Текст книги "Ледяная душа"

К ночи палата опустела. Исчезли цветы, стих гул от разговоров, соседняя кровать затихла. Хьюго остался наедине с собой. И с множеством страхов и переживаний.

Он лежал на матрасе, рассматривал пальцы вытянутой перед собой руки. Человеческие. Тёплые. Обычные. Никто не догадается, когда посмотрит на него, что за людской внешностью скрывается ферокс.

– Кто я? Зверь или человек? – Хьюго повторил в тишине фразы из открытки.

Кто прислал ему эти слова? Он задавался этим вопросом из раза в раз.

– БХ – это инициалы?

Он раздумывал всю ночь. Перебирал в голове лица знакомых ему людей, подставлял буквы под каждого из них, но так и не нашёл анонима. Совсем незаметно подкралось утро. Лучи лилового восхода забрались через окно в пустую палату.

Хьюго встретил утреннее солнце за рулём автомобиля. Он мчался по дороге домой, везя на заднем сидении подписанные бумаги. Ничто не нравилось ему больше возвращения домой.

Хьюго въехал в ворота, обогнул фонтан и остановил машину на привычном месте. Как же давно он не был в родном поместье. Даже воздух здесь другой. Свежий, словно роса, пропахший хвойным лесом.

Он повернул ключ в замочной скважине. Раздался щелчок. Дверь открылась. Первым встречать хозяина кинулась собака, по виду которой можно было сказать, что ей стало лучше.

– Я скучал, Несси. – Он обхватил ладонями тёмную морду. – Моя защитница.

– Хьюго! – воскликнула в восторге миссис Джонсон. – Почему не предупредил? Ох, я так рада тебе, так рада!

Она кинулась его обнимать, и Хьюго смутился, но крепко сжал её в объятьях.

– Я тоже, няня.

– Я бы приготовила что-нибудь вкусное к твоему приезду. Ничего, сейчас замешу тесто. – Миссис Джонсон отошла от него, бросила взгляд в темноту коридора. – Поздоровайтесь, юная леди.

Хьюго удивлённо вздёрнул брови. На свет робко вышла девочка. Та самая, которую он спас в лесу. Хьюго узнал её по зелёным глазам. Последний раз он видел их испуганными, а сейчас они казались живее, куда радостнее, чем в ту ночь. Няня нарядила её в платье из белоснежной ткани, расшитое лёгким, почти прозрачным кружевом по краям пышной юбки. Рукава облегали худощавые детские руки, ноги покрывали колготки в цвет платью. Длинные каштановые волосы подвязаны сзади в хвост красной лентой. Но даже собранные в причёску, они топорщились и выглядели нездоровыми. В тот раз, когда они встретились, её кудряшки были спутаны, посечены и выглядели так, будто давно не знали мытья. Тогда на ней висела старая рваная одежда. А теперь миссис Джонсон превратила девочку в настоящую аристократку.

– Разве её не должны были забрать органы опеки? – Хьюго опешил.

– Сейчас приют у них и без того переполнен, – няня пожала плечами. – Вот я и…

– Любезно предложили оставить девочку в особняке? – закончил Хьюго. – Только до тех пор, пока я не найду ей новую семью.

Он подошёл к незнакомке. Одарил её скептическим пронзительным взглядом.

– Как тебя зовут?

– У меня нет имени, – еле слышно ответила она.

– Нет имени?

– Как это нет имени?! – удивилась миссис Джонсон.

– Пожалуйста, потише, – он бросил слегка сердитый взгляд на няню, когда громкий голос больно отозвался в голове, но затем смягчился и снова посмотрел на девочку. – Твой отец не называл тебе своего или твоего имени?

– Отец никогда не говорил ничего про это, – она опустила голову. – Имя… Зачем оно нужно?

– Имя – это главное сокровище в жизни любого человека. Оно даётся лишь раз и на всю жизнь. В трудные моменты, вспомнив, как тебя зовут, ты найдёшь силы продолжать бороться. Меня зовут Хьюго. А раз у тебя нет имени, я могу дать его тебе. Хочешь?

Она кивнула.

