

– Но что, если в этот раз игра по другим правилам? – прошептал Волков. – Что, если теперь мы в суровом мужском мире, где никаких ваших бабских фокусов? Где только логика, сражения, блэкджек и шлю… хм… в общем, в мире, где всё именно так, как должно быть?

Я протрезвела. Не мгновенно, но быстро.

Мир сурового мужского фэнтези? Он издевается? Угу, щас!

Собрав волю в кулак, я вывернулась из объятий и глянула строго – что за на фиг?

– Милый, – сказала опять-таки строго. – Я уже не в том возрасте, у меня лапша на ушах не задерживается, она с них сползает. Законы нашего с тобой попадания давно определены!

Его темнейшество недобитое вздохнул и улыбнулся. Протянул руку, предлагая опереться, и я даже согласилась, а спустя ещё миг шокированно округлила глаза. Дело в том, что декорации сменились, стильный зал для совещаний исчез, а мы очутились в каком-то коридоре, перед гигантской дверью.