Текст книги "Кукольный домик"

– К чему ты гнешь? – не выдержал Доминик.

– У Тахира что-то есть на совести, – убежденно сказала Малышка.

Ее предположение всем показалось просто смехотворным.

– Ну ты и фантазерка! – воскликнула Орбита.

Малышка обиженно пожала плечами и отвернулась к печке. Но тут ее неожиданно поддержала Дженни, которая давно уже ерзала на своем месте, желая высказаться:

– Точно-точно! Еще как скрывает!

– Может, хватит уже? – сердито спросила Орбита. – Что скрывает? Где скрывает?

– В штанах!

Все изумленно посмотрели на девочку.

– Когда Тахир ходит, слышно какое-то странное железное бряканье! – объяснила Дженни. – И еще – его сапоги. Да я вообще не помню, чтобы у Анюты была хоть одна кукла в сапогах!

Орбита пренебрежительно хмыкнула, но Доминик задумался.

– А ты что думаешь о нашем соседе? – неожиданно спросил он Шикамару, который сидел на своем любимом месте – на подоконнике.

– Я согласен с Малышкой и Дженни, – сказал ниндзя. – Тахир не просто что-то скрывает. Он опасен.

– Вот как?! – протянул Доминик. – Почему ты так думаешь?

– Увидел по глазам.

Орбита хихикнула:

– Да уж, в такие узкие глаза надо очень исхитриться заглянуть!

Шикамару насмешку проигнорировал:

– Мы, ниндзя, воины-колдуны, и разбираемся в таких вещах. Знаете, что такое «обет»?

– Нет.

– Это клятва. Но не простая. Ты клянешься не кому-то другому, а самому себе. Обет – это великая сила! Если человек поклялся всерьез, в душе у него загорается пламя, и он становится способен на удивительные вещи. И если ты встречаешь воина, который живет один, стойко переносит все лишения и при этом помалкивает о причинах, надо обязательно разузнать – что он задумал, и не касается ли это вас.

– На что это ты намекаешь? – с подозрением спросил Доминик.

– Что толку попусту гадать? Но если бы Тахир был ниндзя, я был бы почти уверен, что он принес клятву мести.

– Все равно чепуха, – фыркнула Орбита.

Но Доминик задумался.

– Это серьезное обвинение! Как бы выяснить наверняка? – пробормотал он.

– Шикамару же сказал, – ответила Малышка. – Разузнать. Пусть Тахир не хочет нам ничего говорить – так мы откроем его тайну сами.

– Как?

– Я знаю как. Слушайте, что я придумала…

Глава 14
Упавшие штаны и черная вилка

Тахир проснулся в своем доме под крыльцом от того, что кто-то чавкал и шуршал прямо у него над ухом. Охотник осторожно приоткрыл глаза, покосился влево и увидел нечто абсолютно возмутительное.

В нескольких шагах от него, косясь на кровать, сидела мышь! И не просто сидела, а торопливо пожирала сушеные яблоки прямо с вязанки.

Тахир подскочил как ужаленный и сорвал со стенки копье. Но, прежде чем охотник успел его метнуть, мышь изо всех сил рванула связку с яблоками, сдернула ее с гвоздя и кинулась к двери.

– Ах ты наглая воровка! – заорал взбешенный Тахир, бросаясь за ней в погоню.

Мышь зигзагами удирала по снегу, не выпуская из зубов добычу. Тахир, кипя от злости, мчался за ней. Ну и мыши пошли! С такими наглыми ворами он прежде никогда не сталкивался! Она еще узнает, на чей дом покусилась! «Сниму с нее шкуру и повешу на стену, – думал он на бегу. – Нет, сделаю из нее дверной коврик! Лучшего она не заслуживает!»

Улучив момент, он метнул копье. Мышь резко затормозила. Оружие просвистело у нее между ушей, нырнуло в снег и пропало. Тахир разразился руганью, а мышь оглянулась, что-то пропищала и трусцой побежала дальше, через огород – куда-то к парникам, где, видимо, и находилась ее норка.

Но Тахир и не думал отказываться от погони. Как верно подметил Шикамару, охотник и в самом деле был весьма мстителен.

«Ладно же! – подумал он, нашаривая в снегу копье. – Тебе это даром не пройдет. Беги, нахалка, наслаждайся последними минутами жизни! А я найду тебя по следам, куда бы ты ни спряталась! Уж замести-то следы тебе точно ума не хватит!»