– Так, посмотрим, – он чуть задумался. – Я спас тебя, а ты спасла меня. Знаешь, что источник силы каждого мага – хрустальный цветок? Мой – роза. Если бы я погиб, то и она бы раскололась. Поэтому я нарекаю тебя Розали, в честь цветка, который ты спасла. Носи его гордо и дорожи им.

– Розали, – она повторила за ним и впервые за всё время так живо улыбнулась.

– Правильно, Розали. Правда, звучит слишком официально. Я буду звать тебя Оза. Приятно познакомиться.

Хьюго задумался, глядя на ребёнка. В ней есть что-то знакомое ему. Да. Запах одиночества. Она пропитана им насквозь. Как и он.

Хьюго вспомнил своё имя. И с ним пришёл ответ на самый главный вопрос. Он – человек.

8. Карусель жизни

Всю последующую неделю Хьюго провёл в особняке по приказу Габриэля. Он надёжно затворил двери и окна, оградил территорию поместья сильным заклинанием защиты, а зеркала приказал занавесить тёмной тканью. В последнем не скрывалось умысла, скорее простая прихоть. В больничном корпусе Хьюго избегал всех отражающих поверхностей, потому как искренне ожидал увидеть в них вместо человеческого лица отражение зверя. А по прибытии домой этой встречи с зеркалом не удалось предотвратить. К удивлению мага, из трюмо на него смотрел не волк, а самый обычный человек. Те же знакомые черты лица, те же взлохмаченные волосы. Только глаза совсем не те. Яркие. Они потеряли зелёный оттенок, налились отвратительным ядовито-янтарным цветом.

Всё это время Хьюго оставался комнате, ни разу не спустившись к столу. Еду миссис Джонсон приносила на подносе, ставила у порога, пару раз отстукивала костяшками по двери и уходила. Несколько дней подряд она находила подносы нетронутыми и изрядно волновалась.

Хьюго закрыл окно в комнате плотной шторой, чтобы ни единый луч не мог пробраться. Света от лампы на прикроватной хватало, чтобы разглядеть страницы книги. Чтение помогало ему отвлечься от насущных проблем, на какое-то время исчезнуть из реальности. Хьюго не читал романы, предпочитал им исключительно книги по психологии. Чтобы разобраться в себе, окружающих людях, чтобы справиться со стрессом. Хьюго зачитывался до такой степени, что даже не замечал, как легко обходится без пищи.

Ночами его продолжал мучить кошмар. Один и тот же, будто повторяющийся в голове нарочно. Он просыпался от гулких выстрелов весь в поту, бешеным взглядом осматривал комнату, убеждался, что это был лишь сон и вновь падал без сил.

Иногда Хьюго просто раскидывался на застланном ковром полу, закрывал глаза и слушал. Он внимал, как на чердаке чирикают птенцы, как под полом шебаршат крысы, как от ветра скрипит дом. Он мог услышать шелест листвы и звуки прибоя. И он часто прислушивался, как Оза плачет по ночам в подушку, чтобы заглушить всхлипы. Хьюго представлял на её месте себя, но не находил сил подняться и утешить её. У него не получалось успокоить даже себя, поэтому оставил Озу на няню.

В один из пасмурных дней Хьюго так же вслушивался в дождь и невольно уловил шаги. Кто-то бежал, укрываясь от хлещущих струй. Неизвестный ловко проскочил через защиту и вторгся в его владения. Он прошёл по мокрому щебню, поднялся на веранду и остановился. По дому разнёсся стук. В парадную дверь кто-то беспардонно ломился.

– О боги, Николас! – вскрикнула миссис Джонсон, открыв дверь. – Лупишь по бедной деревяшке, как какое-то чудовище. Я напугалась.

– Извините, миссис Джонсон. Где Хьюго?

– Где он ещё может быть?

– Спасибо, я понял.

Хьюго слышал, как Николас прошёл по коридору, свернул на скрипучую лестницу и поднялся на второй этаж. Преодолел небольшой коридор и дёрнул за ручку. Заперто.

– Хьюго, открой!

– Пароль, – послышалось из-за двери.

– Какой ещё пароль?

– Кодовое слово.

– Хьюго, хватит придуриваться, у меня важная информация для тебя!

– Принято.

Хьюго лежал посредине комнаты, раскинув руки в стороны. Вставать совсем не хотелось, поэтому он шепнул магические слова, и задвижка щёлкнула. Николас проскочил внутрь.