* * *

Когда меховая шапка Тахира исчезла за углом сарая, из крысиного лаза высунулись четыре головы.

– Ушел! – прошептал Доминик. – Ну теперь, пока он гоняется за Машенькой, надо действовать быстро! Давайте, ребята, вперед! Обыщите там все очень внимательно. Да смотрите не задерживайтесь! А мы с Малышкой отвлечем его разговором, если он вернется раньше времени.

Дженни и Шикамару, не тратя понапрасну слов, припустились к крыльцу сарая и вскоре исчезли в щели. А Доминик с Малышкой принялись степенно прогуливаться по протоптанной дорожке вдоль огорода, с тревогой ожидая возвращения охотника. Хоть Машенька и пообещала вдоволь поводить его по закоулкам за парниками – как бы он не догнал ее слишком быстро!

* * *

– Сейчас мы разберемся… – бормотала себе под нос Дженни, увлеченно копаясь в деталях конструктора. – Что за боевого робота он тут собирает…

– Я все осмотрел, – доложил Шикамару. – Тайников нет. Все чисто. Пора уходить.

– Подожди минутку! Посмотри, какие странные лыжи! У них такие крепления, будто они не прицепляются к подошвам, а вкручиваются прямо в них!

– Да, ты права…

Шикамару поднял одну лыжу и нахмурился.

– И вот на этих колесах точно такие же крепления, – продолжала Дженни. – Думаю, это для робота. А где же весь остальной робот?

– Этого я не знаю, – ниндзя заинтересовала сложная механическая конструкция, на которую они раньше не обращали внимания. – А это что такое? Сгибается и разгибается…

– Колено для робота! – предположила Дженни. – Или локоть!

– Дался тебе этот робот, – с досадой сказал Шикамару. – Честно говоря, я просто пошутил насчет него. Но теперь даже не знаю что и думать.

– Но это и в самом деле похоже на колено!

– Тсс!

Шикамару вдруг кинулся к одному из узких окон.

– Проклятие, это Тахир! Возвращается!

– Прячемся! – пискнула Дженни, ныряя под кровать.

– Не сюда! В сарай!

Но было уже поздно. Шикамару сам едва успел забраться под одну из кастрюль, как шкура, служившая дверью, откинулась, и внутрь вошел Тахир. Он был ОЧЕНЬ сердит. За его спиной маячили виноватые лица Доминика и Малышки.

– Поиграть со мной решили, да? – спросил он спокойным злым голосом. – В прятки? Вы что, думали, что я не увижу ваших следов на снегу? А эту сумасшедшую мышь, значит, тоже вы подослали?

– Машенька не сумасшедшая, а очень смелая мышь… – начала Малышка.

– Тахир, можно мы все объясним? – предложил Доминик.

Но охотник к нему даже не обернулся.

– Вылезайте, маленькие шпионы! – рявкнул он.

– Фигушки! – послышалось из-под кровати.

– Иначе я вас вытащу силком, и тогда вам не поздоровится!

Кастрюля с грохотом перевернулась. Шикамару быстро вскочил на ноги, выхватил меч и встал в боевую стойку.

– Не смей прикасаться к Дженни, – грозно предупредил он. – Иначе будешь иметь дело со мной!

Тахир презрительно расхохотался:

– С тобой? Сначала только раздобуду увеличительное стекло! И не размахивай тут своей зубочисткой! Вот повешу тебя за шкирку на стену, и будешь висеть вместо мышиной шкуры!

– Никто не смеет называть славный меч Шикамару зубочисткой! – воскликнул ниндзя.

Он замахнулся, прыгнул вперед и нанес длинный, красивый рубящий удар. Лезвие просвистело в воздухе, разрубило ткань, и с Тахира свалились штаны.

– Ага! – торжествующе завопила Дженни из-под кровати. – Я так и знала, что это было колено!

Доминик и Малышка, следившие за поединком в дверную щель, ахнули от удивления.

– Что это?!

И хотя Тахир быстро подтянул упавшие штаны обратно, все успели разглядеть, что от пояса до самых сапог он был сделан из железа! Обе его ноги были хитро собраны из деталей немецкого конструктора. От суставов на шарнирах и подшипниках тянулись вниз цепочки-мускулы и лебедки-сухожилия…

– Хотел ему голову отрубить, но немножко не достал, – проворчал Шикамару, вкладывая меч в ножны. – Зато мы кое-что узнали.

– Что вы узнали? – с вызовом спросил Тахир (впрочем, присмиревший). – Что я безногий? Ну да, я инвалид. И что с того? Разве я единственная кукла, у которой отломали ноги, а потом выкинули за ненадобностью?

И тут в мозгу у Малышки что-то щелкнуло. Но не успела она поделиться своей догадкой, как Дженни выскочила из-под кровати и завопила:

– А-а-а! Ты та самая кукла, от которой взяли ноги для Марго!

– Я тоже тебя вспомнила! – воскликнула Малышка. – Ты сувенирная кукла из набора «Пятнадцать республик – пятнадцать сестер!» Но ты провел у Анюты всего один день, и мы все решили, что тебя просто брали поиграть…

– А на самом деле Анюта решила, что мои ноги вполне подойдут для Марго, и – оторвала их, – мрачно сказал Тахир, пытаясь подтянуть штаны повыше и заново обмотать вокруг пояса кушак.

– Но почему ты не сказал нам сразу? – спросила Малышка.

– Зачем? Когда меня бросили в сарае, никто меня ни о чем не спрашивал.

Малышка не нашлась что сказать. Вместо нее ответил Шикамару:

– Я был прав. Вот почему он не уснул, как другие. Ему не давала спать мечта о мести.

Тахир сощурил свои и без того узкие глаза:

– Ну ты, мелочь, – без намеков!

– Я ни на что и не намекаю, – бесстрашно сказал маленький ниндзя. – Только кому ты собираешься мстить – Анюте или Марго? Или, может, обеим?

Тахир старался не выдавать своих чувств, но это у него получалось плохо. Все видели, что он зол и растерян.

– Мало ли что вы навыдумывали, – сказал он наконец. – Ну да, я не питаю добрых чувств к Марго и вашей хозяйке. Но это еще ничего не значит. Марго я ничего плохого не делал!

– Но теперь мы знаем, что у тебя были причины желать ей зла, – сказал Доминик.

– Причины – это не доказательства, – парировал Тахир.

Малышка и Доминик переглянулись. Новости, конечно, были поразительные.

Теперь они знали, кто такой Тахир.

Но они не узнали самого главного – что случилось с Марго?

Дженни тем временем пробежала мимо охотника и спряталась за спину Доминика. Шикамару, наоборот, неторопливо прошел через комнату, гордо выпячивая живот и задирая подбородок, положив ладонь на рукоять меча. Тахир на него даже не взглянул – он был занят штанами.

Но тут Малышка вспомнила кое о чем еще.

– Тахир, – сказала она. – На самом деле ты молодец. Ты выжил совсем один, собрал себе механические ноги, и самое главное – спас нас с Домиником! Ты пережил столько, что тебе можно только посочувствовать. Но скажи – нас ты тоже считаешь врагами, как и Марго? Если да – лучше признайся сейчас. И мы больше никогда не придем к тебе.

– Вас я врагами не считаю, – пробурчал Тахир, поднимая голову. – Думаю, вы и сами уже это поняли. Иначе я бы не стал вас спасать в буран.

– Почему же ты тогда отказался пойти к нам в гости?

– Да потому, что ваш дом проклят.

– Проклят?! – воскликнули все – кто с удивлением, кто с недоверием, а Шикамару – с неподдельным интересом.

– Не верите мне? Так идите на летнюю кухню и посмотрите сами. Там, в стене, между пятым и шестым снизу бревном, слева от рукомойника, кое-что есть.

– Что?

– Если сумеете увидеть – все сразу поймете. Вот он, – Тахир указал на Шикамару – точно увидит. Он ведь и сам немного умеет колдовать.

– Может, пойдешь и покажешь? – предложил Шикамару. – Чем говорить намеками?

Тахир содрогнулся:

– Нет уж! Не хочу, чтобы и на меня пало проклятие… Как оно пало уже на многих в этом доме!

* * *

На входе в крысиный лаз кукол встретила Орбита.

– Ну что? – нетерпеливо спросила она. – Получили от Тахира по первое число? И конечно же, ничего не нашли?

– Тахир наполовину робот! – сообщила Дженни. – Это его ноги приставили к Марго, а его выкинули, и теперь он хочет отомстить!