– Я бы не отказался сейчас выпить, – сказал Хьюго, так и не сводя взгляда с одной точки на потолке.

– Обязательно выпьем. Напьёмся до белой горячки, – Николас пододвинул стул и опустился на него. – Как только я найду лекарство.

– Что за новости ты привёз?

– К сожалению, как хорошие, так и плохие.

– Можешь начать с плохих, мне хуже уже не будет.

– Я не могу их разделить. Расскажу тебе всё, что произошло. Начну, пожалуй, с главного. В Зените все думают, что на нас напали вампиры. И мне повезло больше, чем тебе.

– А я-то думал, что пострадал в битве с феями.

– Габриэль всё хорошо продумал. Вампиры занимают третье место по силе после фероксов и демонов. Вполне правдоподобная история.

– Граф де Бордо повторил участь родителей. Уже вижу эти заголовки в газетах.

Николас промолчал, отвёл взгляд и через какое-то время продолжил:

– Габриэль собрал целый штат учёных, выделил отдельную лабораторию. Но пока что мы знаем немного. Магический фон говорит о том, что ингредиенты лекарства в нашем мире не найти. Только в Извечности или на континенте Нуар, а это огромные территории. Из шести флакончиков с препаратом у нас осталось четыре: один я вколол тебе, другой ушёл на исследования.

– Насколько этого хватит?

– По рассказу спасённого тобой ребёнка, я могу предположить, что на четыре месяца. Не больше.

– Она тебе что-то рассказывала? – оживился Хьюго и поднялся на локтях.

– Не мне. Пока мы находились в больнице, Вирен допросил её.

– Миссис Джонсон ничего не сказала.

– Может быть, сочла это неважным, – Николас пожал плечами. – Девочка рассказала…

– Оза. Её зовут Оза, – перебил Хьюго.

– Хорошо. Оза рассказала, что жила с отцом в небольшой хижине в лесу. Вирен нашёл это место. Ребёнок рос в ужасных антисанитарных условиях. Хьюго, он держал её под замком, как какую-то скотину в загоне.

– По ней это было видно в нашу первую встречу.

– Она сказала, что отец принимал это лекарство раз в месяц, но в ту ночь оно ему не помогло.

– Значит, действие не долговечно?

– Я не могу сказать наверняка, только исходя из полученных сведений.

– Личность отца установили?

Николас отрицательно покачал головой:

– Мы не знаем, кто он, откуда у него лекарство, и как он заразился. Фероксов уничтожили ещё во времена Клёрской войны.

– Значит, мы ошибались. Один всё же спасся, – Хьюго поднялся с пола и сел на краю кровати.

– А что, если не один? – Николас плюхнулся рядом с другом. – Что, если они среди нас?

– Бред какой-то. Лучше поведай мне хорошие новости.

– Габриэль разрешил тебе вернуться на службу.

– Да, это очень хорошие новости…

– А ты ожидал чего-то большего? – Николас улыбнулся, несильно пихнул Хьюго в плечо. – Но это не всё.

– Неужели.

Николас провёл по воздуху рукой, засунул в появившуюся щель руку и достал из неё сумку.

– Габриэль поручил нам разработать ещё кое-что. – Он вынул из кожаного саквояжа маленький чёрный диск. – Это «Ретра» – медицинский анализатор, который будет считывать процент вируса в твоём организме и в определённое время вводить лекарство.

– И как он будет это делать? – Хьюго вздёрнул брови. – Я должен его повесить на руку?

– Нет, завтра я проведу небольшую операцию и вживлю аппарат тебе в вену. После этого ты сразу вернёшься в Зенит.

– Ясно. – Хьюго завалился на бок.

– Держи ещё один подарок от меня. – Николас кинул маленький контейнер ему на подушку.

Тот поморщился, извлёк из коробки пару зелёных линз. Сейчас они были ему кстати. Он не мог предстать перед коллегами с янтарными глазами.

– Точно. Как я мог забыть. Спасибо, – сухо отозвался он. – А теперь оставь меня, я хочу насладиться последними часами отпуска.

Николас напоследок сказал что-то воодушевляющие и попрощался перед тем, как уйти.

Хьюго знал, что теперь каждый его шаг будет фиксироваться, что с этого самого момента за ним наблюдают. Он не видит их. Пока не видит. Но отчётливо слышит дыхание агентов из отряда Вендетты, что даже сейчас разбросаны по периметру особняка. Затаившись на ветвях деревьев, в густых кустах – они наблюдают, ждут приказа, чтобы в любой момент напасть. Хьюго признался себе, что был рад остаться в живых, до тех пор, пока не понял, что стал подопытным кроликом. В его голове проскользнула скверная мысль: «Лучше бы они убили меня».

Часы показывали ровно девять утра, когда Хьюго переступил порог лаборатории. На входе его встретил Николас. Он провёл его в раздевалку, выдал медицинские халат и тапочки. Подождал, пока тот переоденется и отвёл Хьюго в операционную.

Яркое помещение будто прожигало светом глаза. А железный стол, на который он лёг, сразу обдал тело холодом и заставил покрыться мурашками.

– Для протокола, как вас зовут? – над ним склонился Николас, закрывая головой лампу.

Никогда прежде он не видел его в медицинской одежде. Николас предстал пред ним самым настоящим доктором.

– Хьюго де Бордо.

– Кто вы?

– Маг девятого ранга на службе магической международной организации Зенит.

– Это стандартные вопросы перед операцией. Всё будет хорошо, скоро это закончится.

Николас надел на лицо Хьюго маску и поступил наркоз. Во сне он снова слышал громкие выстрелы.

9. Чудовищный пёс

Из полусна Хьюго вытащил противный громкий звук клаксона. Он разлепил сонные глаза, и как только они адаптировались к свету, вспомнил, что находится в машине. Рядом сидел Николас и нервно стучал пальцем по обтянутому кожей рулю. Он то и дело бросал взгляд на часы, тяжело вздыхал и вновь глядел на скопище машин впереди.

– Извини, я задремал, – глухо отозвался Хьюго, удобнее расположившись на сидении. – Последние пару недель мне не удавалось выспаться.

– Наслаждайся моментом, в этом заторе мы простоим ещё минут десять, можешь поспать это время, – с досадой ответил Николас, переключил рычаг и свободно откинулся на мягкую спинку водительского кресла.

– Нет, спасибо. Если я просплю ещё пару минут, то буду никаким весь остаток дня. Кстати, Нико…

– Что?

– Эта лампочка ещё долго будет мигать?

Хьюго закатал рукав рубашки. Под тканью на предплечье, вживлённый в кожу, в солнечных лучах поблескивал металлический диск шириной в четыре пальца. На его ровной, зеркальной поверхности назойливо помигивал светодиод.

– Пока не считает процент вируса, потом свет стабилизируется.

– Я так понимаю, зелёный – это хорошо?

– Да, – Николас кивнул, – зелёный цвет означает, что вируса в организме меньше сорока процентов. А оранжевый, что вирус прошёл безопасный минимум в шестьдесят процентов.

– По логике вещей, красный загорится, когда заражение преодолеет порог в восемьдесят процентов?

– Верно, – мужчина вздохнул.

– Сможет ли лекарство подействовать на этой отметке?

– Можно лишь предполагать. – Николас мотнул головой. – Нам ничего не известно.

– Но пока что она остаётся точкой невозврата.

– Не думай об этом, иначе эти мысли сожрут тебя. – Николас снова дёрнул рычаг, плавно надавил на педаль, и машина начала разгоняться по дороге. – Пробка рассосалась раньше, чем я думал. Скоро приедем.

Напарники вывернули с магистрали, миновали пост охраны и уже свободно мчались по Клёрскому мосту прямо на остров Вейгель. Этот мост по праву звался самым большим в мире. Массивные ванты прикреплялись всего к одному пилону, и образовывали сверху громадное кольцо. Он был построен как великая память Клёрской войне. В день Победы по нему разрешается ходить пешком. На просторных проездных полосах даже устраивают небольшие ярмарки и торжества. Один раз Хьюго бывал на этом мероприятии, но толпы туристов и местных жителей отбили у него всё желание прийти снова.

Он нажал на кнопку, опустилось стекло. В лицо сразу ударил свежий ветер. Лето подходило к концу, и воздух становился прохладнее, отдавая всё большей осеней тоской. Для Хьюго наступал самый ненавистный сезон, так тесно связанный с его детством. Он уже смирился с участью подопытного кролика, но не мог примириться с мыслью, что его жизнь теперь зависит от какого-то лекарства.