– Да вы что?!

– На самом деле это не доказано, – со вздохом сказала Малышка. – Да, у него отобрали ноги; да, он затаил злобу на Марго. Но это не значит, что он виноват в ее исчезновении.

– А если и виноват, то нам он уж точно об этом не скажет, – добавил Доминик. – Можно, конечно, еще за ним последить, но теперь он предупрежден… Кстати, что за ерунду он болтал о проклятии?

– Сейчас мы это узнаем, – сказал Шикамару. – Где тут пятое снизу бревно?

Чтобы найти указанное место, куклам пришлось очень постараться. С трудом они влезли на кухонный стол, застеленный полинявшей клеенкой, добрались до рукомойника и принялись изучать каждый квадратный сантиметр грубой бревенчатой стенки. Толстые бревна, темно-коричневые и потрескавшиеся от времени, были переложены для тепла пучками пакли. Кое-где из них торчали ржавые гвозди; в других местах виднелись ходы короедов…

– Ой, смотрите! – Дженни остановилась и захихикала. – Что я нашла! В стену воткнута вилка!

Все подошли посмотреть. И точно – старая и ржавая вилка без ручки торчала из бревна. Кто-то с силой вогнал ее в сухую древесину чуть ли не до середины зубцов. Орбита протянула руку…

– Нет! – закричал вдруг Шикамару, отталкивая ее. – Не прикасайтесь к ней! Это и есть – ПРОКЛЯТИЕ!

– Ты чего?

Все смотрели на ниндзя, не понимая его волнения.

– Вы разве сами не чувствуете? – прошептал он наконец, едва успокоившись. – Разве не видите – вилка черная! И сама она как бы в черном круге, в пятне тьмы?! И от нее черные щупальца уходят прямо в трещины бревен…

Орбита и Малышка попятились.

– Не видим, – ответил Доминик, внимательно осмотрев вилку. – Вилка как вилка.

– Просто вы не способны видеть скрытое!

– Зачем ее сюда воткнули? – спросила Орбита.

– Тахир нас не обманул: с помощью этой вилки было наведено проклятие. Очень сильное и злое.

Куклы оробели. И даже отступили от стены подальше.

– Хочешь сказать, это настоящее колдовство? – недоверчиво спросила Орбита. – Но колдовства не бывает!

– Это ты говоришь ниндзя? – фыркнул Шикамару, приходя в себя. – Уж в чем в чем, а в магии я разбираюсь. Этому проклятию уже много лет, но оно все еще действует. Поэтому я и говорю – не трогайте вилку, иначе с вами может случиться что-нибудь плохое.

– Но кто это сделал? – подумала вслух Орбита. – Не Тахир ли?

– Нет, у него кишка тонка.

– Тогда кто? Тайный враг? Злая ведьма?

При словах «злая ведьма» Малышка вздрогнула…

* * *

Малышка – самая первая из Анютиных кукол. И память у нее самая долгая. Такая долгая, что все воспоминания не помещаются в Малышкиной пластмассовой головенке. И тогда они превращаются в сны. Ведь сны не хранятся в уме все время. Они откуда-то приходят, а потом уходят – неизвестно куда.

Малышка смотрела на ржавый огрызок вилки, торчащий из стены, и старалась вспомнить. «Я ведь знаю, – думала она. – Давай вспоминай!»

И перед ней встало видение из прошлого – пугающее и непонятное.

* * *

…Вилка дрожит в стене – видимо, ее только что воткнули, – и с ней происходит что-то странное. Блестящий металл тускнеет и становится нечистым, будто его окунули в черную грязь. Черное пятно окружает вилку, расползаясь по стене, как густая тень. А напротив стоит Анюта и испуганно смотрит на это зловещее превращение. Вот она протягивает руку и пытается выдернуть вилку – но у нее ничего не получается! Анюта хмурится и снова хватает вилку… И еще попытка, и еще… Рука проходит сквозь ее ручку, как через пустоту. Наконец вилка становится прозрачной и исчезает совсем, будто ее и не было.

Анюта моргает, смотрит на стену, потом на свою ладонь… И постепенно удивленное выражение на ее лице сменяется холодным и неприятным.

Чужим…

* * *

– На кого же пало проклятие? – вслух подумал Доминик.

– Ну это ясно, – сказала Орбита. – На нас, на кого же еще! Недаром нас тут бросили.

– Если бы все было так просто, – проворчал Шикамару. – Порча – это заклятие на несчастье. Какая беда случилась в этом доме?

Все задумались. Всяких неприятностей и опасных приключений хватало – но чтоб несчастье…

– Анюта, – твердо сказала Малышка, очнувшись от воспоминаний. – Что-то случилось с ней, что-то, после чего она изменилась. Сперва она начала устраивать с нами всякие злые игры. А потом сказала, что мы больше ей не нужны…

– Но что? – всплеснула руками Орбита. – Как мы теперь узнаем?

Глава 15
Та, кого давно искали

Так ничего и не решив, куклы толпой направились из летней кухни в гостиную. Все разговоры вертелись вокруг заколдованной вилки и того, что же делать дальше. Малышка пребывала в подавленном настроении, стараясь вспомнить, кто воткнул вилку в стену. Шикамару громко рассуждал о том, что порча продолжает действовать, и «надо срочно найти умелого жреца или колдуна, чтобы он ее снял». Орбита и Доминик склонялись к мысли, что если вилку не трогать, то ничего страшного не случится: «Ведь мы живем тут уже с осени, и все нормально, да и вообще колдовства не бывает». Дженни, казалось, вообще забыла о вилке. Но Малышка, прекрасно зная ее хулиганский характер, в глубине души опасалась, как бы Дженни не попыталась тайком ее вытащить.

– Одно можно сказать точно, – со вздохом сказала она, заходя в гостиную. – Если Дом в самом деле проклят, ничего хорошего ожидать не приходится.

– Проклят? – послышался из шкафа голос Ле. – Наш Дом проклят?!

– Вот именно, – раздраженно сказал Доминик. – Может, посоветуешь что-нибудь толковое?

Ле выскочила из шкафа и завизжала:

– Крыса, да еще и проклятие?!! Срочно уезжаем отсюда!

– Ну начинается!.. – вздохнула Орбита.

– Успокойся, – сказала Малышка. – Дом проклят уже не первый месяц, а мы до сих пор совсем неплохо в нем жили.

Но Ле не слушала:

– Что вы расселись? Собирайтесь! Пока проклятие не пало на меня! Ну и на вас тоже…

– Как не стыдно быть такой трусихой? – с укором сказала Орбита. – Сначала тебе призраки везде мерещатся, потом ты впадаешь в панику из-за какой-то вилки…

– Ле, пожалуйста, успокойся, – вторила ей Малышка. – Мы ведь уже поняли, что не доберемся до города сами. Даже Тахир сказал, что это невозможно…

– Да я лучше буду жить на улице, чем в проклятом Доме! – взвыла Ле. – Это вы во всем виноваты! Мы спокойно спали в безопасном сундуке – нет, понадобилось зачем-то вылезать наружу…

Доминик рассердился. Он и так-то нервничал, а теперь его терпение лопнуло:

– Ах, так?! Значит, мы все виноваты в том, что тебе страшно? И теперь мы все должны спасать тебя и гладить по головке? А почему?! Ты же эгоистка – сама не помогаешь другим, а только ноешь и жалуешься. Только и делаешь, что портишь всем настроение! Хочешь, чтобы все только тобой и занимались, уговаривали тебя не печалиться и развлекали тебя, а от тебя пользы – ноль! Да ты!.. Ты даже не можешь решить, как тебя зовут!

Прозрачно-зеленые глаза Ле стали злыми, как у змеи.

– А мне какая от вас польза? – прошипела она. – Ты, Доминик, только и знаешь что ругаться! А ты, Дженни, – резко обернулась она, – ты!.. Твоя проблема в том, что ты по ошибке родилась девочкой, когда на самом деле ты просто злой, противный мальчишка! А ты, Малышка… ты просто какая-то страшилка!

Малышка покраснела:

– Зачем ты так? Разве я когда-то обижала тебя? Разве говорила про тебя что-то плохое?

– Ну да, не говорила. Но наверняка думала!

Орбита встала и уперла руки в бока:

– Ну а про меня что скажешь?

– А ты… А ты просто уменьшенная копия своей разлюбезной Марго! Она тоже меня по-всякому обзывала!

– Неправда! – вскинулась Дженни. – Мама никого никогда не обзывала!