Через несколько минут они съехали с моста, впереди возвышалось огромное здание, снаружи отделанное тонированным стеклом и украшенное гербовыми флагами на входе.

Напарники оставили машину на парковке, неторопливо прошли к входу и остановились у самых дверей.

– Готов? – поинтересовался Николас, обеспокоено поглядывая на Хьюго краем глаза.

– Готов, – апатично ответил он.

Они медленно вошли в стеклянные двери и направились к турникетам. Хьюго осматривал главный холл так, будто видел его впервые. Сейчас он больше походил на улей, по которому мечутся пчёлы с различными заботами. В нём не смолкали телефонные звонки и стук каблуков. Звуки больно ударяли Хьюго по ушам и показались ему громче выстрелов, мучивших в кошмарах.

Турникеты остались позади. Хьюго оказался посреди этой суеты, и что-то внутри стало тянуть домой, но Николас первый потянул его к лифтам. Всё время Хьюго терзал себя мыслью, что другие агенты, увидев его, начнут прятаться, шептаться между собой, сверлить презрительными взглядами. Но вместо этого столкнулся с реальностью, показавшейся ему лучшим, что могло бы его ожидать. Никто. Совершенно никто не обратил на него внимания. Все люди, поглощённые своими проблемами не обращали внимания на окружающих. И так было всегда. Человека по натуре интересует только он сам.

– Всё идёт хорошо, – приободрил Николас.

– Даже слишком.

Звякнул колокольчик. Двери лифта раскрылись, и напарники скрылись в кабине.

Они вышли на просторном светлом этаже, где полукругом располагались кабинеты со стенами из отполированного до блеска стекла.

– Я понимаю, что день уже почти закончился, но не хочешь ли ты взяться за какое-нибудь задание?

– Не горю желанием, – отозвался Хьюго, щёлкая ключом в замочной скважине.

– Это было бы сродни небольшой разминке в честь возвращения. – Николас довольно кивнул. – С последней миссии уже как две недели прошло, ты разве не заскучал по сражениям?

– Николас, – вздохнул Хьюго и прошёл в кабинет, – ты понимаешь, что за время моего отсутствия скопилась куча документов, заполнять которые – моя обязанность?

– С частью бумаг я тебе помогу. Завтра. Договорились?

– Так я тебе и поверил.

– Честно!

– Хорошо, посмотри, может, есть что-нибудь интересное на повестке дня.

Хьюго рухнул на диван, закинул ногу на ногу и подложил под голову декоративную подушку.

– Ты разрешаешь мне порыться в твоём компьютере? – Николас покорно сел за стол, включил технику и принялся перелистывать базу с заданиями. – В Лионесе феи воруют скот, пять баллов.

– Скучно.

– Пропал агент Зенита, десять баллов.

– За это дело уже взялось пол организации.

– Знаешь, если мы не будем получчать баллы за задание, то можем потерять место в рейтинге.

– Мне плевать на рейтинг. Ну уж извини, у тебя так себе напарник.

– Ох, ладно, тогда вот. В пригороде Плиссе находят обескровленные тела, семь баллов.

– Вампиры? Я воздержусь.

– Нет, – Николас сощурил глаза, вчитываясь в детали задания, – это больше похоже на чудовищного пса.

– Вамдог?

– Да, говорят, в тех местах видели «хромую чёрную собаку с горящими красными глазами». Пока что расследование ведёт людская полиция. Все маги заняты поиском пропавшего агента и не забрали расследование.

– Вампирская собака всё равно, что её хозяин.

– Отказываешься? Но это же легко. Мы с тобой уже бились с вамдогами, помнишь? Три года назад. Ты тогда спас беременную женщину.

Хьюго потёр пальцами лоб, когда в мыслях всплыла сцена с того задания. Они выслеживали целую стаю, которая глубокими ночами охотилась в соседнем городе. Тогда погибло три человека, последнюю девушку удалось спасти. Хьюго подоспел вовремя, как раз в тот момент, когда они загнали её в тупик.

– Опасно такую миссию оставлять на людей, нужно взяться за неё, – согласился Хьюго.