– А вот и обзывала. Я ее той ночью спрашиваю: «Ты куда?» А она: «Подальше от ведьмы». Представляете? Ведьмой меня назвала, а мы едва знакомы были. Все из зависти!

– Погоди-погоди, – вмешалась Малышка. – Какой ночью?

– Да я не помню. Темной. Я проснулась от какого-то звяканья, вижу – Марго мимо меня крадется с большим полиэтиленовым пакетом, а в нем посуда, одежда и какие-то железки.

– Какие еще «железки»? – нахмурилась Орбита.

– А мне-то откуда знать?!

Ле развернулась и исчезла в шкафу.

– Что она несет? – повернулась Орбита к Малышке.

Но та не успела ответить, потому что Ле снова появилась в комнате. Она была с ног до головы закутана в шарф, а в руках тащила здоровенный узел.

– Вы все против меня – потому что я гораздо красивее вас всех!

– Вот еще выдумала новую глупость! – воскликнула Орбита. – Хватит сравнивать себя с другими! Мы же друзья, мы должны быть заодно. Если мы все перессоримся и разбежимся по углам, то пропадем!

– Без вас обойдусь, – высокомерно сказала Ле. – Все, я поехала в город.

– Скатертью дорожка! – радостно ответили Доминик и Дженни.

Шаги Ле затихли в коридоре. Из летней кухни пахнуло холодом.

* * *

– Смотрите-ка – в самом деле – ушла! – сказала Орбита. – А я думала, она останется на кухне ждать, пока ее спасать побегут.

– Спорим, что она стоит за дверью крысиного лаза? – предположил Доминик. – Вот специально пойду потом и проверю.

– Что она тут наговорила про Марго? – пробормотала Малышка. – Какие железки?

Некоторое время куклы сидели молча и смотрели, как в печи, потрескивая, догорает полено. Шикамару перебрался на свой пост у окна и принялся внимательно изучать окрестности. Дженни зевнула, принесла тетрадный лист и фломастеры, легла на живот и принялась рисовать.

– Кто это у тебя? – лениво спросил Доминик, заглянув ей через плечо. – Болотное чудовище, которого тошнит заплесневелыми макаронами?

– Это Ле, у которой изо рта сыплются жабы и червяки, – сказала Дженни. – Она наврала, что мама назвала ее ведьмой. Марго никогда не ругалась, все это знают.

– Надо же было такое выдумать, – поддержала ее Орбита. – Хотя эта Ле в самом деле натуральная ведьма…

– Стойте! – воскликнула вдруг Малышка. – Я поняла! Марго вовсе не обзывала Ле! Она просто ответила на ее вопрос. Ле – не ведьма! Точнее, ведьма – не Ле!

Все повернулись к ней с удивлением:

– Что?!

– Когда Марго сказала «подальше от ведьмы», она имела в виду не Ле, а ведьму, которая навела порчу! Настоящую ведьму, поняли?!

– Тут побывала ведьма? – удивилась Орбита.

– А, – протянул Доминик, оживляясь, – то есть Ле видела Марго последней? Но при чем тут мешок и «странные железяки»? И почему Марго ничего не сказала нам?

– И куда она кралась среди ночи? – подхватила Дженни.

Малышка вскочила на ноги:

– Надо скорее догнать Ле и выспросить у нее все-все подробности! Ах, зачем только мы ее отпустили! Она со злости может забрести бог знает куда…

– Да никуда она не ушла! – ответил Доминик. – Пошли, позовем ее обратно. Бедняжка небось уже замерзла, стоя за дверью!

– Сходи, позови, – ехидно сказала Орбита. – Тебя ей будет особенно приятно увидеть.

Доминик встал и ушел на летнюю кухню. Довольно скоро он вернулся – один.

– Странно, – сказал он. – Ее там нет.

– Я не верю, что эта трусиха в самом деле решила уехать! – возразила Орбита. – Может, она у Тахира?

Малышка встала и принялась натягивать куртку-варежку.

– Пошли, проверим. Что-то я начинаю тревожиться.

* * *

Но и у Тахира Ле не оказалось. Как, впрочем, и самого охотника. Он, как всегда, где-то бродил, в его избушке под крыльцом было сумрачно и пусто.

– Пошли к калитке, – предложила Орбита. – Я почти уверена, что Ле там. Больше негде.