– Это хорошо, потому что десять минут назад нашли новую жертву.

– Придётся немного подождать, мне нужно заглянуть кое к кому.

Он направился в кабинет мага, к которому приходил всегда, когда ему требовались совет или помощь. Хьюго постучал трижды, дождался ответа и вошёл в кабинет. Внутри помещение больше походило на архив: столы и стулья завалены стопками бумаг и коробок, полы заставлены невысокими пирамидками из книг.

– Клаудия?

– А, Хьюго. С возвращением!

Из-под стола на миг показалась девушка и тут же спряталась обратно, приговаривая что-то неразборчиво и тихо.

– Что ты делаешь? – Хьюго присел на корточки.

– Провод отошёл, погоди немного.

На работе Клаудия всегда собирала волосы в пучок, но Хьюго прекрасно знал, какие у неё на самом деле длинные и красивые локоны. Он невольно вспомнил, когда увидел их распущенными. Русые волосы доставали ей до бёдер. Такие густые и блестящие. От мыслей Хьюго даже мечтательно вздохнул, длинные волосы манили его с детства.

На краю стола Хьюго заметил миниатюрные очки, которые Клаудия часто носила, хотя всё это было обманом, ведь в них стояли обычные линзы. По правде, она хорошо видела, а их надевала для образа серой мыши.

Клаудия была для Хьюго тем самым маяком в тёмные времена, когда помощи ждать неоткуда. Однажды она уже помогла ему, и он пришёл вновь.

– Пожаловал за советом или чтобы утолить одиночество? – спросила Клаудия, сев в кресло и закинув ногу на ногу.

– Не сегодня, – в его голосе звучал оттенок едва скрываемого нетерпения. – Ты же у нас социальный работник, нет ли у тебя семьи, желающей удочерить ребёнка?

– Кто она?

– Девочка?

– Нет, твоя беременная любовница.

– Смешно, – беспристрастно кинул он. – Я спас тринадцатилетнюю девочку от вампира, она сирота. Пока что живёт в моём доме, но ей нужна полная семья с мамой и папой.

– Почему ты не хочешь оставить её у себя? – спросила Клаудия, покачиваясь в кресле. – Психика детей очень ранимая. Сначала ты спас её, она уже вполне могла посчитать тебя своим отцом. Затем ты приютил её у себя, то есть она обрела дом, а теперь хочешь отдать её в новую семью и вконец разрушить нежную нервную систему? Столько стрессов ей будет трудно пережить.

– Первое время будет тяжело, но это ради её блага.

– Или твоего? – Клаудия тяжело вздохнула, что-то щёлкнула на клавиатуре. – Так и быть. Есть у меня семья, муж и жена полумаги. Приходили пару дней назад, очень милые. Могу подкинуть номерок вне очереди, но тебе придётся дорого заплатить.

– В денежном эквиваленте?

– Потом узнаешь.

Она вытащила из стакана карандаш, что-то им начеркала на клочке бумаге и протянула Хьюго.

– Позвони, договоритесь о встрече.

– На тот случай, если тебе этого ещё не говорили: ты – чудо!

– За тобой должок.

В пригороде столицы находилась пара деревень и густой хвойный лес с разной дикой живностью, за сто лет мутировавшей от магического фона, что был для них сродни радиации. Здесь встречались и двуглавые рыжие волки, и филины с восемью глазами, в два раза превосходящие размерами обычную сову, и кролики с шестью лапами. Все они были безобидны и к людям, как правило, не лезли. Только пугали своим видом лесничих и заблудших путников. В огромном лесу много чего водилось, но пока на свет не лезло, маги в чащу и не бросались.

Место преступления напарники нашла на окраине. Оно было огорожено, как полагается, длинной красной лентой. Подняв полоску, они проскользнули под ней и подошли к небольшому скоплению людей в полицейской форме.

– Сюда гражданским нельзя, выведите их! – отвлёкся от разговора с офицером мужчина в сером пиджаке.

Пара сержантов направилась к магам, но Хьюго достал из кармана удостоверение.

– Мы из Зенита. Теперь это наше расследование.

– С чего вдруг магам забирать дело обычных бродячих псов? – хмыкнул мужчина, недружелюбно оглядывая незнакомцев.

– Представьтесь, – обратился к нему Хьюго.

– Детектив Альберт Лайард, – буркнул он и отодвинул край пиджака, где хранил значок, – отдел убийств. Так что привлекло вас в этом несчастном случае?

– Мы не обязаны отчитываться перед вами, детектив. – Хьюго поправил галстук.

– Где тело? – спросил Николас и натянул на руки хирургические перчатки. – Нам нужно осмотреть его.

– Прошу сюда, жнецы, – съязвил Альберт.

На лесной подстилке из опавших листьев и веток хвои, под кустом дикой жимолости, покоилась девушка. Хьюго заметил на бледном лице рассыпанные веснушки. Ничего удивительного, ведь и спутанные волосы рыжие. Тонкие пальцы испачканы в грязи, а оставшиеся от платья лоскуты покрывали лишь гладкие женские бёдра, оставляя обнажённой бо́льшую часть тощего изувеченного укусами тела.

– Детектив, – позвал того мужчина лет сорока, сидевший рядом с жертвой.

– Что у тебя, Мирт? – бросил Алберт. – Это наш судмедэксперт, господа.

– Женщина лет двадцати пяти, при себе нет ни сумочки, ни документов. – Мирт поднялся на ноги, развернулся к мужчинам. – Трупные пятна указывают, что она была убита вчера, точнее скажу после экспертизы. Причиной смерти стала потеря крови. Полное совпадение с предыдущими жертвами.

– И много таких жертв было? – задал вопрос Хьюго, что-то записывая в блокнот.

– Неужели это жнецы Зенита? – поинтересовался Мирт.

– Да, они забирают дело, – Альберт кивнул. – Это пятая жертва за две недели.

– Пятая? И вы до сих пор ничего не предприняли? – выдавил Хьюго недовольным голосом.

Николас тем временем обошёл их, присел над телом покойницы. Его взгляд скользнул по окровавленным отпечаткам зубастой пасти, обогнул нагую грудь и остановился на тонкой шее. Он достал из наружного кармана пиджака пинцет, аккуратно убрал им рыжие локоны. Под ними скрывалась ещё одна рана, отличающаяся от всех остальных. Обычный судмедэксперт бы не заметил, но Николасу хорошо был известен след от вампирских клыков.

– Мы обратились к отловщикам животных, они весь лес прочесали, но даже следов собак не нашли, – детектив вздохнул. – На время расследования оповестили горожан, чтобы в лес не совались, – всё равно идут.

– Зачем вам, магам, дело об обычных бешеных псах? – спросил Мирт.

– А затем, что собачка-то ваша самый настоящий вамдог. Она из жертвы всю кровь высосала.

– Вам… Что? – удивлённо переспросил Альберт.

– Обращённая вампиром собака, – пояснил Хьюго. – Эти твари, вампиры, когда не удаётся достать человеческой крови, пьют её у животных. Две недели назад прошло Кровавое полнолуние, а как вы знаете, детектив Лайард, только в алую луну нежить может превратить существо в себе подобного. Тогда-то гончая и объявилась. И насколько я могу судить, их здесь больше двух. Похоже, он всю стаю обратил. Вамдоги нападают только ночью, днём прячутся в лисьих норах или пещерах, поэтому их и не нашли.

Николас снял с рук перчатки, подошёл к Хьюго.

– Детектив, вас не насторожило, что девушка в красивом платье, с макияжем и на каблуках делает в лесу? Это точно не случайно.

– Думаете, её заманили сюда? – предположил Альберт.

– Всё гораздо серьёзнее, чем простые дипы. В этом лесу завёлся вампир, господин Лайард, а значит, вы должны сейчас же огородить лес и вывести отсюда своих людей, – распорядился Хьюго и убрал блокнот.

– И предоставить нам все материалы по делу, – закончил Николас.

Оставшись одни, маги расставили защитные барьеры, исследовали местность и покинули лес ещё до захода солнца.

– Он наелся, думаю, не вылезет из норы ещё пару дней, – предположил Николас.

– Завтра мы прочешем лес в дневное время, найдём его убежище и уничтожим, а пока что нам нужно изучить подробнее детали, чтобы быть во всеоружии.

– Домой?

– Нет, у меня встреча. Подбрось меня в деревню Клосик.