– Дальше она одна идти не рискнет, – поддержал ее Доминик. – Да она и пути не знает. Даже странно, как она сама нашла дорогу домой, когда вас бросила!

– Давайте тихонько подкрадемся к калитке и напугаем ее! – предложила Дженни.

Но напугать Ле у них не получилось – просто потому, что и у калитки ее не было.

– Это уже подозрительно! – сказала Орбита, окидывая взглядом совершенно пустую улицу. – Куда она могла деться?

– Может, она незаметно вернулась домой? – предположил Доминик.

– Как? Мы же прошли единственной расчищенной тропинкой! Не могла же она быстрее нас пробраться в обход через сугробы?!

– Эх, сюда бы Тахира! – сказала Дженни, ковыряя утоптанный снег под ногами. – Он бы посмотрел на следы и сразу сказал: была тут Ле или нет!

– Кстати, может, Шикамару видел Ле из окна? – предположила Малышка. – Он взобрался на подоконник как раз когда она уходила.

Дженни пристально посмотрела на темное окно гостиной.

– Ну а теперь его там нет.

– Да что же такое! – рассердилась Орбита. – Сегодня все куда-то пропадают!

Куклы гурьбой направились обратно.

– Смотрите! – воскликнула Орбита, резко остановившись.

Крысиный лаз был открыт, крышка от кастрюли валялась сбоку.

– Ну что я говорила? Ле уже дома. Видите – дверь открыта нараспашку!

– Не нравится мне это! – нервно сказала Малышка. – Почему Ле не закрыла вход, да еще и крышку в снег бросила?! Это на нее совсем не похоже! Она, конечно, трусиха и капризница, но уж в неаккуратности ее не упрекнешь.

Орбита нахмурилась. В самом деле, что-то тут было не так. То ли лаз, в который свободно влетали ветер и снег… То ли темнота внутри хода, которая казалась уж очень недоброй… Да еще эта зловещая вилка в стене – ах, лучше бы Тахир вообще про нее не говорил!

Ощущение тревоги нарастало.

– Слушайте, – непривычно робко проговорила Дженни. – Что-то я не хочу идти домой. Мне кажется, там что-то случилось…

– Тем более надо войти и проверить, – сказал Доминик с твердостью, которой вовсе не испытывал.

– Может, позовем Тахира? – неуверенно предложила Орбита. – У него хотя бы есть оружие…

– Ага, конечно. После того как мы влезли к нему в дом с обыском. Так он и станет нам помогать!

Доминик шагнул вперед и заглянул в лаз, словно в темный омут, куда непременно надо было нырнуть.

– Ладно, не ночевать же на пороге. Все это глупости! Пошли!

Куклы по очереди прошли через лаз. В летней кухне никого не было – только следы снега на полу. Малышка покачала головой. Дженни порой приносила на себе целые сугробы, особенно после катания с горки, – но чтобы Ле не вытерла при входе ноги? Невероятно…

* * *

Коридор, теплая кухня, гостиная… Везде было сумрачно и тихо. В печке дремала саламандра, едва шевелясь во сне…

– Ле, ты здесь? – крикнула Орбита, заглядывая внутрь.

Никто не отозвался.

Но над краем спальной корзинки возникла узкая хищная голова. В полумраке сверкнули красные глаза.

На них, скалясь, глядела Крыса.

Она устроилась прямо в их постели, придавив лапой что-то розовое. Все ахнули и попятились – это была Ле! Крыса разлеглась прямо на ней. Видна была только пухлая рука.

– Помойка накрылась медным тазом, – деловито сообщила Крыса, оборачиваясь голым хвостом. – Гады из магазина устроили там потраву. Я тоже налопалась яда, но вроде пронесло. Пронесло! Хе-хе, отличная шутка!

Крыса расхохоталась шипящим смешком.

– Я переселяюсь сюда, – продолжала она, хищно глядя на оцепеневших кукол. – Поживу тут пару недель, сожру вас всех вместе с вашими запасами по очереди, начиная с этой толстой. А потом поищу другое место.

Куклы так и стояли, столпившись в дверях, не в силах сделать ни шагу.

– Ну почему вы еще здесь?! – угрожающе осведомилась Крыса. – Не терпится ко мне в желудок? Ну-ка вон из дома!

Она привстала в корзине и щелкнула на них зубами:

– Ам!

И куклы кинулись прочь, спотыкаясь и толкаясь в дверях. Они сами не помнили, как оказались на улице. Только там холод помог им хоть немного прийти в себя.

Воздух наполнился плачем и причитаниями.

– Бедные мы, бедные! – восклицала Орбита, заламывая руки. – Все, нет у нас больше дома! Крыса нас выгнала! Вот вам и проклятие!

– Боже мой, – вторила ей Малышка, – там осталась Ле! Что же нам делать? Как спасти ее?! Доминик! Придумай что-нибудь!

– Не знаю! – Доминик тоже был в отчаянии. – Вы же понимаете, что мы не можем сражаться с Крысой!

– А где Шикамару? – воскликнула Дженни. – Неужели его тоже поймала Крыса?!

– Тут я, – раздался сердитый голос из ближайшего сугроба. – Только помогите мне вылезти!

Когда ниндзя выкопали из снега, вид у него оказался расстроенный и подавленный.

– Крыса поймала Ле у самой калитки, – угрюмо заговорил он, глядя в землю. – Я видел в окно, как она схватила ее и куда-то понесла. Побежал за ней, думал, хоть прослежу, – и столкнулся с Крысой нос с носу прямо в дверях. Она, оказывается, несла ее в Дом! Едва успел убраться с ее пути – совершил такой прыжок, что провалился в снег с головой. К счастью, Крыса меня не заметила. Она была слишком занята с Ле…

– Шикамару! – радостно закричала Орбита. – Вот ты-то нам и нужен! Скорее наколдуй огонь и дым, как в прошлый раз! Прогони Крысу!

Но Шикамару еще ниже опустил голову.

– Ну что же ты?! На тебя вся надежда!

Ниндзя покачал головой и сказал уныло:

– Я должен был сразу вам признаться. Я – вовсе не великий ниндзя. И никакой не чародей.

– Как это?!

– Ну понимаете – я просто хвастался. В деревне Скрытого Листа много ниндзя, но они уже взрослые, а я пока даже не ученик… Я еще слишком маленький…

– Но ты же прогнал Крысу! Когда появился весь в клубах дыма…

– Это был не дым. Просто под диваном было слишком много пыли. Когда я услышал угрозы Крысы, то решил вступиться за вас, но из-за всей этой пыли сам не видел, кому бросаю вызов. А когда увидел… Нам просто повезло, что Крыса испугалась. Но сражаться с ней по-настоящему я не могу. Не думайте, что я боюсь. Я могу попытаться, но Крыса просто перекусит меня пополам. Простите меня.

Шикамару всхлипнул, достал свой меч и принялся развязывать пояс.

– Что это ты собираешься делать? – с подозрением спросил Доминик.

– Харакири, – грустно сказал Шикамару, прикладывая меч острием к животу. – А что мне еще остается после такого позора? Сейчас, только сочиню прощальное стихотворение… Эй, что ты делаешь?! Отдай!

– Ниндзя ты или нет, нам все равно! – Доминик поднял отобранный меч высоко над головой. – Все, забудь об этом! Нашел время! Лучше подумай, как спасти Ле!

– Если мы туда полезем, Крыса изгрызет нас в труху, – вздохнул Шикамару. – Помните, что говорил Тахир?

– Я сказал неправду, – раздался вдруг голос у них за спиной.

Все обернулись и увидели Тахира. На лыжах, с самострелом, в снегу с ног до головы – видно, он возвращался с охоты.

– О, Тахир! Как ты вовремя! – подскочила к нему Орбита. – Но что ты имеешь в виду? Ты можешь победить Крысу?

– Я – нет, – ответил Тахир. – Знаете, что один тигр сильнее двенадцати человек? А одна помойная крыса сгрызет хоть пятьдесят кукол, и ничего ей не сделается.

– Тогда о чем ты?

– Я не себя имел в виду, – Тахир вдруг покраснел. – Но, возможно, я помогу вам найти того, кто сумеет победить эту хищницу. Я знаю, где она…

– Она?

И тут все одновременно догадались, кого он имеет в виду:

– Марго?!

– Да.

– Где?!!

Тахир отвернулся и сказал:

– В сарае. Она в яме под поленницей, у самой земли. Она лежит там уже много лет…

– Ты уверен?

– Абсолютно. Ведь это я ее туда заманил.