– Которая у реки?

– Именно.

По пути им встретилось мало людей, но все они казались дружелюбными. Дом семьи Кандел стоял окружённый светлым забором и возвышался в два этажа. Под окнами цвела клумба, имелась небольшая веранда, а само здание выкрашено в нежно-голубой цвет. Хьюго сразу подметил, что идеальнее места для ребёнка не найти, а уютная атмосфера пошла бы Озе на пользу.

– Подожди здесь, Нико, – попросил Хьюго и вышел из машины.

Он поднялся на крыльцо и постучал в дверь. Её открыла милая коротковолосая женщина в лёгком платье с фартучком, прямо как у миссис Джонсон. Здесь Озе точно будет хорошо и комфортно.

– Вы граф де Бордо, верно? – её голос звучал нежно.

– Да, верно, а вы миссис Кливия Кандел? – спросил он в ответ.

– Да, пожалуйста, проходите.

Они зашли в просторный светлый коридор. Хозяйка дома провела его в гостиную с обоями в цветочек, пригласила сесть на диван и предложила чаю, но Хьюго любезно отказался.

– Итак, миссис Кандел, почему вы с мужем решили взять ребёнка?

– Господин де Бордо, а у вас есть дети?

– Нет, у меня нет детей.

– Тогда вам будет сложно понять наши чувства, – женщина потупила взгляд. – У нас был сын. Талантливый мальчик, умный, все его любили. Он только получил свой дар и умер. Утонул в реке пять лет назад.

– Соболезную вашей утрате…

– С его уходом наша с мужем жизнь опустела, потеряла всякий смысл. С этой пустотой внутри жить невыносимо, она раздирает сердце и её уже ничем не утолить. Мы очень долго обдумывали это и решили, что усыновление будет лучшим выходом, чтобы хоть как-то утешится и снова наполнить дом детским смехом.

– Девочке, про которую я вам говорил по телефону, тринадцать лет.

– Хороший возраст. А при каких обстоятельствах умерли её родители?

– Мы не можем разглашать подробную информацию, к сожалению, таков кодекс Зенита. Миссис Кандел, где ваш муж?

– Он сейчас на охоте в южной части леса.

– Мне нужно будет ещё увидеться с ним, думаю, мы сделаем это, когда я привезу девочку, – встав с места и одёрнув пиджак, он вытащил из внутреннего кармана визитку и положил её на край стола. – Позвоните по этому номеру нашему специалисту. Придётся повозиться с документами, но зато уже завтра я привезу вам ребёнка.

– Спасибо, господин де Бордо, – поблагодарила Кливия и проводила его до двери.

– Кто эта дама? – первым делом спросил Николас, когда Хьюго только успел сесть в машину.

– Эта семья согласилась удочерить Озу.

– Разве ты не оставишь её у себя?!

– С чего бы?

– Ты убил её отца, забыл? Это единственное, что ты можешь сделать для неё.

– Её отец обратил меня в чудовище, забыл?

– Ты не понаслышке знаешь, что потерять отца хуже, чем заразиться.

– Нет, давай без этого. Я решил, девочка уедет в новую семью. Или её к себе хочешь взять ты?

Николас замолчал.

Свой маленький штаб они разместили в гостиной особняка Шартье, заставив диваны и столы папками с материалами схожих дел. Миссис Джонсон любезно приготовила им ароматный кофе и не беспокоила ровно столько, сколько требовалось на изучение всех деталей. Оза тем временем с интересом подглядывала за ними в щель приоткрытой двери. Изучала взглядом, подслушивала разговоры и пыталась понять, о чём идёт речь. Но смотрела она только на Хьюго, запоминая его голос и жесты. С того дня, как он спас её от ферокса, Оза восхищалась им и хотела узнать о своём спасителе больше. Няня вскользь один раз упомянула, что Хьюго маг с редким даром, но девочке всё ещё было интересно, кто такие маги и все ли они похожи на хозяина поместья? Ей так хотелось спросить его, но последний раз она видела Хьюго перед тем, как он заперся в комнате. А сейчас он был занят работой, и она не осмеливалась подойти ближе и прервать их бурный диалог.

– Я тебе говорил, что не хочу связываться с вампирами. – Хьюго бросил на стол папку и протёр кулаками глаза.